Похищение

 
ПОХИЩЕНИЕ

                Ежа  без  рукавиц  не  удержишь.
                Русская  пословица
         Сирена тревоги взвыла глубокой ночью по корабельному времени.
Пульсирующий, слегка давящий на расслабленный сном слух низкий рёв
короткими волнами прокатился по всем служебным помещениям огромного
лайнера, обойдя далеко стороной лишь каюты спящих пассажиров, и резко
оборвался, прежде чем Зорин успел нажать на своём пульте кнопку вызова
возмутителей ночного спокойствия.
        Он подождал с минуту, сидя на остывающей постели и ожидая отбоя или подтверждения недавней тревоги, затем, поглядывая на пульт связи, быстро оделся. Пульт молчал, горели лишь зелёные лампочки да голубой ночник, включившийся одновременно с сиреной.
         - « Скорее всего, это был шальной метеорит, - подумал Зорин, успокаиваясь. – Пробил где-то защитную обшивку корабля и вызвал срабатывание некоторых датчиков. Много шума из ничего… »
         Такие вещи в Космосе действительно случались, правда, не так шумно и не
особо часто. Раз включилась аварийная сигнализация, значит, метеорит попался солидный: он прошил все переборки и проник в какое-то внутреннее помещение.
         Вызова конкретно капитана не поступало, а это позволяло надеяться, что
повреждение незначительно и, скорее всего, уже устранено.
         Всё же следовало идти, а не только заспанно справляться о происшедшем по внутреннему корабельному селектору, хотя особой необходимости сейчас не
было даже в этом.
         Но визита в рубку требовал элементарный негласный этикет. Командир космического корабля не имеет морального права проспать тревогу.
         Даже в свободное от своей вахты время.
         Зорин сверил свои часы с эталонными. Было без шести минут три часа ночи
по независимому времени, час самого глубокого сна.
         Он умылся и постоял перед зеркалом, приводя себя в относительный порядок.  Глядя на своё дряблое лицо, он в который уже раз с огорчением отметил, что с каждым годом ему всё труднее вставать ночью. Ещё два–три года независимого времени и спишут из Звёздного Флота по старости, спишут, не взирая на все его былые заслуги и богатейший опыт.
        Он, как смог, подобрал мышцы лица, готовя их к предстоящей работе,
вернулся к пульту и нажал кнопку вызова.
        - Дежурный помощник Квин. Слушаю вас, капитан. – Голос был спокоен, и
это уже говорило о достаточно многом.
        - Что у вас там стряслось, Джастин? Почему такой шум?
        - Да метеорит, капитан, будь он трижды неладен! И довольно крупный для
этих глухих мест! Умудрился пробить все слои корабельной защиты, и даже
сумел проникнуть в пятьдесят седьмую каюту! К нашему удовольствию,
система наддува сработала штатно, и поддерживала в ней избыточное давление,
пока сама собой не заросла повреждённая обшивка.
         - Пассажиры?.. – прорубил Зорин прямую просеку в непроходимой чаще
обязательного доклада.
         - Разумеется, не пострадали, капитан! – поторопился его успокоить Квин.
– Каюта двухместная, двое мужчин. Один крепко спал и ничего не успел понять,
а другой попросту отсутствовал! Вероятно, задержался у кого-то в гостях.
Дежурные техники уже в аварийной каюте.
         - Хорошо, Олаф, благодарю вас за краткость и обстоятельность. Передайте им там, что я скоро буду у них, чтобы тоже удовлетворить своё жгучее любопытство.
        Зорин отключился.

          
        В аварийной каюте Зорин застал троих: двоих техников в небесно-голубых
униформах с красными эмблемами Звёздного Флота и жёлтыми – корабля, и
мужчину лет сорока, уже одевшегося в искрящийся белый костюм. У мужчины
было ожидаемо заспанное, помятое лицо разбуженного в самый разгар увлекательных сновидений, он сидел за столиком и негромко беседовал с сидевшим визави техником. Второй техник, которому по штатному расписанию не полагалось сейчас отвлекаться даже на адмиралов, держал в руках активатор, заливая жидким расплавом круглую дырку в стене размером с кулак, из которой бугром выпирал наполнитель системы защиты. Вентиляция каюты басовито гудела на форсированном режиме, но в ней стоял густой запах жжёной композитной пластмассы.
        Окинув взглядом поле деятельности ремонтника, чтобы оценить масштабы повреждений, капитан подошёл к столику.
        - Зорин Сергей Иванович, командир этого корабля, - представился он,
ориентируясь на пассажира.
        Мужчина встал. Был он высок, почти одного роста с капитаном, светловолос и голубоглаз.
         - « Скандинавских кровей, - сразу решил Зорин. – Определённо у него в роду были викинги… »
         - Енсен, - представился мужчина. – Ульф. Космический биолог. – На его лице не было заметно даже признаков испуга или даже раздражения, а в больших глазах угадывалось лишь лёгкое недоумение.
Спокойствие пассажира Зорину понравилось: он терпеть не мог каких бы то ни было истерик, даже если для них и возникал серьёзный повод.
         Енсен молча придвинул к столику третий стул, приглашая капитана сесть и
принять участие в обязательном разговоре.
         - Надеюсь, данный незапланированный инцидент не причинил вам слишком много неприятностей? – Зорин улыбнулся, смешав в своей улыбке обязательное с вполне искренним.
         - Да нет, капитан, не то чтобы уж очень… Можно сказать, что я ничего не
видел и даже почти ничего не услышал. Непродолжительное шипение и лёгкий ветерок. Когда я включил свет, всё уже, собственно, кончилось…
         - Ну, вот и прекрасно. Я рад, что никто не пострадал. У нашего корабля
великолепная защита, но, сами понимаете, абсолютно застраховаться от
блуждающих метеоритов невозможно. Этот был велик и имел, очевидно, очень
высокую скорость. Один шанс из многих миллионов и он достался именно вам.
Гордитесь этим, Енсен! Потом будет что рассказать на вечеринке с друзьями.
Какова, кстати, его судьба? – Зорин обошёл взглядом тесную каюту.
        Енсен как-то странно повёл руками.
        Зорин не понял его дилетантского жеста.
        - Что, полностью испарился при ударе? Пробил корабль насквозь? Но тогда
был бы сигнал общей аварийной тревоги! – Он перевёл вопросительный взгляд на пока молчаливого техника напротив.
        - Нет, капитан, это исключено, - поторопился ответить тот. - И то, и другое.
Техника не ошибается.
        - Но тогда все следы его пребывания должны быть здесь, в этой каюте! В её
стенах, в её воздухе! Что-то я вас не вполне понимаю…
        - Мы обследовали всю каюту и её воздух, Сергей Иванович, но ничего в ней и в нём так и не обнаружили. Вы же сами видите – тут и искать-то особо негде.
Четыре стены и две постели…
        Зорин ещё раз окинул взглядом  крохотное помещение. Техник был
абсолютно прав, и это начинало интриговать.
        - Объясните ещё раз и, пожалуйста, повнятнее… - терпеливо сказал Зорин,
чувствуя, что мямля – техник своей непонятной невразумительностью начинает
его слегка раздражать. – Раз метеорит исчез, значит, разрушился при ударе или
попросту испарился. Но тогда непременно должны быть какие-то следы того или
другого. Я что-то не припомню случая, чтобы они делали дырки в стенах, не
проникая при этом в помещения…
        Вид у техника был совершенно обескураженный. Он, торопясь быть
понятым, резко встал, подошёл к двери каюты и показал на нарисованный рядом
с ней на стене чёрный круг.
       - Метеорит должен был ударить именно сюда. Но, как вы сами видите, следов на стене нет…
         - А он не мог при ударе потерять свою скорость до нуля и упасть, не долетев до стены? – не совсем уверенно предположил Зорин.
         - Сделав такую дыру? – засомневался техник. – Выходное отверстие
оплавленное, а не рваное. Скорость была гиперкосмической, при такой он мог
пробить ещё не одну подобную преграду…
         Зорин подошёл к нарисованному на стене фломастером кругу, точно надеясь найти там какие-то детали, таящие в себе разгадку происшедшего, потом
повернулся к той стене, в которой совсем недавно была дыра.
         Техник уже закончил своё нелёгкое дело, и теперь складывал в контейнер инструменты. Пробоина исчезла, её следы угадывались лишь по несколько иной окраске покрытия.
         - Метеорит мог взорваться или испариться прямо в воздухе… - задумчиво
сказал Зорин. – Должен был… Но тогда… Хотя… А вообще, зачем нам всё это,
Грэгор? Пассажиры целы и невредимы, метеорит исчез, не натворив здесь
особых бед, так что же мы тут с вами выясняем столь настойчиво?
         - Есть некоторые нюансы, капитан. Мы все тоже сначала подумали так же,
как и вы. Но при попадании метеорита в какой-либо отсек корабля автоматически берутся пробы воздуха на случай засорения его вредными примесями. Приборы сверхчувствительные, они попросту не смогли бы проглядеть исчезновение такой большой массы твёрдого вещества. И они это просмотрели…
         - Да уж, сплошные загадки мироздания… Осколков нет… Следов нет… А
был ли, вообще, какой-то мальчик?.. – Зорин с сомнением потрогал пластик
стены внутри нарисованного чёрного круга. Пластик был твёрдым. – И что же вы об этом всём думаете? Есть какие-нибудь идеи?
         - Начнём сейчас с другого, капитан. Вы сначала внимательно выслушайте пассажира…
         Зорин слегка опешил, ибо это было совсем из ряда вон! Какой-то там
случайный пассажир априори более информирован, чем его экипаж!
         - Так что же вы имеете мне сказать?.. – Зорин, перегружаясь любопытством, вернулся к столику.
        Енсен растерянно посмотрел на провокатора - техника, но тот деликатно не вмешивался.
        - Понимаете, капитан… - он слегка замялся, было заметно, что он попросту не знает, с чего именно начинать. – Дело в том, что в каюте нас было двое. Со мной здесь проживал Роже Франсуа, кибернетик из вычислительного центра в системе Беты Лиры. Он возвращался на научную базу из длительной командировки на Землю.
        Енсен снова замялся.
        – В общем, Роже исчез… - наконец выговорил он, странно глядя Зорину прямо в глаза.
        - Как это исчез? – удивился тот. – Куда исчез? Зачем исчез? От кого исчез?
Слово–то какое-то странное в наших условиях…
        - Я сам очень хотел бы это знать, капитан. Вот так взял и исчез! Пшик – и нету! Был человек - и нет человека!
       Енсен подошёл к двум не заправленным постелям.
        - Вот эта моя, - ткнул он пальцем в одну из них. – А эта – Роже.
       Енсен подошёл ко второй.
        – Вчера мы вместе ложились спать в одиннадцать, рассказывали друг другу перед сном анекдоты. В полночь я выключил свой ночник, Роже к тому времени уже разглядывал сны. Видите, постель смята. А это… - Енсен нажал кнопку платяного шкафа. – А это его одежда…
        В крохотном шкафчике на вешалке аккуратно висели предметы мужского
туалета, претендовавшие на вкусы откровенного ловеласа.
        - Ну и что вы этим хотите сказать? – насмешливо спросил Зорин. – По-моему, ваш сосед просто очень большой оригинал, и сейчас с перепугу бегает по кораблю в неглиже или вообще без него…
        - Позвольте теперь сказать мне! – вмешался техник, нетерпеливо хлопнув
ладонью по столику.
        Зорин в который уже раз за последние полчаса удивился: обычно
флегматичный Грэгор никогда прежде не позволял себе таких ораторских вольностей.
         - Вы в курсе, капитан, что двери всех пассажирский и служебных кают включены в общую систему защиты на случай серьёзной разгерметизации корабля. Все их открывания и закрывания фиксируются в памяти бортового вычислителя как неполная герметизация. Днём через каждые два часа происходит сброс информации для освобождения рабочих ячеек. С десяти вечера и до восьми утра сброс ячеек пассажирских кают прекращается, поскольку люди спят, а те, которые бодрствуют, в это время весьма редко пользуются входными дверьми…
        Зорин уже знал, что сейчас скажет техник, но это было настолько
невероятно, что он хотел ошибиться в своих догадках.
        - С одиннадцати вечера и до нашего прихода из этой каюты никто не
выходил, капитан… - Грэгор подавленно замолчал.
        - Ошибка или сбой исключаются?
        - Абсолютно, капитан! У системы тройное резервирование, отказ или умышленное отключение хотя бы одной из них обязательно зафиксировались бы в узле контроля. Датчики на двери каюты тоже в полнейшей исправности. Дежурный кибернетик прогнал память каюты, потом ещё несколько раз – уже на наличие срабатываний и не срабатываний от слабых и даже очень слабых помех…
        - Как другие каюты?
        - Из других тоже ещё не выходили, капитан. До сих пор. Никто из пассажиров пока не заметил аварии.
        Это становилось уже не просто интересным, но необыкновенно любопытным. Зорин машинально подошёл к шкафчику, зачем-то заглянул внутрь, хотя там невозможно было спрятаться даже ребёнку, потом, вернувшись к столику, нажал на пульте кнопку вызова дежурного.
         - Олаф, - сказал он. – Я уже несколько в курсе происшедшего. Полагаю, вы
ждёте моего устного распоряжения относительно экстренного опроса всех
пассажирских кают? Я разрешаю вам сделать это. Только как можно
поделикатнее – зачем же зря среди ночи будоражить людей. Пусть это будет для
них просто курьёзным случаем, лёгким дорожным приключением. Через
пятнадцать минут я к вам приду, поэтому подготовьте, пожалуйста, подробный
доклад.
         Зорин повернулся к Енсену и Грэгору.
         - Вы свободны, - сказал он уже ненужным техникам. – А я ещё побеседую с пассажиром.

         Когда они остались вдвоём, капитан в который уже раз окинул каюту долгим, внимательным взглядом. Он знал, что во всех пассажирских каютах и каютах отдыхающих членов экипажа Олаф уже зажёг дежурный свет и спокойно просит их сообщить всё, что людям известно относительно странно потерявшегося пассажира Роже Франсуа.
        - Что вы сами об этом думаете, капитан? – спросил Енсен, слегка
откинувшись в кресле.
        - Я думаю, что всему и всегда есть вполне разумное материалистическое объяснение, - сухо сказал Зорин. – Если человек отсутствует здесь, значит, в данный момент он обязательно должен присутствовать в каком-то другом месте. На этом корабле никто не может исчезнуть бесследно!
         - Даже при наличии злого умысла?…
         Зорин удивлённо посмотрел на странного пассажира. Тот не улыбался, а
был, скорее, угрюм.
         - Енсен, вы определённо перед сном начитались старинных книжных детективов! Какой может быть злой умысел в наше предельно рафинированное время? А главное, какова его конечная цель? Вы ещё попытайтесь найти непосредственную связь между исчезновением этого загадочного метеорита и пропажей вашего соседа!
         Енсен нервно вертел в руках взятый со столика пустой бокал.
         - Поставьте себя на моё место, капитан. Я ложусь спать, слыша храп Роже, а когда просыпаюсь, его уже нет, и мне говорят, что он отсюда не выходил.
Согласитесь, это слишком уже детективно для обычного двухнедельного
путешествия до системы Беты Веги.
         - Не торопитесь делать поспешные выводы. Через пятнадцать, максимум -
через двадцать пять минут, мы всё узнаем.
         Енсен криво усмехнулся.
          - А ведь вы успокаиваете, капитан… Только пока не знаю, кого больше: меня или себя самого. Вы не меньше меня доверяете технике, созданной
человеческими руками. Если Роже отсюда не выходил, значит, куда-то пропал!
Я почти уверен в том, что его на корабле нет!
         - И куда же он, по-вашему, делся?
         Енсен осторожно поставил бокал на столик.
         - Я этого не знаю, но что-то подсказывает мне, что тайны метеорита и Роже
всё-таки взаимосвязаны…
         - А именно?
         - Вам не кажется, капитан, что более всего это напоминает действия чужого
разума? Экстракцию, например?..
         - Через дырку размером с кулак? Допустим, хотя это сомнительнее всего. А
есть ведь ещё другие варианты. Локальное изменение физических законов,
например. Если вакуум иногда взрывается, то почему вещество не может
однажды схлопнуться? Давайте не будем строить домыслов, Енсен. Давайте
лучше подождём анализа ВСЕЙ имеющейся у нас информации.
         Зорин направился к двери.
         - Не покидайте пока каюту, пожалуйста. Возможно, вы нам понадобитесь.
Или мы вам…
         Он вышел.

         …После того как дверь за капитаном беззвучно закрылась, Енсен перетряхнул в каюте все свои и чужие вещи, заглянул во все углы, и, ползая на коленках, осмотрел каждый квадратный сантиметр пола.
         Он ничего не нашёл…

                      
        …Когда Зорин добрался до рубки, Квин в напряжённой позе сидел перед
пультом бортового вычислителя и задумчиво рассматривал на экране монитора
какой-то график. Он был настолько поглощён своим интересным занятием, что
даже не услышал, как в рубку вошёл капитан.
        - Что это? – спросил Зорин, насмотревшись на график из-за широкой спины отрешённого Джастина.
        Квин вздрогнул от неожиданного звука.
        - Показания контрольных датчиков в слоях защитной системы. На мой взгляд, получается что-то очень уж невероятное!
        Он торопливо надавил клавишу и из щели принтера выпрыгнул лист бумаги с копией графика.
         - Толщина защиты над зоной пассажирских салонов максимальная – около
сорока метров. Двадцать слоёв сверхпрочного кристаллического металла с
жидким метастабильным наполнителем в промежутках. На каждом слое
установлены безинерционные датчики регистраторов. Так вот, мы тут из
любопытства попытались поинтересоваться скоростью метеорита, а заодно и
его массой. Первым нас удивило отсутствие пауз между срабатываниями этих
датчиков. Все они сработали практически одновременно!
         Зорин взял в руки график.
         - А какова точность измерений?
         - Тысячные доли микросекунды!
         - Значит, скорость света…
         - Да, или весьма близкая с ней. Ну, с этим ещё можно было смириться,
поскольку мы сейчас находимся в пространственном нуле, а взаимодействие с
ним вещества из обычного мира всегда осуществляется на релятивистских
скоростях. Удивляет совсем другое. Метеорит, столкнувшись с нашим кораблём, не погасил своей скорости на величину, которую мы смогли бы зарегистрировать.
         - Слишком велика масса?..
         - Да, но тем более непонятно его тихое исчезновение. Просто обязана была
выделиться колоссальная взрывоподобная энергия, либо, на худой конец,
появиться сквозная пробоина!
         - А что известно о пропавшем пассажире? – спросил вдруг Зорин совершенно не к месту.
         - Пока ничего нового, капитан, хотя ребята обшарили почти весь корабль.
Служебные помещения уже проверены, сейчас заканчивается опрос последних пассажирских кают. Но вероятность его обнаружения весьма мала. Нам бы уже
сообщили о том, что он каким-то чудом оказался у кого-то в гостях.
         - Системы контроля перепроверили?
         - Да, и даже в самом жёстком режиме. И ещё раз убедились в том, что с десяти вечера вчера и до начала наших поисков пятьдесят седьмую каюту никто не покидал! Но мы на всякий случай проверили даже выходные люки! Там тоже всё в полном порядке. Да, кстати, сейчас снаружи работает дежурная ремонтная бригада.
         Квин включил внешнюю связь.
         - Лобов, как там у вас дела?
         - Всё all right! – голос был глухой и деловитый. – Дырка в корпусе одна и мы её уже хорошенько зашпаклевали! Будем теперь как новенькие!
         - Других повреждений не обнаружили?
         - Да, вроде, нет, Джастин. Ребята ищут, но пока ничего не нашли. Похоже, нас угораздил только один!
         - Ну, хорошо, продолжайте работать.
         Квин отключился и снова повернулся к капитану.
         - С кораблём, тьфу-тьфу, кажется, всё в порядке. Не зафиксировано ни
единого, даже малейшего отказа, который можно было бы свалить на этот
метеорит. А вот с пассажиром дела обстоят гораздо сложнее. Я понимаю, что это
звучит диковато, но, похоже, его вообще нет на корабле, иначе бы его уже
нашли. Человек – не иголка, а прошло уже больше получаса с начала поисков.
На корабле, насколько мне известно, нет скрытых тайников.
         - Ваши предположения?
         Квин вздохнул.
         - Если откровенно, капитан, предположений – хоть пруд пруди! От
мгновенного распада на элементарные частицы без аннигиляции до похищения враждебной цивилизацией. Лично мне последнее кажется наиболее
правдоподобным, хотя и наименее вероятным.
         - Подробнее, пожалуйста. Кстати, я сегодня нечто подобное уже слышал.
От второго пассажира злополучной каюты.

         …На пульте загорелась контрольная лампочка вызова.
         - Момент! – Квин переключил связь на себя.
         - Докладывает Хорти! – ворвался в рубку громкий голос. – Обследование
корабля закончено, пропавший пассажир не обнаружен!
         Квин положил руки на мягкие подлокотники кресла и сжал пальцы в
побелевшие кулаки.
         - Итак, капитан, вас интересуют наши предположения… Во-первых, это мог быть не метеорит, а некий сгусток неизвестной нам энергии. Она
сфокусировалась на одном из пассажиров каюты и уничтожила его, превратив
в нечто такое, что не способны фиксировать наши приборы.
         - Вместе с нижним бельём… - вставил Зорин. – И не тронула постель… Это
уже не из точной физики, а из области религиозных чудес…
         - Да, - согласился Квин. – Гипотеза имеет заметные изъяны, но, тем не менее, её не следует слишком далеко отбрасывать. А странности её могут быть
объяснены какими-либо побочными факторами.
         - Хорошо, это одна гипотеза. А вторая?..

         …Вдруг дико взвыла сирена; на пульте ярко запламенели и замигали
индикаторы внешней защиты.
         Квин подался далеко вперёд, чуть не выпав из кресла.
         - Что?! – воскликнул он растерянно. – Опять метеорит?!.
         Зорин резким движением руки отстранил помощника и занял место в кресле у пульта. Сирена смолкла, сигнальные индикаторы в большинстве своём погасли. Где-то в недрах корабля снова шло интенсивное залечивание раны, нанесённой ему ещё одним метеоритом.
         - Где?! – чуть ли не крикнул Квин из-за его спины.
         - Снова пятьдесят седьмая каюта!
         - Ну, знаете…
         Зорин нервно включил связь с поражённой каютой.
         - Енсен! – тоже почти крикнул он.
         Секунды тишины казались вечностью.
         - Я цел, капитан!.. – голос Енсена на этот раз был испуганным.
         - Что там у вас случилось?
         - Да, похоже, снова метеорит! Ещё один шанс, как вы мне говорили, из
многих миллионов! Я сидел спиной и ничего не видел. Только сильный щелчок и шипение. Дыра как будто на том же самом месте…
         - Включите же, наконец, внутреннее видео! – вдруг рявкнул Зорин. Он был почти на взводе, и это было немудрено.

         …На экране появился сгорбившийся в кресле и совершенно растерянный Енсен.
         - Вы действительно не пострадали? – поинтересовался Зорин, глядя на его
бледное лицо.
         - Нет, капитан, со мной почти всё в порядке. Физически – абсолютно, а психологически – относительно… - Енсен посмотрел куда-то в сторону и вдруг
резко встал, уронив кресло.
         Зорин лёг грудью на широкий пульт; Квин за его спиной на какое-то время 
перестал дышать.
         - Что там, Енсен?!.
        Тот не ответил, точно не услышав вопроса. Он как-то крадучись вышел из-за столика и исчез из поля зрения видеокамеры.
        Затаив дыхания, Зорин и Квин смотрели на пустой экран.
        Послышалось громкое восклицание. Зорин почти выстрелил рукой вперёд, к
нужной клавише на пульте.
        - Аварийная группа! – крикнул он прямо в микрофон. – Быстро - в пятьдесят
седьмую каюту!

        …В поле зрения экрана боком медленно въехал Енсен. Он смотрел куда-то в глубину каюты.
         - Енсен, что у вас там?.. – тихо повторил Зорин свой вопрос. – Енсен, вы меня слышите?..
        Енсен на ощупь сел в кресло и повернул к экрану совершенно белое,
искажённое гримасой  лицо.
         - Я не сильно похож на сумасшедшего, капитан?… - спросил он нервно. Глаза его бегали.
         - Спокойнее, Енсен, спокойнее… - Зорин стиснул зубы. – К вам уже идут…
Вам сейчас помогут…
         - Вы знаете, кто там?.. – Енсен показал головой куда-то за экран. – Там в
своей постели лежит мой недавно пропавший сосед… - голос его сел почти до шёпота.
         - Он жив?! – Зорину хотелось схватить субтильного Енсена за плечи и
хорошенько встряхнуть.
        Тот вдруг нервно засмеялся.
        - Жив, капитан, жив. Мало того, он, по-моему, спит. И довольно крепко, судя по его храпу…
        Зорин вскочил.
        - Ничего не предпринимайте, Енсен! Мы сейчас будем у вас!

            
        Возле роковой каюты кучкой стояла аварийная группа. Люди нетерпеливо
ждали капитана, поглядывая на дверь.
        Зорин связался с Квином.
        - Отключайте блокировки, Джастин, мы уже на месте!
        Дверь, как показалось всем, слишком медленно отползла в сторону. Зорин
вошёл в каюту первым, жестом оставив техников в коридоре.
        Енсен сидел на своей постели и совершенно дикими глазами смотрел на соседнюю. Там, под одеялом, кто-то действительно громко храпел. Из стены, насколько Зорин мог судить, из того же самого места, выпирал белый бугор. Он нервно обернулся и автоматически посмотрел на противоположную стену по обе стороны от двери.
        Стены были чистыми, если не считать чёрного нарисованного круга.
        Зорин подошёл ко второй постели и чуть приподнял одеяло.

        На кровати, уютно свернувшись калачиком, лицом к самой стене сладко спал худощавый парень лет двадцати пяти. Веки его были прикрыты не полностью и виднелись белки глаз.
        Зорин повернулся к Енсену, отрешённо сидевшему на своей постели.
        - Это Роже?.. – шёпотом спросил он.
         Енсен сполз с постели и заглянул капитану через плечо.
          - Да… - так же шёпотом ответил он, возвращаясь на своё место. – Очень
похож… Вылитый…
         Зорин решительно откинул одеяло, и ладонью легонько похлопал спящего по костлявому плечу…

         Лежащий зашевелился, бубня что-то себе под нос, перевернулся на другой
бок, и открыл глаза.
         - А?!. – испуганно спросил он и быстро сел на постели, глядя сонными
глазами на напряжённо склонённую фигуру капитана. – Случилось что?!
         Он перевёл взгляд на Енсена, потом на каменно сгрудившихся в дверях техников.
         Зорин медленно распрямился.
         - Да объясните же вы мне, в конце концов, что стряслось?! – Роже почти судорожно натянул на себя одеяло, и в голосе его появилось нарастающее раздражение.
        - Нет, ничего… - Зорин повернулся к двери и сделал техникам приглашающий жест рукой. Те затащили в каюту габаритный активатор и вплотную занялись продырявленной стеной.
        Роже ошарашено наблюдал за их манипуляциями.
        - Вам что-нибудь снилось?.. – снова обратился к нему Зорин.
        Роже покинул постель и достал из шкафчика свою одежду.
        - Нет, я обычно сплю без сновидений.
        - И ничего особенного не заметили?
        - Абсолютно ничего! А что, собственно, я должен был заметить? – уже одетый Роже присел и заглянул под кровать в поисках обуви.
         Зорин не ответил. В душе его было странное ощущение пустоты и
безысходности, точно он обрёл что-то важное и нужное, и тут же потерял, не
успев даже как следует оценить приобретение. Он стоял и с тоской думал о том, что ничего они не узнают. Всё кончилось, так и не начавшись. И самым обидным
было то, что от них ничего не зависело и не зависит. Только от ТЕХ…
        Он обернулся к Енсену.
        - Объясните ему всё. Только, пожалуйста, без лишних эмоций… На все самые трудные ответы мы потом попытаемся ответить ему сами…
        Он вышел.
        В коридоре корабля почти не было людей. Пассажиры соблюдали порядок и не покидали кают, навстречу попадались лишь озабоченные члены экипажа. Зорин запоздало подумал, что надо будет отправить Роже на детальное обследование к медиками, хотя и не верил в то, что это сможет что-то прояснить  до какой-то относительной вразумительности…

             
         В рубке кроме Квина было ещё шестеро.
         Помощник посторонился, уступая капитану его место. Зорин сел и привычно пробежал тонкими пальцами по клавиатуре пульта.
Пульт с готовностью ответил гаммой разноцветных огоньков – тестовая программа прошла полностью: корабль был исправен и готов к продолжению полёта.
         Зорин убрал руки с пульта и развернулся во вращающемся кресле к стоящим за спиной людям.
         - Все пока свободны, кроме дежурного помощника. Обмен мнениями
перенесём на предстоящий день.
         Рубка опустела.
         - У вас есть какие-нибудь дополнения, Джастин?
         - Да, капитан! Все сходятся во мнении, что это попытка Контакта! Похоже,
неудачного… Но остаётся надежда на повторный.
         - Я согласен, Джастин, это очень напоминает действия чужого разума. Но вряд ли у нас с вами будет вторая попытка. Во всяком случае, в скором будущем. Если бы она была возможна, то уже непременно состоялась бы. ОНИ ведь живут в совершенно ином времени…
         Енсен вздохнул и легонько ударил кулаком по подлокотнику кресла, скрывая эмоции.
         - Обидно, капитан, если это действительно так! Очень обидно! Два века
земляне летают между звёздами, надеясь на Встречу, но вот она, наконец,
состоялась, и вдруг выясняется, что контакт невозможен! Да и какой контакт
может быть между человеком и лучом света?!
         - Дело даже не в том, что у них иные масштабы времени, Джастин. У них и
совершенно другие масштабы Пространства! Мне кажется, что это был их
корабль, огромный корабль с многочисленным экипажем. А мы их должны
воспринимать как ничтожно малую точку с пугающе большой массой. Имея соответствующее защитное поле, они наверняка способны летать, особо не
опасаясь столкновений с небесными телами. Они должны просто прошивать их
насквозь – будь то планета или звезда. И ещё: похоже, они могут существовать
только при скорости света, и снижение её ведёт к большим энергетическим
потерям. А при полной остановке она должна быть и вовсе фантастической…
Корабль – тахион – как вам это нравится?!
         - Вы полагаете, они поняли, что имеют дело с обитаемым кораблём и потому останавливались, не пробивая нас насквозь?
         - Да, Джастин, я думаю, поняли! – Зорин встал и заходил по рубке. – При их-то темпе жизни это, вероятно, было не слишком сложно. Они наверняка проводили какие-то исследования, проходя сквозь наш корабль, и, попав в каюту, остановились, хотя это и стоило им, по-видимому, немалых затрат энергии! Остановились, несмотря на то, что, видимо, как фотоны, не могут существовать, находясь в состоянии покоя, и даже кратковременная остановка сопряжена для них с огромным риском!
         - Выходит, они остановились в нас только для того, чтобы взять Роже с собой для контакта?
         - Похоже на то… Судя по всему, это весьма древняя и могущественная раса! Каким-то невероятным образом они смогли частично преодолеть разделяющий нас барьер. Скорее всего, они поместили Роже в энергетическую капсулу, и, изолировав его от нашего мира, изменили в ней масштабы Пространства и Времени. И ушли через ими же сделанную дыру, которая к тому времени ещё не успела затянуться.
         - Но почему же тогда Роже ничего не заметил и ни о чём не помнит?.. По их
понятиям, он пробыл у них очень долго.
         - Не знаю, Джастин, понятия не имею… Очевидно, что-то всё-таки не получилось даже у них. У этих ребят уже по нашим понятиям была уйма времени, однако они ничего так и не смогли сделать. Возможно, кроме пространственно – временного существуют ещё какие-то барьеры: биологический, информационный, психологический… И они эти барьеры преодолеть не смогли. ПОКА не смогли… Мне кажется, Роже всё-таки многое видел и слышал, но ничего не понял и не усвоил, поэтому перед возвращением они могли попросту стереть всё из его несовершенной памяти. Надо будет основательно порыться в его мозгах, возможно, что-то там и осталось хотя бы на донышке…
         - Значит, они разочаровались и отправили его обратно?
         - Да, вернули, хотя разочарование – это, скорее всего, не совсем тот термин.
         Они рискнули повторить манёвр. Я думаю, встреча с нами была их первым
контактом с подобными формами существования Разума. Для них это,
несомненно, явилось полной неожиданностью… Так же как и для нас. И, я
думаю, они огорчились не меньше нашего, когда осознали невозможность
контакта.
        Квин устало потёр пальцами виски.
        - Но какова мощь! Они же практически мгновенно погасили световую
скорость! Я даже представить себе не могу, какая при этом должна была
высвободиться избыточная энергия! И ведь они её как-то нейтрализовали, куда-то дели, иначе наш корабль вместе с ними превратился бы в сгусток огромной энергии!
         - Они смогли это сделать! И ещё они сумели повторить всё снова, возвращая нам Роже! А почти час нашего времени им, скорее всего, потребовался не для того, чтобы разобраться с ним, а для устранений последствий первого своего торможения и накопления энергии для второго. Они вернули Роже на место, ясно дав нам понять, что мы имеем дело с Разумом, а не с загадочными проявлениями природной стихии.
        Квин поморщился от чего-то в своих мыслях.
        - Как всё это странно и даже немного глупо. Мы создали целую науку Первого Контакта, разработали великолепную Теорию, а когда дело коснулось практики, оказалось, что всё это – полный бред…
        Зорин нажал на пульте несколько клавиш.
        - Внешняя группа, как там у вас дела?
        Было слышно сопение и тяжёлое дыхание многих людей – все аварийно сидели на параллельной связи.
         - Уже заканчиваем, капитан, - раздался наконец голос. – Новую дыру мы
тоже заодно заделали. Вы не поверите, но она опять в том же самом месте, где была первая! Прямо чудеса! Тютелька в тютельку! ( Зорин бросил короткий, но
предельно выразительный взгляд на Квина ) Через пятнадцать минут возвращаемся!
         - Хорошо, ждём вас.
         Квин задумчиво глядел прямо перед собой.
         - Не нужно отчаиваться, Джастин… - сказал Зорин. – Пусть это неудача, но
теперь мы твёрдо знаем, что не одни во Вселенной. И пускай этот другой разум
настолько отличается от нашего, что даже сама идея Контакта теряет всяческий
смысл! По крайней мере, для нас. Они то что-то могут делать, а мы способны
лишь видеть результаты их деятельности. И они это быстро поняли, потому и
действовали только по своему усмотрению.
         Зорин снова возбуждённо заходил по рубке.
         - Каково, а?! – воскликнул он с восхищением. – Ведь, попав в каюту, они за
какие-то миллиардные доли секунды погасили свою чудовищную скорость и не превратились в излучение!
         - Но зачем они сделали в нашем корабле дыру? Неужели они не понимали, к чему это может привести?!
         Зорин перестал ходить по рубке туда-сюда и как-то странно посмотрел на
своего помощника.
         - А как бы вы сами поступили на их месте?
        Квин неопределённо пожал плечами.
        - Да вы бы разрезали борт чужого звездолёта плазмой или подорвали
чем-нибудь! – сам ответил за него Зорин. – Вы сделали бы всё возможное, чтобы
только проникнуть внутрь! Неужели вы бы ушли, походив вокруг него?
         - Нет, конечно, - согласился Квин. – Но сначала я предпринял бы попытку
как-то связаться с экипажем…
         - А кто утверждает, что такой попытки не было?
         Квин удивлённо поднял брови.
          - Вы полагаете?..
         - Я не полагаю, я абсолютно уверен! Стоит лишь повнимательнее просмотреть записи всех приборов, контролирующих состояние внешнего Пространства, и мы непременно что-нибудь найдём! Но не могли же они заранее знать о том, что наши биологические процессы для них столь же медлительны, сколько для нас самих незаметен рост кристаллов, допустим, кварца! Полёт у нас инерционный, двигатели не работают. Они, очевидно, решили, что корабль мёртв или пуст, и проникли в него наиболее доступным для них способом. И то, что они не продырявили нас насквозь, натворив немалых бед, а ушли через ими же сделанную дыру, характеризует их с наилучшей стороны.
        Они быстро поняли свою оплошность. Попав в каюту, они наверняка посылали кого-нибудь на разведку, у них для этого было достаточно много времени. Даже при таком неслыханном различии темпов жизни, они могли разобраться и отличить мёртвое от живого. Я не знаю, каким способом, но, думаю, могли. Например, зафиксировав электрический ток в проводниках, свет от контрольных индикаторов на пульте… Да и мы с вами – довольно сложные органические соединения, находящиеся в неестественно устойчивом состоянии. Мы недооцениваем их, Джастин! За секунду они способны сделать и понять то, на что нам понадобилась бы бездна времени! У них оно другое!
         - Всё-таки странно…Мы живём, развиваемся и думаем, что наши темпы
жизни, законы Природы, согласно которым мы существуем, и всё остальное –
едины для всей обозримой Вселенной. Во всяком случае, мы ещё не
сталкивались с чем-то, что не только опровергло, но хотя бы слегка поколебало
нашу уверенность в этом. Стереотип мышления, выработанный длительной изолированной эволюцией. Гипертрофированный эгоцентризм со всеми
вытекающими из него пагубными последствиями.
        И вдруг происходит нечто такое, отчего всё становится с ног на голову. Релятивистская жизнь! Хоть кому-нибудь такое могло прийти в голову?! Уму непостижимо! Энергия им нужна не для того, чтобы разгонять корабль, а чтобы тормозить! И время у них ведёт себя наоборот: при торможении оно у них должно замедляться, а при нулевой скорости – совсем останавливаться!
         - Да, останавливаться! – согласился Зорин. – Именно поэтому они могли
находиться в состоянии покоя лишь бесконечно малый промежуток времени.
Остановки фактически не было: они сразу стали двигаться в обратном
направлении со световой скоростью. Я думаю, что ускорения, которые они при
этом перенесли, были экзотическими даже для них. Скорее всего, они из другого Пространства, где царят иные законы Природы, и здесь, в мезопаузе, возможно,
такие же гости, как и мы. Сейчас они могут находиться уже в каком-то ином
измерении невероятно далеко от нас и в Пространстве, и во Времени, но, кто
знает, возможно, следующая наша встреча уже не за горами… Во всяком случае,
и им, и нам теперь известно, где мы можем встретиться.

        …Зажёгся контрольный индикатор на пульте.
         - Докладывает Лобов! Все наружные операции закончены, капитан!
Ремонтная группа уже в шлюзовой камере!
         - Были какие-нибудь сложности?
         - Да нет, дыра маленькая, заделали быстро. Других повреждений обшивки не обнаружено.
        Зорин включил селекторную связь.
        - Внимание всем службам! Отбой метеоритной тревоги! Группе контроля
состояния внешнего пространства тщательнейшим образом просмотреть
показания приборов! Обо всех замеченных флуктуациях информировать меня
немедленно по получении информации! У меня всё!
        Зорин выключил связь, и устало провёл ладонью по глазам.
        - Ну и как настроение? – улыбнувшись, спросил он Квина.
        - Осмысливаю, капитан. Обмозговываю… Всё слишком невероятно и, главное, неожиданно…
        - А что же тут такого неожиданного? Произошло то, что когда-нибудь должно было произойти, и чего все давно ждали. Вы только подумайте: тысячелетия жизни на Земле, и ни одного, достаточно достоверного факта Посещения. Почти двести лет поисков в Космосе – и ни одной встречи! Мне скоро семьдесят, Джастин, полвека я летаю, и все эти пятьдесят лет я надеялся и верил! И уже начал терять и Надежду, и Веру… И начал стареть… Человек стареет не от возраста, а от разочарований…
        Зорин откинул голову на фиксатор кресла.
        - Вы знаете, Джастин, - медленно проговорил он, прикрыв веки. – У меня сейчас странное ощущение. Точно ко мне вновь вернулась молодость, вернулась как выздоровление после тяжкой болезни, которая уже казалась неизлечимой… И не думайте, что это банальное старческое чудачество! В этом действительно есть что-то такое…
         - Я и не думаю, капитан. Мне самому уже за сорок – время подведения первых итогов. – Квин грустно улыбнулся. – Ради того, что мы сегодня узнали, стоило получить пару дырок в борту. Но, всё равно, необходимо какое-то время, чтобы ко всему этому хорошенько привыкнуть.
         - Привыкнем, не сомневайтесь! Важно то, что переход с одного уровня своего бытия на другой мы уже совершили, и сделали это довольно легко. Мы уже на другой ступени, теперь мы точно знаем, что у нас есть братья по разуму. Старшие братья! Они нас найдут, обязательно найдут! И в следующий раз, я надеюсь, встреча будет уже иной. Они уйдут в своём развитии ещё дальше, и, я думаю, научатся убирать ВСЕ преграды. Теперь они точно знают, ЧТО именно  нужно убирать. Хотелось бы верить, что им на это потребуется не так много времени, как я думал поначалу. Мне хотелось бы дожить до этого счастливого момента…
        - Вы думаете, они не потеряют к нам интереса?
        - Не потеряют, Олаф! Мы успели узнать, что Разум чрезвычайно редок. Они, очевидно, тоже знают это, поэтому чужая цивилизация на любом уровне её развития интересна даже сверхцивилизации, подобной этой. Разум неповторим, а потому интересен в принципе!
         - Будет обидно, если это не так…
         - Пока у нас нет серьёзных оснований для пессимизма. Вы обратили внимание, как деликатно они с нами обращались? Ведь мы для них эволюционно – пещерные люди, а они вели себя с нами, как с равными. Даже то обстоятельство, что во второй раз они проникли в наш корабль, не делая новую дыру в другом месте, а пошли уже проторенной дорогой, говорит о многом. Для них это не имело принципиального значения, а вот для нас… Они постарались нанести нашему кораблю минимальные повреждения. Где-нибудь в другом месте они могли бы его серьёзно покалечить. Нет, они, конечно, могли бы повернуть обратно, не доводя до этого, но тогда у них были бы напрасные потери энергии и времени. А они снова пошли там, где, по их мнению, у нашего корабля отсутствовали жизненно важные узлы. Я допускаю чистую случайность их столь удачного первого посещения, но маршрут второго визита был уже явно сознательным шагом…
         - Они, наверное, потратили прорву энергии, чтобы законсервировать Роже у себя на корабле! Иначе он постарел бы лет эдак на тысячу!
         - Да, они сделали все от них зависящее, чтобы не причинить нам вреда. И,
возможно, немалой ценой…
        Квин посмотрел на часы и вспомнил про свои служебные обязанности.
        - Я могу быть свободен, капитан?
        - Да, конечно. Займитесь, пожалуйста, отчётом для Земли. – Зорин тоже
посмотрел на часы. – Думаю, трёх часов вам на это хватит.
        - Если мне не помешают… - загадочно сказал Квин.
        - Не думаю, что это опять произойдёт с нами. У Высшего Разума, скорее всего, не принято подолгу валять дурака и тыкаться вслепую. ИМ тоже нужно подумать и подготовиться.

        В дверях Квин неожиданно остановился.
        - Как вы думаете, капитан, почему они выбрали Роже, а не Енсена? – спросил он через плечо, не оборачиваясь.
        Зорин чуть помедлил с ответом.
        - Я тоже уже задавал себе этот вопрос. Возможно, их выбор был произволен, - взяли того, кто был поближе. А может быть…
       Он вдруг широко улыбнулся.
       – Енсен говорил, что Роже храпит во сне. Может быть, они уловили колебания воздуха, вызванные его храпом, и восприняли это как признаки более высокой активности, или даже попытку Контакта…

                Торопящийся –  не  прав, если  он  слишком  опоздал…