20. Увядшая роза

Предрассветная темнота окутывала собой землю. Однако ночь уже теряла своё владычество, проигрывая  стремительно наступающему утру.  Звёздная армия  отступала вслед за своей властительницей, уступая место войскам света. Последней покинула это необычное поле противостояния верная союзница ночи Луна, не устояв под натиском блистательного и сильного соперника – Солнца, лучи которого стремительно разбегались по небосводу, а после теплым потоком устремлялись на землю, освещая и согревая её. 

Пробуждающаяся природа с радостью встречала новый день, наполняя воздух свежим благоуханием и щебетом своих пернатых  обитателей. Однако было что-то, что нарушало  покой этого места, несло с собой ощущение смятения и тревоги. То там, то тут раздавались резкие окрики, ржание лошадей, лязг оружия. Большое поле, расстилающееся между двумя лесными опушками, стремительно наполнялось воинами, готовящимися к сражению. С одной его стороны группировалось небольшое войско опальной принцессы Тюдор, с другой -  огромная армия правящей королевы Йорк. Доблестные рыцари, готовые бороться за своих властительниц, выстраивались в боевые порядки, ожидая сигнала к атаке.

Однако  предводительницы обеих армий  не спешили начинать  сражение. Королева Англии, задумавшись, стояла впереди своей армии, не обращая внимания на нетерпение и волнение своего коня.  Казалось, она  пребывала в некоем смятении, как будто что-то мешало ей отдать приказ к наступлению. Это вызывало тревогу и недоумение среди воинов Йорк. Поведение их госпожи очень изменилось в последнее время. Королева резко потеряла всякий интерес к  войне. Она продолжала вести свою армию, но делала это так, как будто не она, а сама судьба управляла предстоящими событиями. Казалось, что исход  предстоящего сражения был ей безразличен.

Непонятное поведение королевы уже привело к тому, что  несколько её  полководцев приняли решение перейти на сторону врага, хотя и находились пока ещё в стане Йорк.  Среди них был видный придворный лорд Стэнли, который являлся правителем небольшого острова Мэн. Во время правления Ланкастер он был обласкан королевой и получил во владение землю, которой теперь правил. Ланкастер настолько ему доверяла, что официально назначила опекуном юной Тюдор. И хотя в воспитании принцессы он не принимал никакого участия, при дворе он считался таким же родственником девочки, как и обе дочери Плантагенета.

Когда Йорк захватила власть, то Стэнли поспешно скрылся. А после, увидев, что его госпожа проиграла, он принёс клятву  верности новой королеве. Но лорд был неискренен, поскольку  всегда руководствовался только собственным благополучием. Поэтому, как только Стэнли посчитал, что служить Йорк стало невыгодно, он немедленно отправил послов к своей молодой воспитаннице, предлагая помощь. Хитрый лорд горячо убеждал дочь Ланкастер, что сделает все, чтобы предотвратить вооружённые столкновения. Неопытная в таких делах Тюдор с радостью приняла помощь  своего  бывшего опекуна, прислушиваясь к его советам.

Сейчас, находясь  среди полководцев правящей королевы, лорд Стэнли с презрением смотрел на свою повелительницу. Во взорах остальных царили непонимание и изумление. Причиной такой реакции стал наряд королевы.

Действительно, для битвы Йорк была одета достаточно странно. Тонкую фигуры девушки облекало роскошное платье белого цвета, напоминающее розу. Это было торжественное убранство королевы.  Голову венчала старинная корона Англии, которую девушка наотрез отказалась  снимать. Наряд правительницы более подходил для бала, нежели для сражения. Когда приближённые попробовали аккуратно намекнуть ей об этом, Йорк ответила:

-Оставьте! Я хочу умереть королевой!

Этот ответ удивил её приближённых. Ещё более их удивил отказ Йорк одеть кольчугу и перчатки. Ведь это резко увеличивало риск погибнуть на поле боя. Но Йорк словно жаждала такого исхода, и поэтому упорно игнорировала все меры предосторожности.

В лагере Тюдор ситуация была несколько спокойнее. Воины пребывали в хорошем настроении, вызванном предыдущими  успехами,  которые они надеялись закрепить и  в этой битве. Каждый в войске Тюдор был уверен в победе и  рвался в бой.
Вот только  сама принцесса не разделяла настроения своих подчиненных. Тюдор не желала пролития крови, поэтому образовавшееся положение её сильно нервировало. Девушка до последнего надеялась договориться со своей тётушкой, поэтому старательно оттягивала момент  начала сражения.

Ожидание томило всех. Но битва всё не начиналась. Наконец, жаждущие боя полководцы Тюдор потеряли всякое терпение и решительно направились к палатке принцессы.

Девушка пребывала в  размышлении, поэтому не заметила, как в палатку вошёл один из её военачальников. Он подошёл к задумчивой принцессе и негромко спросил:

-Прикажете наступать, ваше высочество?

Тюдор, не зная, что ответить, молча опустила голову. Однако офицер посчитал этот жест согласием и стремительно покинул палатку. Вернувшись к  выстроившемуся к атаке войску, он громко скомандовал:

-В атаку!

Армия Тюдор мгновенно пришла в движение и устремилась на врага.

         В стане Йорк заметили начавшееся наступление и с нетерпением смотрели на королеву: «Почему она медлит?» Она же, понимая неизбежность предстоящего, грустно улыбнулась и  воскликнула:

-Ну что ж, мои бравые рыцари, пришло время защитить в бою наше доброе имя. Вперёд!

Однако не все воины Йорк ринулись вперёд. Недоумевая, королева резко обернулась  и увидела, что большая часть войск покидает её и отходит в сторону. Мгновенно осознав, что происходит, Йорк с горечью посмотрела на предателей и молча повела своё теперь уже небольшое войско в атаку.

Тюдор по-прежнему находилась в палатке, так и не решив  как же ей поступить. Но  нарастающий шум за её пределами  отвлёк девушку от её размышлений. Она быстро направилась к выходу  и спросила стоявшего на посту  воина,  что происходит.

-Сражение начинается, ваше высочество! Наши храбрецы пошли в атаку! Мы точно победим, не сомневайтесь!

На лице Тюдор отобразилась волна недоумения и гнева: « Как же так, она ведь ещё не отдавала приказ о наступлении!?» Она хотела резко ответить патрульному, но сдержалась, ведь он точно был не причём. Принцесса сразу поняла, что ей нужно  сейчас делать: необходимо  остановить начавшуюся битву, чтобы свести потери к минимуму.  Тюдор велела быстро подать ей коня.  Патрульный, решив, что принцесса желает поучаствовать в сражении или просто убедиться в победе их войск, быстро бросился выполнять  приказ своей госпожи. Тюдор с лёгкостью вскочила в седло и направила коня к месту сражения. Она хотела попытаться найти  свою тётушку и остановить начавшееся  кровопролитие.

Тем временем Йорк приходилось очень тяжело. Её маленький отряд атаковали сразу с двух сторон. Всё дело было в том, что лорд Стэнли, выбрав удачный момент, также напал на войско своей уже бывшей повелительницы. Йорк оказалась зажата с двух сторон. С одной стороны – воины Тюдор, жаждущие реванша, с другой – собственные войска, перешедшие на сторону врага. Но королева решила сражаться до последнего.

Тюдор с трудом пробивалась сквозь  гущу сражения. Она понимала, что рискует своей жизнью, но не могла поступить иначе.  Любой другой на её месте отступил бы  перед лицом этих трудностей, но Тюдор не собиралась сдаваться.

Вдруг лошадь девушки споткнулась, зацепившись за что-то, лежащее на земле. От неожиданности принцесса соскользнула с лошади. Приглядевшись, Тюдор увидела тело большого белого вепря с золотыми клыками. Девушка испуганно отпрянула, но в этом  уже не было необходимости, поскольку тот был мёртв.

 Успокоившись, Тюдор огляделась и сразу же увидела свою тётушку. Йорк стояла неподалёку, держа в руках меч, готовая   к нападению. Лошадь королевы  была убита и лежала рядом. Парадное платье Йорк, в котором она решила сражаться на этот раз, было грязным, мятым, а  местами разорванным.

Молодая принцесса немедленно направилась к высокопоставленной родственнице, надеясь поговорить с ней. Но, стоило Тюдор  взглянуть в глаза Йорк, как все слова замерли у неё на устах. Королева же устало посмотрела на племянницу и произнесла:

-Ну что ж, вот и пришло время.

После этого Йорк атаковала замершую в оцепенении  Тюдор. Однако принцесса молниеносно среагировала и отразила атаку. Воины обеих сторон, сражавшиеся  рядом, увидав начавшийся поединок  между своими повелительницами, прекратили бой и почтительно  расступились, окружив место противостояния большим кругом.

Каким странным был этот поединок! Тюдор, в силу своего характера, не могла причинить вред своей тёте и поэтому только защищалась. Но и  атаки Йорк были слабыми и вялыми, будто она совсем не хотела нападать. Бой шёл через силу, словно его участницы заставляли себя драться.

Само же  сражение также подходило к концу, ведь силы были неравны из-за перешедших на сторону врага войск Йорк. Но, даже видя трагичный конец своего войска, младшая дочь Плантагенета не сдавалась, продолжая этот ставшим уже бессмысленным бой.

Обе воительницы не заметили, как позади  Йорк возникла фигура, полностью укутанная в красный плащ.  И через мгновение Йорк  резко дернулась вперёд, и сразу же наткнулась на меч Тюдор.  Королева  вскрикнула и выпустила оружие из рук, невольно отпрянув назад. Кровь окрасила собой светлую ткань платья Йорк. Теряя силы, младшая дочь Плантагенета медленно опустилась на землю.

Тюдор сразу же  бросилась к своей раненой тётушке. Приблизившись к ней, принцесса рухнула на колени и прошептала сквозь слёзы:

-Простите меня, тётушка, умоляю, простите. Я не хотела, чтоб всё так закончилось.

Йорк приоткрыла глаза и посмотрела на плачущую племянницу:

-Не надо. Так правильно.

Затем умирающая королева перевела свой взгляд на небо. И вдруг на её лице появилась улыбка. Глубоко вздохнув последний раз, Йорк  закрыла глаза, и через мгновение затихла  навсегда.

Тюдор, увидев, что тётушка умерла, закрыла лицо руками и  зарыдала во весь голос. Оплакивая Йорк, она не видела, как  таинственный незнакомец  в красном подошёл к телу правительницы Англии и снял с её головы корону. При этом движении плотно закутанный плащ раскрылся, и взору окружающих  стала доступна фибула в виде трискелиона с острова Мэн.  Сняв корону, лорд Стэнли – а это был именно он - коснулся рукой плеча Тюдор. Вздрогнув, она подняла  глаза, полные слез,   и увидела своего опекуна, одетого в красный плащ.

-Вы?! Вы же обещали, что этого не будет! А теперь уже ничего нельзя исправить!!- крикнула Тюдор и снова зарыдала.

-Мне очень жаль, что так вышло, - притворно вздохнул Стэнли. – Тем не менее, королева мертва. И не я стал причиной её гибели, - поспешил добавить мужчина, встретившись с укоряющим взглядом принцессы.

Тюдор лишь молча посмотрела на него, горе и боль наполнили её взор. Стэнли, воспользовавшись паузой, попытался надеть на девушку корону. Но Тюдор с гневом отвергла её:

-Пролить кровь королевы и тут же примерять на себя её корону? Никогда! Это слишком бесчестно!

Лорд удивлённо посмотрел на свою воспитанницу. Тюдор же, выказав свой гнев опекуну, вновь склонилась над телом Йорк.

 А на поле боя царило возбуждение. Воины Тюдор громко обсуждали прошедшее сражение, радуясь своей победе. Да, рядом находились  тела их погибших товарищей, и они  после будут оплаканы и с честью преданы земле, а пока что  волнующая атмосфера победы пьянила, не давала быстро успокоиться. 
И лишь сама Тюдор не могла разделить радость победы со своими воинами. Она горько  оплакивала единственную, убитую ею жертву.