Глава 13

«Магдебург»

Утром друзья стали свидетелями   чуда. Открыв от изумления  рты, они смотрели  на сидевшего на крыльце  Ранкомо. Хитро прищурив выцветшие глаза, старик курил костяную трубку и, судя по всему, чувствовал себя прекрасно. 
- Как такое возможно? - прошептал Алтей.
 - Возможно, - хрипло рассмеялась из-за двери старуха, - но это не твоего ума дела, соколик….
- Хватит  болтать попусту..  – заметил тем временем старик, - вы позавтракали?
- Да, - ответил Хэгаст, - сглотнув комок при одном только воспоминании о яствах, которыми их потчевала старуха . 
- Тогда по коням! Время не терпит! Сегодня мы должны добраться до Магдебурга.. От него и Драккар ближе. Или вы уже туда не спешите?
- Спешим, конечно.. - Хэгаст оглянулся на Алтея.
- Тогда вперед!
Чалый конек Алтея хромал. Попрощавшись с Тряпицей, они оседлали коней, но едва выехав за ограду, Алтей придержал Малыша и спешившись, поднял его копыто.
- Подкова, - сокрушенно вздохнул он, - под нее камни набились. И грязь. Я конечно могу почистить. Но гвоздь обломался. Его нужно подбить, а лучше сменить подкову.
- Что делать, - улыбнулся старик, - думаю, нам стоит навестить кузнеца. 
Они пересекли Медовицы через площадь храма. Возле дома кузнеца столпился народ, стояли груженые подводы и конные. В разношерстной толпе Хэгаст признал пару солдат Тафта. Один из них был Рик, тот самый, что имел несчастью досадить Махорчику и после долго не покидал окрестных зарослей. Увидев друзей, те почтительно раскланялись.
- А вы я гляжу не спешите, - съязвил Рик, когда Хэгаст приблизился к ним, - приветствую.
- И вам не хворать, - Хэгаст закрыл глаза на его колкости, - что здесь происходит?
- Государственный заказ. Акрон прорвал линию обороны на границе. Нам нужно оружие для ополчения. Много оружия.
- Мы можем подковать здесь коня? Кто может этим заняться?


- Самаэль принимает сырье и заготовки. Но у него есть пара подмастерий и сынишка. Пойдем поглядим, чем мы можем помочь вам.
Двор был заставлен телегами. Крестьяне разгружали заготовки, бруски металла разных сортов и сельские орудия труда, которые стоило перековать или доработать для нужд ополчения. Кузнец оказался закопченным  худым и жилистым малым с вымученным от недосыпа взглядом. Ему помогали двое мальчишек. Один прокаливал в горне заготовки, другой с умным видом вертелся у станка. Когда друзья приблизились к горну, Самаэль  махал молотом и умудрялся спорить  с одним из предводителей ополчения,  перекрикивая грохот.
- Третью часть клинков повело, - кричал  дворянин, - половина сломается в первой же стычке. За что мы платим тебе, Самаэль?
- Все идет от заготовки. Я и сам говорил вам, что клинки хреновые. Заготовки дрянь.  Сделаны, доложу я вам, неумело и не доведены до ума. Чего вы от меня хотите? Я кузнец, а не чародей. Хотя я сомневаюсь, что кто-нибудь из чародеев обладает моими знаниями.
- Оставь это, Самаэль. Ты несешь ересь. На суку захотелось болтаться?
- Я хочу спать. И только. Есть желание помочь? Проследи, чтобы заготовки были должного качества. Мудрым королям жаль денег на оружие для простого крестьянина, не так ли, Фалько? Крестьянин все равно умрет в бою. Ведь у него нет коня и дорогущих лат, так какая разница, сгинет он с хорошим мечом в руках или с цепом, вилами или палкой? А?
- А вот это уже перебор. Придержи язык, вот мой тебе совет. В последний раз я делаю вид, что ничего не слышал. 
Предводитель ополчения бросил в руки кузнеца кожаный кошель.
- Здесь твоя недельная плата. Держи рот на замке и постарайся меня не расстраивать.
Когда дворянин ушел, кузнец сделал перерыв, хлебнул отвара из банки, тряхнул головой и с усиленным рвением принялся за дело.
- Нет, нет, Марвин, не так, - сказал он, проковывая долы, - прокаливай равномерно, иначе сталь опять поведет.
Рик кашлянул в кулак, ожидая реакция кузнеца и подмастерьев.
- А Рик, - обернулся кузнец, - пришел поглазеть или набраться? Прости, но брага закончилась.
- Нам нужно подковать лошадь.
- Становитесь в очередь. Через недельку-другую, я освобожусь.
- Перестань журить меня, старая язва! Если этот дворяшка поимел тебя, не опускайся до его уровня и не пытайся отыграться на мне!
- Марвин! - позвал Самаэль.
- Да папа?


- Подкуй коня этих господ. Об оплате сам договорись.
Парень был молчалив и необыкновенно серьезен для своего возраста. Успокоив Малыша, он оценил его копыто, притащил молоток, клещи, гвозди и подкову и взялся за дело. Когда с работой было покончено, мальчишка отпустил копыто на землю. Малыш, почувствовав уверенность, ступил на него и взыграл, хрипя и кусая удила. 
- Готово! - рассмеялся парень, хлопнув по крупу конька.
- Держи, - улыбнулся Хэгаст, бросив Марвину монету.
Поймав ее, Марвин застыл в изумлении
- Простите, сир, но у меня не будет сдачи с золотого. Да и у бати думаю, тоже не найдется.
- Пустое. Потратьте их с толком. За ваш труд и веру в правое дело.
- Спасибо, сир. Но это работа столько не стоит.
- Извини, но мы спешим. Мне некогда спорить.
  Они покинули Медовицы под пристальными взглядами встревоженных селян. Наступали тяжелые времена. Надвигалась беда. Простолюдины слышали об этом, но слухи расходились между деревнями крайне медленно и, как правило, были обманчивы. Дворянам не нужна паника среди населения. Поэтому мужика нужно держать в неведении. Надвигалась беда, но когда и откуда она придет, здесь не знали. В полях зрел урожай, сочные луга, дурманя лошадей волновались от ветра, а в тени пыльных улиц щебетали, словно птички, беззаботные дети. Но засеянные поля, мельницы, дома и медовые колоды, все это может сгореть в огне и прах их будет растоптан солдатами Акрона.
  Надо признать, что Хэгаст не ожидал от старика, который еще вчера был при смерти подобной прыти. Ранкомо как будто и не бывало. Он по-прежнему предпочитал не отвечать на вопросы. А их у Хэгаст оставалось много. Друзья были благодарны старику за помощь, но между собой решили, что добравшись до Магдебурга, постараются  расстаться с ним.   Маг, который изображал их себя обычного знахаря, но владел чарами высшего уровня, внушал опасения и подозрения.
Равнина тянулась вдаль, насколько только могло хватить глаз зелеными полями, блеском речушек и мелких озер.  Тракт,  обложенный с обеих сторон булыжником был широк и удобен - здесь свободно могла разъехаться пара повозок и лошади чувствовали себя на нем привольно.  Старик вновь взялся за свое - говорил без умолку, смеялся, рассыпая на дорогу овес, чирикал вместе с птицами и пел песни.
Хэгаст был не в состоянии разделить его веселье. Чувство нарастающей тревоги не оставляло его. И словно в подтверждение его мыслей, на дороге их встретили первые колоны деревенского ополчения. Разношерстная толпа испуганных людей, внезапно узнавших, что ни сегодня, так завтра, им придется принять бой. И умереть.

Не выправки и сноровки, ни должного снаряжения. Множество безусых юнцов и стариков. И что хуже всего, все они прекрасно понимают -  происходит что-то действительно ужасное, если в строй приходится тащить мальчишек пятнадцати лет.  Одно радовало - большинство ополченцев конные. Но будет ли толк от верховых, когда навалится нежить? Ее не испугать конным налетом. А за стенами осажденного города что мерин сивый, что прекрасная ездовая скотина - все одно. В котелке не отличить.
Дальше было только хуже. Поначалу фигуры идущих в пыли людей и скотины показались Хэгасту обычными, какие не раз встречались им в Драккаре. Но когда коровы, лошади и овцы, погоняемые мальчишками, обогнули их, оставляя за собой вытоптанную землю, он понял, как глубоко заблуждался. Вереница переселенцев, скорбное шествие из усталых деревенских баб и ребятишек, жмущихся к подолам юбок матерей.
Вымотанные дорогой люди ничего толком не могли понять, но упорно шли вперед, волоча за собой свой не хитрый скарб. Куда? Туда, куда боги пошлют.   Солдаты прогоняли людей с насиженных мест, забирали мужей в солдаты, а тех, кто упрямился, выдворяли силой. Что ждет их на новом месте? Кто знает. Но за спиной есть только огонь. И смерть.
В этот день они вновь увидели море. Спокойную величественную синюю гладь, лениво  катающую на берег невысокие волны. Из воды словно вырастал, обволакивая мягким куполом пространство, нежно - голубой покров недвижных небес. Но путь их лежал в противоположную сторону. Они свернули на юг у дорожного указателя. Близился вечер.
Переночевали,  отойдя от дороги в небольшой лес,  островки которого то и дела встречали по пути.   Утром они вновь встретили беженцев.   
 Две подводы, две дюжины людей, навьюченных поклажей, словно тягловые животные. Увидев всадников, они здорово перепугались, но на равнине бежать было не куда. Однако, они попытались ускорить шаг, но  друзья легко  настигли их. На земле валялись брошенные с перепугу дорожные мешки, позади женщин жались трое чумазых ребятишек и нервно вздрагивающий от страха паренек лет тринадцати, стиснувший худой ручонкой рукоять привязанного к поясу старого меча, лезвие которого было не  по его росту и почти касалось земли.
За ними, держась возле телег, собралось еще десятка два детей, женщин и стариков. Только теперь Хэгаст заметил единственного конного. Судя по ширине плеч, мужчина, одетый в черный, в пятнах пыли плащ с накинутым капюшоном, верхом на черном скакуне, спину и ляжки которого покрывали странные, грязные подпалины.




- У нас ничего нет, убирайтесь к черту! -  выкрикнула одна из женщин выступившая вперед. Похоже она была старшей… Еще не старая женщина с коротко остриженными черными волосами.  Она показалась бы симпатичной, если б только не измученное лицо и  какая-то обреченность плескавшаяся в глазах. Ее рука сжимала  побелевшими пальцами рукоять длинного ножа. 
- Мы не причиним вам вреда, - Хэгаст спешился, протянув к женщине раскрытую ладонь, - мы солдаты, едем в Магдебург.  Вы напуганы. Что с вами случилось?
- Я знаю, как выглядят солдаты Драккара, - прошипела та с презрением, - мой муж солдат и вы лжете нам. Вот, возьмите, - она стала ворошить свое тряпье в поисках кошеля, - у нас есть кое-какие сбережения. С бабами делайте что хотите. Можете взять меня прямо здесь, но не  троньте детей и лошадей. Без них мы пропадем...
- Послушайте, - сказал Хэгаст с той вкрадчивой интонацией, на какую только он был способен, - вы чудовищно привлекательны и будь у нас время, я бы пропустил с вами винца. Но мы спешим. Если вы позволите, мы хотели бы узнать, что за дела происходят на западе. А потом продолжим свой путь.
- Я не верю...
- Мама, они не хотят нам зла, - выдвинулся из ее спины кудрявый  мальчишка  и положил руку на плечо женщины,  - убери нож.
Конный дернул поводья. Грубо и неуклюже. Лошадь послушно развернулась. Но сделала это как-то странно и запоздало и заковыляла в хвост обоза. Она сильно припадала на заднюю ногу и подволакивала ее, так, словно конечность была сломана, однако, продолжала движение, низко опустив голову.
Женщина заплакала навзрыд, уронила нож и опустилась на землю.
- Мы из Кислиц, это в двух днях пути отсюда, - сказал мальчишка, гладя спутанные волосы женщины, - мы бежали из дома, когда увидели пожары соседних деревень. Не знаю, как такое могло случиться. Войска стерегли переправу на Эред-Акса. Но от них уже давно не было вестей.
- Как долго они стояли на реке?
- Несколько дней. Сборы начались, как только пришли вести из Вигга.
- Вас совсем немного. Где остальные?
- Многие остались в Кислицах. С остальными мы расстались  вчера вечером на развилке. Они не захотели идти в Магдебург. Сказали, что следующим будет Драккар. Что в здешних краях теперь не безопасно.




Конного остановила старуха. Схватила лошадь под уздцы, испуганно оглянувшись на Хэгаста, сказала ему  что-то  и лошадь встала, как вкопанная.  Всадник был вооружен. Хэгасту хватило беглого взгляда, чтобы узнать выглядывавшую в прорехи  длинного плаща форму солдат Драккара. "Дезертир" - мелькнула тревожная мысль. Возможно.
- Где твой отец, мальчик? - спросил он парня, который никак не мог унять плакавшую мать,  облепленную тремя маленькими ребятишками.
- На передовой, - мальчишка пожал плечами, - всех мужчин забрали в ополчение. Я тоже хотел биться, но меня оставили при матери.
- Ты пригодишься здесь. Женщинам нужен защитник.
- Магдебург не более чем в двух днях  пути отсюда, - посоветовал Ранкомо подъехав к  Хэгасту, - идите так быстро, как только можете, не останавливайтесь на ночлег и до рассвета будете там.
Хэгаст протянул парню руку. Тот подумал и ответив рукопожатием, устало улыбнулся.
- Как тебя зовут, парень? - спросил его Хэгаст.
- Стрибор, сын Орхарда.
- Будь храбр, Стрибор, сын Орхарда. Смелым сопутствует удача. К сожалению, наше дело не терпит отлагательств и мы не можем сопроводить вас в Магдебург.
- Мы справимся.
- Не сомневаюсь. Пусть боги идут рядом с вами.
Хэгаст вернулся в седло. Они поехали  в голову обоза, мимо глядевших с опаской беженцев и поравнялись с наездником. Его лицо было скрыто повязкой, а под капюшоном нельзя было разглядеть глаз. Зубатка вдруг вздрогнула, прикусила узду и пошла боком, бешено кося в сторону всадника глазами. Ее волнение передалось Малышу. Тот заржал, взвился и едва не скинув Алтея, не обратив внимания на крик седока дал стрекача вдоль обоза.  Хэгаст придержал поводья и наклонившись к уху Зубатки, успокаивающе прошептал ей несколько слов.
И тут он увидел обломок кости, торчавшей из почерневшего мяса в суставе ноги лошади незнакомца. С такой раной лошадь не может и не должна ходить. Он охватил скотину быстрым взглядом и  еле сдержал подкатившую к горлу тошноту.  Глаза лошади  пузырились от гноя, голова была облеплена мухами.
- У нас здесь осталось еще одно дело, - сказал Ранкомо, прыгнув на землю, - скажи-ка мне Стибор, когда вернулся домой твой отец?
- Не надо, - женщина оттолкнула детей и бросилась в ноги старику, - он не сделал ничего дурного! Прошу вас, не троньте его!
- Три дня назад, - ответил Стибор, низко опустив голову, - он вернулся три дня назад.
- Он может говорить?

- Нет.
- Давно ли его товарищи в царстве мертвых?
- Не знаю точно. Около недели, - слезы текли по щекам мальчишки, - он вернулся в деревню и помог нам отбиться от разъезда некроманта. Не убивайте его, сир, пожалуйста.
Ранкомо покачал головой:
- Моя совесть не позволит мне сделать этого. Он сам обратился ко мне. Сила, большая, чем власть некроманта, оживившего его тело, привела его обратно в Кислицы. Он сделал то, что должно отцу, однако неизбежно потеряет рассудок. Он боится причинить вам вред. И не хочет, чтобы его тело причинило боль другим людям. Вы должны проститься с ним.
Старик общался с трупом, оживленным Акроном! Удивлению друзей не было предела. Орхард спешился, расстегнул пояс  и бросил на землю меч. Теперь у Хэгаста не было сомнений, что Ранкомо не лгал и Орхард действительно понимает его. Старик коснулся пальцем щеки женщины, прошептал что-то напевное и нежное, и та притихла. Встала с колен и подойдя к мужу, обняла его. Не было ни истерики, ни долгого прощания. Меньшие дети не знали, что под плащом незнакомца скрывается их отец и мать понимала, что ее слезы и лишние слова станут причиной их страха и беспокойства. Женщина забрала детей и увела их в голову обоза, туда же попрощавшись с отцом последовал и Стибор. Орхард встал в ожидании.
- Я не стану этого делать, -  покачал головой Хэгаст.
- Тебя об этом никто и не просит, - ухмыльнулся Ранкомо, - здесь нужны более деликатные методы. Меч не поможет.
Орхард отступил за телегу и встал на колени.
- Пора, - вздохнул Ранкомо.
Он подошел к Орхарду и положил свои руки на голову мужчине. Из-за наваленного на телегу скарба беженцы не могли их увидеть. Несколько слов и тело Орхарда выгнулось от судорог.
- Вода есть суть и основа всего живого, - услышал Хэгаст.
Одежды Орхарда затрепетали, словно от порыва ветра, под ладонями знахаря зашипел, вырываясь тонкими струями пар. Еще одно мгновение  в дорожную пыль упала куча черного тряпья.
- Дело сделано, - вздохнул старик, вернувшись к Хэгасту. Капли воды стекали по его напряженным, скрюченным пальцам.
- Нам пора, - сказал Хэгаст.
- Я покажу короткий путь к храму, - подумав, сказал старик, - идемте со мной. Нечего вам  окольными путями идти.
- Но откуда… - вырвалось у изумленного Хэгаста.  Получается,  старик с самого начала знал о цели их путешествия.

- Оттуда, - проворчал  Ранкомо и нахмурился. – придет время расскажу. А сейчас наш путь лежит через Магдебург. Мы должны предупредить город. Дня через три четыре здесь будут течь кровавые реки. Там мы расстанемся. До храма вы должны дойти сами.  От Магдебурга держите путь на запад. Пусть ориентиром вам будут Синие горы. И помни, вода есть суть и основа всего живого. Тот, кто познал стихию, не ведает страха.
Магдебург. Хэгаст видел города Союза. Он был в Вигге, был в Ланесте и Магдебург представлял собой крепость не многим уступавшую им. 
Высокие стены в десть человеческих ростов,  покрытые  заклинаниями, расположились на пяти холмах.   На квадратных башнях блестели медью баллисты и катапульты. Вдоль  зубцов крепостной стены прохаживались закованные в железо воины. Опытный глаз Хэгаста сразу отметил замаскированные магические  орудия, которые располагались буквально на каждом шагу.  Широкий ров  перед стенами  был наполнен странной темной водой. После короткого  изучения ее состава, Алтей сообщил, что не хотел бы оказаться в ней.
При входе в город на воротах устраивали настоящий обыск. Тут в очередной раз стоит отблагодарить Ранкомо. Старик что-то проворчал  капитану стражи и тот  без слов пропустил  путешественников в город.  Магдебург был шумен, грязен на окраинах, а в центре зелен и чист. Тесные улицы,  аккуратные дома,  несколько больших садов разбитых в городской черте… и бедные кварталы, предварявшие рынок, что опоясывали город вдоль стен.   
- Нравится мне этот город, - пробормотал Алтей, -  Аголорду есть чему поучиться у местных строителей.   
- Этот город жемчужина Драккара, -  заметил старик, -  самый крупный торговый центр в королевствах Священного Союза. Золото и товары стекаются сюда со всех концов по суше и морю, шелка и пряности везут караваны из Ланеста, из-за  Красных гор, что скрывают земли Туота и Скарма. До Драккара трое суток пути, если конечно поторопится…. Но Вам нужно в Храм…. Обычные караваны идут пять-шесть дней. Кстати советую заглянуть к местному наместнику.  Айвану Реду. Он вам поможет. Скажете что от Ранкомо, покажете  свои бумаги, думаю он  вас и ночевать устроит и  выделит сопровождение. Нынче на дорогах неспокойно. Вон на пригорке  дворец, держите путь туда.
Хэгаст посмотрел в ту сторону, куда показывал старик и увидел  небольшой и изящный дворец. Он  располагался в центре города на небольшом холме и был виден с любой точки города.
- Но, мы же не официально.. – заметил Хэгаст




- Уважаемый,  - рассмеялся старик, - не надо держать всех за идиотов. Лично я  никогда бы не поверил что  лучший воин королевской гвардии Аголорда, решил путешествовать в Драккар, разбираться с каким-то наследством. Тем более наследства никакого то и нет!  До встречи, господа, помните  о своем пути…. М предупредите наместника. Скоро тут будет войско Акрона.
- Но откуда… - вырвалось у Хэгаста, но старик лишь махнул рукой и кивнув на прощанье скрылся в толпе которая  подобно ручью обтекала остановившихся посредине улицы путешественников.
- Шустрый старичок, - задумчиво проговорил Алтей, -  но он явно знает о нашей задаче. И о Храме.
- Это то и странно, - кивнул Хэгаст, - но думаю его совету стоит погследовать. Я чувствую что она нам не враг… Ладно, поехали…
 Они подъехади  к рынку в хвосте пышной дворянской процессии. Подметая пыль полами дорогих одежд под сенью выцветших на солнце опахал, некий грузный господин с меланхолично отсутствующим выражением на постном лице вышагивал окруженный томно покачивавшими бедрами фаворитками и парой скучавших стражников. Бедняки расступались перед ними, прижимаясь к стенам и дверным проемам, а грязный, наглого вида кот - крысылов получил от эскорта доброго пинка за непочтительное поведение. Видимо, это была довольно значимая персона для здешних мест и друзья не стали обгонять его. Не стоило привлекать лишнее внимания. Да и дорога была слишком узкая.
На дворцовой площади  было многолюдно. Народ грудился у заваленных зеленью, мясом и рыбой прилавков. У винного ларька, в котором, если верить крикам зазывалы, наливали только лучшие вина из Ланеста, давала представление труппа бродячих артистов. Несколько актеров в пестрых костюмах кривлялись на импровизированной сцене, которой служила большая крытая телега с открытым бортом. Тут же стояли клетки с волками, плешивым львом и спящей виверной, вдоль которых расхаживал, многозначительно поигрывая хлыстом, раздетый по пояс лысый заклинатель, с большими, черными глазами на выкат и длинными усами, которые, как и блестевшую лысину, он скорее всего смазывал маслом.
Под открытым небом, не отходя от прилавка, можно было отведать экзотические блюда со всех концов света, пострелять из Зулзарбарского лука или подразнить бананом умную мартышку, которая говорила на трех языках и носила кувшин на голове на манер суфилийских женщин. Крестьяне, дворовые простолюдины, дворяне, нуворишы, карманники - кого тут только не было.
За время службы друзья отвыкли от больших городов и с облегчением выдохнули, когда наконец вырвались из толпы, оказавшись в тени тесной улочки и отыскали глазами дворец.   


Вблизи дворец казался невесомым. Его строительство явно не обошлось без эльфов. Изящное и легкое строение, украшенное резьбой по белому дереву…
Дворец  окружала невысокая железная ограда. Подъехав к воротам, которые охраняли вооруженные до зубов солдаты, Хэгаст протянул вопросительно смотревшему на них капитану  бумаги и добавил, что их послал некто по имени Ранкомо. Он посчитал, что не стоит обнародовать  свой статус. Чем меньше о нем знают, тем лучше. К их с Алтеем удивлению имя старика произвело  впечатление.
Капитан  кивнул  и бегло просмотрев бумаги, отдал их обратно. Ворота распахнулись. Когда они въехали на площадь перед дворцом их встретил пышно одетый  пожилой человек, представившийся распорядителем наместника и несколько сопровождавших его солдат.
С таким почетным эскортом их проводили в просторный кабинет наместника. Кабинет был обставлен довольно скромно. Никакой излишней роскоши. Простая и надежная мебель,   потертые мягкие кресла, небольшой камин в углу. Сам наместник Айвон Рэнд, оказался обаятельным молодым человеком, на взгляд Хэгаста слишком молодым для подобной должности.
- Проходите уважаемые, -  лично вышел он из-за массивного стола и усадил друзей.
 Слуга вкатил в кабинет небольшой столик с кувшином вина, вазой с фруктами    и сам налил им вина в высокие бокалы.
 -  Рекомендация Ранкомо,  - заявил он,  - лучшая рекомендация которую можно предоставить. Предлагаю поднять тост за него.
- Да, кто же он такой, - не удержался от вопроса Хэгаст, когда они выпили.
- Он… - начал было наместник но вдруг осекся, - просто хороший человек. Лучше расскажите, куда  лежит наш путь. И чем мы заслужили визит одного из первых гвардейцев короля Аголорда.
Хэгаст закашлялся. Похоже  в Драккаре его все знали. Но откуда?
-  Вы достаточно известны, - вновь улыбнулся наместник, прочитав его мысли,  - неужели вы думаете, что сохраните инкогнито. Я несколько лет назад видел вас при дворе короля. Мы тогда прибыли на Праздник Весны  в ваше королевство.
- Ясно… - Хэгаст вздохнул. – у нас плохие вести. Давно ли приходили известия из Вигарда?
- Пока ничего. – наместник нахмурился, -  Только смутные слухи.
- Что ж, горестно быть гонцом, несущим подобную весть, но приготовьтесь к худшему. Войско Акрона скоро будет под стенами города.
- Но как такое возможно? - поперхнулся наместник, - не было ни гонцов, ни почтовых голубей. Переправу держал большой гарнизон. мы планировали его пополнение...
- Не знаю. Но вам стоит принять срочные меры.


- Конечно, - сконфуженно улыбнулся наместник и лицо его приняло отсутствующее выражение, - боги, все случилось так внезапно...
 - Мужайтесь и приготовьтесь отразить нападение. Союз примет этот вызов. Скоро прибудет помощь.
- Легко сказать, - усмехнулся Рид, - вы понимаете, что мы даже не получили вестей с границы? Знаете, что это может означать? Только одно - на заставе вырезали всех солдат. До последнего безусого призывника. Союз... Союз не проявит спешки при сборе войск. Какой прок от плохо вооруженного и лишенного снабжения войска? Мобилизация займет много времени. Мы уже видели, чего стоит помощь союза, когда пал Вигг. В такие времена каждый сам за себя.
- Не падайте духом. Союз был создан именно для отражения агрессии.
- Союз разжирел и обмяк. Он больше думает о наживе  и торговле. Поверьте мне.
- Я солдат короля и не допускаю подобных мыслей.
- Ваше право...
Наместник разлил еще вина.
- Беда в том, - продолжил он, - что мне не хватает профессиональных кадров.
- Как это? – удивился Алитей, - у вас же гарнизон. В таком большом городе его не может не быть. Соответственно и офицеры есть.
- Есть…. – мрачно кивнул наместник, - только признаюсь вам господа, что последнее время происходит что-то странное…. Я лишился практически всего  военного руководства из-за бабы…
Алтей с Хэгастом переглянулись и посмотрели на наместника с сочувствием. Похожде он умом тронулся…
- Да не смотрите вы так на меня, - махнул рукой наместник -  я в здравом уме. Но…
- Рассказывайте, - попросил Хэгаст
 - Эта чертова баба, Фелиция Арко, поселилась на Буковой Аллее недавно. Говорят, в Амелоте она попала в серьезные неприятности с налогами, распродала все имущество покойного мужа и перебралась сюда. Будь она неладна. Тоже мне, Персефея Тавоская! С тех пор как она появилась на балу при дворе барона Таррута, все словно с ума сошли. Фелиция то, Фелиция это. Вздорная баба. Она одевается, как бульварная кокотка, но при этом ездит на охоту в окружении дворян и стреляет из лука лучше, чем любой из моих егерей. И за последнюю неделю мои офицеры словно совсем слетели с катушек. Четыре дуэли за два дня! За ее честь… какая к черту честь у этой шлюхи! Генерал Краз и полковник Гаскар убиты, поковник Конвел под арестом, а барон Таррута слег с какой-то жуткой болезнью. Я уверен, что во всем виновата эта баба, но ничего не могу доказать. Хотя сейчас у нас намечается военное положение и я ее упрячу в тюрьму, поверьте.  Так вот, я в отчаянии. Ума не приложу, кто будет руководить обороной? Я гуманитарий и счетовод и ровным счетом ничего не смыслю в военном деле. Конечно, можно, попросить помощи в Драккаре. Но времени слишком мало.
- Что ж, - задумался Хэгаст, - я могу дать вам пару хороших советов. Раскопайте все свежие захоронения и сожгите останки.  Изолируйте всех больных людей, они легко подаются чарам, подготовьте орудия и укрепления и магов. Сюда идет нежить. Она слепа и глуха, но кровь и живую плоть чует за версту. Она всегда голодна. Скорее всего, они нападут ночью. Жгите под стенами костры. Соберите тухлые туши, помои и кровь со скотобоен. Покройте этой гадостью подходы к стенам. Свалите все это перед ними. Кстати, а почему не сосредоточить всю артиллерию напротив этого места? И одним махом нанести серьезный удар по армии нежити.  У вас артиллерия есть?
- Достаточно….
- Ну, вот   готова прекрасная ловушка. А если еще огоньку добавить….
Глаза Рида радостно заблестели:
- Вы солдат Союза и великолепный стратег. Вы должны, нет вы просто обязаны помочь нам в беде. Без вас нам не справиться.
- Я не могу дать вам ответ прямо сейчас. Мне нужно время на размышление.
- Ладно, -  хлопнул ладонью по столу наместник, - вы наверно устали. Он хлопнул в ладоши и  на пороге появился слуга.
 - Мермонт, проводи гостей в их комнаты. – он повернулся, - ужин вам подадут в комнаты. Прошу меня простить , дела.
Откланявшись0  Хэгаст с Алтеем  пошли за Мермонтом и вскоре очутились в комнате с двумя громадными кроватями. Грандиозность мебелировки вполне соответствовала желанию друзей отоспаться.
Алтей вопросительно посмотрел на командира.
- Не знаю,   - покачал тот головой, - я еще не решил.
- Мы не можем их бросить,  - тихо заметил Алтей.
- Понимаю…. Утром все  решим.
Вскоре принесли еду и  молча  поужинав они  завалились спать.


***************

Хэгаст проснулся от того что его тормошили. И делали это весьма  бесцеремонно.  Разлепив глаза они увидел того самого слугу, что вел их в комнаты. Мермонт вроде его звали.
- Вставайте господин, - бубнил тот, - извините, но вам срочное послание….
- Какое еще послание? – возмутился тоже проснувшийся Алтей,
Хэгас посмотрел на окно. Судя по всему, стояла глубокая ночь. Он вздохнул и сел.
-Давай свое послание. От кого оно?
- Не знаю господин, - стушевался слуга, - его притащил беспризорный мальчишка. Сказал для спутников Ранкомо.
- Боги, и многие люди знают, что я прибыл в город со знахарем?
Слуга недоумевая пожал плечами.
- Давай его сюда.
Розовая бумага была сложена вдвое и склеена сургучом. От нее приятно пахло имбирем и гвоздикой. Черный ворон, расправив крылья красовался на гербовой печати.
Хэгаст развернул послание.
"Ваши вопросы нуждаются в скором разрешении. Не оставляйте девушку в беде. Приходите сегодня утром к фонтану на Буковой Аллее. Фелиция Арко "