Заброшенный сад теней

Был уже вечер, и последние лучи заходящего солнца меркли в лиловом небе, когда Элси тайком покинула поляну торжеств и отправилась в ту часть леса, где находился край теней. Найти его оказалось не так уж и сложно: только туда каким-то образом не попадали даже самые блеклые отблески света, а по сырой земле уже начинал расстилаться синеватый туман. Узенькая тропинка вскоре оборвалась, затерявшись в тени густых зарослей. Старые и местами полые стволы деревьев с причудливо скрюченными ветвями слегка шелестели листвой. Внезапно на одном из них девочка смогла разглядеть старую замшелую табличку: "Край теней. Вход феям воспрещен".
Поняв, что находится на верном пути, Элси медленно направилась дальше. Она ожидала, что за деревьями окажется какая-нибудь непроходимая чаща, полная болот и оврагов, однако на самом деле ее глазам предстала старая аллея с такими же огромными раскидистыми стволами вязов, грабов и буков. Ниже прорастал густой кустарник, которого прежде здесь явно не было. Опасаясь зацепиться за его шипы своим платьем, девочка осторожно продолжила путь.
Удивительно, но старая аллея оказалась не слишком длинной: спустя несколько минут Элси оказалась на широкой поляне. Именно там, видимо, и заканчивалась прежде потерявшаяся тропинка: она упиралась в старую железную ограду, по обе стороны которой тянулись длинные запущенные заросли ежевики и шиповника. Это и была та самая ограда возле руин старого замка.

Кругом было тихо, только парочка птиц время от времени шуршала в ветвях и кустах, устраиваясь на ночь, а когда Элси украдкой коснулась обвивших ограду зарослей, и вовсе наступила тишина - странная и глухая.
Присмотревшись, Элси увидела, что в каком-то месте металлические прутья ограды расставлены достаточно широко, чтобы она смогла в них протиснуться. Изо всех сил стараясь не порвать платье и не поцарапаться самой, девочка ловко пролезла сквозь прутья и заросли, раздвигая руками сухие стебли.
По ту сторону дорожка и вовсе оказалась заросшей. Казалось, что высокие деревья поднимаются прямо из старых кустов шиповника. Несколько раз Элси даже споткнулась о камни, таящиеся во мху и густой траве.
Несмотря на страх и тревогу, девочка продолжала идти вперед, и вскоре ей удалось наконец увидеть руины одной из башен древнего замка - почерневшей от времени и почти полностью разрушенной. Больше в том месте не было ничего, похожего на то, о чем рассказывали феи: очевидно, остальная часть замка уже давно обратилась в прах. А единственными обитателями старой башни теперь являлись разве что летучие мыши, устроившиеся на самом ее верху и готовящиеся лететь на охоту.

Слегка разочарованная увиденным, Элси, однако, не собиралась возвращаться назад. Неожиданно заросшая тропинка немного расширилась и свернула налево. Повернув за угол, девочка не поверила своим глазам. Там стоял дом.
Разумеется, он, как и все остальное в этом краю, был обветшалый и, скорее всего, давно заброшенный, однако это с ним было не всегда. Элси заметила, что то место, на котором она сейчас стояла, когда-то представляло собой большую и ухоженную лужайку, на которой еще виднелись следы каменной дорожки. Чуть поодаль виднелась изогнутая арка, увитая плетистыми розами с длинными шипами. Элси еще раз огляделась по сторонам. Вокруг по-прежнему не было ни души, и царила тишина, поэтому девочку подошла ближе к арке. За плетистыми розами оказался проход, ведущий в сумрак от кустов и ветвей. Миновав их, Элси наконец поняла, где оказалась. Это был сад.
Казалось, когда-то он был очень красивым и роскошным, однако теперь там царило запустение. Это место было всецело предоставлено природе, любым ее капризам, а дом обрекли на медленное разрушение: ведущие на старое крыльцо ступени почти полностью сгнили, а камни постепенно крошились и обрастали мхом.
Вновь внимательно посмотрев на дом, Элси заметила, что в нем нет даже оконных рам: в отверстия в стенах проникали ветви растущих рядом яблонь и вишен, крыша во многих местах была украшена дырами.
"Интересно, а сколько лет этому дому? Наверное, сто или больше. Скоро и он тоже разрушится, и от него ничего не останется..."

Тьма постепенно сгущалась, и уже почти ничего не было видно. Заброшенный сад невольно внушал девочке печаль, ведь в нем почти все погибло, кроме самых неприхотливых растений вроде тех колючих роз и сорняков, которые давно были настоящими хозяевами этого места.
Чувствуя холод приближающейся ночи, Элси уже собиралась уйти, решив, что все равно не сможет здесь больше ничего найти. Однако какое-то странное чувство, внезапно охватившее девочку, мешало ей это сделать, веля еще немного подождать. Вполне возможно, что если бы тогда Элси ушла, все в ее жизни пошло бы совсем по-другому...

Но она не ушла, и случилось то, что случилось. Это произошло ни с того ни с сего, в тот момент, когда Элси стояла среди зарослей лужайки, и темные тени сгущались вокруг нее. В небе уже едва заметно выглядывал тонкий серп месяца, однако его света не хватало, чтобы пройти сквозь темноту этого края. Глубокая, неестественная тишина окутала все вокруг, и Элси, закрыв глаза, уже почти перестала понимать что-либо, как вдруг... Прямо за ее спиной раздался хруст старой ветки.
Резко обернувшись, девочка вгляделась в темноту, но никого не увидела. Однако теперь она точно ощущала чье-то присутствие, кто-то еще находился совсем рядом, скрываясь в густой тени.
Спустя некоторое время раздались еще немного резкие звуки: кто-то явно наступал на лежащие на земле засохшие ветки и листья, хотя и старался делать это осторожно. Поворачиваясь во все стороны головой, Элси робко крикнула: "Кто здесь? Что тебе нужно?", однако ей никто не ответил.
Решив, что продолжать стоять на лужайке небезопасно, девочка поднялась на старое крыльцо дома, возле которого рос еще один большой кустарник. Заметив, что на нем тоже росли цветы, девочка протянула к ним руки, пытаясь прикоснуться к лепесткам и лучше их рассмотреть. Нащупав один из наиболее крупных цветков, Элси случайно его сорвала. В это же мгновение возле нее вновь послышался шорох, перешедший в звук нетвердых шагов, а затем и голос:
- Что ты делаешь в моем саду? Как ты посмела трогать мои цветы?

Вздрогнув и ощутив быстро пробежавший по спине холод, девочка оглянулась в сторону, откуда доносился голос. Сквозь тьму и дикие заросли на нее недобро смотрели почти черные пронзительные глаза.