Разочарования на балу

Ближе к вечеру приготовления к балу практически подошли к концу. Маленькая Элси сейчас стояла на специальной табуреточке возле высокого зеркала, в то время как одна из фей-служанок расправляла ее очаровательное платье, похожее на лепестки белого пиона с золотистыми вкраплениями.
Девочке и самой очень нравился свой наряд, а также легкая диадема из жемчужин и крошечных лилий, которая теперь украшала ее волосы. Чувствуя себя настоящей принцессой, Элси уже почти забыла о своих недавних намерениях во что бы то ни стало разгадать тайну "двух маленьких фей". Она решила вернуться к этому после праздника.
- Да ты просто красавица теперь! - вслух сказала фея-помощница. - Действительно похожа на принцессу, королева Ирида очень хорошо подобрала для тебя это платье.
Элси улыбнулась, но вскоре спросила с легким волнением:
- Я ведь смогу еще на время остаться здесь, в вашем королевстве?
- Да, конечно, королева точно не будет против, а остальным феям знакомство с тобой пойдет на пользу. И уже с завтрашнего дня ты сможешь увидеть всю нашу землю, кроме...

Служанка не успела договорить, так как в этот момент в комнату вошла уже одетая для бала Ирида. Сейчас солнечная фея выглядела еще более красивой, чем когда-либо прежде, однако Элси уже не надеялась увидеть в ее глазах перемену - они оставались такими же, как и всегда, будто были сделаны из цветного стекла.
- А, вот ты где, ты еще собираешься... Ну ничего, времени пока достаточно, к тому же, ты можешь и слегка опоздать, поскольку сперва я объявлю всем о твоем появлении, и только после этого ты предстанешь моим поданным. Все ясно?
Девочка лишь молча кивнула в ответ головой. Как известно, в маленьком ребенке два разных чувства еще плохо совмещаются друг с другом, так что теперь она вновь огорчилась.
"Все-таки как же мало здесь какой-либо искренности и понимания других... Эти феи все думают только о себе: Ирида еще о бале, но ни о чем больше. Вот бы узнать, в других частях королевства феи такие же или нет?"
Думая об этом, Элси решилась задать королеве тот же вопрос, который недавно задавала служанке. И получила на этот раз более развернутый ответ.
- Разумеется, тебе будет позволено оставаться здесь столько, сколько ты сама захочешь, и ты сможешь покинуть пределы моего замка и увидеть остальное королевство. А когда ты освоишься здесь как следует, то тебе будет разрешено ходить по любой его части, кроме.., - фея слегка понизила голос, - Края теней.
- Края теней? А что это? - голос Элси прозвучал с неподдельным любопытством.
- Видишь ли, это та часть нашего леса, куда никогда не попадают солнечные лучи, где царит вечный полумрак. Никто из фей уже много лет не был там, в том крае много потайных болот, колючих кустарников и хищных диких зверей, готовых в любой момент напасть и растерзать случайного путника. Также там частые туманы и обманчивое эхо, способное кого угодно сбить с правильной дороги. Именно поэтому ты не должна туда ходить, дорогуша, это очень опасно, тем более для такой малышки.

Элси слушала рассказ Ириды, вновь про себя рассуждая:
"Даже сейчас, когда она говорит все это, предостерегая меня и пытаясь уберечь от тех опасностей, она не кажется такой уж заботливой и доброжелательной."
И девочка была праве: в нынешнем тоне королевы фей слышалась откровенная досада, поскольку она явно хотела бы, чтобы ей принадлежал весь лес, включая и ту часть. А безопасность маленькой гостьи в действительности не играла для Ириды очень большой роли, Элси казалась ей кем-то вроде диковинного зверька, которого нужно поскорее выставить всем напоказ, чтобы позабавиться. Чувства же и мысли девочки совсем не заботили фею.

Через несколько минут Ирида велела своим помощницам поторапливаться с одеванием Элси, после чего взглянула на свое отражение в зеркале и, оставшись вполне им довольна, покинула комнату, приказав девочке сразу спуститься вниз, как только помощницы закончат.
Совсем скоро платье было окончательно готово, оставалось только надеть на ножки девочке красивые туфельки с бантиками и застегнуть на них пряжки. Осторожно придерживая при этом свою диадему, Элси снова спросила фею-служанку о крае теней, есть ли там помимо ловушек и опасностей что-то еще.
- Да, насколько я знаю, именно в той части королевства находятся руины другого замка, более старого, чем этот, уже почти полностью разрушенного. Но никто из нас его не видел, скоро он окончательно канет в забытье болот...
- Неужели там правда уже несколько веков совсем никто не живет?
Новый вопрос девочки, казалось, поверг фею в смятение.
- Как сказать... Никто из нас точно, про всех остальных существ я не знаю... Все, нам уже пора, я сейчас еще немного украшу твое милое личико, и все будет готово.

Стараясь поскорее сменить тему, фея-служанка поспешно застегнула Элси туфельки, после чего нанесла ей на лицо парочку красивых блесток.
- Теперь ты действительно принцесса, посмотрись на себя, если хочешь.
Элси вновь ненадолго отвлеклась, любуясь своим отражением, совершенно непохожим на ее обычный облик. Даже обычно непослушные волосы на этот раз были ровно уложены, а легкая нижняя часть платья-цветка была восхитительной. Улыбаясь, Элси подала руку фее и начала вместе с ней спускаться вниз.

* * *

В Большом зале на первом этаже дворца собралась уже столько фей, что когда Элси их увидела, у нее закружилась голова от пестроты их нарядов и крыльев. Тысячи глаз: синих, серых, зеленых, фиалковых, карих, золотистых и постоянно меняющихся были обращены на нее. Немного растерявшись, девочка не знала, что ей нужно делать, однако появившаяся рядом Ирида разрешила ситуацию. Сдержанно улыбаясь, королева фей торжественно произнесла: "Любезные мои поданные! Вчера в наш мир попала эта девочка, ей удалось перейти границу между нашим королевством и ее миром людей. Теперь же по моему решению она считается нашей почетной гостьей, и я представляю ей всех вас, феи! До здравствует наше королевство!"
- Ура! Ура! До здравствует королевство фей и наша королева! Слава королеве Ириде, в чье правление к нам впервые за сотни лет пришел человек! Слава! - раздались восторженные крики собравшихся.
Видя смущение Элси, Ирида слегка наклонилась к ее уху и шепнула: "Не стесняйся, все это происходит и в твою честь, без тебя сегодняшнего праздника не было бы." Через минуту королева фей объявила, что официальная часть представления закончилась, и все гости должны отправиться на поляну торжеств, где и состоится бал. Затем она сказала все еще потрясенной Элси: "А теперь я вынуждена тебя покинуть, милочка, как правительнице, мне надлежит первой начинать танец на всех балах. Тебя проводит кто-нибудь еще из фей, я сейчас выберу подходящую... (разглядывая начавших идти к выходу гостей) Вот эта подойдет... Астата, подойти сюда! Быстро!"
В следующий миг к королеве поспешно подбежала фея, одетая в темно-синее платье, на которое были нашиты золотые и серебряные звезды. Темно-синими были также ее неровные волосы и огромные глаза.
- Итак, Элси, это Астата, звездная фея. Она проводит тебя к поляне торжеств. (фее) Только смотри, не увлекайся своими рассказами о звездах, твои предсказания нам понадобятся позже.
- Слушаюсь, ваше величество. - ответила фея звезд, низко поклонившись. - Кстати, Марс сегодня темнее обычного, будто остывшая темно-алая лава...

Презрительно фыркнув "Довольно уже!", Ирида удалилась. Огорченная Астата закусила губы.
- Вот, так всегда, я снова начала говорить о своих наблюдениях в неподходящее время...
Только чуть позже фея вновь посмотрела на Элси и спохватилась.
- Ох, простите меня, я забылась... Я сейчас вас провожу на поляну, только... Только...
Внезапно Астата изменилась в лице и сжала тонкими пальцами свои виски, сперва зажмурив, а затем широко раскрыв глаза. Не понимая, что происходит, Элси взглянула в них и едва не вскрикнула: теперь они стали намного темнее и казались бездонными. То были не живые глаза, а словно остановившиеся, как у мертвого человека.
- Я вижу, я вижу тени... тени, край теней, каменную ограду, поросшую колючими стеблями... Рядом руины того ужасного замка и... О, нет!
На лице феи звезд отображалось невыносимое страдание, словно в забытьи она продолжала шептать: "Нет, нет, только не это, только не она! Но все сходится, значит... (с ужасом) Она вернулась! Вернулась! С тем же знаком стрекозы! Она вернулась! Ви...

Прервавшись на полуфразе, Астата вздрогнула, после чего помотала головой, затем уже осмысленно взглянула на не на шутку испуганную Элси и спросила: "Прости, я сейчас... Я что-то говорила?"
- Д-да, вы сильно изменились и начали кричать, будто вам страшно.
- Ах, это опять мои виденья, я же не просто так звездная фея, нам дано порой видеть будущее, вот только к сожалению мы ничего потом не помним и не можем толком разъяснить его. Но это со мной случается не очень часто, наверное сегодня так произошло, потому что Марс потемнел, и созвездие лебедя стало ярче, чем вчера, шире раскинув крылья... Крылья... Ладно, нам уже нужно идти.

* * *

По дороге на поляну торжеств каждая из шедших туда думала о своем. Элси вновь начали терзать всевозможные вопросы и догадки, недавнее видение Астаты о крае теней еще больше подогрело любопытство девочки. А воспоминания о странных находках в потайной комнате покоев Ириды также не давали покоя. Элси начало казаться, что все это как-то связано между собой, но окончательно разгадать столь трудную загадку можно было только одним способом... Девочка уже окончательно поняла, что спрашивать остальных фей об этом бесполезно - их королевство хранит и защищает свои секреты от любого постороннего.
Фея звезд же продолжала время от времени говорить что-то насчет новых созвездий, иногда прерываясь, но Элси ее уже не слушала. Увидев саму поляну торжеств, где уже начинала первый танец златокудрая Ирида, девочка испытала печаль. В другое время это место показалось бы ей самым красивым и волшебным на свете, и она бы никогда его не покинула без принуждения, но сейчас... Элси не интересовали ни растущие вокруг цветы, не светящиеся мерцающим светом шарики, ни сами феи в их пестрых нарядах. Для всех них эта девочка была лишь поводом устроить очередной праздник, где каждая найдет способ показать свой новый наряд или изящные украшения и прическу. Даже доброй Астате уже было не до Элси, она начала приставать со своими наблюдениями за звездами к другим.
Еще одним разочарованием для Элси стало то, что теперь уже почти никто из фей не обращал на нее внимания: лишь две-три из них спросили, обладает ли она какими-нибудь магическими способностями, и, получив отрицательный ответ, тут же удалились. Не понимая, в чем дело, девочка едва не заплакала и, схватив за рукав одну из наиболее ярких фей, похожей в своем платье на ягоду малины, спросила: "Почему я больше никому не интересна здесь?"
- Почему? Все очень просто, - ответила фея, придирчиво оглядев девочку, - Ты пришла ведь из мира обычных людей, и не сможешь уменьшиться и обрести крылья, а мы на этой поляне танцуем именно так, скоро уже начнем. А что нам делать с тобой, если ты останешься большой и не сможешь взлететь даже на дюйм вверх? Хи-хи-хи!

С этими словами фея оставила расстроенную Элси одну и присоединилась к тем, кто уже начал понемногу подниматься в воздух, делаясь маленькими и похожими на бабочек или стрекоз. Их тонкие прозрачные крылышки с цветными отливом причудливо мерцали в начинающемся сумраке. Красота на поляне стояла необыкновенная, а нежная и приятная музыка, под которую феечки кружились, завораживала.
Вот только Элси уже было все равно, ее худшие опасения сбылись: никому из фей теперь не было до нее дела, она не могла летать и танцевать с ними, оставаясь лишь безмолвным зрителем, с ней этим легким волшебным существам было попросту скучно и не о чем поговорить. Слезы обиды вновь потекли по щекам девочки...

* * *

Танец в воздухе продолжался до момента, когда последние краски заходящего солнца исчезли, и на землю начала опускаться темнота, сдерживаемая лишь светящимися шариками.
- На этом наш бал завершается! - объявила Ирида, - Элси, тебе понравилось?
Королева, продолжая торжествующе улыбаться, ждала ответа, полного восторга и ее превознесения. Однако на поляне продолжала стоять тишина.
- Элси, не заставляй меня дважды повторять вопрос, отвечай, понравился ли тебе бал в честь твоего появления?
Ирида уже начинала злиться. Однако ответа со стороны девочки так и не последовало.
Теряя терпение, королева фей крикнула, пытаясь отыскать виновницу торжества среди гостей: "Элси, ты меня слышала? Мерзкая девчонка! Ответь мне! Элси, где ты? Куда ты пропала?"
Тщетно ища девочку, Ирида была вынуждена обратиться к поданным за помощью, однако все они лишь разводили руками. Никто не видел Элси с самого начала танца в воздухе, ее больше не было на поляне торжеств. Прикусив досадливо губу, Ирида начала подозревать худшее: видимо, за время танца Элси успела ускользнуть с поляны торжеств, и никто из фей этого не заметил. А пойти она могла лишь в одно местo - в край теней.