Картонные мечты

 «Когда игра заканчивается,
король и пешка
падают в одну коробку»
Где я?
Пол отполирован до блеска, можно увидеть отражение. Высокие потолки, на которых изображены древние битвы. Воины размахнулись мечами, а под их ногами кричат поверженные бесы. Полумрак, сотни разожжённых свечей не хватает, чтобы разогнать его в столь просторной зале. Замок? Наверно, да. Не могу назвать это место по-другому. Прохладно. Благовония не способны перебить запах сырости.
Народу пруд пруди, не продохнуть. Толпятся, переговариваются. Все в сверкающих доспехах, на лицах широкие улыбки все молоды, как на подбор.
- Как я тут оказался? – я сказал это вслух? Карлик с размалёванным лицом и шапкой с двумя бубонами указал перстом на дверь:
- Смею заметить, оттуда.
Остряк нашёлся! Я же серьёзно не знаю, как сюда попал. Ничего не помню. Вот он я, стою здесь, а прошлое – как в тумане. В голове возник ещё один короткий, но такой важный вопрос.
Кто я?
Покосился на сияющий пол. На меня оттуда взглянул мужик с лучезарной белозубой улыбкой. Его русые кучерявые волосы ниспадали до плеч. А на голове сияла золотистая корона. Неужели, этот напыщенный щеголь – я?
- Давайте поприветствуем величайшего из правителей Картуна! Король Светозар!
Зааплодировали сотни рук. Все головы повернулись в мою сторону. Ошибки исключены – они обращаются ко мне. Одно радует – я узнал имя. Но сама обстановка становилась с каждой минутой всё более нереальной. У мужчин одинаковая длина волос, очень похожие улыбки на лицах. Женщины одеты в платья разных цветов, но подобного фасона и покроя. Ущипнул себя за руку, в надежде проснуться. Столько вопросов роится в голове! И некому ответить. В зале на время воцарилась тишина – ждали моей речи.
- Всем счастья и здоровья! – сказал первое, что пришло на ум.
- Ура! – закричали мужчины разом. Раздался звон ударов кубков друг о друга.
- Я думаю, Ваше Величество не откажет митрополиту Богославу в милости произнести речь?
Махнул головой. А что тут  скажешь?
На пьедестал взошёл старик в длинной рясе с огромным золотым крестом на животе. Кажется, ему аплодировали громче, чем мне.
- Как вы знаете, - начал священник, - все мы вышли из Тумана. Светлый бог развеял мрак Хаоса, дав нам жизнь. Но есть ещё места, где правят бесы. Только самые храбрые из богов осмелились остаться там, чтобы бороться с коварными и подлыми чертями. Нам пока нет туда дороги. Но Светлый бог оставил нам Завет – побороть нечисть в Изведанном мире. Я думаю, вы знаете, о чём я. Нам нужно отправляться на священную войну. Мы должны изгнать подлых демов из наших свободных земель!
- Ура! – закричали все, в один голос.
- Отправляемся завтра на рассвете! Да поможет нам Судьба! И Светлый бог!
- Ура!
- А поведёт вас на битву величайший из воинов! Сам король Светозар!
Снова шквал аплодисментов. Ребята, ну вы чего, в самом-то деле! Я же, можно сказать, только родился, а вы сразу хотите отправить на войну. Ко мне подбежал ребёнок, лет пяти-шести. С палкой в руке и кастрюлей на голове вместо шлема.
- Вы такой классный! Я хочу быть похожим на Вас! Мы с ребятами всё время пересказываем тот случай, когда Вы в одиночку перебили целую армию демов. Они пытались взять Вас в плен, а Вы… голыми руками придушили двоих, потом одной дубинкой ещё десятерых вооружённых злодеев разнесли. А потом мечом положили ещё тысячу. Вы мой герой!
Откуда ни возьмись, появилась женщина с длинными чёрными волосами, собранными хвостиком, и ясными глазами.
- Ой, простите, он у меня такой непоседа! Не уследишь за ним. Вы не обижайтесь, он ещё глупый, ничего не понимает. Просто он так восхищается Вами, Ваше Величество!
- Да ладно, ничего! – ответил я на улыбку
- Всё, Ждимир, пойдём домой! Ты сегодня наказан!
- Ждимир! – сказал я. Мальчик обернулся.
- Да, Ваше Высочество.
- Слушайся мать!
- Хорошо, Ваше Величество!
Они скрылись за дверью.
Герой, говорите? Вы в этом уверены? А если я хочу быть простым человеком? Мне обязательно в этом случае отправляться на верную смерть, потому что так сказал священник?
***
Выспаться не дали. Сначала топот, всеобщий шум, гам. А потом уже крик петухов. Сделал вид, что не слышу. Даже глаза не стал открывать – а вдруг не заметят?
- Ваше Величество, пора! Уже отправляемся! Вставайте!
- Да встаю уже. Встаю!
- Быстрее! Мы должны пробраться в лагерь врага до заката. Их сила в темноте возрастает во стократ!
Небо укутано багровым покрывалом, спасаясь от утренней прохлады. Соловей встречал новый рассвет прекрасной мелодией. Деревья покрыты позолотой. Оглянулся. Кажется, весь горизонт окутан сизым туманом.
- Что это?
Встретился взглядом с Богославом.
- Вы о чём, Ваша Светлость?
- Там… Туман окутал… Ему нет конца… - Вот так всегда. Хочешь что-то сказать, в голове роятся сотни мыслей, а когда доходит до дела, не можешь связать двух слов.
- Похоже, Вы нездоровы! Это же Туман! Отзвук Вековечного Хаоса!
- Мы отправимся туда на войну?
- Нет, что Вы! Туда ещё рано, людям путь закрыт в те места, там идёт битва демонов и богов. Мы сражаемся в Изведанном Мире!
Воины тем временем уже вскочили на скакунов. Я неуверенно обошёл коня. Вставил ногу в стремя и приземлился в седло. Оказывается, умею кой-чего! Из ровного ряда солдат выделился генерал Мстислав.
- Ваше Величество, ведите! Войско ждёт Вашего приказа!
- Вперёд! – закричал я громко. Вжал стремена в бока, и лошадь помчалась, что было мочи. Знать бы ещё дорогу, было бы вообще замечательно! Однако, скакун подо мной умный, сам сворачивает, где нужно. Похоже, он бывал уже в тех краях.
Лошади мчались галопом не первый час. Честно, мне кажется, что человек давно бы помер, если бежать с такой скоростью. Не каждое сердце выдержит.  Но я уже начал привыкать, что не всё в этом мире подчиняется логике.
Солнце тем временем поднялось высоко над горизонтом. Скорее всего, полдень. Пропал запах можжевельника. Мы въехали в лес, но не тот, что с золотыми кронами. Буки и грабы тут высушенные, без единого листочка. Ни одна птица не нарушает давящей, зловещей тишины.
- Похоже, мы уже близко, - сказал генерал Мстислав.
Действительно, минут через двадцать перед нашим взором возникла деревня, обнесённая частоколом. На остриях красовались высушенные черепа.
Перепугано оглядываясь, въехал внутрь.
На всех местных жителях одеты  страшные маски с козлиными рогами. В их деревне ни травинки, ни кустика. Страшно воняло навозом. Один из демов зарычал:
- Проклятые картуны! Снова приехали посвящать нас в свою странную веру? Наш Тёмный бог сильнее, вы не сможете одолеть нас!
- С нами Свет, а значит, сила! – сказал Мстислав. – Ваше Величество, давайте уничтожим этот оплот зла!
- Вперёд! – крикнул я.
Честно, не ожидал, что во мне столько силы. Под доспехами бугрятся мышцы. Но не они же помогают рубить налево и направо головы. Только что на меня напал десяток, не меньше, врагов. Я не только выстоял, а еще убил их! Не менее браво сражались и другие товарищи по оружию. Кровь текла рекой, но не наша. Все картуны живы, здоровы, а деревня врага разнесена в клочья.
В сыром подвале стояли клетки с людьми. На деревянных столах лежали приспособления для пыток. Мы освободили тех, кто ещё жив.
- Король Светозар! Благодарим тебя, ты наш спаситель!
Женщины целовали меня в щёки. Но радостно на сердце не становилось.
Зачем я здесь? Как мы справились с таким количеством демов, не потеряв ни одного воина? Неужели, другие не замечают абсурдности ситуации? Снова вопросы роятся в голове. Посмотрел на боевых товарищей. Похоже, их ничего не волнует. Всё те же глупые дежурные улыбки до ушей, счастливые глаза. Может, это и есть счастье – жить, ни о чём не задумываясь?
Отправились в обратный путь. У каждого по девушке на лошади.
А дома нас уже ждут. Дамы кидают розы под копыта лошадей. Звучат фанфары. Дети и старики кричат:
- Ура! Да здравствует король Светозар! Да здравствует Картун!
Слез с лошади. Руки занемели держать кожаные поводья. Задница счастлива отдохнуть от многочасовой езды.
Вошли в замок, а там уже распространялся запах жареного кабана. Стол ломился от яств. Выпили вина. Наелись от пуза. Менестрель начал петь:
В тёмной пещере,
Средь сумерек вечных
Лютые звери,
Их жизнь скоротечна.
В мрачном лесу,
Где зелёные кроны,
Топчет росу
Ворог княжей короны.
Чёрные тучи
Беду предвещают.
Солнечный лучик,
Наш дух оживляет.
Грянет великая
Страшная битва,
Капли гвоздиками,
Алыми, дикими,
Мечи – остры бритвы,
Спасают молитвы.
Мечтает злодей
Подчинить вольных храмы.
Свободных людей –
Ответим тем самым!
Свет в наших сердцах
Он злом не затушит.
Неведом нам страх,
Врагов планы рушим.
Мы – вольный народ,
Мы степи и реки,
Во имя свободы,
Чтоб быть человеком,
Князь в битву зовёт!
Я вышел по нужде. В коридоре четверо парнишек игрались. В их руках длинные палки. Один, что младше, закричал:
- Я не хочу снова играть дема! Я хочу в этот раз быть Светозаром.
- Вырастешь, тогда и будешь биться за картунов. А пока надевай маску с рогами!
А ведь это тот самый мальчуган, что вчера подбегал ко мне. Ждимир, кажется!
- Эй, пацаны!
- Да, Ваше Величество!
- Пускай Ждимир хоть разок поиграет за хороших. Он хочет быть на стороне добра!
- Конечно, Ваша Светлость!
На крыльце стоял, погрузившись в мысли, Богослав.
- Ваше Преосвященство, можно задать Вам один вопрос?
- Конечно, Ваше Величество, задавайте.
- Вы не такой, как другие, это я сразу заметил. Все улыбаются, радуются каждому мгновению, а Вы думаете.
- Доживи до моих лет, и от мыслей не будет спасения.
- Я не об этом. Есть и другие старики, но в их взгляде нет и тени задумчивости. Скажите, Вы не замечали в этом мире ничего странного? Иногда мне кажется, что всё здесь нереально. Мы сегодня разгромили армию демов, не потеряв ни одного воина. Разве такое возможно?
- На всё воля Светлого бога, мы должны положиться на него.
- Мне поют хвалебные оды, все надежды только на меня. Но разве я не обычный человек? Что во мне особенного?
- Ты король, пока они тебе позволяют им быть. Будь осторожен, Светозар. Сейчас их жизни в твоих руках. Но когда они осознают то, что открылось тебе, то смерти не избежать. Играй роль короля. Пока разрешают.
- Скажите, что там, в тумане?
- Я же рассказывал уже. Хотя, это известно даже малым детям. Там боги сражаются с демонами.
- Что там на самом деле? Вы же знаете, для Вас это не секрет. Вы бывали там?
- Вы говорите, как еретик, Ваша Светлость. Они  хуже демов. У последних нет выбора, они родились из Хаоса. А еретики родились во Свете, но перешли на другую сторону. Будьте осторожны с такими речами, они никого не приводили ни к чему хорошему.
Богослав развернулся, и пошёл внутрь.
Снова вопросы без ответов. После разговора со священником их стало ещё больше. Но у меня не осталось сомнений – он точно что-то знает.
***
Открыл глаза. Гудел набат. Ночь. Темнота, даже свечи потухли. Вышел в коридор. Люди там мечутся, бегают, кто куда с факелами.
- Что случилось?
- Демы, - сказал  Мстислав односложно. – Они напали на замок. Вот подлецы! Я всегда их ненавидел. Вот сволочи! Разве можно нападать ночью!
- В чём, собственно, проблема? – говорю. – Сейчас быстренько раскидаем всех. Делов-то!
- Светозар, разве ты не понимаешь? Ночью они намного сильнее нас! В темноте они почти непобедимы! Тем более, в этот раз с ними сам Тёмный Лорд! Теперь мы точно обречены!
 Днём со мной на бой шло непобедимое войско. И во что они превратились? Трясущееся от страха стадо! Они бежали, спотыкаясь друг о друга.
На моём троне сидел он. В длинном чёрном плаще, с рогатым шлемом на голове. Он зловеще хохотал, поднимая ввысь меч.
- Вот мы и захватили Картун! Последний оплот проклятых опричников их Светлого бога пал. Теперь мы – величайшая сила этого мира!
Наши солдаты закованы в цепи. Над ними нависли воины в масках с рогами.
- Кто примет мою сторону добровольно, тому я сохраню жизнь. Вы можете присоединиться к моему войску, или стать рабами, выбирать вам!
Мстислав прицельно плюнул, попав Тёмному Лорду в то место, где шлем скрывал лоб. Тёмный зарычал. Он взмахнул мечом, и голова генерала покатилась по земле.
Я достал меч, пробираясь к трону злодея, стараясь быть незамеченным. Что это на меня накатило? Вдруг решил побыть героем. Меч тяжёлый, днём я не замечал его веса, а теперь приходилось прикладывать усилия, чтобы не уронить.
Тёмный Лорд тем временем начал тираду:
- Мир произошёл из Тумана, так зачем эти напыщенные уроды стремятся побороть Хаос?
Он говорил что-то дальше в том же духе, а демы согласно кивали. Я перестал слушать. Считал шаги. Старался дышать как возможно тише, чтоб не привлечь лишнего внимания. Взмах меча – и голова Тёмного Лорда покатилась по полу.
- Так недолжно быть! – недовольно закричали демы. Я не тешил себя иллюзиями о том, что смогу победить их всех. Похоже, в этом мире картуны имеют силу только днём. Поэтому решил поступить логично – побежал к двери.
Первый же дем, который встретился мне на пути, с лёгкостью отключил меня. И вот я уже стоял рядом с товарищами, закованный в цепи.
- Пришёл ваш смертный час! Вы ограбили нашу деревню. Вы убили нашего предводителя. За такое только одна расплата – смерть!
- Смерть! Убить их!
Во дворе закукарекали петухи.
Я сразу же почувствовал, как возвращается сила. Мои солдаты руками разорвали цепи, что сковывали их. Демы пятились к дверям. В их руках оружие, но воины Картуна неплохо справлялись подручными средствами. Все враги, кто не успел сбежать, убиты.
- Слава королю Светозару, победителю тьмы! – закричали они разом.
Я решил какое-то время побыть один. Но не удалось – ко мне подошёл Богослав.
- Зачем ты это сделал? – спросил священник.
- Что именно?
- Зачем ты убил Тёмного Лорда ночью? Тем более в нашем замке?
- Но он же захватил нас! Враг должен тонуть в реках крови, разве не так?
- По всем правилам, должен быть поединок между правителями королевств. А ты убил Тёмного Лорда за две минуты! Светозар, аккуратнее! Я уже предупреждал! Тобой очень недовольны.
- Кто может быть недоволен королём?
- Я уже сказал, что ты король до тех пор, пока позволено. А у картунов есть огромная сила под светом солнца, пока они верят в свою правоту. Как только их вера исчезнет, сила тоже канет в небытие. Светозар, тебе придётся, скорее всего, бежать. Они пока не решили твою судьбу. Но они недовольны твоим поступком.
- Кто они?
- Тебе не нужно этого знать.
- Они – там, в Тумане?
Богослав гневно зыркнул на меня:
- Не говори глупостей. Ты многого не понимаешь. Всё намного сложнее, чем тебе кажется. Картуны должны чувствовать себя героями, которые сражаются за правое дело. За победу Света! Я отвечу на твой вопрос, который ты задал в прошлый раз. Да, я как и ты, вижу истину. Таких, как мы с тобой, не так уж много. На нас не действует магия этого мира, не знаю, по каким причинам. Но если все картуны разуверятся, то мир падёт в Хаос.
- Ты в это веришь?
- Я это знаю! – сказал Богослав.
На этом закончился наш странный разговор со священником
Я заметил, что за мной начали с тех пор следить. Нет, не мои солдаты. Они, как раз, остались верны, как и прежде, даже больше. После моей победы над Тёмным Лордом услышал ещё несколько новых песен в мою честь. На меня не рискнут напасть таинственные покровители Богослава.
Но однажды моё любопытство пересилило меня, и тогда я решил отправиться в путь, чтобы посмотреть, что скрывает Туман. Конечно же, пошёл ночью, когда ни одному добропорядочному картуну не придёт в голову вставать с нагретой постели.
Пузатая луна лениво наблюдала, как я собирался в путь, погоняя огромное стадо звёзд. А они близко – протяни руку, и коснёшься их холодных алмазов. Собрал всё самое нужно в мешок, запряг лошадь – и в путь. Воздух прохладный и сырой. Мчал, как вольный ветер, вдыхая запах можжевельника. Вдали ухала сова. Иногда слышался волчий вой, но я старался отгонять дурные мысли.
Потом небо посерело, а я всё ещё в дороге. Вот и рассвет развёл краски в палитре – тот ещё художник. Запел соловей. Засеребрилась роса в траве.
Когда солнце поднялось высоко на горизонте, позволил себе остановиться на привал. Достал из мешка лепёшку и кусок вяленной баранины. Выпил воды из фляги, и отправился дальше.
На второй день  встретил на пути деревню. Люди тут чаще хмурые, неприветливые. Возле покосившегося забора стоял старик. Он, казалось, не смотрел на меня. Его взгляд скользил сквозь.
- Отец, не откажи путнику в ночлеге!
Он молча махнул головой. Я вошёл в просторную избу. За столом сидело множество людей, но все такие же печальные, без тени эмоций. Пахло свежеиспеченным хлебом. Полумрак, горела лишь одна свеча. Собравшиеся сидели в тишине, только слышно, как стулья царапают деревянный пол.
- Присаживайся! – сказала хозяйка. Поставила на стол гуся, казан с кашей и бутыль самогона.
Выпили, поели, пора и беседу вести. Надо сказать, местные не охочи к беседе!
- Куда направляешься? – спросил хозяин.
- Решил поглядеть, что там, в Тумане?
- Ты серьёзно это? – я махнул головой. – Чтож, тебе в пору в нашей деревне остаться. Мы тоже тут еретики. Нас так картуны называют. Честно, я иногда сомневаюсь: может, стоило  тогда промолчать? Жил бы сейчас среди этих, что постоянно улыбаются и радуются жизни.
- Но эта жизнь нереальна! – сказал я.
- Да. И вместе с тем они счастливы.
- Они лишь живут чужой жизнью. Я же предлагаю Вам отправиться со мной. Давайте пройдём этот путь вместе со мной, и узнаем, что скрыто за туманом!
- Спасибо за предложение, но мы не сможем проследовать за тобой. Мы и здесь счастливы.
Утром меня собрали в дорогу, положили еды, наполнили фляги водой.
- Спасибо за всё, люди добрые! Может, ещё свидимся, сочтёмся!
- Да, мир тесен!
Туман с каждым днём становился всё гуще. Через несколько дней пути стало трудно дышать. День перестал отличаться от ночи. Я боялся делать каждый шаг. Один неверный шаг может быть фатальным.
Я услышал мужские голоса.
- А я тебе говорил! А ты всё: «Тёмные сильнее, тёмные выиграют!» Ты проиграл этот спор! Отдавай деньги!
- Ладно, держи!
Двое мужчин сидели за металлическим столом. Они внимательно рассматривали изображение на огромном зеркале. Готов поклясться, что это изображение двигалось. Я увидел себя. По крайней мере, этого мужчину я видел когда-то в отражении на отполированном полу в замке. Рядом со мной на изображении стоял Тёмный лорд. Вот я замахиваюсь мечом. Голова лорда покатилась по полу.
- Вот не ожидал от этого Светозара такого поступка! Хороший король у твоих.
- Что это значит, - спрашиваю, доставая меч из ножен. Не врал Богослав! Правду говорил – демоны здесь обитают. Но отчего у них человеческие обличья? Хотя, некоторых людей стоит сторониться похлеще демонов.
- Что ты забыл здесь? Как ты пробрался?
Они испуганно переглядывались.
- Вы мне зубы не заговаривайте! Отвечайте! Что это было в зеркале?
- В каком зеркале?
- На экране! – сказал я. Это странное слово само всплыло в памяти.
Они снова переглянулись, а я начал терять терпение:
- Ещё мгновение – и вы трупы, оба! Не погляжу, что безоружные. Это вы натравили на нас демов?
- Ладно, всё равно он видел нас. Можно ему рассказать. Думаю, он не картун в полной мере, раз явился к нам. Скорее всего, еретик. Скажи, как тебе Картун? – обратился он ко мне. – Впечатляет город.
- Какое-то нереальное это место.
- Так и есть, еретик. Ладно, значит не получишь сильной душевной травмы, раз не подчиняешься магии города.
На самом деле люди давно и сами истребили себя почти под корень. Сначала некоторые «особые» люди боролись за права. Чернокожие добивались особых прав. Геи требовали, чтобы к их выбору относились уважительно. Женщины выходили на улицы с транспарантами, крича, что их недооценивают. Зелёные говорили, что люди не защищают природу. Бизнесмены жаловались, что правительство притесняет малый бизнес. Так всё и шло по спирали. Правительства выдавали новые права, «меньшинству» было мало, просили ещё. И однажды «большинство» не выдержало, ринулось в бой. Кровавые бойни уничтожили большую часть населения. Оставшиеся в живых приняли решение – жить дальше любой ценой.
Люди создали Единое Правительство. Советники оставили память. Остальным вкололи огромную дозу транквилизаторов. Для людей создали лагеря, в которых построили Утопию по книгам. Рай на Земле! Но людям было этого мало! Жажда чужой крови, боли, вкус побед и соревнования. Их не затушишь так легко, даже самому инновационному наркотику это не под силу.
Еретиков становилось всё больше, пока они не возглавили бунт. Человечество снова чуть не утонуло в крови. Когда война окончилась, наши предки учли предыдущие ошибки. В этот раз мы поделили людей на два лагеря. Демы, как древние скандинавы, стремятся покорить мир. Картуны противостоят им.
- Но откуда такая сила у солдат? Почему сила зависит от времени суток?
- Всё дело в таблетках. У демов свой состав, у картунов он отличается.
- Но почему ваша магия не действует на меня?
- Таких мы называем еретиками. Мы стараемся уничтожать вас. Но какое-то количество нам нужно, чтобы контролировать процесс.
- Митрополит Богослав?
- Да, он один из нас.
- А почему ваш дом окутан туманом?
- Это не туман. Это смог, который распространяют заводы. Что производят наркотик.
- То есть, вы держите целый мир, как стадо?
- Это для блага людей.
- Но вы же ставите ставки!
- Нам тоже нужны развлечения.
- А почему?..
- Хватит! Время расспросов прошло. Скажи, ты готов присоединиться к нам?
- Я никогда не стану делать такое с людьми!
- Люди и сами предпочитают оставаться стадом. Свобода для них – пустой звук.
Я достал меч из ножен и замахнулся на одного из проходимцев. Но из его посоха блеснули молнии. В последние мгновения жизни я вспомнил всё, что было. Это оружие называется лучевик! Они убили меня из лучевика.
А ещё я увидел, что к нам приближаются другие еретики, из деревни, в которой я успел побывать.
Богослав говорил, что мы вышли из Тумана. Не знаю, как другие, но я здесь умираю. Ум прояснился, но тело канет в небытие – в Туман.