Человек-миллиард

                Души праведников в руце Божией


           «Или не знаете, что неправедные Царства Божия не наследуют?
           Не обманывайтесь: ни блудники, ни идолослужители, ни прелюбодеи,
           ни малакии, ни мужеложники, ни воры, ни лихоимцы, ни пьяницы,
           ни злоречивые, ни хищники – Царства Божия не наследуют»

                1-е Коринфянам, VI, 9 -10


           «И еще говорю вам: удобнее верблюду пройти сквозь игольные уши,
           нежели богатому войти в Царство Божие»

                От Матфея, XIX, 24



Стив Ричардсон себя вором не считал, да и какой же он вор, недавно он унаследовал состояние от отца в четыреста миллионов. Кто же с такой суммой ворует? Нет, он – работяга, как он сам себя звал. Трудится всю жизнь. И кем? Простым механиком! Ну, правда, не совсем простым, а автоэлектриком. Отец выбрал ему эту специальность, потому что, будучи сам механиком, нуждался в помощнике по электрочасти, ведь машины к концу ХХ века все больше оборудовались электроникой.

Стив с детства – в мастерской. В синем комбинезоне, с отверткой в руке или в кармане, он всегда – в полной боевой. Готов всегда кому – что подкрутить, подладить, поменять батарею. Готов задержаться допоздна, если надо. Но, конечно, не просто так, а за деньги. Ведь его с детства отец учил, что каждый труд должен быть оплачен. Отец ему, когда он еще был мальчишкой, никогда мороженое просто так не купит, а только после того, как Стив гараж подметет.

Признаться, отец его был известный скряга. Цента не передаст ни за что, ничем ни с кем не поделится. Сыну во всем отказывал. Несмотря на то, что имел уже большое состояние, определил его в государственную школу, на частную – денег пожалел. Да и оправдывал себя по-простому: сам рабочий, университетов не кончал, нечего и сыну набираться транжирству и пошлой интеллигентности от отпрысков докторов и юристов.

Как он не любил этих «ученых»! Очки себе на нос нацепят, важничают, разговаривают снисходительно, а потом еще и счета выставляют. И как обидно, что счета большие, а они, ведь, ничего не произвели. Сидят себе в кабинетах, чистенькие, руки ухоженные, не то, что у него – заскорузлые, в трещинах, ссадинах, а масло в них так въелось, что уже ничем не отмоешь. Да и какой смысл выводить его, ведь завтра опять в мотор лезть, опять по локти в масле, только зря деньги тратить на средства моющие.

Пришел отец Стива как-то к доктору посоветоваться на счет ноги, она распухла и долго не заживала – уронил на нее распредвал от машины. Сам бы в жизни не пошел, да жена заставила, боялась, что хуже станет.

И что этот доктор? Чем помог? Пощупал своими пухлыми пальцами, похмыкал, сделал рентген. Рассматривал его долго перед лампой – цену себе набивал, и еле заметил маленькую трещинку. Наложил «шину», забинтовал туго и велел никакой нагрузки на ногу не оказывать, а отдыхать пока трещина не срастется, а потом к нему еще разок зайти, еще рентген сделать.

«Ну и что? Что без него я и сам не знал, что если не работать, а отдыхать, то и проблемы не будет», – думал отец Стива. – «Но, ведь, и денег не будет. За пару недель я сколько могу заработать!».

А когда получил счет от доктора, то ярость просто захлестнула его. «Вот, проходимец! Вот, жук навозный! Четыреста долларов! За что?» – кричал он, бегая по дому со свирепыми глазами и бросая злые взгляды на жену. Та, в свою очередь, тихонько вывела сына из дома, и Стив поплелся в гараж. Больше ему пойти было некуда, друзей у него не было, а в гараже можно было отвлечься от утомительной жизни.

Жизнь утомляла Стива. Несмотря, что ему было тогда уже шестнадцать лет, его кроме гаража ничего не интересовало. Ведь ни на чем другом не заработаешь, только потратишь, а в гараже работа всегда найдется. Сделаешь что-то, инструменты по местам разложишь, и отец деньги даст.

Деньги Стив носил в банк, где отец открыл ему счет. Стива удовлетворяло, что ни у кого в классе нет столько денег, сколько у него. Пусть он их не тратит, как другие, на что попало. Пусть из-за этого у него нет друзей, они ему и не нужны, с деньгами он и без них обойдется.

Стив всегда прислушивался к отцу. Отец уже имел огромное состояние, хоть и был простым механиком. Все заработанные деньги он вкладывал в недвижимость – покупал квартиры и мастерские по ремонту машин. Сам в них не работал, а сдавал в наем другим механикам, а квартиры – жильцам. Недвижимость росла в цене, и каждые десять лет ее стоимость удваивалась. Каждый скачок цен на рынке недвижимости приводил отца Стива в неописуемую радость. Он бегал по дому с воспаленными от восторга глазами, рассекал правой рукой воздух и выкрикивал: «Вот так! Вот так! Знал, что делаю!»

Потом, приходя в себя и успокаиваясь от нахлынувших чувств, добавлял: «И так пусть всегда…». Следующие несколько лет до очередного бума отец Стива угрюмо и сосредоточенно работал в гараже.

Стив, наблюдая за отцом, думал про себя, что он тоже, как только отложит достаточно денег хоть на самую маленькую квартирку, сразу ее купит. Только однажды Стив засомневался в правильности отцовского дела. У отца начались неприятности, он втянулся в судебные дела, против него были большие иски. Деталей Стив не знал, отец не посвящал его в свой бизнес и скрывал от сына свое состояние.

В этот раз что-то пошатнулось в его недвижимой империи, и в доме чаще стали слышаться слова: банкротство, суд, арест имущества.

Отец Стива покупал квартиры взаймы, беря большую часть в банке. И вдруг банковский процент поднялся, цены на недвижимость упали, квартплата снизилась. Дела пошли плохо, кредиторы затребовали своё, и в доме Стива началась паника. И тут кто-то посоветовал отцу хитрого юриста, и тот так заплел дело, так затянул его, перекладывая слушания по разным причинам, что и все дело развалилось в суде. А тем временем дела выправились, долги погасились, и жизнь наладилась.

Юрист, правда, запросил много, отравив жизнь отцу. Отец всегда недолюбливал юристов, а тут разозлился не на шутку.

- Вот подлец! – кричал он о юристе. – Запросил шестьдесят тысяч! А сам ведь ничего не сделал! Бумажки с места на место переложил и все!

Он так разошелся в своем негодовании, что никак не мог выйти из ража. И вдруг его схватил удар. Он успел только, озираясь по сторонам, подойти к столу, взяться за сердце, возвести глаза к потолку, и рухнул, как подкошенный. Приехавшие врачи констатировали мгновенную смерть. И также мгновенно и неожиданно Стив стал владельцем его автослесарно – квартирной империи. Только в одном Сиднее у него оказалось тридцать автомастерских в лучших районах города и квартир на триста миллионов.

Казалось, можно успокоиться, отойти от житейской суеты, приложить себя в новом деле с таким состоянием, порадоваться жизни, попутешествовать, посмотреть мир…. Но не таким был Стив. Мало того, что за всю жизнь он ни разу не покинул Австралию, он не отъезжал дальше Сиднея на двести километров. Помимо того, что ему не было интересно, он еще и панически боялся летать на самолетах. Он вообще был клаустрофобик. Когда случалось ему попадать в туннель, он дрожал всем телом, зажмуривал глаза, его передергивало, и он издавал звук похожий на фырчанье лошади.

К удивлению всех Стив после похорон отца, как ни в чем не бывало, появился в своей автомастерской в дежурном комбинезоне и продолжал работу, как будто у него и не было огромного состояния. Рент за квартиры и другие мастерские ежемесячно стекался на его счет, и он покупал очередную квартиру или автомастерскую. Нельзя сказать, что у него совсем ничего не изменилось в жизни. Нет, у него появились новые приятели и знакомые, новые предложения с разных сторон, куда можно вложить деньги. Но Стив не мог рисковать, он шел проторенным курсом отца и на все новое, что ему предлагали, он только улыбался и молчал.

Постепенно от него отошли новые приятели, видя, что на нем не поживишься, а Стив, как прежде, ходил на работу, беря с собой свои бутерброды. Вечером он приходил домой и искал в газетах квартиры для потенциальной покупки. Так и шла из года в год его однообразная жизнь, ему исполнилось пятьдесят, он похоронил мать и остался совсем один. Друзей, как и всегда, не было, а механики, что работали на него, сторонились его, так как любой контакт с ним вне службы приносил проблемы – скупость Стива была несносна. Но на работе у него все было слажено. Стив знал свое дело и знал кого, где поставить, сам оставаясь в тени. Заказ на ремонт машин у него принимал юркий менеджер, который мог заговорить клиента. Механики работали дружно, стремясь поскорее отхватить свой кусок от доставшегося им пирога в виде попавшего к ним незадачливого автовладельца. Здесь Стив проявлял свой опыт, приобретенный у отца. Когда владелец оставлял машину на ремонт, то Стив, как сыскная собака, обнюхивал ее, создавая, где мог, работу, которую можно насчитать на клиента. Подручные механики склонялись с ним вместе над очередной жертвой на колесах и выуживали из нее все «проблемы», скрупулезно записывая в счет детали своей «работы». Причем калькуляция у Стива была своеобразная, он насчитывал своим жертвам сумму за ремонт и сервис не в два – три раза больше обычного, а ровно в пять раз. Это был его конек, который он оседлал еще в юношестве. От такого «приговора» любой несчастный просто приседал, а если и пытался возражать, то его дружно окружали механики и доходчиво объясняли, что он, можно сказать, отделался легким испугом…

А клиентов у Стива было хоть отбавляй. Его мастерская, расположенная на центральном перекрестке торгового центра, притягивала к себе новые жертвы огромным неоновым рекламным щитом, как фонарь мошку. Здесь предлагалось всё: механический ремонт всех марок машин, техническое обслуживание, новые батареи, все электрические работы, новые покрышки, устранение ржавчины и так далее и тому подобное.

Правда, периодически возникали проблемы. Некоторые клиенты отказывались платить. Многие по принципиальности и некоторые потому, что у них не было таких денег. По закону Стив мог не отдавать владельцу машину, пока ему не уплатят за ремонт, что он и делал в таких случаях. Тогда попавшие к нему бедняги обращались за помощью кто куда, на что хватало их воображения. Одни шли в полицию и пытались там объяснить ситуацию. Но, столкнувшись с неприветливостью, как только речь доходила до названия мастерской, отступали. Дело в том, что в полиции у Стива были свои люди. Он чинил их «коней», выхлопотав за взятку контракт на обслуживание полицейских машин.

Некоторые пытались жаловаться в различные организации, но и там с неизменностью получали вежливый совет, что им лучше уладить дело самим и чуть не обвиняли в нежелании платить по счету. И здесь была маленькая хитрость. Все, кто расследовал жалобы, знали еще отца Стива. Знали его и Стива членство в тайной организации, где было много влиятельных чиновников и полицейских, и председательствовал главный полицейский штата. Одним словом, на Стива управы не было. Он и сам это знал, оттого все больше делал свое дело грубее и наглее.

Стиву не нравились люди. Возможно, это передалось ему от отца. Отец его не любил не только докторов и юристов, но и вообще всех, включая свою жену и сына. Он всегда гнался за богатством, за длинными нулями на счету, и все, что становилось у него на пути к его цели, вызывало раздражение. Любые траты на семью лишали его воздуха. На жену он смотрел, как на кухарку и уборщицу, на сына, как на подсобника. И выдавал им скудное жалованье только по необходимости.

Стив, неизбалованный с детства в нарядах, так привык к своему комбинезону, что и расстаться с ним не мог. У него, кроме самого необходимого, не было ничего из одежды. На аукционы по продаже квартир он ходил в серых от грязи джинсах и в вылинявшем свитере. Там на него сначала недоверчиво косились, но, узнав, что он скупает квартиры, любезно заискивали. Стив был очень тщеславный. Ему очень хотелось, чтоб к нему относились с уважением. Причем к такому, как он есть, скупому и серому.

За несколько лет до смерти отец ввел Стива в тайное общество, где сам был членом много лет, участвуя в мессах «великому архитектору». Теперь и Стив присутствовал на тайных собраниях в белом переднике. В нем он чувствовал себя неуютно, как будто его нарядили официанткой. Его длинные жилистые руки, покрытые курчавыми рыжими волосами, несуразно свисали до пола, и он сутулился, пытаясь скрыть свой рост среди коротеньких собратьев по ложе. Он бы не ходил туда, и тем более не платил бы членские взносы, но причастность к влиятельному ордену позволяла безнаказанно грабить на большой дороге, где размещалась его мастерская.

Однажды Стив пришел на аукцион покупать очередную квартиру. Он любил сесть сзади, так чтоб его никто не видел и высиживал до удобного момента. Потом вставал в свой длинный рост и объявлял свою цену негромким и глухим голосом. Все оборачивались на него с удивлением, а он быстро садился, растворяясь среди стульев. И это работало, никто больше ставок не делал. Так и в этот раз Стив купил квартиру и, когда после аукциона оформлял бумаги, к нему подошла незнакомая блондинка. Она улыбнулась, показывая сероватые зубы, и спросила что-то. На Стива пахнуло сладкими духами, и он, будто опьянев от них, растерянно улыбнулся в ответ.

- Вы знаете, что вы купили мою квартиру? – повторила она вкрадчиво свой вопрос.

У Стива все поплыло перед глазами. Высокая крупная девица подействовала на него неожиданным образом. Ему вдруг захотелось сделать ей что-то хорошее, что он никогда не делал другим.

- Вашу квартиру? – переспросил Стив, продолжая пьяно улыбаться.

- Которую я хотела купить, – уточнила незнакомка.

- Да? – растерянно улыбнулся Стив. – Я готов ее уступить, – неожиданно для себя произнес он.

- Карен, – блондинка протянула ему руку.

Стив принял ее сухую ладонь в свою и ощутил холодную гладкую кожу. У него все подобралось внутри, а в горле образовался липкий ком, который он не мог проглотить. Он стоял, смотря в ее бледно-голубые глаза, и погружался в их пустоту.

- Ну что вы, как маленький! Может, представитесь? – она высвободила свою руку, делая вид, что обиделась.

- Стив…, Стивен, – Стив наклонился, пряча руки за спину.

- Ну, что мы так и будем здесь стоять? – улыбнулась Карен.

Стив растерялся, он не знал, как себя вести и что предложить Карен. Ему захотелось пригласить ее на чашку чая, но он испугался, что она закажет еще что-то, а платить за нее не хотелось. Он не имел опыта с женщинами. С детства они сторонились его, да и он их тоже. Видя его растерянность, Карен предложила сама:

- Я приглашаю вас на чашку чая.

- Я могу за себя заплатить, – поторопился с ответом Стив и понял, что сказал лишнее.

Она взяла его под руку, и они вместе двинулись к выходу.

Сидя в кафе, Карен продолжала очаровывать Стива. Она то закидывала ногу за ногу, то откидывалась назад на спинке стула, будто ускользая от него, и ему хотелось приблизиться к ней, дотронуться до ее руки в надежде испытать новое чувство.

В разговоре выяснилось, что Карен снимала квартиру с подругой, а теперь решила купить свою, чтоб не тратиться на квартплату. Что она работала секретарем компании и сейчас в поисках нового места и что она совсем одинока.

Стиву хотелось забросать ее предложениями. Ему давно хотелось иметь видную секретаршу, чтоб очаровывала клиентов. Он видел и понимал, что Карен умеет это делать. Он мог бы ей предложить и еще больше, но удерживал себя, боясь спугнуть неожиданную удачу.

Через месяц после знакомства Карен заведовала офисом Стива и, сидя за компьютером в его мастерской, очаровывала залетающих на огонек клиентов.
Стив был счастлив, насколько позволяла его натура. Главное, что Карен оказалась нетребовательной и знающей свое дело секретаршей.

Клиенты вились около нее, и Стив даже начинал ревновать, пока она не огревала их счетом. А когда они, тупясь, лезли за кредитной карточкой, она незаметно подмигивала Стиву, и он сиял от счастья.

Карен было двадцать пять лет, но она выглядела на тридцать-сорок и считала, что разбирается в людях. Они со Стивом действительно подходили друг другу и внешне, и внутренне. Карен страдала патологической жадностью и была такой же лгуньей, как и Стив.

Обычно они, окончив рабочий день, закрывали гараж и под ручку шли домой к Стиву, где поселилась теперь Карен. Ужинали, смотрели телевизор и отходили ко сну.

Стив не любил никуда ходить. Рестораны ему не нравились, и он признался Карен, что он в них не отдыхает, мысль о счете отравляет ему настроение. Карен во всем соглашалась с ним, как подобает верной секретарше. Только в одном она упрямилась – в покупке одежды. Здесь Стиву приходилось уступать, хоть он и не понимал, зачем покупать кроссовки за двести долларов, когда рядом есть за сорок. Но Карен трогательно обхватывала его руку выше локтя и смотрела на него с преданностью собаки, и он отступал, а она взамен награждала его лаской. Карен сумела найти ключик к тщеславному сердцу Стива и часто звала его «добрым и большим». От этих слов Стиву становилось хорошо, они были для него, как наркотик и вводили в состояние эйфории.

Стиву исполнилось пятьдесят два. На рынке недвижимости произошел очередной скачек цен, и состояние его, удвоившись, превратилось в миллиард. Стив, как когда-то его отец, подскочил дома, разрезал рукой воздух и выкрикнул: «Знал, что делаю!» Но, спохватившись, спрятал руку в карман, прошелся возбужденно по комнате, и его осенило: он теперь человек – миллиард. Этот миллиард переполнял его важностью, и навязчивая мысль поселилась в голове, стуча кровью в висках: «Я человек – миллиард! Я человек – миллиард!»

Стив не пил, не курил, не любил спорт и ничего, что могло вызывать любые траты и был рад, что Карен довольствовалась малым. Ее единственным развлечением, помимо одежды, были видеофильмы, которые она смотрела после ужина. И здесь Стив разделял с ней досуг. Он любил фильмы про звездные войны и «заразил» ими Карен. В кино они не ходили, а в прокате из экономии брали семь старых фильмов на неделю, что стоило им семь долларов.

Так и тянулась их совместная жизнь, в которой Карен шутливо уклонялась от редких «ухаживаний» Стива, ссылаясь на свою старомодную особенность – что интимные отношения могут быть только в брачном союзе. И это устраивало Стива. У него тоже была своя особенность, которая являлась главной тайной его общества только для мужчин.

Однажды в солнечный полдень к мастерской Стива подъехала старенькая Вольво. Из нее вышел молодой человек и направился к офису. Стив с Карен понимающе переглянулись и улыбнулись друг другу. Тонкий, как хлыст, менеджер встал из-за стола, заговорщицки подмигнул Стиву и вышел к клиенту.

- Чем могу быть полезен? – улыбнулся он посетителю.

- Масло из двигателя подтекает. Можно это подправить? – спросил его парень с европейским акцентом.

Менеджер тут же пригласил механика, который поглядывал на них со стороны, и тот, подняв машину на подъемнике, повозился под ней с минуту, потер тряпкой мотор, определил откуда течь и сообщил, что надо менять прокладки.

- Сколько это будет стоить? – спросил посетитель.

- До пятисот долларов, – ответил механик и уточнил: – Если ремень придется менять.

- А если не надо, тогда сколько? – поинтересовался клиент.

- Порядка трехсот, – успокоил клиента пособник Стива. – Привозите машину завтра утром, и к обеду она будет готова.

- Хорошо, – согласился парень и стал садиться в машину.

- Надо за инспекцию заплатить, – указал ему менеджер.

- За инспекцию? – удивился клиент. – Сколько же я должен?

- Пройдемте в офис, – указал управляющий.

Парень пошел вслед за ним. У офиса менеджер оставил его с Карен и исчез в гараже, показывая, что финансы его не интересуют.

Карен посмотрела в компьютер, понажимала на клавиши, напечатала счет и протянула его клиенту.

Посетитель, увидев счет на 50 долларов, удивился, а Карен, заметив это, улыбнулась:

- Это войдет в счет ремонта.

Молодой человек протянул кредитную карточку, и Карен, прочитав имя «Владимир», расцвела:

- Вы русский?

- Да, – ответил Владимир, смутившись. – Зовите меня Влад.

- Сколько вы здесь?

- Десять лет, – ответил он.

- Вам здесь нравиться?

- Да, климат чудесный, – включился в разговор Влад.

- А откуда вы из России? – продолжала интересоваться Карен.

- Я из Москвы, – улыбнулся Влад.

- О-о! Должно быть там сейчас холодно! – воскликнула Карен.

- Сейчас там за минус, – показал осведомленность клиент.

- У-у-у! – обхватила себя руками Карен и вернула клиенту его карточку.

Владимир вышел на яркий день. Его машина, хоть и была не новая, но он следил за ней, держа в чистоте и надлежащем уходе. Придя домой, Влад сказал, что отдает машину в ремонт.

- Сколько это будет стоить? – спросила его жена.

- До пятисот долларов, – ответил он.

- Не дорого ли? – удивилась она.

- Это если придется ремень менять, а так, может, и в триста уложимся, – успокоил ее он.

Влад был художник. Он реставрировал иконы, картины, но сейчас работы не было, кризис в стране давал о себе знать. Ирина подрабатывала переводами, и денег хватало только на текущие расходы, потому что квартплата съедала весь доход.

Австралия им нравилась. Они оба влюбились в эту страну. Несколько лет они неустанно трудились. Копили деньги на первый взнос за квартиру, но неожиданный скачок цен на недвижимость отбросил их от давней мечты. Тогда они решили жить одним днем, сняли удобную квартиру, и через год у них родилась девочка. Влад и Ирина были счастливы, как никогда раньше и все свободное время проводили с дочерью. Они выглядели молодо, хотя Кристина была их поздним ребенком, и проводили с ней все свободное время.

Утром Влад сдал машину в ремонт и вернулся домой. Всей семьей ждали полудня, чтобы, забрав машину, поехать в парк кормить птиц. Это было время их короткого отпуска, и они предвкушали радость каждого дня.

В двенадцать часов им никто не позвонил и, дождавшись часа дня, Влад набрал номер гаража.

- «Бриджстоун», – прозвучал в трубке мажорный голос Карен, сообщая название компании.

- Здравствуйте, это Влад. Моя машина должна быть готова в двенадцать, можно ее забрать?

- Одну секунду, – раздалось в трубке, и стал слышен отдаленный шум гаражной возни.

Через минуту трубку взял неизвестный механик и сказал, что перезвонит через час.

Влад, уловив странные нотки в его голосе, почувствовал неладное. Он вспомнил, что когда оставлял машину, заметил, как один механик ухмыльнулся ему вслед. Ухмылка была нехорошая, но Влад отогнал от себя дурные мысли.

Через час ему никто не позвонил, и он снова позвонил в гараж.

- «Бриджстоун», – отозвался на другом конце голос Карен.

- Здравствуйте, это Влад, – опять начал он.

- А-а, Владимир, как вы? – радостно звучала Карен. – Одну секунду.

Прошло минуты две. На этот раз другой механик взял трубку:

- Перезвоните через час, – бросил он в трубку, не представляясь.

- Хорошо, – сказал Влад и услышал в трубке гудки.

Дождавшись четырех часов, Влад опять набрал номер «Бриджстоуна».

Карен приветствовала его, как старого знакомого:

- Ах, Владимир, здравствуйте! Как дела?

- Спасибо, хорошо, – ответил Влад. – Хотел узнать, готова ли машина?

- Одну секунду, – доверительно звучала Карен.

Сердце подсказывало Владу, что его ждут неприятные новости. От волнения голос у него стал пропадать. После простудных заболеваний в Москве и хронического ларингита у него было несмыкание голосовых связок. Эта болезнь делала его уязвимым, другим казалось, что он заикается.

- А-а-а, Владимир! – раздался в трубке голос механика, будто он приветствовал старого друга. – Вы недалеко отсюда?

- Н-н-ет, – споткнулся на слове Влад.

- Ну, тогда заходите, – голос механика звучал уверенно.

- Хорошо, – только успел сказать Влад и услышал опять в трубке гудки.

Влад шел к мастерской, и плохое предчувствие не покидало его. Он вспомнил, как вчера ему приснился сон: он в Москве, приехал к матери на своей Вольво, оставил ее перед домом, отошел, обернулся, а машины нет. Он понял, что машину украли, но почувствовал во сне, что она найдется.

- Здравствуйте, Владимир! – радушно поприветствовала его Карен, когда он вошел в офис.

Влад попытался улыбнуться:

- Здравствуйте.

- Присаживайтесь, – она указала ему на стул рядом с журнальным столиком.
Влад сел и осмотрелся вокруг. Офис был более чем скромный, а еще точнее – старомодным и нуждался в ремонте. На некрасивом журнальном столике лежала пачка пыльных старых журналов. Перед Карен стоял старый компьютерный монитор. Влад удивился, что не заметил всего этого раньше и посмотрел в окно, в котором был виден, закрывая полнеба, большой ультра модный рекламный щит компании «Бриджстоун». Светящаяся буква «Б» черно-красного цвета светила в четыре стороны в большом неоновом кубе. Под ним, под огромным стеклом с подсветкой, перечислялись виды услуг компании. Влад понял, что был ослеплен рекламным фонарем.

Со стороны гаража открылась дверь, и в ней показалась голова незнакомого механика.

- Проходите, – пригласил он Влада идти за собой.

Владимир вошел в прохладный гараж и последовал за механиком, который, переступая через какие-то детали и коробки, повел его в глубь помещения. Тут и там стояли полуразобранные машины разных марок, полы были в масле, кругом валялась всякая всячина. Влад нигде не увидел свою машину и опять почувствовал недоброе. Спросить механика не представлялось возможным, его спина маячила в нескольких шагах впереди. Влад понял, что попался. В дальнем углу необъятного гаража была комната без окон, здесь и оказалась его Вольво. Узнать ее было трудно. Капот был поднят, двигатель почти полностью разобран, воздушный фильтр, емкость с антифризом, батарея и все, что можно было снять с машины, лежало вокруг в беспорядке. В довершение жуткой картины, передние колеса были сняты, а задняя часть машины была скрыта черным пластиком. Перед машиной на ящиках сидели два механика и курили. У одного из них рукава комбинезона были закатаны до локтей, открывая вязь синих уголовных татуировок.

«Попался! Попался!» – пронеслось в голове у Влада. – «Это ж надо так влипнуть!»

Механики вглядывались во Владимира, пытаясь лучше рассмотреть его. Свет падал с потолка неравномерно, оставляя полкомнаты в полумраке.

- Оказалось с твоей машиной большая работа, – цинично сказал механик в черно-красном фирменном комбинезоне «Бриджстоун».

Влад посмотрел на него и увидел его будто в черном балдахине с красным подбоем.

«Малина», настоящая «малина», – понял он, что попал в уголовный притон. – «И как расположились, в самом центре, среди ясного дня, на большой дороге!»
- В чем п-проблема? – заикнулся Влад.

Татуированный поднялся в свой короткий рост и протянул Владимиру замасленный лист бумаги, на котором от руки что-то было накарябано неразборчивым почерком.

- Ч-что это? – спросил Влад.

- Это, что делать нужно, – коротенький механик недобро посмотрел на Владимира.

Влад еще раз взглянул на бумагу и увидел внизу цифру

$2, 200.00.

- Это что, цена за работу? – спросил он и покосился на татуировки собеседника.

- Да, включая детали, – согласился механик.

- Мне вчера дали цену до пятисот долларов, – потупил глаза Влад.

- Тот механик был неопытный, а мы посмотрели и увидели, что здесь большая работа, – указал другой подельник. – Здесь, оказалось, нужно и насос менять…

- Послушайте, я пришел сюда машину забрать, думал, что она готова, – начал непроизвольно оправдываться Влад.

Лица механиков стали недобрые. Двое подались ближе к Владу, третий стоял за его спиной. Влад понял, что ему угрожают, и если он не согласится на их цену, то машину погубят.

- Могу я поговорить с менеджером? Вчера я сделал предоплату, хотелось бы уточнить детали, – нашелся он.

Злые складки разгладились на почерневших лицах, и татуированный просипел механику, который стоял за спиной Влада:

- Сбегай за Дэвидом.

Влад обернулся и увидел, как тот молча кивнул, и его спина опять замаячила, перепрыгивая через валяющиеся на полу детали. Влад пошел вслед за ним. Ему хотелось скорее выбраться из этой западни. Он почувствовал что-то очень опасное и зловещее в этой шайке, ему показалось, что его могут здесь просто задушить, таким смертельным холодом веяло вокруг.

Когда Влад подходил к офису, навстречу ему вышел менеджер.

- Чем могу помочь? – зыркнул он на Влада своими маленькими и такими же бесцветными, как у Карен, глазами.

- Меня зовут Влад. Могу я узнать ваше имя? – обратился он к менеджеру.

- Дэвид, – недовольно бросил тот в ответ и вцепился поросячьими глазками в лицо Влада.

- Дэвид, дело в том, что вчера мне дали цену за ремонт – до пятисот долларов, я уже заплатил пятьдесят, а сегодня мне дают новую цену – две тысячи двести.

- Оказалось большая работа, берет много труда и детали дорогие, – зазубрено перечислил менеджер.

- У меня сейчас нет таких денег, я к вам заеду в другой раз, а сегодня хочу забрать машину, – сказал Влад.

- Сегодня не получится, – с издевкой ответил Дэвид.

- Почему? – Влад смотрел на него внимательно.

- Нет времени собирать ее обратно, – Дэвид двинулся прочь от Влада.

- Извините, сколько времени потребуется на это? – остановил его Влад.

- Два часа, – огрызнулся через плечо Дэвид.

- Вы работаете до шести, пожалуйста, соберите мою машину, она мне нужна сегодня, – попросил вежливо Влад.

- Мы не можем сегодня, все механики заняты другой работой, – отрезал Дэвид и для убедительности махнул перед собой своей худой, как плеть, рукой.

- Скажите, когда она будет готова? – вежливо, но уверенно спросил Влад.

- Завтра в десять, – буркнул Дэвид.

Влад двинулся в сторону выхода.

- Вы еще должны заплатить за сборку машины! – раздраженно взвизгнул вслед менеджер.

- Что-о? – спросил Влад, полуобернувшись.

- Двести пятьдесят долларов, – из головы выдал хлюст.

- Вы шутите? – улыбнулся растерянно Влад.

- Нет, не шучу, – упивался своим положением Дэвид, стоя вполоборота к Владу.

Влад увидел его фигуру в форме вопросительного знака и понял, что перед ним стоит очень циничный человек. Его руки-плети свисали вдоль туловища, а их кисти болтались чуть ниже беззадого таза. В глазах застыла пренебрежительная ненависть. Влад вдруг понял, что он стоит с негодяем, как на дуэли. Между ними лежала какая-то балка, и они находились от нее на одинаковом расстоянии, словно у барьера. Но Влад знал, что он в логове врага и что надо обхитрить противника.

- Хорошо, – сказал он. – Тогда мне нужно подумать. Вы могли бы предоставить счет на необходимые работы, чтоб я мог принять решение.

Дэвид клюнул на крючок, глаза его на секунду ожили:

- Проходите в офис, я распоряжусь, чтоб его напечатали.

В офисе Карен встретила Влада с наигранной любезностью, но Влад уже знал, где находится, и обратился к ней, как ни в чем не бывало:

- Решил подумать, что с машиной делать, сейчас чинить или собраться с силами.

Дэвид вошел в офис в служебную дверь и, не глядя на Влада, стал что-то шептать в ухо Карен. Та понимающе кивала головой, изредка поглядывая на Влада. Влад кротко улыбался в ответ.

Когда менеджер вышел, Карен обратилась к Владу:

- У меня это займет где-то час. Хотите подождать или погуляете?

- Подожду, – Влад взял со стола журнал и посмотрел на часы.

Время шло медленно. Через полчаса Влад просмотрел все журналы. Карен печатала на компьютере, выходила, возвращалась, щебетала с кем-то по телефону и была невозмутимая. Вдруг в офис с улицы, вошел высокий парень лет тридцати и поинтересовался о своей машине.

- Одну секунду, – сказала ему Карен и по телефону вызвала механика.

Минуту спустя в офис со служебной двери вошел крупный детина в комбинезоне и объявил пришедшему:

- Восемьсот долларов.

Парень вытаращил глаза, подался вперед к механику и спросил с нескрываемым удивлением:

- Что-о?

Механик скрылся за дверью. Тогда парень повернулся к Карен, и та, будто вспомнив о чем-то, выпорхнула в служебную дверь.

Тогда он посмотрел на Влада и, прочитав в его глазах, что он здесь в таком же положении, вышел на улицу, хлопнув за собой дверью.

Карен появилась опять:

- Вот ваш счет.

Влад посмотрел на счет и увидел цифру: $1,400.00.

Он посмотрел на Карен и спросил:

- Мне сказали, что две двести, а здесь тысяча четыреста?

- Это за детали только, – подтвердила Карен.

- Пожалуйста, дайте мне счет за все, – доверительно обратился к ней Влад.

Карен задумалась на миг и напечатала новый счет на две тысячи двести долларов, включая работу.

Влад, уходя, обронил:

- С ремонтом пока повременю, а завтра заберу машину.

Он решил, что лучше заплатить разбойникам требуемые двести пятьдесят долларов и забрать машину. Но судьба для него разворачивалась по иному.

Ирина, узнав, что мастерская требует двести пятьдесят долларов, чтоб вернуть машину, была категорична:

- Я с тобой пойду забирать машину! Посмотрю, как они мне в глаза смотреть будут, наглецы такие!

- Ира, у них глаз нет! Если б ты видела их, ты бы не стала с ними связываться.

- Это потому, что ты один был. Услышали, что заикаешься, и решили «прокатить».

У Влада вспыхнул румянец:

- Я думаю, что дело не в этом. Там ко всем подход одинаковый.

- Ну, ничего, покажем им, что не на тех нарвались! – продолжала возмущаться Ирина.

Утром Влад позвонил в Бриджстоун:

- Могу я забрать машину?

- Да, пожалуйста, – ответила Карен.

Влад с женой и дочкой пришли в мастерскую.

- Пожалуйста, – Карен протянула им счет на двести пятьдесят долларов.

Влад с Ириной склонились над бумагой и увидели под суммой надпись: «Клиент согласился на проведение работ. Клиент решил не продолжать работу над машиной».

- Но это не так, – возразил Влад. – Я согласился на ремонт до пятисот долларов, а вы мне дали новую цену – две тысячи двести. Я на такую цену не соглашался и не должен вам ничего. Я и так заплатил за инспекцию. У меня расписка есть.

Карен посмотрела на него ледяными глазами, потом повернулась к Ирине и ткнула ей пальцем в бумагу:

- Вы читать умеете? По-английски понимаете?

- Да, понимаю, – откликнулась Ирина. – Но это ваши слова. Они ничего не значат!

Карен от такого ответа, казалось, остолбенела. Ее бледный рот перекосился. В глазах от простой логики мелькнул испуг. Она потерялась на какой-то миг, но потом, озлобленная, подскочила из-за своей стойки и брызнула:

- Ты ничего не значишь!

Ее бледное лицо посинело, желваки заходили на конопатых скулах, длинная сутулая фигура высунулась вперед, будто она была готова клюнуть обидчицу.

Влад с Ириной отшатнулись. Владимир быстро открыл дверь офиса, и Ирина выкатила коляску.

- Что ты предлагаешь теперь делать? Я ведь говорил тебе, что это вертеп разбойников, – сказал ей Влад, когда они вышли из офиса.

Их машина теперь стояла на открытой площадке в метрах десяти от офиса. Какой-то механик выглянул из-за угла и скрылся.

- Как тебя угораздило найти этих бандитов? – вместо ответа сказала Ирина.

В это время из гаража вышли два механика. Один был детина с суровым видом, а другой – вчерашний знакомый Влада с татуированными руками. Они несли длинную металлическую трубу и еще какие-то инструменты. Пройдя между машинами, они присели у машины Влада и затеяли какую-то возню.

- Смотри, они что-то делают с нашей машиной! – взволнованно обратилась Ирина к мужу.

Раздался удар по металлу. Подельники выглянули из-за машины и опять спрятались. Через секунду раздался другой сильный удар.

- Они портят нашу машину! – воскликнул Влад и бросился к своей Вольво.

Подбежав к машине, он увидел, татуированные руки механика, которые большим крестообразным ключом затягивали винты на заднем колесе. Владимир не знал, что он делает, но сразу понял, что он ломает колеса.

- Что вы делаете, – взволнованно спросил он.

От волнения у него стал пропадать голос, и слышались только обрывки слов.

Механик продолжал изо всей силы затягивать винты на колесе, так, что вены вздулись на синих руках, причудливо переплетясь с татуировками.

Влад вспомнил, что у него в кармане лежит фотоаппарат, который он взял с собой, чтоб фотографироваться в парке и понял, что это его единственное оружие. Он достал камеру, нажал на кнопку, и вспыхнула вспышка. От неожиданности механик бросил ключ на асфальт и отвернулся. Вдруг со стороны выпрыгнул, как горилла, двухметровый механик. Это был Стив. Его огромные руки свисали почти до земли. Он подхватил рукой ключ и стал продолжать затягивать винты на колесе еще туже.

- Что вы делаете? Вы ломаете мою машину! – испуганно воскликнул Влад.

Стив не обращал на него внимания. Другой механик с суровым лицом подошел вплотную к машине, и раздался скрежет металла.

Влад увидел отвертку в его руке. Банда цинично издевалась над ним и его машиной. Влад сделал еще снимок и заметил, что злодеев воротит от вспышки, как чертей от ладана. Тогда он стал делать снимки один за другим. Стив не выдержал этого, бросил ключ и крикнул подельникам:

- Хватай его камеру!

Влад понял, что на него набросится стая. Он сунул камеру в карман джинсов и бросился к улице. В этот момент «горилла» оттолкнулся от земли, взмахнув длинными лапами, и прыгнул на Влада с чудовищной скоростью. Влад почувствовал смертельную опасность. «Горилла» сзади сжал его шею сцепленными в замок руками, будто захватил гаечным ключом. Ужас объял Влада. Нечеловеческая сила злодея парализовала его. Он почувствовал, что задыхается. «Горилла» буквально перекрыл ему кислород. Влад двумя руками схватился за руку душителя и пытался отнять ее от шеи. Негодяй не просто душил его, но сгибал пополам. Влад понял, что бандит ломает ему спину, шею и может оставить его в инвалидном кресле, если не убить. В испуге он вскинул глаза к небу и мыслью пронесся в Небесную Канцелярию: «Господи! Что это?»

И тут же в голове прозвучал ответ, которому нельзя было не поверить: «Не бойся! Ничего с тобой не будет!»

И тут переполненный ужаса крик разрезал будний полдень.

- Помогите! Помогите! Помогите! – настойчиво, как набат, призывал помощь голос верной Ирины. – Звоните в полицию!

На улице остановились прохожие. Какие-то люди побежали к ним через дорогу. Из соседнего паба выбежали мужчины и пытались понять, что происходит. Раздался другой женский крик. Какая-то женщина с ребенком спешила на помощь.

Хватка «гориллы» ослабла. Влад слышал его рычание. Подельники Стива шарили по карманам Влада, а он из последних сил поджимал к себе ногу, где в кармане лежала камера.

Ирина, утроив силы, призывала помощь:

- Помогите! Помогите! Помогите! Зовите полицию!

Подручные Стива рыгали матом:

- Заткнись, сука!

Влад оказался на коленях. Ему показалось, что прошла вечность, силы начали покидать его, он почувствовал боль в спине, шее и все звуки стали утихать.

Вдруг он услышал мужской голос, который пробивался в его сознание:

- Дай мне руку! Дай мне руку! Дай мне руку!

Влад приоткрыл глаза и увидел молодого парня, который, протягивая ему руку, продолжал призывать:

- Дай мне свою руку!

«Горилла» на миг ослабил хватку, и Влад смог протянуть руку мужчине. Тот крепко взял ее и вытянул Влада из «объятий» злодеев.

Ирина подхватила мужа, и они бросились бежать вместе с дочерью.

- Спасибо вам, – крикнули они своему спасителю.

Но он уже сел в свою машину, которую остановил посреди дороги, и помахал им рукой.

Влад и Ирина с дочерью, перебежав дорогу, укрылись в гостинице, где к ним подошел швейцар:

- Не волнуйтесь! Я уже вызвал полицию.

- Спасибо, – поблагодарили они его.

- Вова, у тебя глубокая царапина на шее, – обратилась к мужу Ирина.

Влад увидел разрез, уходящий от ключицы за спину. Он хотел повернуть голову, но острая боль не дала ему это сделать.

- У-у, – присел он от неожиданной боли.

Сотрудники гостиницы подошли к ним, предлагая воду и салфетки. Кристина плакала.

- Не волнуйтесь, пожалуйста. Здесь вы в безопасности, – успокаивали их.

Влад и Ирина осмотрели повреждения. На руках, ногах и спине Влада были ссадины и синяки, на правой ноге сзади выше колена кровоточила рана от удара отверткой.

- Боже, какие негодяи! – Ирина прикрыла рот рукой.

- Это ерунда, – постарался улыбнуться Влад, стараясь не привлекать внимание дочери.

- Папа, эти дяди тебя поцарапали, – всхлипнула Кристина.

- Ничего, доченька, это не царапины, а одно название, – улыбнулся Влад, скрывая боль.

Полиция приехала через десять минут. Мужчина и женщина в форме вышли из машины и направились в офис «Бриджстоун». К ним навстречу вышел Стив и поприветствовал, как старых друзей.

- Володя, ты видишь, они – друзья! – шепнула мужу Ирина, опустив глаза.

Они подошли и ждали в стороне, когда к ним подойдут полицейские, но те не обращали на них внимания.

Стив, указав полицейскому в сторону Влада, сказал: Этот цыпленок…

Кристина продолжала плакать. Влад держал её на руках. Ирине было плохо от беспомощности. Она попыталась привлечь к себе внимание полицейской:

- Извините, нам всем плохо. Могли бы вы нас выслушать?

- Стойте там, – строго и властно прозвучала блюстительница порядка и, растопырив пальцы руки, выбросила ее в сторону Ирины, перекрывая возможность для аппеляции.

- Они заодно с бандитами, – Ирина повернулась к Владу и приняла у него дочку.

- Ира, этот бандит – настоящий убийца, он хотел свернуть мне шею, как цыпленку, – шепнул ей Влад.

Влад стоял бледный. Потратив все силы на сопротивление, он почувствовал, что земля уходит из-под ног, и стал садиться на асфальт. Ирина подхватила его под руку и провела под навес, примыкающей к «Бриджстоун» лесопильной мастерской. Здесь Влад опустился на фанерные плиты и издал стон, исходящий из самого сердца. В глазах потемнело.

Он пришел в себя, когда над ним склонились врачи скорой помощи, почувствовал запах лекарств, и невыносимая реальность пронзила душу.

Врач, осмотревший Влада в госпитале и узнав историю, был поражен.

- А что полиция? – спросил он Ирину. – Что она сделала?

- Да, ничего, – ответила Ирина. – Им будто все равно было!

- Ах, вот как! – будто о чём-то догадался врач. – Пожалуйста, отдыхайте, а я напишу репорт.

После госпиталя поехали в полицию. Их встретили недружелюбно. Дежурный сержант удалился за перегородку и оттуда долго говорил с кем-то по телефону.

- Мы не можем у вас принять показания, все заняты, – сообщил он, выйдя из-за стеклянной ширмы.

- Скажите, когда вы сможете это сделать? – спросила Ирина. – Мы хотим, чтобы преступники были наказаны.

- Позвоните завтра, – уклончиво ответил сержант, пряча глаза.

- Нам сказали в госпитале, что вы должны сегодня же сделать снимки повреждений, причинённых моему мужу.

Сержант, видя осведомленность потерпевших, решил снять с себя ответственность:

- Хорошо, я позову начальника.

К ним подошла некрасивая женщина низкого роста в форме, с короткой стрижкой и неприятным лицом.

- Что вы хотите? – посмотрела она черными глазами в лицо Ирины.

- Мы хотим, чтобы вы сделали фотографии повреждений нанесённых моему мужу. Мы хотим наказания виновных за нанесённое нам оскорбление, – ответила ей Ирина.

- В настоящее время мы расцениваем вас как подозреваемых, – отрезала начальница с ударением на слово «вас».

- На каком основании? – невозмутимо спросила Ирина.

Начальница потупилась, проверив рукой свою ноздрю, и нашлась:

- Какие у вас доказательства, что вы пострадавшие?

- Вот Репорт из госпиталя и вот…, – Ирина оттянула окровавленную майку Влада, открыв глубокий разрез с запекшейся кровью.

Начальница, мельком взглянув на рану, углубилась в медицинский Репорт, который гласил:

«Осмотр после уголовного нападения. Господин Владимир Петров был доставлен в госпиталь Святого Винцента в 1.35 дня 30 октября 2006 года. Представленная проблема – удары в спину/шею.

Господин Петров был доставлен в госпиталь скорой помощью после ужасного оскорбления в автомастерской сегодня. Ему были нанесены удары в спину, шею, он был сбит на землю несколькими мужчинами, которые использовали экстремальную силу, чтобы разрешить аргумент. Он ударился головой о землю и потерял сознание на короткое время. Он имеет глубокий разрез на правом плече, идущий вдоль шеи за спину, многочисленные ушибы и ссадины по всему телу. Он был в сильном стрессе и плакал, вспоминая инцидент. Его жена и дочь присутствовали во время его избиения.

Рентген головы и спины был произведен на предмет обнаружения переломов, и таковых обнаружено не было. Предохранительный воротник был снят с г. Петрова. Он был способен стоять, но испытывал сильную боль при движении.
Господин Петров имеет значительные мышечные повреждения, синяки и ссадины после нападения на него и серьёзные травмы. Ему рекомендовано принимать болеутоляющие и анти-воспалительные препараты.

Доктор Медицинского Приемного Отделения».

Прочитав Репорт, каракатица в форме, ничего не сказав, ушла с ним.

- Ты видишь, что здесь делается? – спросила Ирина мужа. – Они здесь все за одно.

- Я это сам понял, – вздохнул Влад.

Через несколько минут к приемной стойке подошел полицейский и пригласил Влада сделать фотографии его повреждений.

Снимки он делал неохотно, прокол на ноге от отвертки долго рассматривал, перед тем как сфотографировать, словно сомневаясь в его подлинности, и согласился принять показания через два дня поздно вечером, ссылаясь на отсутствие другого времени.

- Пожалуйста, помогите нам вернуть машину, – обратился Влад к полицейскому.

- Вы должны заплатить им, – строго сказал полицейский.

- Я вчера заплатил им пятьдесят долларов, их требования совершенно безосновательны, – указал Влад.

- У вас есть расписка? – спросил полицейский.

- Конечно, – Влад протянул бумажку.

Полицейский поморщился, и с распиской в руках отошел от стойки. Было видно как за стеклянной ширмой, он советовался с каракатицей, потом с кем-то говорил по телефону. Выйдя обратно, он сообщил, что надо заплатить мастерской двести долларов и тогда машину вернут.

- Мы не хотим там быть без полиции, – сказал Влад.

- Можете не волноваться, там сейчас только женщина, она вернет вам ключ, когда вы заплатите.

Ирина взяла мужа под руку и повела к выходу.

Когда забирали машину, в офисе была только Карен. Она приняла оплату, дала расписку, вернула ключ от машины и попыталась заговорить примирительно.

- Я очень устал, – сказал ей Влад. – Нам нужно идти.

В этот момент в офис с улицы вошел его душитель и, пройдя мимо, сел рядом с Карен.

- Стив тоже устал, – сокрушительно вымолвила Карен.

Влад с Ириной не говоря ни слова двинулись к выходу. И вдруг Стив соскочил с места и сделал попытку пройти в дверь между ними, но Влад удержал дверь и вышел вместе с семьей, не дав обидчику разъединить их.

Ирина села за руль. Влад пристегнул дочку на детском сидении и сел рядом с женой.

- Ты слышал, этого мерзавца зовут Стив? – обратилась Ирина к мужу.

При выезде со стоянки «Бриджстоун». Машина заскрипела при повороте руля. Казалось, что она вся просела.

- Что-то не то с машиной, – сказала Ирина Владу.

- Я вижу, – тихо согласился он.

Ночью Влада и Ирину терзали кошмары. Кристина кричала во сне, и они по очереди бегали к ней.

Через день выяснилось, что в машине испорчены задние колеса, перерезаны шланги и провода. Капот, багажник и двери – поцарапаны, электрическая антенна сломана, сиденье водителя – в пыли, которую не убрать, а на компьютере – красные и оранжевые индикаторы указывали на другие проблемы.

Влад был в отчаянии и пытался понять, за что ему такая беда. На почве стресса у него начались проблемы с памятью. Он забывал покупки в магазине, другие мелочи и это ухудшало его состояние. По ночам ему, Ирине и маленькой Кристине продолжали сниться кошмары.

Влад каждый день обращался к Богу за помощью и дела стали улучшаться. Страховка оплатила ремонт машины и предъявила иск мастерской, а Стиву пришлось вернуть деньги, которые он выудил у Влада.

Влад, узнав, что у Стива в суде свои люди, как и в полиции, отказался от судебного преследования. Ему с Ириной дали ясно понять, что правды им не найти. Но они пожаловались на произвол властей в вышестоящие инстанции и написали в главный офис компании «Бриджстоун». И свершилось чудо. Их история, видно, стала последней каплей, которая переполнила чашу терпения Господа.

Страховая компания доказала в суде вину мастерской в намеренном повреждении машины клиента, опираясь на фотографии, сделанные Владом, свидетельские показания и заключения экспертов. Компания «Бриджстоун» лишила Стива лицензии, а начальник районной полиции был смещен за злоупотребление служебным положением. И Стив потерял контракт на ремонт полицейских машин.

Но главное стало происходить за кулисами этих событий. Смещенный полицейский начальник потянул кого-то за собой из своих верхов, и появились недовольные, посчитавшие, что причиной всему Стив и его жадность. Один из них повел против Стива тайную кампанию, имея при этом и свою корысть – миллиардная империя Стива показалась ему лакомым куском.

Стив почувствовал что-то неладное, но ему ни с кем не удавалось прояснить ситуацию. Его покровители говорили, чтоб радовался, ведь дело в суде замято, но прятали от него глаза. И это раздражало Стива. Он стал звонить собратьям по ложе, требовать встречи, искать поддержки, желая убедиться, что все в порядке.

И одним субботним вечером, когда Стив был уже дома и после ужина расположился на диване для просмотра кино, зазвонил телефон.

- Привет, Стив, – раздалось в трубке.

Стив узнал голос секретаря министра полиции. Он никогда не звонил Стиву в такое время, и Стив насторожился. Такой звонок должен был означать что-то. Стив обслуживал их служебные машины и машины их жен, но такие дела решались в рабочее время.

- Привет, Марк. Чем могу быть полезен? – голос Стива звучал озабоченно.

- Расслабься, приятель. Тебе не придется в воскресенье копаться в наших тачках. «Сам» приглашает тебя на рыбалку «проветриться».

Завтра в десять утра у нашего причала, – скороговоркой сказал секретарь министра.

Стив почувствовал неприятное ощущение в области живота. «Сам» – на условном языке означало – министр. Рыбалка – тоже имело специфическое значение. Слово «проветриться» означало, что разговор серьезный и во избежание прослушивания необходимо уйти подальше в море. Стив ранее искал встречи с кем-то из своих покровителей, но этот звонок напугал его. Интуиция подсказывала ему, что здесь что-то не так. «Рыбалка, рыбалка…» – закрутилось в голове Стива. Он прекрасно знал, что такое рыбалка. Последний раз на такой вот рыбалке, осенью, они выбросили за борт одного бедолагу, который задолжал кому-то из своих тридцать тысяч. Стив вспомнил, как тот за бортом, в океане, молил о пощаде, а братва, хохоча, тянула, не спеша, пиво на катере, а пустые бутылки метала в несчастного. Стив тогда отличился. Он бросал в незадачливого должника полные бутылки, так как сам не пил, вынимая их по одной из ящика. Это вызывало бурный хохот друзей, а после того, как раздался страшный звук попадания, и бедняга пошел на дно, один полицейский крикнул: О-о-опс! И все затряслись от смеха.

Это воспоминание пронеслось за секунду в голове Стива, но он отогнал шевельнувшийся в душе страх. С ним-то такого не будет, ведь он человек – миллиард.

«Человек – миллиард… человек – миллиард…», – застучало в висках, и Стив, преисполнившись важности, вспомнил, как сам просил о встрече. Значит это по его делу. Он не откажется. Понятно, что «сам» боится прослушки федералов*, вот и приглашает «проветриться».

- Буду в десять, – важно подтвердил он в трубку.

На другом конце тут же раздались гудки. Это снова встревожило Стива, но он успокоил себя: «Я заставил ждать с ответом, вот Марк и бросил трубку».

Воскресным утром Стив поднялся на борт полицейского катера, принимая приветствия и пожимая руки «братьям». «Сам» стоял на корме и смотрел на Стива изучающим взглядом. Стив заметил его, наклонил голову в знак приветствия, но «сам» вдруг отвернулся. Стива кто-то подхватил под руку и провел к «самому». Министр повернулся к Стиву, оторвавшись от моря, и будто удивился:

- А-а, ты здесь, Стив?

Стив хотел открыть рот, но «сам» перебил его, указывая в морскую даль:

- Там поговорим.

Министр махнул рукой капитану, давая команду отчаливать, и в этот момент кто-то прыгнул в катер с причала. Стив только успел заметить его могучую спину в клетчатом пиджаке.

Скоростной катер мчался в открытый океан, ревя двигателями и не давая возможности говорить, и все устремились глазами в линию горизонта.

Когда капитан заглушил мотор и бросил якорь, дюжина человек собралась на небольшой палубе. Через пару минут капитан в белой рубашке вынес к ним поднос со стаканами виски. Министр подошел к подносу первым, взял два стакана и, протянув один Стиву, поманил его в сторону. Стив обратился к нему:

- Я же не пью…

- Ах, да! – спохватился «сам» и, опустошив залпом один стакан, поставил его на поднос, переложив полный – в правую руку.

Возникла пауза, и Стив, почувствовав, что он должен начать разговор, обратился к министру:

- Хотел поговорить на счет нового контракта…

- Зачем он тебе? – перебил его «сам». – Ведь у тебя уже миллиард.

Стиву не понравился такой поворот, он от всех скрывал свое состояние и само упоминание слова «миллиард» больно кольнуло его в сердце. Он на какой-то момент вспыхнул, но овладел собой.

- Где мне до миллиарда, – потупился он.

- Миллиард. Миллиард, – похлопал его сбоку по плечу «сам».

Стив непроизвольно подался в сторону, и рука министра махнула по воздуху.

- Вот ты какой скромный у нас. Стесняешься своего миллиарда, – пробормотал себе под нос «сам».

Стив понял, что разговор не клеится и у него ничего не получится. Он уже пожалел, что затеял это дело и не знал, как выкрутиться из сложившейся ситуации.

- Я ведь поделюсь, как обычно, – протянул он, пытаясь встретиться с глазами министра.

- Поделишься, поделишься, а как же иначе. Зачем же мы тебя выпестовали, – будто бы поддержал разговор «сам», но в словах его послышалась заметная угроза.

Стив попытался переключить разговор на приятельский лад и обратился к министру по имени:

- Ты, ведь, меня знаешь, Фрэнк, я всегда скрупулезен в расчетах.

- «Сам» выкатил на него свои и без того выпуклые глаза и, повернувшись в сторону, выдавил брезгливо:

- Какой я тебе Фрэнк?

- Фрэнк, ну мы, ведь, с тобой не первый раз…, – не мог остановиться Стив, все больше попадая в липкую ситуацию.

Министра по имени редко кто называл в их компании, стараясь избегать произносить даже его фамилию. Только в официальных случаях к нему обращались по фамилии: господин Дэвидсон.

- Ты вляпался в дерьмо с этими русскими и подставил нашу команду. Наши головы полетели. Мы тебя от уголовщины отмазали, а ты полез во все тяжкие! Не мог договориться с клиентом и замять дело. И что? Лицензию потерял! Репутация где твоя?! Кто теперь с тобой контракт заключать будет?

- Фрэнк, да я уже новую лицензию получил от «Йокохамы». Уже новую вывеску установил. Я поделюсь, поделюсь…, – Стив хотел назвать уже сумму, но удержался, пожалев денег.

- Поделишься…, – скривился в ироничной гримасе Фрэнк.

- Фрэнк, скажи, сколько надо, и нет проблем…, – Стив сам не смог назвать сумму….

- Теперь уже поздно, Стив, все отдашь, – сказал, глядя ему прямо в глаза, Фрэнк.

Стив вздрогнул от удивления и внимательно посмотрел на Фрэнка, пытаясь понять, что он хочет сказать. Он вдруг вспомнил, как при посвящении его в тайное общество ему предложили написать завещание на столе с черепом в темной подземной комнате, указав, что его лучше сделать на «братство», ведь детей у него нет. Теперь ему стало страшно. А что если….?

Стив глянул на Фрэнка с отчаянной мольбой, но тот посмотрел мимо него и сделал кому-то знак. Стив обернулся назад и увидел, как спрыгнул на палубу здоровый мужик в футболке. Мощные руки его выпирали огромными бицепсами шире плеч. В одной руке он держал за спиной вешалку, на которой висел клетчатый пиджак. Стив столкнулся с ним глазами и узнал криминального авторитета Краба. Он с ним был на рыбалке год назад несколько в другой компании. Маленькие глазки, выглядывающие из-под низкого лба, огромная, как панцирь, спина и могучие руки делали его действительно похожим на краба.

Пока Стив соображал, что происходит, Краб вышел на середину палубы, снял с вешалки пиджак и, не спеша, надел на себя. В это время зрители стали вокруг него, образовав круг вдоль всей палубы, в котором оказался и Стив.

Краб крутил в руках вешалку сделанную из толстой стальной проволоки, и все смотрели на его руки. Вдруг он растопырил пальцы на руках на манер клешни, так что большой, указательный и средние – были вверху, а безымянный и мизинец внизу, и прошелся своими «клешнями» вдоль вешалки. Сначала, казалось, что ничего не произошло, но Краб пробежался своими клешнями по вешалке еще раз, и все заметили, что она стала разворачиваться. Все смотрели на игру его клешней, как зачарованные, а вешалка все более принимала вид прямой стальной проволоки. И тут Краб сделал неуловимое движение, и концы проволоки вдруг оказались намотаны на указательных и средних пальцах рук. Краб поднял театрально руки с проволокой вверх, как бы показывая всем свой фокус, и кто-то захлопал.

Стив, смотрел на Краба, не отрывая глаз. Краб подошел к нему с поднятыми над головой руками, и его колючие глазки выползли черными блестящими змеями исподлобья и уставились в Стива. Стив попытался взглянуть в них, но они вдруг стали смотреть в разные стороны. На миг наступила полная тишина. И вдруг здоровый и безжалостный Стив рухнул на колени перед Крабом.

Все жадно смотрели на Стива, будто вытягивая из него энергию. И Стив, почувствовав, что у него нет никаких сил к сопротивлению, оглянулся на Фрэнка, который был за его спиной, моля глазами о пощаде. Фрэнк отвел глаза в сторону, и Стив завопил ему:

- Фрэнк, я дам тебе, сколько скажешь. Ты знаешь, сколько у меня есть! Все твое! Все твое! Все твое! Пощади! У меня Карен, я нужен ей!

Фрэнк посмотрел на носок своего ботинка, сплюнул рядом с ним и процедил сквозь зубы, не глядя на Стива:

- Дура-ак! Тебе ее приставили.

Стив раззявил рот и завыл, как раненое животное. Фрэнк взглянул на Краба, и тот моментально накинул проволоку на шею Стива. Стив успел инстинктивно схватиться за нее руками, но Краб быстро провернул проволоку раз, еще раз, крепко затягивая ее на шее своей жертвы, и лицо Стива налилось кровью. Было видно, как посинели его пальцы, попавшие в петлю, голова покраснела, сосуды на глазах лопнули.

Зрители смотрели на представление, не отрывая глаз, будто боясь пропустить кульминацию.

Стив упал с колен, и под ним растеклось большое пятно. Смрад окатил присутствующих, и многие отвернулись. Фрэнк дал знак кончать представление.

Краб своей клешней подхватил тяжелую болванку, похожую на мотор машины, подцепил ее к проволоке, затянутой на шее Стива и перекинул за борт катера, отправив Стива следом. Раздался всплеск воды, и кто-то глянул за борт.

Стив медленно опускался под воду. Вдруг он открыл глаза и первое, что увидел – яркое солнце. Он также видел дно катера темным пятном болтающимся наверху и несколько лиц, смотрящих ему вслед с борта лодки. Перед ним понеслась его жизнь в живых картинках: две – три из детства, потом юность, школа, отцовская мастерская, отец в гробу. И вдруг он увидел маленькую плачущую девочку.

«Кто это?» – подумал он.

И вдруг он увидел рядом ее мать, зовущую кого-то на помощь. Он узнал ее и вспомнил, как в тот момент душил ее мужа. «Ах! Эти русские!» – ярко вспыхнула в памяти вся эпопея. – «Неужели это все из-за них?!»

В этот момент краем глаза Стив увидел, как сбоку от него двинулось что-то темное. Он не мог поверить, но к нему плыл водолаз. Солнце уже меньше попадало в морскую пучину, и Стив напрягся, разглядывая его. Большой водолаз в большом шлеме был уже рядом с ним. И вдруг с другой стороны второй водолаз подхватил Стива под локоть и потянул на поверхность.

«Я спасен! Я спасен! Ведь я человек – миллиард! Я человек – миллиард» – вспышками раздалось в голове.

Водолазы тянули Стива все увеличивая скорость. Вот уже солнце стало слепить глаза, хоть и сквозь воду. И вдруг водолазы понеслись под самой поверхностью воды.

«Почему они не выныривают на поверхность?» – опять вспыхнуло в голове Стива. – «Я ведь задохнусь!»

Он глянул на водолаза и увидел перед собой его страшный скафандр, шлем которого вдруг повернулся к нему и из него вспыхнули два красных глаза. Невероятный ужас объял Стива. Он понял, что это не водолаз, а какое-то страшное чудище с интеллектом.

Стив открыл рот и заорал нечеловеческим криком. Вопияла его душа. В этот момент чудовища понеслись с огромной скоростью под водой, крепко держа Стива под локти, а он с зажатыми под проволокой руками и с широко открытым ртом несся в глубинную преисподнюю. Вода захлестывала ему в рот, и он не понимал, куда она потом девается.

Вдруг монстры одновременно тряхнули Стива так сильно, что он понял, что из него вынули душу. Он увидел, как его тело погружается на дно с руками, зажатыми под шеей, с перекошенным от ужаса ртом и обезумевшими глазами. Стив смотрел на него со стороны и видел отслуживший ему скафандр, в котором он воровал и блудил на земле столько лет. Его душа, цепко схваченная когтями страшных существ, уносилась на вечные мучения.

- Не-е-е-е-т! – заорал он, пытаясь не верить этому кошмару, и дёрнулся из всех сил.

Ужасные морды повернулись к нему с каким-то безразличным удивлением, и невыносимая боль прожгла душу. Он увидел их страшные когти, пронзившие его насквозь.