Перо старого крыла

(Дорн Шип II)

Неведомо где, неизвестно когда,
но точно - не в наши дни.

Глава 1

- Все, я больше не могу, - тяжело дыша, визгливо прокричала Кимми и махнула рукой. - Отбой, солдат!
- Может, ты все-таки объяснишь, во что меня втянула? - нагнал ее молодой ветеран, слегка прихрамывая на правую ногу.
- На обратном пути... Пошли!

И так на протяжении двух с половиной месяцев... Новая напарница относилась к делу добросовесто. Яро и ответственно. Вот, только посвящать в детали помощников, ее, по -видимому, не учили... Или забыли напомнить.
Нет. Жаловаться тут не на что. Легкие интересные заказы. Неплохие барыши. Можно вытерпеть... Но, рой стальных болтов в спину, злые собаки и тяжеловесы охраны - явно перебор! Судя по всему, опять застукали любителей поразвлечься не в том количестве и в предосудительном обществе. Не вовремя.

- Я пас, - говорил Дорн, сидя в таверне «Косая Башня» и потягивая прохладное пиво, - больше не возьмусь ни за одно расследование, пока не узнаю сути!
- Хорошие деньги платят, - парировала невысокая брюнетка с раскосыми глазами, - я же не обещала сказочных путешествий и бесконечных прогулок под луной. Ты сам не хотел браться за...
- Ладно-ладно, - отмахнулся парень, - только не ворчи! Лиззи, что у нас на обед?
- Рыба, - как-то кисло отозвалась хозяйка в розовом чепчике, - дешевая была; а мясо во дворец закупают. На свадьбу принца...
- Угу, - неопределенно ответил воин, затерявшись в мыслях. - Принесите еду и пиво в комнату Кимми...
- Почему ко мне? - изумилась девица.
- По пути расскажу, - передразнил ее Шип. - Пошли!

Порою опасная - работа сплотила и подружила совершенно разных людей. Одинокая сыщица и наемная убийца Кимми перестала оглядываться и бояться. У нее за спиной всегда находился верный товарищ. Такого напарника, за годы работы, она не видела ни у кого из живых или мертвых. Возможно, даже, Старая Кость - Требор - глава бандитов и восточного края Сант-Эдема не смог бы похвастать такой роскошью. Но, зарываться не стоит... Осмотрительность, степенность и осторожность - всегда на первом месте!
Последнее дело по освобождению внучки Первого Чародея города принесло очень большую прибыль. Однако, не в меру совестливый напарник пустил часть сокровищ из кожаного мешка на нужды хороших друзей и знакомых... Купил новую мебель и жил на основную зарплату. Золото волшебника за другие труды ушло на ремонт обеих комнат и запасы. Доспехи, оружие и магические пергаменты. Монеты на «черный день» спрятаны в укромном месте. Парень никогда не был скрягой. Но и расточительством средств не увлекался. Деньги могут понадобиться в любой момент. Так что - припас тугой кошель.

- Решился, все-таки, - злорадно хихикала Лотос, идя наверх с ветераном, - знала, что не останешься ко мне равнодушным! Чувствовала!
- Ну, и заноза, - тяжко вздохнул Дорн и подождал, пока его пригласят в комнату, - мне доподлинно известно о твоих увлече... Неважно! Я хотел посоветоваться...

Усевшись за стол, напарники долго смотрели друг на друга. Серые с желтизной глаза неотрывно следили за раскосыми карими. Молодой ветеран успел изучить ее повадки и, теперь, явно чувствовал скрытый подвох. Некую подоплеку. Недоговоренность.
В дверь постучали. Девочка-прислуга оставила у порога поднос с жареной рыбой и кувшин с холодным пивом. «Старушка» Лиззи явно расстаралась. От ее внимания не укрылось некое напряжение между отлично спевшейся парочкой. Удачливые сыщики приносили немалые доходы. Симпатичный парень взял и подарил драгоценный камень. И внес золотую монету за дальнейшее проживание.

- Даже не поцелуешь? - продолжала отодвигать важную тему Кимми. - Я так ждала...
- У вас с Кэсси общее дело, - вопросом высказал догадку, - новый заказ?
- Не хотела тебя впутывать, - развела руками напарница, - и сама не горю желанием.
- Но ввязалась...
- Куда она - туда и я!
- Значит, - подвел итог Шип, - игры в детективов окончены. Каждый идет своим путем.
- Нет! - взвизгнула Кимми, опрокинув стул. - Нет, нет и нет - черт возьми! После того, как наша «полукровка» решилась на отважный шаг и приняла предложение Илария, мы с ней расстались и не виделись. Случайно столкнулись на рынке...
- Однако, ты не отказалась сопровождать ее на край света, - осушил кружку Дорн, - и не поставила меня в известность!
- Просто не успела... Какой ты, все-таки, догадливый, разведчик! Убила бы!

Деревенский трудяга напомнил о взаимных, но неоформленных по закону, обоюдных отношениях. Указал на рабочее соглашение. Раскосая девица молча пила и ворчала в ответ. Слова - пустой звук. Она уже приняла решение. Ее изогнутые мечи охранят ото всех бед златокурую Кэссиди Уайли.
Разговор окончен. Доверие подорвано. Искушение взяло верх... Молодой воин пошел в свою комнату.
Во второй раз его отвергли и задвинули на дальнюю полку. Он мог понять и простить. Всякое довелось повидать. Самое обидное - с собой не позвали! Будто, не способен ни на что. Как в отряде вольных наемников. Списанных психов и калек не дожидаются!

Перестав себя жалеть, Дорн закрыл комнату, салютовал Лиззи и растаял в дневной толчее. Мелкие тележки с товарами сновали туда-сюда. Крупные повозки остановились в тени. Продавцы легко получали прибыль. Главное: узнать, что нужно! Понизить цены. А в самый разгар купли-продажи - приподнять. Оборот и выручка на лицо.

Протопав несколько миль, независимый сыщик почуял беспокойство. Будто, некто не очень приятный и невидимый потыкивал пальцем в бок. На подходе к северному рынку слежка прекратилась. Здешние обыватели не жалуют соглядатаев. Ни в коей мере. У них нет ни стражи, ни караула. Разбираются сами: четко и быстро... Как в армии.

Вечерело. Продавцы потихоньку сворачивали лавки. Опять пошел дождь. Затянутое свинцом небо яростно метало вниз холодные капли. Молодой ветеран втянул голову и нырнул в двери таверны... Неизменный эльф протянул полную кружку. Свободных мест за столами не было. Ничего. За стойкой тоже удобно. Собеседник и выпивка под рукой... Сколько не пытался, знакомых лиц не увидел. Давненько не заходил в гости.

- Ведьмочки все еще дуются? - спросил Дорн и выудил три медяка. - Налей еще!
- Узнаешь, как только они появятся, - осклабился эльф и сгреб монеты. - Может сразу кувшин закажешь?
- Давай, - согласился парень, оплатил выпивку и уселся на освободившееся место.

Мда. Нехорошо тогда получилось. Друзей и без того мало... Гордость и прямота дали сбой. В самый неподходящий момент. Однако, подстраиваться и корчить из себя кого-то - не в правилах. Либо принимают таким, как есть, либо разговора не будет.
В прошлый раз попытка примирения не увенчалась успехом. Сестренки не пустили его во двор. Даже, не захотели выслушать... Женщины - в каждой из них сидит и правит бал маленькая вреднющая ведьмочка. Не дай вам Небеса влюбиться и потерять волю. Веревки будут вить и с шеи ноги свешивать...

- Эй, приятель, - тронул кто-то за плечо, - не пора ли тебе освежиться?!
- Г-р-р, - отозвался воин, не желая нарушать царившую в мыслях гармонию.
- Кажется, пора, - решили незнакомцы и попытались схватить парня за руки.

Дорн сорвался с места, быстрее молнии. Синеватый клинок сам прыгнул в правую руку. Серые с желтизной глаза запылали светом скорой расправы... Таверна утонула в тишине. Привычный гул захлебнулся. Нетрезвые полукровки и другие особи выпучили глаза на взбешенного посетителя. Назойливая троица юных полуэльфов неуверенно отступила назад. Музыканты спрятали инструменты. Драка могла плачевно отразиться на их благосостоянии.

- Нигде нет покоя, - пришел в себя Дорн, убрал меч и направился к выходу.
- Вас ждут наверху, - прошептал совладелец заведения и принялся тереть посуду.
- Отвали, - небрежно бросил молодой ветеран, - я уже заплатил!
- Пока ты дрых, - подошел знакомый эльф, - здесь произошли странные вещи...
- Кувшин дай! - серебрянная монета мгновенно исчезла в складках пояса. Заказ тут же исполнили. - Далеко идти?

Переступая через две ступеньки, некогда деревенский житель не нарушил покоя и не выдал своего присутствия. В дальнем краю коридора он замедлил шаг, напряг слух и шумно отхлебнул из кувшина... За дверью так же тихо.
Дорн вежливо постучал. Чья-то рука впустила внутрь... Полный кувшин чуть было не выпал и не залил деревянный пол уважаемого заведения благородным напитком.

- Вы? - закрыл он за собой дверь. - Неожиданно... Чего желает наш..?

Вопрос повис в воздухе. Невысокий человек скинул дорожный плащ и рубанул двумя короткими мечами. Широкие лезвия свистнули там, где только что стоял молодой воин. Ловкость и реакция, в который раз, уберегли его от неминуемой смерти... Пузатый сосуд полетел в сторону напавшего. Разбился о подоконник и все же залил пол свежим пивом.

- Это что, такая шутка? - едва справился с потрясением Шип. Но фанатический свет в глазах мужчины вынудил взяться за меч.

Не знай он противника, не стал бы церемониться. Но, здесь, другое дело... Однако, жизнь дороже! Никто не заставлял нападать на него. Или?..
Невысокий человек с парными клинками был хорош в ближнем бою, но проигрывал в скорости. Молодой ветеран долго уходил с линии атаки, уворачивался и старался не наносить ударов... Стычка обещала затянуться. И завершиться смертельным исходом...
За дверью послышались торопливые шаги. Полилась отборная ругань. Кто-то снизу громко звал на помощь.
Легкая дверь слетела с петель. Оба воина были готовы продолжать поединок. Люди в серых доспехах отрезали путь к отступлению.

Синеватый клинок дихо захохотал, не давая им протиснуться в дверной проем. Из глубокой раны знакомого врага хлынула кровь. Он дико завопил и принялся работать двумя руками, сметая все на своем пути.
Молодой ветеран получил тяжелый удар в плечо и отступил с линии боя. Левая рука безжизненно повисла. В памяти вспыхнули картины из прошлого. В комнату ворвались двое.

Безжалостная драка затянулась. Мужчины не переставали усиленно тыкать мечами и кинжалами. Их глаза пылали жадным огнем ненависти и смерти.

Страха житель деревни не испытывал. Неспособность управлять левой рукой выбила из колеи... Двух павших противников заменили трое. Их натиск полностью пришелся на выведенного из строя, но не потерявшего боевого духа северянина... Синеватый клинок то и дело разил и отражал выпады, верно служа своему хозяину. С разбитых губ летел боевой клич наемников.

Краем глаза Дорн увидел некое движение в дверном проеме. Подарок цирюльника снова зашелся в «смехе». Обоюдоострое лезвие рубило и резало пробившихся внутрь комнаты. Остальных «развлекали» подоспевшие союзники. Хмельные и спросонок, они вооружились чем попало. Деревянные дубинки и ножки столов и стульев дробили кости не хуже боевых палиц.
Пол покрылся бордовой краской. Снизу послышался гулкий топот. Боевой клич орков гласил о скорой подмоге... Опытные воины справились до их прибытия.

- Знаешь его? - спросил знакомый эльф тяжело дышавшего Дорна. Парень склонился над мертвым телом плешивого человека. По его лицу текли кровавые ручейки. Серые с желтизной глаза недоуменно искали ответа. Но спросить было некого.
- Первый генерал короля Сант-Эдема, - прохрипел молодой ветеран, - Генрик, вроде бы... За каким бесом он на меня напал? И как вы их всех сюда пропустили? - ткнул он пальцем в окровавленные трупы людей в сером.
- Кто-о? - нервно заморгали зеленоватые глаза владельца таверны. - Говорил же я им не пускать незнакомца... Теперь, проблем не оберешься!
- Мне надо выпить, - не нашел ничего дельного Шип и сунул меч в ножны, вытерев о дорожный плащ бывшего друга западного правителя.

Прислуга занялась уборкой комнаты. Побывавшее в кровавой переделке общество переместилось в залу. Судя по коптящим факелам, на улице глубокая ночь. Полуэльф - совладелец таверны - лично принес закуску и холодную выпивку.

- Из тебя кровь хлещет, как вино из бочки, - указал на глубокую рану безбородый гном с клеймом на тыльной стороне правой ладони.
- Это поправимо, - кивнул в ответ воин и зажал в левой руке пергамент лечения. - Ты то чем отличился?
- Долгая история.
- Я так и подумал, - усмехнулся Дорн и рухнул на пол, выронив желтоватый листок.

Сознание возвратилось громкими перепалками темноволосых ведьмочек. Молодой и усталый ветеран списал это явление на сон. Однако, стоило ему приоткрыть один глаз, как сердобольные сестрички набросились лечить с особым рвением. Уход и забота на высшем уровне. Не каждый торговец коврами может похвастать... Не стоило говорить это вслух!

- Нельзя тебя ни на минуту одного оставить, - зашлась в упреке Гелла. - Того и гляди, на острие напорешься!
- Не вставай, - положила ладонь на плечо Нелла. - Бабуля не велела...
- Я пока еще в силах сама за себя говорить, - раздался знакомый низкий голос. - Как себя чувствуешь, горе-воин? За убийство королевского чина искать будут. Ну, и повесят, коли найдут! Есть где схорониться?
- Нет, - с трудом выговорил парень. - Теперь, я один. Сам по себе. Не впервой...

Голос предательски дрогнул. По телу пробежала холодная дрожь. Ужасно захотелось пить... И снова тишина. Разговоры и звуки стихли. Затерялись где-то вдалеке. Только застарелая боль все еще тупо била в местах недавних ран.

- Бабуля, - послышалось, словно в бреду, - мы должны...
- Отнесем его в дом.., - больше ничего не разобрал.

Глава 2

Солнечные лучи весело пробежали по лицу спящего человека. Громко защебетали резвые птахи. Отголоском донесся грохот посуды из кухни. Где-то залаяла собака.
Ароматный запах свежих лепешек коснулся чутких ноздрей Дорна. Молодой ветеран тут же открыл глаза. Припомнил случившееся. Бегло осмотрелся.
Каменные стены. Большое окно. Кровать и стул... Задремавшая Гелла откинулась на спинку. Ее темные волосы слегка растрепаны. На розовых щечках больше не играют привычные веснушки. Осенняя пора...

- Проснулся?! - опередила она парня и хитро улыбнулась. - Оденься, коли на кухню или во двор собрался! Мы в гостях... Тут не только взрослые живут.
- Как долго я провалялся? - натянул залатанные штаны и рубаху воин. - Спасибо...

Слова благодарности застряли в пересохшей глотке, когда дверь распахнулась и на пороге замаячили две дюжины юных оборванных полукровок разных мастей. Серые с желтизной глаза недоуменно взирали на любопытных... Дети вскрикнули и разбежались в разные стороны.
Страшный взгляд ветерана мог напугать кого угодно. Те, что посмелей, выглядывали из-за дальнего угла. Некоторые из них и похуже видали.

- Здорово, северянин! - приветливо обратился безбородый гном и крепко пожал руку. - Добро пожаловать в сиротский дом нашего квартала! Не обращай внимания... Идемте завтракать!

Два раза повторять не пришлось. Ребятишки скрылись из вида с завидной скоростью. Все еще потрясенный Шип медленно шагал за гномом, прихрамывая на правую ногу. За его спиной слышалось недовольное ворчание девушки в легком платье. Ведьмочка не разрешала вставать и настаивала на постельном режиме. Однако, мужики постоянно творят, что вздумается. А, потом, жалуются на недомогание...

Усердно работая ложкой, Дорн незаметно изучал обстановку... Широкое помещение с обвисшим потолком. Пара длинных столов и несколько массивных лавок. Огромная дыра, вместо окна. На стенах нет ни факелов, ни масляных ламп. Вряд ли, они здесь ужинают?!
Позеленевшие стены источают затхлость и сырость. Ощущение прелого болота... В тайге и то: светлее и чище.

- Черепушка ё... змеиная, - выругался воин, прокусив нижнюю губу. - Что за дела?

По зале разнесся легкий смешок. Детские глаза заиграли озорным любопытством... Во рту не доставало кромки правого переднего зуба. Подумать только: на войне сумел сохранить челюсть в целости. В мирное время повредили.

- Как вам наше угощение? - обеспокоенно подошли две молодые женщины из рода полуорков. - Все ли в порядке?
- Превосходное угощение, - собрался с мыслями гость, - даже не сомневайтесь! Мне просто все еще немного больно... - Он схватил кувшин с водой и проглотил кровавую слюну.
- Спасибо вам за накрытый стол! - неожиданно раздался высокий голос с дальнего края стола, и молодой ветеран чуть не поперхнулся.
- Мы потратили серебро из твоего кошелька, - прошептала на ухо Гелла. Ее горячее дыхание напомнило о приятной близости и тяжелой разлуке. - Скажи что-нибудь!
- На здоровье, - удрученно пробормотал воин. - Я... Кстати, - внезапно спросил он, - что будет, если меня здесь найдут?! Вы об этом подумали? Мне пора уходить!

Безбородый гном Мокка поднял обе руки вверх и заверил, что ни один тайный агент не доберется до этого места. Никому из королевской стражи не придет в голову идти в северную часть Сант-Эдема и наводить справки о неизвестном воине.
Дорн тут же разубедил его, обрисовав ситуацию. Две независимые сыщицы. И некая запись в регистре занятости... Если объявят награду, подключатся и бандиты восточной части «Райского Уголка». С ними - все охотники за головами.

- Я известнее, чем ты думаешь, - подвел итог молодой ветеран. - Вся королевская семья, новый Совет и начальники городской стражи знают меня в лицо.
- Мы в опасности? - заволновалась Гелла.
- Только, пока я здесь, - подхватил вещи Шип.
- Иди за мной, - засуетился безбородый гном.

Коротко простившись с ведьмочкой, Дорн заторопился, едва поспевая за Моккой. Оба воина быстро шли по темным коридорам. Миновали несколько старых развалин. Вышли к соленой воде Моря Запада.

- Если проплыть вдоль берега...
- Я знаю, куда ты меня привел, безбородый, - недоверчиво ответил парень и положил ладонь на рукоять верного меча. - Только, я бежать не собираюсь! По закону и совести я чист. И собираюсь это доказать...
- Я думал, - перебил его гном, - ты хотел вернуться на родину?! Отсюда до Халбера рукой подать... Мы в самой северной точке Сант-Эдема находимся. Граница.
- Для самоубийцы или безумца - путь весьма подходящий, - усмехнулся Шип. - Мне же, необходимо вернуться и побывать в нескольких местах... А, пока мы идем, хотелось бы услышать твою историю. Никак не могу собрать образ воедино.
- Я могу и соврать...
- Не вижу смысла!
***
Наша семья всегда славилась могучими воинами. Дед и отец проявили себя в боях на северном фронте. Подошел и мой черед.
Отправили добровольцев из нескольких фамильных гнезд гномов. Распределили на всех невест. Мне же, по воле случая, досталась не та, за которой ухаживал.
Прошло два с половиной года службы. Один из женихов погиб, другой пропал где-то. Путь к сердцу любимой открыт. Воюй, живи, да жди возвращения!
Оказалось: не я один готов связать судьбу с «чужой» суженой. Появился соперник и вызвал меня на дуэль. Прямо среди армейского братства. Я не из пугливых. Согласился на условия и дал бой.

Рыжий усатый гном выигрывал в быстроте и ловкости. Моим преимуществом была дикая природная сила.
Противник кружил. Издевался. Хватал и тягал за доспехи и бороду. Наносил удары.
Скоро, ему надоело. Мерзавец выхватил кинжал и оттяпал под корень все завитки... Мое «достоинство».
Запрещенный прием; но мы были вне стен родного дома. Ни вождя, ни судьи. Только вопли хмельных солдат и наемников.
Буквально на миг я потерял контроль над собой. И свернул ненавистную шею. Через пару часов меня лишили всех наград, клеймили и отправили с позором на родину.
***
- С тех пор, - продолжил гном, - много воды утекло. Я женился, завел детей. Взял под опеку сиротский приют. Отпрыски погибших на войне и в нищете... Особенно тяжело полукровкам. Их нигде особо не жалуют. Даже, среди «наших», негодяи имеются. Берут подростков и отправляют на рудники. Или продают задорого в услужение... Вот, и верь после этого, что в «раю» нет рабства!
- Я тебе обещаю, - развернулся на каблуках парень, - если вернусь, не оставлю их в нужде! Будет возможность, передам средства на жилье и еду... Хотя, ради такого дела, я из могилы вылезу и порядок наведу!

Коротко простившись с безбородым Моккой, ветеран поправил ножны. Поморщился. Раны зажили, а ощущения остались.
Содержимое кошелька пошло на благие цели. Хорошо... Ни средств, ни припасов; да, и пойти особо некуда.
В «Косую Башню» путь закрыт. А с одной серебрянной монетой долго не протянуть. В «Райском Уголке» цены, мягко говоря, не ангельские.
В преддверии королевской свадьбы, ожидаются весьма богатые и влиятельные гости. Даже, самые мелкие торговцы, стараются продать товар подороже. Что тут говорить о жадных бессовестных купцах и знатных мастерах?!

Поддавшись сумрачному настрою, Дорн оказался у заведения «Банные Утехи». День шел на убыль. Здесь, постоянным и прибыльным клиентам рады в любое время суток.
Суровый тролль на входе принял оружие и вещи. Потискал серебрянную монету. Дал наказ девицам доставить в парилку два кувшина с пивом и остаться там за компанию. В любое время года северяне высоко ценят жаркую баню.
Не успел деревенский трудяга намочить голову, как примчалась обнаженная Кимми и вытурила прелестниц. Ее темные раскосые глаза смотрели с укором. Руки скрещены на груди. Неужели, стесняется?

- Зачем ты здесь? - не стал провоцировать ссору воин. - Намочи волосы...
- Я не верю, что ты убийца! - выпалила черноволосая. - Мы работали вместе, играли с противниками, рисковали... Твой меч всегда оберегал меня!
- Если, это ты следила за мной, - полил голову прохладной водой парень, - то знаешь, кто убил генерала и его людей. Генрик напал на меня прямо в комнате таверны. За ним пришли сообщники...
- Не я, - мотнула головой Кимми. До нее дошел смысл сказанного. Девушка замерла. Дорн и ухом не повел.
- Скажи, - внезапно спросил он, - почему в городе нет сиротских приютов? Куда идут «человеческие» дети, когда остаются без родных и близких?
- Как тебе удалось? - не услышала вопроса Лотос. - Насколько мне известно, генерал слыл лучшим воином короля...
- Он постарел, - грустно улыбнулся некогда деревенский житель. Она не поверила. - А что говорят на улицах?

Из торопливого объяснения недоверчивой напарницы Шип выудил главное. Сложил некоторые события воедино. И получил весьма безрадостную картину... Ситуация не из приятных.
Все сводилось к тому(если, совсем коротко), что некто отказался от служения Короне и порешил дворцовых посланников. Смертью храбрых пал ближайший друг правителя, стараясь наказать изменника... Поначалу, хотели ввести войска в северную часть «рая», потом одумались. Еще гражданской войны не хватало. Свадьба принца на носу.

В парилке остались трое... Дорн еще долго лежал на самом верхнем полке, потягивая холодное пиво. Прекрасные эльфийские девицы вернулись и сделали расслабляющий массаж. Обещание четырех серебрянных монет, и ты на облаке блаженства... Доверие эльфийских красоток подкупало. Ненавистные для половины внешнего мира остроухие принесли вещи, одолжили денег и выпустили через тайный ход. Чужие люди оказались роднее близких. Молодой ветеран с таким еще не сталкивался, но отложил в памяти.

Чистый телом, но с тяжелой душой, парень облачился в одежду, пристегнул ножны к поясу и решил вернуться в центральный район. Он покинул баню и медленно зашагал по дороге, слегка прихрамывая на правую ногу. На пасмурном небе, кое-где, виднелись тусклые звезды.
Во рту, по-прежнему, недоставало краешка правого переднего зуба... Даже на войне никто ни разу не нанес ему существенного урона. Не считая перелома левой руки. Ни шрамов на лице, ни увечий... Зато, мирная жизнь постаралась на славу!

Тревожные мысли переросли в беспокойство. Молодой ветеран замер, уловив едва заметное движение. Он не ошибся. Его умело окружили.
Если хотели убить, зачем играть в прятки?! Городской страже такое пока не под силу. Выходит, его скромной персоной заинтересовался кто-то весьма могущественный. Дорн молча стоял посреди улицы. Ладонь на рукояти меча. Он ждал.
Северный район еще только пробуждался. Мастера и подмастерья, их жены и дети: нежились перед восходом в мягких уютных постелях. Подмоги не будет!

- Не зря я помылся, - бросил в тишину воин, - хотя бы умру чистым...
- Никто не умрет! - раздался позади визгливый голос. - Очень влиятельные персоны восточного района заинтересованы во встрече и разговоре...
- Поверить не могу, - чуть слышно пробормотал «пленник» и убрал руку с меча.

Темноволосая голова поникла на грудь. Ноги и руки сделались мягкими и слабыми. У перекрестка ждала высокая золоченая повозка. Кимми пыталась заговорить с парнем, но его мысли витали далеко от происходящего. Стук копыт несся над местностью. Дорн не ожидал такого предательства. Напарница была для него опорой и верной подругой.
Возница гикнул. Экипаж повернул. Судя по всему, они направлялись в самую глубь бандитского района. Восточный Сант-Эдем пользуется весьма дурной славой... Старый деревянный барак преградил путь. Лошади встали. «Гостей» попросили выйти.
Пристыженная роковым молчанием Кимми, взяла помощника за безвольную руку и повлекла за собой. Молодой ветеран встряхнулся и обратил внимание на обстановку. В его голове замелькали всевозможные мысли. Все еще чужак в «Райском Уголке», он не знал всех нитей и связей огромного города. Возможно, ему стоит вспомнить правила и воспользоваться ими на всю катушку?!

Несколько деревянных лестниц и земляных коридоров сменились каменной отделкой полов и проходов. Впереди замаячили очертания пышного сада и старинного особняка. Путь преградили могучие охранники. Обменялись парой фраз с Лотос и проводили до самого крыльца. Владелец дома вышел навстречу. За его спиной высилась гигантская фигура огра.
Невысокий, щуплый, слегка лысоватый - хозяин восточного района не казался кем-то опасным. Бывший разведчик с ходу определил кому обязан...

- Приветствую вас в моих владениях! - раздался хриплый голос. - Милости прошу, присоединяйтесь к нашему завтраку и не вините Кимми... Она, как и все остальные в этом районе, работает на меня. Мое имя Требор. В народе - Старая Кость. Однако, я еще не так стар, как гласит молва.
- Зачем ты хотел меня видеть? - невежливо осведомился Шип.

Сбитая с толку Лотос предупредительно визгнула. Небольшая ладонь поднялась. Огр за спиной остался на месте. Невысокий мужчина в плаще толкнул створки и поманил за собой... Серые с желтизной глаза уставились на широкий накрытый стол в просторной зале. Стулья с высокими резными спинками уже заняли трое детей: сын и две дочери. Милая женщина в синем платье стояла во главе стола, ожидая появления мужа и его дорогих гостей. Ее черные волосы собраны в пучок и перетянуты узкой, светлой лентой. На благородном лице уважение и благоговение. Под подолом - острые кинжалы.

Глава 3

- Это моя семья, - повел рукой Требор, - не хватает только...

Он прервался. С дальней стороны помещения двое стражей внесли необычный стул. На нем сидел перекошенный мальчик и пускал слюни. В некоторых сердцах зародилось предательское чувство жалости. Первый ребенок Старой Кости занял место.

- Позвольте мне, дорогой воитель, спокойно объяснить вам мои недавние действия! Присаживайтесь...
- Валяй, - перебил его Дорн, - только оставь эту напыщенную форму общения. Давай напрямую и по существу! Я здесь не по собственной воле... И твоя «работница» забыла ввести меня в курс дела.
- Зато, о вас я слышал положительные отзывы, - словно издеваясь, произнес Требор. - Если вы так догадливы, то осознаете, что все это время трудились за мои деньги...
- Могу вернуть!
- Нет нужды... Заработали!

Беседа грозила затянуться. Дети молча завтракали. Женщина в синем составила им компанию. Кимми медленно потягивала дорогое вино. Охранники с каменными лицами строго несли караул, опираясь на копья. Шип разумно замолчал и уселся рядом с сыном бандитского короля, который страдал от паралича. Взяв в правую руку немощную кисть паренька, некогда деревенский житель помог накормить больного. Старший наследник Требора вякнул и засветился благодарностью. Отец знаком приказал унести его. Жена и мать растрогалась, дружелюбно кивнула и забрала с собой остальных отпрысков.

- Невероятно, - пробормотал человек в сером, - ваше сердце больше Восточной горы! Как вам удалось?.. Гм-м, - вернулся он к теме разговора, - слухи о вас были правдивы, и я готов поделиться подробностями. Позвольте предложить вам работу...
- Меня обвиняют в...
- Знаю-знаю, - легко улыбнулся глава восточного края Сант-Эдема. - Мне нужно то, что поможет излечить сына! Остальное не имеет значения... Оплата по результату.
- По-моему, - медленно произнес молодой ветеран, - заказ не по адресу. Я всего лишь помощник... Был, до недавнего времени. Меня попросили уйти.
- Мое слово - закон! - вскочил со стула невысокий хозяин дома. - Знаете ли вы..?
- Представляю, - качнул головой воин. - Что и где искать?
- Мы не знаем, - выступила из тени милая женщина в синем платье. - Нужен сильный чародей-целитель или...
- В Сант-Эдеме нет таких кудесников, - воспользовалась ее замешательством Кимми.
- Но будут гости с востока, - догадался Шип. - Хотите похитить их чародея и заставить колдовать над собственным сыном?

Вроде бы, незлобная усмешка. Но вызвала у родителей двоякие чувства. Никому из них не приходило в голову то, что имел в виду странный деревенский парень. Пленный чародей Аль-Эмара разнесет полгорода в прах и глазом не моргнет. А правитель и его армия наведут долгожданный порядок в восточном краю Сант-Эдема.

- Мне доложили, - решился на откровение Требор, - в подарок принцу и его невесте везут старинную руну с узором какого-то пророка. Говорят, этот знак имеет магические свойства. Даже, мертвых на ноги поднимает. Озолочу, если...
- Разреши один вопрос, - поднялся со стула гость, - почему в городе нет приютов для сирот? Куда деваются «человеческие» дети, когда остаются без родных и близких?
- Все заблудшие души восточной части города работают на полях в деревне. Там их содержат в чистоте, кормят по два раза в день и одевают, как следует, - ответила жена Старой Кости. - Мы строго следим за порядком!
- Что до центральных районов, - взял слово мужчина, - вы и сами могли догадаться. В армию призывают всех молодых мужчин - бандиты не в счет. Возвращаются единицы.  Многие на юге или в северных краях страны остаются... Откуда, спрашивается, детям-сиротам взяться?! Семьи только у...
Я все понял! - на пороге Шип задержался. - Относитесь к своему ребенку с открытым сердцем и добрыми намерениями. Вдруг, кто-то из вас окажется на его месте?! Ни приказы, ни деньги не заставят ближних заботиться о вас в трудную минуту. Только былые деяния и добрая память.

В центральный район он так и не попал. Дело клонилось к полудню. Нужно добраться до южной части города. Незаметно. Не привлекая к себе лишнего внимания. На повозку нет средств. Пешком долго, зато надежнее.
Кимми безмолвно шла следом, чувствуя вину. Еще ни разу в жизни она не подводила друга... Дважды.
Парень резко повернулся. Обнял напарницу и что-то прошептал на ухо. Та, радостно кивнула и растворилась в дневной суете. Побежала в обратном направлении.

***
Цирюльник по профессии. Теперь, член Совета Короны - по призванию. Брайан так и жил в своем рабочем помещении. Личный экипаж возил старика во дворец и доставлял обратно... Его нудные и заумные проповеди раздражали всех, кроме Максуэля и самого короля. Даже, королева Устина холодно относилась к мудрым словам.

Изо дня в день он ждал и жаждал изменений. Перемен в своей захолустной жизни. И, вроде бы, получил, что хотел. Да, только, на душе неспокойно.
Молодой друг занят: не навещает. Учеников так и не завел. В церковь ходить тоже не начал. Политика в голове. Ничего интересного.

Вдруг, убийство близкого друга правителя. А, обвинили кого? Практически сына. Без всяких доказательств и на то причин... Седовласый мастер высказал Совету мнение и гордо удалился восвояси.
Он точно знал, что набравшийся опыта воин не придет. Но все же надеялся и ставил чайник каждый вечер. Северяне уважают крепкий черный чай... Верный арбалет рядом.
Думал, что больше переживать не станет. Но тревога, резвой птицей, обосновалась прямо в сердце. На морщинистой щеке блеснула слеза и быстро пропала, как утренняя роса в середине жаркого лета.
***
Высокий кованый забор вырос перед носом к следующему вечеру. Не очень хотелось врываться во владения чародея Уайли без спросу. Обстоятельства вынуждали.
Уродливый привратник уже закончил дневную службу. Запер ворота на засов. Пошел в свою комнатушку. Там ждали холодный кувшин и широкий лежак. Женщин он не брал в расчет, как, впрочем, и мужчин. Интереснее всего были вино и сторожевые собаки.

Умело миновав многочисленные посты охраны и, в очередной раз, поразившись той абсолютной чистоте, Дорн не стал любоваться своим отражением в мраморе. Пробежал мимо каменного крыльца и влез в открытое окно.
Полутемные коридоры остались позади. Впереди, ярко освещенная гостиная. Дамы в длинных платьях чинно сидят в удобных креслах. Холеный дворецкий хлопочет у стола. Стражей отпустили... Недружная семья эльфов изволили наслаждаться вечерним чаем.
Не успел незваный гость выйти из полутемного коридора, как неожиданно раздался знакомый детский голос.

- Я же говорила, что он придет! - выбежала навстречу внучка чародея. - Вы постоянно мне не верите...
- Охра-а-на! - испуганно завопила супруга Максуэля, забыв, что он - Первый Чародей Короны.
- Ариана, - заволновалась мать ребенка, - что ты делаешь? Осторожно!

Правой рукой Дорн подхватил девочку на плечо. Левой отстегнул ножны и бросил на пол... В спину уперлись острия тяжелых алебард. Караульные эльфы не зря едят свой хлеб. Явились мгновенно. По первому зову... Подобрали меч воина и передали хозяину владений.

- На-за-а-ад! - пополз по комнате свистящий магический шепот. Ясные глаза Арианы приняли янтарный цвет. Маленькая ладонь отправила стражей в страну грез...

Максуэль улыбнулся. Его так и распирало от гордости. Шестилетняя ученица творила магию из настроения. Безо всяких камней и пергаментов. Об этом не знает никто, кроме них... Уже давно Сант-Эдем не мог похвастать рождением настоящих волшебников. Их силы живут внутри. Формируются с возрастом. Достигают немыслимых высот...

Одним мановением руки эльф снял с охранников легкое заклятие сна. Принял ножны со знакомым синеватым клинком. И отправил сонных недоуменных бойцов по домам.

- Ты же придешь на мои именины? - тем временем, говорила светловолосая внучка чародея. - Будет много гостей. Вкусный торт... Запалим дедушкины запасы волшебного лампового масла!
- Ариана, дорогая, - подошел ближе высокий эльф, - вероятно, молодой человек уже приглашен в другое место...
- Обещай! - посмотрела она в серые с желтизной глаза.
- Я буду, - кивнул парень и поставил девочку на пол. - Добрых снов!

Тонкие ручки еще раз обняли друга. И Ариана убежала вслед за женщинами Уайли... Янтарный взгляд Максуэля обратился к гостю. В руке меч парня.
Кровавая история клинка не проходит бесследно. Оставляет тень на лице. Тревожит память и ранит душу.
Могучий чародей легко справился с наваждением. Отряхнулся. С волчьим оскалом, вместо рта, вернул оружие воину. Успокоился и пригласил Дорна к столу. Однако, все еще, был недоволен увиденным.

- Я не разделяю восторгов своей внучки, - открыто сказал Уайли, - но не могу винить в смерти первого друга правителя. Ты - смелый, сукин сын - я это давно понял! Весьма недурно для деревенщины... Разумно появиться там, где не будут искать!
- Меня привели несколько иные соображения, - устало возразил парень. - Вы пришли ко мне, когда отчаялись... Теперь, мне нужна ваша помощь!
- На самом деле, - загадочно отозвался собеседник, - все еще хуже, чем ты думаешь!

Едва заметный жест, и Шип забылся глубоким сном. На пороге вырос холеный эльф с длинными смешными ушами и распорядился унести гостя в приготовленные покои.
Легкий посыльный, вызванный среди ночи, подтянул ремни сумки и помчался к месту назначения. Двойная оплата и доброе слово Первого Чародея творят чудеса.

***
Королевский дворец уже спал, умаявшись за длинный день. Принятие высокочтимых гостей - занятие непростое... Уже скоро: запад и восток Кваринии породнятся. Подадут пример другим. Положат конец бесконечной войне. Займутся делами во благо родине.

Принцесса Вероника еще не спала. Только умылась и зябко юркнула под огромное пуховое одеяло. Из ее головы не шел тот факт, что младший брат женится первым. Он, хоть и наследник, все же...
Двери спальни распахнулись. Королева Устина в полном снаряжении велела встать и приготовиться... Экипаж взял с места. Уже к полудню они должны быть на месте.

Черные волосы растрепались. На щеках играл румянец. Карие глаза будто искали виновника неудобств.
Королевна никогда не была мягкотелой занудой. Но подобные ночные вылазки не в ее духе.
Быстро приведя себя в порядок, королевские особы покинули карету и отправились следом за уродливым привратником.
***
Молодой ветеран сладко потянулся. И обнаружил себя в незнакомой обстановке. Его мысли вернулись к вчерашнему вечеру... Опустив руки в глубокий тазик, Дорн молча и быстро сполоснулся. Вытерся насухо мягким полотенцем. И натянул на себя пыльные вещи. Никто не удосужился постирать или принести новые. Гостеприимство могло стать неприятным. Надо бы подумать о безопасном отходе.
Из оружия остался лишь кинжал. Этого, при случае, тоже хватит.

Полутемные коридоры так и остались мрачными, даже среди бела дня. Парень не стал удивляться странному поведению эльфов. Они же городские...
Весело прогулявшись по темному лабиринту, Шип доверился памяти и нашел дверь в общую залу, из-за которой неслись всевозможные ароматы. Неужели, он продрых до обеда?

Во главе стола на высоких стульях сидели королева Устина и ее дочь Вероника. Дорн замер в поклоне, слегка наклонив голову. Принцесса Сант-Эдема поднялась навстречу и протянула руку для поцелуя... Королевский жест остался без внимания. На севере ладони крепко жмут, а не облизывают. Черноволосая надула губки. В светлых глазах королевы заиграла улыбка.
Рядом расположились Иларий и Кэсси - знакомые лица.

- Кимми тоже с вами?
- Ей уже отправили сообщение, - ответил за Уайли полковник. - Королева Устина и ее дочь - принцесса Вероника...
- Запоздалое представление, - рассмеялась светловолосая женщина, - не находите?!

Чародей Уайли передал бразды правления холеному дворецкому. Цирюльник Брайан с арбалетом за спиной поднялся навстречу юному другу. За ним радостно устремилась Ариана Уайли. Молодой ветеран подхватил девочку на руки. Прижал к себе. Уселся на самом краю стола.
Не забывая о пиве, шумно отпил из кувшина. Вцепился зубами в сыр и горячее мясо. Хорошо, что эльфийские женщины семейства Уайли не принимали участия.
В дверном проеме выросла невысокая черноволосая девушка и села рядом с ним. Раскосые глаза избегали встреч с зелеными... Извещение доставили в кратчайший срок. Супруга правителя Сант-Эдема взяла слово.

- В этой зале собрались те, кому мы доверяем, - она посмотрела на Максуэля. Уайли повел рукой и установил надежную защиту. - Нам предстоит выяснить, виновен ли Дорн с севера в убийстве первого генерала Сант-Эдема!

Все взгляды обратились на парня. Он молча сидел и смотрел на гобелены. Серые с желтизной глаза подернулись пеленой безразличия. Ему учинили суд, прямо в главной приемной владений чародея. И приговор, видимо, здесь же приведут в исполнение.
В памяти вспыхнули было кровавые картины и ужас, но что-то отвлекло воина. Ручка Арианы легко коснулась его щеки... И тревожные мысли окрасились в солнечный цвет.
В зале повисла необычная тишина. Никто не спешил ее нарушить. Молодой ветеран догадался: все ждут его слова. Но предпочел промолчать.

Глава 4

- Времени почти не осталось, - продолжила Устина, - хотелось бы уладить проблемы еще до свадьбы нашего сына. Каждый день прибывают гости из других частей страны. Мы должны... Нет: обязаны быть на высоте! От этого зависит внешняя политика города.
- Простите, госпожа, - поднялся со стула цирюльник, - я не понимаю, при чем тут наш  общий друг?!
- Он хладнокровно убил Генрика, - возразила с места Вероника.
- Защищаясь, - тихо вставила Кимми.
- Подтверждаю, - сверкнул янтарными глазами Уайли, - я тщательно изучил клинок Дорна. Да, и эпизоды из памяти упрямо твердят то же самое. Считаю разбирательство излишним...

Удивленные женские голоса смешались с гулом мужских. Цирюльник и чародей его Величества шепотом общались с Устиной. Королевская дочь смущенно оглядывалась по сторонам, ища поддержки... Никто не прислушался к ее доводам.
Полковник Иларий согласно кивал последним наставлениям королевы.

Молодой ветеран не стал вникать в бесполезные обсуждения. Как скажут, так и будет! Ариана устроилась на коленях, когда, усталый от долгих разговоров, Шип вышел из-за стола и сел в кресло. От серых с желтизной глаз парня не укрылась легкая цепочка на шее девочки. Та самая вещица, которую он привез в конверте... Видимо, украшение забрали с собой из подземелья. Теперь, оно доставлено по адресу!

- Какого черта меня хотели убить? - громко спросил воин, когда ему надоело слушать бесполезные теории.

В зале воцарилась гробовая тишина. Спорящие, будто утратили способность думать и говорить. Широко распахнутые глаза королевы уставились на странного парня... Ему только что посчастливилось избежать казни. А тут, такое!
Максуэль и Брайан глубоко задумались. Вопрос, казалось, с подвохом... Полковник и обе сыщицы нервно моргали, глядя друг на друга.

- Потому что, ты - невежда и выскочка! - внесла юная королевна свою лепту. - Таких, как ты, не любят...
- Что ты несешь, Вероника? - заволновалась Устина. - Я тебя не узнаю!
- В ее словах есть некий смысл, моя госпожа, - поклонился рыжеволосый Иларий. - Разрешите пояснить?!
- Интересно, - обратила свои зеленые глаза на мужчину Кэсси.
- Все мы прекрасно помним, - собрался с духом начальник городской стражи, - как и при каких обстоятельствах прибывший с северного фронта ветеран отличился и стал чуть ли не героем...
- Эдак, нам до завтрашнего дня слушать придется, - поднял голову Шип. - Можешь, коротко и по делу?
- Так вот, - кашлянул говоривший, - в свете грядущего союза между Давидом и Сулой - западом и востоком страны - зреют и копятся недовольства и разногласия... Многие не хотят мириться с новыми порядками. Не одобряют Стражу и Совет правителя. Боятся потерять прежнее влияние и...
- А я чем не угодил? - нетерпеливо перебил Дорн полковника. - Кому-то наступил на мозоль или дорогу, как черная кошка, перешел?

Неглупый Иларий уловил скрытую насмешку и замолчал. Еще раз поклонился своей королеве и сел на высокий стул с резной спинкой... Серые с желтизной глаза колко и с вызовом смотрели на военного. Не смеялись.
Доклад перехватил седоволосый цирюльник. Его опыт и знания помогли установить связь между событиями и продолжить рассказ полковника... Слову друга молодой вояка поверит. Не станет ерничать!

- Главы знатных дворов не любят скорых перемен, - мягко говорил старик. - Жрецы храмов и церквей, вообще, ненавидят... В нападении мертвяков на дворец винят всех членов правительства. Сетуют на неоправданные страдания... Погибло много невинных представителей старинных родов. Один монастырь разрушен. Что дальше?
- Не понимаю, - поторопилась с вопросом королева, - к чему вы клоните?! Неужели, есть вещи, которые ускользнули из-под нашего с мужем внимания?!
- Конечно, - недовольно хмыкнула Вероника, - вы же вечно заняты! Не тем, чем надо!
- Здесь нет однозначного ответа, моя госпожа, - склонил голову Брайан. - Возможно, кто-то заказал убийство нашего друга за героические деяния. Никому не нужен человек, способный увлечь за собой народ. Влиять на массы...
- Проще, - снова включился в беседу Иларий, - сделать из него козла отпущения. Нам необходим и полезен общий враг, против которого следует объединиться. Народ верит в героев, но терпеть не может опасных преступников. Сант-Эдем сплотится и пойдет на все, чтобы жить в мире и согласии. Такова политика. Нужны жертвы!

Слова начальника городской стражи хлестнули бичом по ушам собравшихся. Никто из них не хотел признавать его правоту. Да, и не надобно!
Каждый из участников разговора знал, что полковник прав.
Однако, точное замечание Дорна снова внесло замешательство.

- Послать первого генерала и его людей на убийство мог лишь сам король!
- Или приказ отдал один из высоких церковников, - ляпнула Вероника и тут же взяла себя в руки.
- Тебе что-то известно? - обратила на нее свой грозный взгляд Устина.
- То же, что и всем, - плаксиво отозвалась дочь. - Кто еще, кроме папы, может отдать приказ боевому генералу?!
- Верховный Жрец! - грохнула кулаком по столу жена правителя и разбудила Ариану. - Я должна была догадаться...
- Каким образом? - спросил доселе молчавший «Посланник Ветра». - Членам Совета запрещено вмешиваться в дела религии. Да, и дворы вельможей для нас закрыты, хоть мы и поддерживаем контакт для сбора налогов.
- По поручению начальника стражи, - вставила захмелевшая Кэсси, - я провела свое маленькое расследование... Не поверите! Многие богатеи не хотят мириться с приказом Конрада о назначении сына наместником в южной части города. Им не нужен пастырь!
- Разумеется, - не сдержался Иларий, - привыкли крутить дела за спиной...
- А церковники всегда существовали вне государственной системы, - сказал Брайан. - Гребли золото, да «небесную волю» на всех распространяли.
- За всем этим стоит кто-то важный! - подвела итог супруга правителя. - Иначе, никто бы и пальцем не шевельнул, чтобы устроить громкое покушение на неизвестного воина.

Следующим высказыванием запретила обвинять мужа в гнусном заговоре. Конрад не пошел бы против семьи и сына. И сделал бы все, чтобы их защитить!
Ощущение заговора против заговора не покидало никого из гостей поместья Уайли... Тонкая ручка Арианы послала сгусток магической энергии и лишило дара речи маму и бабушку, которые вбежали в помещение, забрать ее из рук молодого выскочки.
Чародей короля долго смеялся немоте своих женщин и изобретательности внучки. Потом, щелкнул пальцами и снял легкое заклятие. Для отвода глаз пожурил ученицу: озорство в сторону! Впереди трудные времена. Лихое и непонятное творится. Каждый хороший чародей на счету. Обязан помогать городу-государству.
Светловолосая девочка сладко зевнула, помахала ручкой дорогому солдату и уснула на руках матери. Она сделала все, что задумала...

- Мне нужны подробные отчеты! - тем временем, лютовала Устина. - Полковник и вы, Кэссиди, извольте докладывать обо всем, что творится в центральном районе... Кимми и Брайан, обязуетесь сообщать о порядке вещей на востоке Сант-Эдема! А ты, «сосед»,  - повернулась она к Дорну, - займешь место начальника порта! Юг и север - отдельная история.

Назначение прозвучало, как гром среди ясного неба. Недавно его хотели убить. Не вышло... Объявили первым врагом государства.

- Хорошая шутка, - подмигнул воин.
- Клоун! - обвинительно крикнула Вероника и показала язык.
- Я приказываю, - смертоносно прошелестел голос королевы, - следить за всем, что происходит на побережье! Западный участок остался без всякого присмотра. Виноват в этом ты!
- Соглашайся, деревенский идиот, - кинула в него салатом Кэсси, - сколько можно...
- Документы на должность подпишите, - вспомнил науку парень, - и опалу снимите. А то, каждый патрульный меня вязать или убивать будет!
- В доках нет стражи, - выкрикнула у выхода бывшая начальница.
- Теперь, есть, - ответили Иларий и Дорн одновременно. - Порядки новой Стражи.
- Возьмешь карету Чиггиса, - наставляла королева, - заселишься в его пустой дом. Из наследников никто не объявился. Так что, станешь «дальним родственником». Укрепим твои позиции и сможем получать необходимую информацию... Главное, всегда сиди в повозке!
- Я все понял, - едва удержался от смешка воин. - Ездить, слушать и добро творить...
- Какой же ты, - подскочила принцесса, - невыносимый!

Солнце еще не взошло, как Дорн устроился на жестком сиденье черного экипажа и забылся легким сном. До западного побережья добрых полдня пути. Можно и поспать... Когда еще придется?
Надежный возница разбудит вовремя. У него королевский приказ. Никто не смеет нарушить волю правителя. Последствия могут быть весьма плачевными.
Подумать только: не так давно списанный солдат единолично мчится в великолепной карете. Доверенное лицо королевы Сант-Эдема... Ощущение - будто генералом армии назначили. А на душе неспокойно.
«Райский Уголок» в западном краю отличался, как и все другие части. Везде царят и властвуют собственные суровые законы. Расслабишься и, поминай, как звали!

Поезживай, себе, из глубины кареты покрикивай! Ничего проще... Уже на въезде в отведенную сферу влияния остановили. Захотели узнать цель визита. Новая Стража не дремлет.
Неизменный возница показал документы, осклабился. Дал вожжи. Поехали. Мало кто может помешать новому хозяину доков и порта следить за порядком. Старого сняли с должности сразу же после... Отправили то ли на рудники, то ли на пенсию.

К вечеру разразился дождь. Барабанная дробь холодных капель по крыше экипажа ненадолго разбудила молодого ветерана. Он повернулся на другой бок и снова уснул.
Тем временем, карета остановилась у заведения «Косая Башня», где жил Дорн. Воин оставил возницу и толкнул дубовую дверь плечом. Сел на стул у стойки и вынул деньги.

- Мы «вашего брата» не обслуживаем, - пророкотала Лиззи на все помещение. - Тебе нельзя здесь, - тихо добавила она. - Иначе, я гостей потеряю и неприятности с Костью наживу!
- Ладно, - провел по волосам ладонью парень, - я вещи заберу, выпью и уйду!
- Много вас здесь таких шастает! - громко раздалось в ответ.

Было бы что... Тугой кошель, да заплечный мешок с плащом на зиму и доспехами. У вольного наемника - молодого ветерана немного за душой. Оружие и магические листы оставил в комнате напарницы.
Черноволосая хозяйка в малюсеньком розовом чепчике проводила воина тоскливым взглядом. Убрала монеты за выпивку. Расстроенно вздохнула. И принялась натирать стойку, готовясь к бурному наплыву вечерних посетителей. Однообразная жизнь давно надоела. Однако, менять что-либо слишком поздно. И боязно...

Лишившись, таким образом, крыши над головой, парень молча сидел внутри кареты. На улице стемнело. Вечерняя прохлада напомнила о времени года.
Езда по городу ночью опасна для случайных прохожих. И наоборот... Разбойники не дремлют. Ну, и запретов никто не отменял.
Выбор невелик. Либо остаться на ночь в просторном экипаже(благо, после удаления внутренней стенки, места хоть отбавляй), а поутру сразу же приступить к своим новым обязанностям. Либо кинуть повозку у заведения Лиззи... Возница найдет там выпивку и уют.
До северного квартала путь неблизкий. Таверна и баня... Дорн задолжал девушкам. А долги надо возвращать... Отмахнув все «против», молодой ветеран пристегнул к поясу меч, подхватил заплечный мешок и, предупредив кучера об уходе, помчался рысцой в сторону северной части Сант-Эдема.
Холодные звезды роняли на дорогу тусклый свет. Осенний ветер назойливо трепал по щекам. А в голове бегущего парня выстраивались в очередь самые разные вопросы. Одним из которых являлось опасение быть выгнанным из таверны «Друзья Короны».

Около полуночи Шип добрался до заведения «Банные Утехи». Миновал серьезного тролля на входе... Старый вояка дремал, прислонившись к стене. Только сегодня Дорн заметил его седые брови.

- Сюда, - поманили за собой, выбежавшие в коридор, три знакомые девы. - Мы тебя уже не ждали...
- А я пришел, - с улыбкой пожал плечами воин. - Не люблю быть должным.

Запустив руку в заплечный мешок, молодой ветеран извлек горсть серебра и отдал монеты остроухим красавицам... Он хорошо помнил, что эльфы не выносят жару. А эти трудятся в поте лица. В прямом смысле слова.

- Зачем же так много? - словно извиняясь, улыбнулась белокурая.
- В самый раз, - едва удержался от откровений ночной гость. Его симпатия к народу эльфов была, есть и будет. Каких бы не повстречал. Этого не изменить.
- Может, останешься на ночь? - заворковали девицы. - В это раз: «по-настоящему»!
- Я бы и рад, - чуть было не поддался искушению воин, - но мне пора назад! Дела...

С великим нежеланием покинул он нежных искусительниц. В который раз, отодвинул на задний план свою заветную мечту... Однако, хватит соплей! Нужно собраться с духом и поспешить. До рассвета открыть резную дверцу и устроиться поудобней на твердом сиденье высокого черного экипажа. Проделать до западной части города утомительный путь... Хороша жизнь чиновника. Добавить нечего.

Ночь прошла недурно и с пользой. Хотелось заскочить в таверну, увидеть ведьмочек и оставить денег для сиротского приюта. Не вышло... В другой раз!

Глава 5

Громкая ругань возницы, недовольное ржание лошадей и резкий толчок вызволили парня из цепких лап сладких грез. Широко зевнув и потянувшись, он проверил кинжал и меч, открыл дверцу и сразу же увидел причину внезапной остановки. Впереди толпился целый отряд.
Пятеро вооруженных стражей порядка встали среди дороги; беспокойно шептались и размахивали руками, тыча пальцами в разные стороны. На суровых лицах волнение.

- Что у вас стряслось? - спросил новый начальник порта, не покидая кареты.
- Грузовое судно с севера...

Продолжать разговор нет смысла. Каждый ребенок знает о чем речь... Осенью везут тела с обоих фронтов. Живые и мертвые... Теперь, понятно, из-за чего свадьба принца и восточной девы откладывается... Время недельного траура.
Горе и печаль, а может облегчение врываются в семьи.

Возница услышал крик из повозки и лихо погнал к причалу. Дорн не хотел остаться в стороне... Недавно, он сам прибыл на одном из таких кораблей. Не пристало ветерану избегать встречи с братьями по оружию.
Деревянные ящики с мертвыми телами грузили на телеги и рассылали по адресам. Ни одного выжившего... Печально.
От серых с желтизной глаз не укрылись изуродованные трупы двух юных чародеев. Парень и девушка отправились, попытать счастья, испытать судьбу, и не вернулись... Их мастер и родители, вряд ли, обрадуются такому исходу?!

- До завтрашнего утра все свободны! - скомандовал капитан судна, и команда сошла на берег. Заведение «Убойный Ерш» известно всем. Оно единственное в доках.

Борясь со внутренними демонами, начальник западной части города незаметно ушел из повозки и уселся за одним из столов знакомой таверны. Где, как ни здесь, можно без лишних подозрений разжиться информацией?
Широкоплечий хозяин узнал друга, но подошел не сразу. Клиентов много, да и слухи разные...

- Чего изволите? - подскочила кудрявая девчушка. Новенькая.
- Два, - ответил странный посетитель, - нет: три «Убойных Ерша» и горячего мяса!

Делая заказ, пришлось кричать. Так что, многие рыбаки и матросы услышали. Голоса смолкли. Мало кому могло прийти в голову купить три «ерша». Любопытство и интерес взяли верх над всеми другими желаниями. Кто-то предложил делать ставки.
Смуглокожий владелец заведения самолично принес заказ и сел напротив. Вокруг их стола образовалось пространство... Дорн поднял первую кружку и осушил залпом.

- До нас тут всякое доходило, - заговорил под шумок Азим. - Будто, некий наемник не захотел работать на правителя и хладнокровно перебил всех посланников...
- Домыслы и недоверие, - размыто ответил юный друг и опрокинул вторую кружку.

В таверне заиграло веселье. Моряки, что при деньгах, стали заказывать «ерша». Их приятели смеялись и сквернословили. Многие все еще делали ставки и не выпускали из поля зрения собеседника дюжего Азима... Молодая прислуга сновала туда-сюда, нося и закуску, и выпивку. Иной раз, приходилось убирать мусор за гостями.

- Говорят, - продолжал южанин, - ты высокий пост получил?!
- Назначению всего два дня, - невесело улыбнулся молодой ветеран. - Отлично у вас «послы» работают!
- А имение? - словно невзначай, обронил хитрый владелец таверны.
- Пока мое! - твердо сказал некогда житель деревни и грохнул пустой третьей кружкой по столу. - Какой тебе интерес?

Не успел хозяин заведения собраться с мыслями, как в помещении заревели и стали терзать струны лютни. Юный друг навострил уши и направился в сторону музыки.

- Ты играешь? - спросил одноглазый, когда Дорн протянул к инструменту руку.
- Могу, - на удивление всем сказал молодой ветеран. - Дайте лютню, и я подарю вам песню!

Короткой истории не последовало. Парень жестко ударил по струнам и низко запел.

Никто не знает, когда придет беда.
Но знают все когда наступят холода.
Они наступят, когда придет зима.
Беда придет когда начнется война.

На-на-на - кругом идет война.
На-на-на - высокая волна.
На-на-на - нам жизнь дана одна.
На-на-на - нам не нужна война.

Никто не знает, когда приходит смерть,
Но знают все, когда придет весна.
Весна пришла - меняет мир цвета,
А смерть пришла, то значит - началась война.

На-на-на - кругом идет война.
На-на-на - высокая волна.
На-на-на - нам жизнь дана одна.
На-на-на - нам не нужна война.

Все знают историю - она как мир стара.
Но не вникают в то, что война - игра.
Игра тех, кто в руках имеет власть.
Политика и деньги все превращают в грязь.

На-на-на - кругом идет война.
На-на-на - высокая волна.
На-на-на - нам жизнь дана одна.
На-на-на - нам не нужна война.

Звучание струн и голоса уже затихли. Но образы в мыслях вояк и ветеранов все еще рисовались яркими красками. В каждой душе клином сидело зерно непрестанно идущей войны. Оно, то и дело, давало ростки. Нагнетало тоску. Вызывало тревогу.

Сраженные крепким напитком, на пол свалились несколько мужчин. За ними другие... Шип выпил бы еще, но твердно знал, когда надо остановиться. Деревенские эльфы и дед научили.

- Мы не договорили, - вернулся к столу кареглазый Азим. - У меня к тебе дело...
- Угости меня горячей закуской, - бодро кивнул воин, - тогда и продолжим беседу!

Выкинув за дверь отключившихся гостей, южанин принес кусок жареной свинины и не забыл кувшин с холодным пивом. Его пытливые глаза высматривали слабину в юном начальнике порта... Торгаш остается торговцем!

- Когда-то, я помог тебе с...
- Я добро помню, - перебил его нетрезвый собеседник, - говори по делу!
- Мне бы хотелось приобрести «Морские Шалости»! - алчно выдохнул Азим.
- Так, покупай! В чем проблема?
- Новый закон требует разрешения от начальника порта...
- Я знаю, как хорошо и честно ты ведешь дела, Азим, - поднял голову Дорн, - однако, чую подвох в твоих словах. Говори, как на духу! Иначе...
- Хорошо, - согласился южанин. - Бордель давно не приносит доходов. Девки у них там больные, да старые.
- А ты откуда новых возьмешь? - грохнул кулаком по столу начальник доков. - Сирот, небось, работать пошлешь? Дескать, никому заботы нету? Не позволю!
- Успокойся, - наполнил пустые кружки хозяин таверны, - я как раз добрался до этого! Девиц привозят контрабандисты... Тебе, человеку новому, о сём неведомо. Но, я готов поделиться знанием!

В миг протрезвевший юный друг насторожился, но все же дал добро на покупку. Эта сделка выгодна всем. И борделю, и управителю западной части «рая», и прибывшим из плавания морякам. А также, рыбакам и грузчикам.
Сошлись на том, чтобы облицовку и название оставить прежними. О прибытии суден сообщать немедленно... В «Райском Уголке» нет рабства. Только безвольный труд. Ну, и полное распоряжение прислугой.

Солнце еще не ушло за линию горизонта, когда молодой ветеран покинул таверну и забрался в высокую повозку. Жесткое сиденье показалось пуховой периной. Возница легонько тронул с места и повез в южную сторону... Четырехэтажный особняк с двумя фонтанами и огромным садом с нетерпением дожидался своего нового господина.
Навстречу Дорну высыпали все обитатели поместья. Во главе стояла престарелая дама... Не знай он лучше, принял бы ее за мамашу Чиггиса. Жилистые руки держали на виду ворох исписанных бумаг. Это было видно даже в тусклом свете масляных ламп.

- Добро пожаловать домой, господин! - раздался хор голосов. - Королева Устина дала распоряжение вручить вам документы и ключи за особые заслуги перед отечеством...
- Вот, зараза! - ругнулся нетрезвый воин. - Молодец чародей... Как в воду глядел!
- Еду, девок, выпивку, - тараторила без умолку старуха, - ванну, постель: изволите?
- Давайте закроем ворота и пройдем в дом, - предложил усталый хозяин. - Там, видно будет!

Плешивый человек остался запирать калитку. Остальные невольно отправились за престарелой особой в длинном платье.
Идя молча следом, Шип медленно соображал, что делать с ненужной охраной и всей прислугой. Выкинуть их на улицу совесть не позволяет. Заставить служить и унижаться не велят честь и доброе имя.

- Если я правильно понимаю, - обратился к людям новый владелец имения, - все вы зависите от жалования в этом доме?!
- Не все, - раздался слабый голос.
- Хорошо, - прислонился к стене некогда деревенский житель - Кто хочет, может уйти! Честно говоря, мне вообще никто из вас не нужен. Однако, я понимаю ваше положение.

С этими словами Дорн прошел мимо удивленных и сбитых с толку людей. Поднялся на второй этаж. Занял одну из многочисленных комнат.
Спальней она не являлась, но все же подходила для отдыха. Алкогольные пары еще витали в голове, туманя разум... В дверь постучали, и на пороге возникла престарелая особа. Не сказав ни слова, она оставила на столике документы, учтиво поклонилась и вышла. Блеклые глаза источали радость.

Чем больше усталость, тем дольше не уснуть. Как бы не старался... Голова молодого ветерана разрывалась на куски, но ему все-таки удалось сообразить, что невольно стал заложником своих принципов и моральных устоев.
Приняв заманчивое предложение королевы, сделал то, чего так стремился избежать. Поступил на государственную службу!
Ни высокая должность, ни благие цели и намерения не оправдывают средства... Шип долго смотрел в темный потолок. Серые с желтизной глаза подернулись влагой. Гнев и рассудок сошлись в жестоком поединке... Парень уснул, не дождавшись победителя.

***
Даже глубокой ночью решаются важные дела. Королевский Совет ломал головы над насущными проблемами. В том числе, речь велась о судьбе старшего ребенка короля... Мнения сошлись в одном: нельзя женить принца, пока перевенец(пусть и девочка) еще не состоит в законном браке.
Вероника, подслушивающая разговор, не верила своим ушам.

- Мы не на севере, госпожа, - возразил королеве толстяк из знатной семьи. - Не стоит гневить Небеса, нарушая традиции! Мало ли?
- Вы опять противоречите своим прежним суждениям, господа, - с вызовом отвечала Устина. - Несколько дней назад вы возмущались назначению Давида наместником в южной части города. Теперь, хотите выдать замуж мою дочь... Это повлечет за собой создание очередного схожего поста!
- Мы предлагали выход из положения, - оторвался от бокала с вином могучий барон.
- Полегче, друзья, - с холодной улыбкой вмешался правитель. - Рано мне на покой... Сын еще зелен. А мы с королевой, пока на ногах. В твердом уме и здравии. Что скажет Первый Чародей? - все взгляды тут же обратились в сторону Максуэля Уайли.
- Я против передачи трона Сант-Эдема юному принцу Давиду, - сказал «Посланник Ветра», - однако, поддерживаю идею - подыскать достойного мужа королевне! Дело не в общественном мнении и, даже, не в традициях... Она же совсем от рук отбилась, - не побоялся эльф откровенности.
- Не пристало молодой девице, - взял слово, до сих пор молчавший цирюльник, - то и дело устраивать скандальные вечеринки и позориться на глазах у южных и восточных гостей...
- Как портовая шлюха, - дихо захохотал юный богатый граф из Совета. Дурманящий порошок гоблинов напрочь лишил его рассудка.

Седовласый Брайан поднялся со стула в негодовании. В светлых глазах королевы блеснул смертельный огонек. Муж вовремя удержал ее от необдуманных действий... Посмотрел в янтарные глаза чародея. Тот, понимающе, легко качнул головой.

Бездействие родителей, обидело Веронику до глубины души. Со слезами на глазах она сорвалась с места и устремилась в свою комнату. Пропустила окончание диалога... Больше, они ее не увидят!

- Кстати, - вернулся к затронутой теме солидный герцог, когда юного графа удалили из залы, - раз уж мы заговорили о порте... Почему бы госпоже не рассказать нам всем о новом управляющем?
- Он вам знаком, - взял слово Конрад. - Не так давно, парень спас много жизней... Это я вынес решение поставить его во главе западной части города!
- Ну, вот, - радостно завопил могучий барон, - вам и жених! Молодой герой северного фронта и «рая». Занимаемый пост, роскошное поместье и нескромное жалование... Он сумеет позаботиться о вашей дочери!
- Долго не продержится, ваше Величество! - отрицательно помотал головой Брайан, - Наш юный друг слишком доверчив и честен. Да, и не благородных кровей.
- Зато, не обделен смекалкой, - вступился чародей Уайли. - Не говоря о бойцовских качествах... Хотя, есть варианты получше. Например: отдать Веронику замуж за принца из другой части страны. Юг и север воюют. Однако, с востоком мы дружим...
- Надо подумать, - поднялись с мест король и королева. Пожелали всем добрых снов и удалились. Охранники проводили членов Совета. Заперли ворота и двери. Встали на ночной караул.

Глава 6

***
Пробудившись, как от толчка, молодой ветеран открыл глаза и увидел перед собой серебрянный поднос со всевозможными яствами. Неподалеку от слишком мягкого ложа замерли две молодые женщины. Дверь и окно распахнуты. Откуда-то издалека слышно нетерпеливое ржание лошадей.
Привыкший спать нагишом, Дорн порадовался, что вчера не разделся. Втянул носом ароматы завтрака, поставил угощение на стол и позвал девиц разделить с ним завтрак.

- Все остальные ушли еще вчера, - говорила стройная блондинка с длинными ногами. - Обрадовались возможности вернуться к семьям.
- А вы?
- Решили остаться, - неоднозначно вздохнула рыжеволосая. - Не хотим в бордель. С вами поживем, если... Вот, связка ключей всего имения, - словно спохватилась она.
- Судя по всему, - улыбнулся парень, донесшемуся звуку открывающихся ворот, - мой возница и плешивый служака тоже не ушли?!

Собеседницы тут же смутились. Будто застанные врасплох. Не знали: бояться или радоваться.
Общаясь между собой взглядами, да знаками, хотели ретироваться. Но воин не дал им уйти. Поднял руку в мирном жесте... Они остановились и начали раздеваться.

- Да, что с вами не так?! - забыл он в праведном гневе об их прошлом. - Неужели, не можете просто сесть за стол и...
- Хозяин никогда...
- Его больше нет, - мотнул головой Шип, забрал ключи и бумаги и поспешил к выходу.

Бедные молодые служанки замерли посреди комнаты. Без капризов, указов и других непотребностей: новый господин быстро уселся в карету и исчез из вида.

Почувствовав голод, Дорн запустил руку в один из походных мешков... Неизменный возница подготовился. Мясо, лепешки и сыр - лучшее средство насытиться. Пиво и квас всегда спасут от жажды.
Утолив потребности, взял в руки исписанные листы бумаги и принялся читать. Узнал то, что вчера показалось остатками сна.
Должность и жалование. Контора в центральной части города. Имение за подвиги... Купили!

Другой бы, на его месте, потер руки. Разведал обстановку. Набил за чужой счет все имеющиеся карманы.
С другой стороны... Ведь, можно извлечь из ситуации какую-то выгоду? Помочь всем, кто голодает и нуждается.
Дорна не позвали в Новый Совет короля. Он не хотел, потому не обиделся... Тогда не смогли, зато сейчас - купили!

К полудню снова заморосило. Возница натянул поводья. Лошади встали. Управитель западной части взял самое необходимое, непринужденно оглянулся и бодро зашагал в сторону доков... Плох тот разведчик, которого видят. Высокая карета - слишком яркий образчик присутствия власти.

- Постой, - раздался сзади высокий девичий голос, и Дорн похолодел, - я больше не могу так быстро!
- Какого лешего, твою ма..?
- Не надо плохо говорить о маме, - поравнялась с ним принцесса Вероника, - я иду с тобой!

Серые с желтизной глаза бегло обшарили местность и замерли на высокой девушке в дорогом походном костюме. В голове парня вертелись всевозможные способы казни... Если, он и хотел послужить «раю», теперь, это точно не получится. Его вздернут при первой возможности... Отец и мать королевской дочери уже давно хватились и отдали приказ армии вернуть любимую наследницу любой ценой.

- Эй, - ткнула она в левое плечо, - ты что, уснул?!
- Угу, - безразлично отозвался Шип и медленно пошел дальше.
- Я с тобой разговариваю! - вышла из себя черноволосая и схватила воина за руку.
- Странно, что ты выбрала себе в игрушки меня?! - повернулся Дорн и освободился от «королевского» захвата. - Меня разорвут на куски, но тебе наплевать; я все понимаю! Так - месть родителям, детские капризы... Не могла выбрать себе занятие получше?

Еще ни разу ее не тыкали носом в очевидное. И не говорили с ней подобным тоном. Королевская дочь замерла, напыжилась, но тут же сообразила... Ссора с управляющим грозит скорым возвращением во дворец. Надо его соблазнить...

- Какого беса ты делаешь? - разорался глупый деревенщина. - Немедленно отцепись и убирайся с глаз! Я не хочу, чтобы меня обвинили в похищении королевского ребенка!
- Никакой я тебе не.., - закатила сцену Вероника. - Я - твоя королевна, - торжественно заявила она, - и ты обязан меня защищать! Это приказ!

С этим трудно поспорить. Особенно, среди дневной суеты. Парень с девушкой ушли с проезжей части. Миновали охрану и нырнули в вонючий проулок.

- И чего тебе во дворце не сиделось? Как я это объясню?
- Я оставила записку, - пожала плечами девушка, - они поймут. Тем более, я же иду с тобой! Мои мама, отец и брат очень высокого мнения о твоих боевых качествах...
- А здесь - в порту как оказалась?
- Ночью к тебе в карету забралась, - махнула рукой принцесса. - Там двойное дно... А в городе, - опередила она следующий вопрос, - легко ориентирусь. Сант-Эдем - моя родина! Мы с Давидом частенько сбегали из дворца. Особенно, когда подросли...

Прошагав несколько кварталов, юная черноглазая спутница держалась молодцом. Ни нытья, ни жалоб... Вероника серьезно ухватилась за возможность поучаствовать в деле. Дорн не разделял радужных грез девушки. В его понимании все выглядело банально и скучно... Слишком много повидал на своем недолгом веку.
Полуденное солнце скрылось за свинцовой тучей. С неба хлынул поток огромных и холодных капель. Местные жители заносились, в поисках укрытия. Стражники подняли на головами щиты. Устроили привал. Запалили пахучие трубки.

- Местную забегаловку найти нетрудно, - объяснял начальник порта. - Все знают. Да, и одна на всем побережье. За стойкой уважаемый во всех кругах - южанин Азим.
Рыбаки, матросы и грузчики приходят повеселиться и выпить. Разномастная публика постоянно меняется. В клиентах нужды нет. Серебро и медь текут рекой.
Иногда проскакивают и золотые монеты. Но, только от очень важных посетителей...

Разговаривая таким образом, добрались до самой пристани. Неподалеку от которой, спокойно покачивался на волнах корабль с неприлично черными парусами.
Охранники на обеденном перерыве, а две просторные шлюпки уже пристали к берегу. Осенний дождь беспощадно поливал западный берег «Райского Уголка».
Вокруг таверны - ни души. Зато, изнутри слышатся истошные вопли служанок и крики буйного веселья. Черные паруса наводят ужас на всех... Даже, на суше.

Новый хозяин западной части города решил остановить произвол. Помог королевне перелезть через забор и вошел в таверну со двора.
Супруга Азима узнала друга и велела прислуге и детям схорониться под лавкой.
Рыбаки и матросы негромко поддерживали беседу. Пираты держались в стороне. Обособленно.

- Надо бы здесь прибраться, - прошептал разведчик Азиму в ухо и указал глазами в сторону морской шайки. Могучий ветеран замер на миг, затем бросил поднос на землю.
- Они меня обманули, - посетовал южанин и вынул из ножен длинные сабли.
- Где же все прелестные дамы? - пошли по ряду трое в рваных штанах. - Ау-у! Ахой!
- У вас на корабле, я полагаю, - вышел из кухни Дорн и обнажил меч.

Последовала ожидаемая реакция. Морские волки вынули из ножен кривые сабли и, громко изрыгая бранные проклятия, ринулись в бой. Их натиск встретили сабли Азима и синеватое лезвие... Молодой ветеран привычно выдохнул, загородил принцессу и стал вращать мечом, как в боевом строю. Таверна наполнилась стальным зловещим смехом. Подвыпившие гости дружно кинулись к выходу. Никто не хотел попасть под горячую руку или шальной клинок... Пролилась кровь. Трое не отступили. Им на помощь пришли остальные члены команды. Боевой клич северян гулко разлетелся по опустевшей зале «Убойного Ерша».

Мимо ушей молодого ветерана просвистели метательные ножи. Двое из нападавших осели замертво, схватившись за стальные рукояти. Кровавое озеро расплылось по полу и утекло в подвал.
Верзила в треугольной шляпе наткнулся на кривые лезвия и завопил. Но, резаная рана на шее выбила его из колеи.
Принцесса лихо метала обоюдоострые лезвия. Обе руки работали одновременно. Синеватый клинок разил всех врагов без разбора.

- Это еще не конец, - вытер тыльной стороной ладони кровь с разбитых губ Азим.
- Мы, вроде как, победили, - указала кинжалами на трупы бледная дочурка Устины.
- Корабль, - понял намек друга воин, - его надо арестовать! Я накажу вознице найти и привести стражников... С ними отправим домой Веронику.

Капризная девица осталась недовольной. Но ее никто не спрашивал. Как порешили, так и будет. Сбежавшего из дворца ребенка доставят домой в кратчайшие сроки. Никто не выступит в ее поддержку. Приказы ни на кого не действуют. Придется соблазнить...

- Да, твою же ма.., - не успел выругаться подуставший Дорн.
- Не надо плохо говорить о маме, - понятливо отозвалась Вероника. - Не гони меня. Прошу тебя, заклинаю! Они на тайном совете всякое про меня говорили...
- Ладно, - вынужденно согласился сын северного края Кваринии. - Только держись за плечом. Чтобы я не волновался... Кстати, тебе не помешает выпить. Где так кидать ножи наловчилась?
- Мама искусству войны обучила. Только я еще ни разу никого не убивала...
- Помощница? - ехидно спросил Азим, наполнив два бокала пшеничным самогоном.
- Мы с тобой еще не закончили! - отрезал рассвирипевший парень. - Готовься брать судно на абордаж!

Опытному воителю моря много слов не требуется. Даже, если пехотинец в подборе слов для приказа ошибся... Хотя, возможно, поюродствовал?!
Дождавшись подкрепления, Шип отдал распоряжения. Командир отряда собрал всех бойцов и приказал выступать... Кое-кого не досчитались; семеро стражей «охраняли» заведение «Морские Шалости». Несли караул, вышвыривали буйных посетителей. Мзду брали исключительно натурой... Жаль, что их завтра казнят. А заразных и постаревших «работниц» сначала отправят к чародеям. Затем к церковникам и судьям. Главное, чтоб до палача не дошло... Хотя, сослать могут куда угодно. Еще неизвесто, что лучше: сразу могила или пять лет на рудниках?!

- Уберите отсюда шлюпки, - полушепотом скомандовал Дорн.

Не выдержав ожидания, самолично возглавил отряд портовой стражи. Двадцать три вооруженных человека повиновались и медленно двинулись вдоль пристани.
Темнело. Корабль с черными парусами не подавал признаков жизни... Молодой воин задумался, но тут же решил несложную задачу. Темные тона полотен не делают судно пиратским(только флаг с улыбающимся черепом). Осенняя пора. Время траура.

Чтобы не выпустить из порта тот или иной корабль, стоило лишь натянуть массивную цепь... Полдюжины солдат занялись рычагами. Остальные разбились на две группы. По десятку человек в каждой. Считая Азима, Дорна и принцессу.
Командир стражников с одним из отрядов расположился на пристани. Другие пошли за управляющим порта и его «заместителями»... Азим крутнул веревку с крюком, Дорн последовал его примеру. Метнули почти одновременно.
Тяжелые острия впились в деревянный борт. Один из «молодых» привел в движение хитроумный механизм. Изобретение гномов... При оборотах огромного железного диска, канаты наматываются и подтягивают посудину к берегу.

Дерево недовольно заскрипело. Канаты натянулись. Судно ухнуло, накренилось, но все же подчинилось чужой воле... Солдаты на берегу нервно взялись за рукояти мечей.
Ничего не произошло. Корабль с черными парусами, по-прежнему, казался пустым. В носы ударил соленый запах моря. На темной поверхности воды образовались мелкие воронки.
Бросили деревянный мостик. Обнажили мечи, выставили перед собой щиты и пошли вперед. Храбрость покинула многих еще на пристани... Дорн обогнал отряд. Ступил на мокрую от дождя палубу. Прислушался... Ни души!

Видавший виды Азим замер слева от молодого ветерана. Дочь правителя держалась за спиной, как и обещала. Ее молодое сердечко колотилось с бешенной силой. Если бы не отважные спутники, она бы давно впала в истерику и сбежала. Вновь опозорилась... Обидные слова членов Совета колыхнулись в душе. Заставили подавить страх. Пальцы сами нащупали рукояти метательных кинжалов.

- Здесь темно, как в преисподней, - пробормотал Шип, обнажил меч и зажал в левом кулаке желтоватый пергамент. - «Illumi», - вся округа залилась ярким светом. Солдаты и случайные прохожие зажмурились. С мачты сорвалась какая-то громадная птица.

Палуба и каюты оказались пусты. Везде разбросаны инструменты и вещи... Из трюма донеслись сдавленные звуки. Азим и пять человек сбили замок и устремились внутрь.
Отряд Дорна медленно двигался по палубе в сторону кормы... С берега раздались дикие вопли боли и мольбы о помощи.

- Оставайтесь здесь! - приказал начальник порта, увидев испуганные глаза шедших за ним людей. - За девушкой приглядите... Я скоро!

Двумя прыжками одолел расстояние до каменной пристани. Мгновенно оценил всю сложившуюся ситуацию. Скомкал очередной пергамент и выдал пальцами правой руки: «1, 3, 2» - полное усыпление всех живых существ поблизости. Кроме себя, разумеется!
Перепуганные и раненые солдаты, а также большая старая гарпия: рухнули тотчас. Пергаменты бабули и ведьмочек ни разу не подводили.

Глава 7

Не забыв науку об охоте от своих друзей эльфов, некогда деревенский житель взял несколько рыбацких сетей и спеленал кровожадную хищницу, как младенца. Оставил на пристани... Сонное действие продлится недолго. Надо успеть вытащить Азима и его «мечты». И дать им спокойно уйти.

Дело клонилось к полуночи, когда высокий широкоплечий южанин и полторы дюжины молодых девиц скрылись в тени портовых зданий. Дорн поднял на ноги королевну. Дал пинка парочке солдат. Приказал строиться.
Молодые вояки невольно потирали глаза. Приходили в себя. Недоверчиво озирались. Те, что постарше, догадались о магическом воздействии. Но они плевать хотели. Живы, уже хорошо!

- Вовремя вы с колдунством подоспели, - вырос перед молодым ветераном командир стражников западной части Сант-Эдема. - Нас бы тут всех Демон пожрал... Что с ним делать прикажете? - ткнул он окровавленной пятерней в сторону крылатого существа.
- Пиратов к причалу не пускать! - выпалила дочь правителя. - Я этого так не оставлю!
- Отлично, - поддержал ее Шип. - Одной стрелой - двух зайцев!
- Что ты имеешь в виду? - не поняла она, шутит ли он или говорит серьезно.
- Гарпию посадите в клетку, - распорядился воин, игнорировав ее слова. - Напоите и не вздумайте издеваться! Я все проверю... Выставь несколько свежих караульных и иди  спать. Завтра вечером говорить будем.

Щелкнул каблуками, отдал честь и удалился. Неплохой командир, несмотря на сырое представление о боевых действиях. Видимо, внебрачный сын влиятельного папаши. А, сколько их таких? Тьма тьмущая!
Бывалые ветераны пополнили ряды городской стражи. Однако, западная часть «рая» пока что не удосужилась должного внимания. Из двадцати трех бастардов выжила лишь дюжина, да маленько... Остальные так и провалялись до восхода в лужах собственной крови. Утром берег почистят сердобольные гномы. Тела отправят в главную казарму. А там, уж разберутся, что и куда... Ох, и разозлится рыжеволосый полковник!

- Далеко собрался? - раздался за спиной недовольный голос Вероники.

Обдумывая странное появление крылатого хищника в пределах Сант-Эдема, парень забыл обо всем на свете. Он молча шел к арестованному судну. Караульные узнали и пропустили его... Вернее, их - черноволосая девица в дорогом походном костюме не отставала ни на шаг.
Действие магических пергаментов закончилось. Снова воцарилась тьма. Охранники запалили факела... Северянин ступил на палубу без огня. Оробевшая девушка за ним.
Из-за железных прутьев огромной клетки с ненавистью смотрели два светящихся ока. Больше похожие на рубины. Связанная гарпия внимательно следила за уверенными движениями высокого худощавого парня. Он ее не боялся.
Серые с желтизной глаза выказывали интерес и... Сочувствие?

Тем временем, Дорн лихорадочно пытался вспомнить все рассказы эльфов и деда о давно забытых существах раннего времени. Только, ему плохо удавалось: постоянное нытье Вероники сбивало с мыслей.
Наконец, осмотрев необычную особь с головы до ног, молодой ветеран собрал все обрывки памяти воедино. Сравнил знания с увиденным и остался доволен.

Судя по всему, женского пола - гарпия действительно была в возрасте. Ее некогда бирюзовые крылья побелели. Длинные, как метательные ножи, когти и острые клыки приобрели желтоватый оттенок. Волосы на голове редки. На высоком морщинистом лбу роговидные наросты. В пронзительных глазах животная ярость и... разум.

В полном молчании северянин подошел ближе к клетке и улыбнулся. У крылатого существа не клюв, а обыкновенный рот с тонкими бордовыми губами. Острые кончики ушей, нос; две руки, две ноги. И никакого хвоста... Перепутал с грифонами. Надо было лучше учиться, а не ушами хлопать!

- Как ты здесь оказалась? - неожиданно спросил Дорн.
- Не надо общаться с Демоном! - испуганно взвизгнула принцесса. - Глядишь, нашлет порчу или чего похуже...
- Успокойся, - не повернул головы парень, изучая реакцию гарпии. - Она не опасна.
- Он-а? - выглянула из-за плеча Вероника и охнула, при виде полной груди особи. - А, я то все думала, - сменися испуг на издевку, - на что ты там пялился?!

Махнув на «зануду», парень подмигнул крылатой пленнице и дружески рассмеялся... Трюк не удался. Ничего страшного. Попытка не пытка!
Молниеносно выхватив меч, Дорн ловко разрезал путы и указал острием на полный мех с водой. И, снова неудача. Видимо, гордая «птица» отказывалась подбирать с пола.

- Меня зовут Дорн, - сдался молодой воин и убрал меч в ножны. - Я родом с севера...
- Гранда, - сварливо отозвалась крылатая. Глаза Вероники стали похожи на блюдца для десерта из дворца.
- Что ты творишь? - еле сдержалась она от вопля, когда ветеран сбил замок и окрыл дверцу.
- Я не хочу, чтобы зеваки и вельможи потешались над ней, как над диковинкой, - дал разумный ответ Дорн. - Или, чего хуже - чародейские эксперименты... Лети, - обратился он к Гранде, - ты свободна!
- Не могу, - так же кратко отозвалась гарпия. - Рана. Яйцо.

Шип задумчиво нахмурился, но все же извлек из левого рукава свой последний лист: «he-me» - заветный магический слог. Снимает легкий недуг. Врачует легкие раны.
Теперь, дело за малым. Осталось разыскать яйцо.
Некогда сыщик Сант-Эдема догадался без подсказок, что от него требуется. Быстро обшарив все судно, он ничего не обнаружил... Гранда так и стояла на месте. Гордо и непреклонно. Будто ее это не касалось.

- Я даже не знаю, что искать, - тихо говорил парень королевне. - Как оно выглядит?
- Белый камень, - пришла на подмогу крылатая особа с рожками.
- Надо вскрыть сундук капитана, - предложила Вероника. - Там всегда самое ценное!
- А я видел нечто подобное в... гальюне, - тихо произнес Дорн и чуть было не сгорел со стыда. Его услышали.

Однако, такова уж человеческая природа. Чего не понимают - ломают или в дерьме валяют.
В данном случае, обошлось. «Белый камень» определили под балку, как источник тепла и света.

Бережно держа находку, парень ухитрился заметить в красных глазах искорку заботы и велел принцессе найти подходящий вещевой мешок.
Упаковали, завязали и протянули Гранде. Она лишь склонила голову. Воин повесил мешок на шею. Поднял с земли мех с водой и прикрепил к ее поясу... Принцесса стояла поодаль. Ей было не по себе от «общения» с загадочным существом из страшных снов.

Прежде, чем улететь, гарпия выдернула из левого крыла большое пушистое перо и наклонилась к уху Дорна. Молодой ветеран ожидал затхлого смрада, как из пасти волка или медведя-людоеда. Однако, удивился приятному запаху. В точности запомнил слова, кивнул головой и махнул рукой на прощание.
Воздушные волны мягко обдали лица. Растрепали волосы... Управляющий западной части «рая» осмотрел необычный дар, понюхал и убрал за пояс.
До боли знакомый и будоражащий аромат так и остался неузнанным.

***
С самого утра во дворце творилось неладное. Записка королевны поставила всех на уши. Король с супругой раздавали гневные приказы. Места себе не находили... Охрана и прислуга носились, как призраки. Шуметь, значит - разбудить почтенных гостей. Все, до одного, ходили на цыпочках.

Взмыленный полковник городской стражи прибыл по первому зову. Построил самых лучших бойцов у крыльца и вытянулся, как струна на лютне. Они будут ждать, сколько понадобится. Закаленным в боях воинам не привыкать. Приказы не обсуждаются!

- Быть может, не стоит вот так рубить с плеча?! - говорила Устина, пытаясь усмирить гнев величественного мужа.
- Ах, не стоит? - взорвался король, ударив кулаком в стену. - Выходит, юный граф был прав, назвав нашу дочь портовой девкой?! Давай, отпустим его из карцера - за правду?!
- Но, ты же читал записку, Конрад, - попыталась королева. - Девочка не разобралась в ситуации. Запуталась... Тем более, члены Совета сами предложили Дорна в женихи!
- Я против! - задохнулся правитель в очередном приливе злобы. - Никакой Совет не может мне указывать... И почему ты их всех защищаешь?
- Иногда, с тобой бесполезно разговаривать, любимый, - холодно сказала Устина. - Я предлагаю найти нашу дочь и спросить ее мнение. Она взрослая, и должна отвечать за свои поступки!

Хуже нападения врага могла быть лишь обида светловолосой королевы с севера. У могучего воина и короля Сант-Эдема застревал комок в горле и подкашивались ноги, когда жена вела себя подобным образом.
Опытный в государственных делах, мужчина проигрывал в словесных перепалках. Не успевал он разогнаться в красноречии, как разумная супруга находила более точные доводы и гордо удалялась... Не в этот раз!
Здесь, дело принципа. Дашь слабину - выставишь себя перед гостями в неудобном свете. Не говоря уже о всех лизоблюдах с южной части Сант-Эдема. Слабакам на троне не место!
Они, и без того, спят и видят, как бы отстранить его от власти. Мальчишку на престол посадить удумали. Дабы, сделать его своей марионеткой и выкачивать из казны все, что захочется... Не выйдет, пока он жив!

Спустя два часа после раннего завтрака, полковник и его небольшой отряд снялись с позиции и зашагали за каретой его Величества. Никто из стражи не знал, точного курса. И, даже, сам король...
Правитель одиноко сидел на мягких подушках. Королева устроилась меж возничими и бойко держала поводья. Ей одной было доподлинно известно: когда и куда прибудет ее новый подчиненный.

***
- Бей всех.., - заорал молодой ветеран, подскочил и чуть не упал со...
- Тихо, - прошептала черноглазая Вероника, - тихо... Мы не на войне. Все позади.
- Принцесса? - узнал ее Шип. - Что ты здесь делаешь?
- Почему не спросил, где находимся? - повеселилась девица.
- Это я помню, - хрипло отозвался парень и с трудом уселся на жестком сиденье.

Неизменный возница умело правил лошадьми, везя необычную парочку в центр. Еще вчера управляющий портом распорядился доставить их в контору к полудню.
Прежде, чем браться за должность, стоит ознакомиться с текущими делами.

Поесть не удалось... У входа в каменное серое здание выстроились две шеренги из новой городской стражи. Во главе - правитель Конрад и его обеспокоенная супруга. За их спинами нервничающий полковник Иларий.

Вероника побоялась выйти первой. Ее место занял невозмутимый сын севера. Он не нарушил ни одного правила. Оградил стражников порта от неминуемой гибели. Привез королевну в целости и сохранности...

- Взять его! - сухо щелкнул голос короля.

Опытные солдаты направили копья, сомкнули щиты. Изумленный Дорн попятился к высокой карете. Прижался спиной. Обнажил меч. Пропадать зазря не в его правилах.
День выдался пасмурный. Это тоже неплохо. Время молиться Небесам и принимать бой. Умирать за правду не так страшно!

- Охолонись, Владыка! - раздался со стороны глубокий певучий голос. - Нельзя тебе брать под стражу невиновного человека. Пока его вина полностью не доказана. Суд...
- Без тебя, как-нибудь, разберусь! - недовольно кинул через плечо Конрад. - Церковь не должна вмешиваться в личные дела, - более дипломатично добавил он.
- Как знать, как зна...
- Берегись! - крикнул молодой ветеран, прыгнул вперед и заслонил собой короля.

Зеленоватый кусок металла плашмя ударил в кожаный наплечник. Отскочил, чиркнул по щеке правителя. Упал на камни и пустил ядовитый дымок... Второй протлетел сквозь ряды охраны и пробил горло жреца в ярком одеянии. Его никто не прикрывал...

Солдаты заволновались, ожидая приказа. Иларий и Устина переглянулись. Вероника открыла дверцу черной кареты и выскочила на всеобщее обозрение. Ее обвинительные возгласы никого не удивили, когда бойцы взяли ее в охранительное кольцо. Отец чудом избежал гибели, а она с претензиями.
Дожидаться очередного покушения не стали. Развернули отряды, и дело с концом. В смерти церковника пускай их собственные кадры разбираются.

Королевну поместили под домашний арест. Как преступницу, заперли в собственной комнате... Отчаявшиеся родители частенько позволяют себе лишнее.

Шип глазом моргнуть не успел, как оказался наедине с суровым правителем. Иларий и Устина сидели неподалеку от царского кресла. За Первым Чародеем уже послали.

- Даже не знаю, что с тобой делать, - словно в бреду, говорил Конрад. - Похитил мою дочь, меня спас... Героев не судят! Хотя, казнить надо, чтобы другим неповадно было...
- Конрад, с тобой все в порядке? - забеспокоилась королева.
- У него жар, - ужаснулся подошедший принц. - Позовите лекаря!
- Отойдите, - твердо заявил прибывший цирюльник, - это может быть заразным!
- Не так, как вы думаете, почтенный Брайан, - впорхнул в дверь «Посланник Ветра». - Мы имеем дело с магическим отравлением... Потребуется не один день, чтобы понять, какие чары наложены. И как с ними бороться.
- Другими словами, - подвела итог, не теряющая духа Устина, - Сант-Эдем оставили без церковной силы и правителя.
- Ну, это вряд ли, госпожа, - хмыкнул утомленный жизненным опытом старец. - Место церковника пустым не останется. Они еще сегодня изберут и прославят нового... Приток золотых монет обрываться не должен!
- Да, и трон есть кому занять, - указал на присмиревшего сына слабеющий король.

Дворцовая суета и длинные речи советчиков утомили. Молодой ветеран смирился с судьбой и прикорнул прямо на неудобном стуле без спинки. После бессонной ночи... В желудке - шаром покати. Заурчало. Мысли о полученном в награду поместье с двумя очаровательными служанками канули в вечность. Будущее рисовалось черным цветом.

Глава 8

- Уважаю тех, кто заслуживает.., - уловил Дорн обрывок предложения. - Уведите...

Вот и все! Игры в управляющего закончились. Не надо было доверять королевским начальникам и их прихвостням. Стоило лишь поддаться на мгновение, согласиться на лестные уговоры и попытаться помочь. Тут же: купили, одурачили, осудили... Ни за что.
Два суровых ветерана с длинными копьями указали остриями в сторону выхода. Шип мог схватиться за меч в любое время(его почему-то не разоружили) и проложить себе путь на волю. Однако, слишком уважал бывалых вояк. И не хотел лишать их жизней... За свою волновался в последнюю очередь.

Щелкнули ключи в замке, и молодой ветеран оказался в темном пыльном чулане. А, могли и в темницу отвести. Для пыток... Хотя, там все ясно: боль и вопросы. Ответы и боль... А здесь, непонятно, чего ожидать?! Скорее всего: виселицы.

Бряцание кольчужных доспехов и приглушенные голоса вернули из царства сна. Воин потянулся, махнул руками и ногами и отошел к дальней стене. Без боя не возьмут.
Дверь медленно открылась. Свет факелов залил пыльную каморку. Молодой ветеран прикрыл глаза левой рукой. Меч остался в ножнах. Лезть на рожон - всегда успеется!

- Дорн, - позвал знакомый юношецкий голос, - воин из Халбера! Это я - Давид...
- Я здесь, принц, - коротко отозвался северянин. - Спасибо, что навестил перед моей кончиной! Славная выдалась жизнь. Ни о чем не жалею...
- Хватит, «сосед», последние благодарности сочинять. Рано тебе в Небеса, да и они...
- Принять не готовы, - не веря своим ушам, продолжил слова королевы парень. - Чем могу помочь?
- Следуй за нами, герой! - ни от кого не укрылся слегка лукавый тон.

Процессия остановилась в просторной зале вокруг овального стола... Двери закрыли солдаты. С обратной стороны. Нетрудно догадаться о предназначении - здесь собирают военный совет.
В помещении остались члены Нового Совета, начальник Новой Стражи и юный принц Давид. А также, королева и ее доверенные лица: Дорн, Кимми и Кэсси.
Как в прошлый раз... Чародей повел рукой с камнем и установил надежную защиту. Над всем замком.

- Я попросила вас прийти, - уверенно начала королева, - чтобы донести волю моего супруга Конрада! Пока он был в сознании, - упала она духом, - король велел назначить нашего сына Давида временным правителем. Ему в поддержку - новый генерал армии - Иларий!
- Благодарю! - встал на одно колено рыжеволосый воин.
- Всем известно о предательстве Генрика, - продолжила Устина. - Советников будет лишь шестеро: барон Рустик, герцог Нивин, цирюльник Брайан и чародеи Ниам и Уайли. Последний - глава Нового Совета - как и прежде!
- А, кто же шестой, госпожа?! - слишком официально обратился седовласый старец.
- Он, - указала на стоявшего поодаль Дорна королева. - Это - просьба моего сына. И человек одобренный королем...
- А-а, - оторвался от кувшина с вином усатый Рустик, - будущий муж вашей дочери! Я голосую «за»!
- Сие назначение не подлежит голосованию, - деловито отрезала супруга правителя.
- Весьма опрометчивое решение, - вмешался в разговор солидный герцог. - Вы сами, моя королева, объявили парня дальним родственником покойного Чиггиса. Отдали все бразды правления в западной части города. Подарили роскошное имение...
- К чему вы клоните? - не удержался от вопроса беспокойный Иларий.
- Принцессу видели в экипаже управляющего, - продолжил немолодой седовласый мужчина, - а также, в весьма сомнительной компании. Несмотря на все отрицательные черты бывшего помощника начальника порта, у него остались связи. Особенно, на юге Сант-Эдема. Про должников и обязанных умалчиваю... Касательно взбалмошного графа - придется выпустить и принести извинения. Его туманные речи, в кои-то веки, чистая правда!

Имевший весомое положение в обществе, герцог никогда не кидал слов на ветер. Об этом знал каждый из присутствующих. Кроме, молодого ветерана, разумеется. Ему все больше становилось не по себе. Он успел обругать ситуацию на разный лад. Хотелось прыгнуть в окно или вышибить дверь. Но он держал себя в руках, как и подобает сыну севера.

- Ну, и что прикажете делать? - выступил из тени матери юный принц.
- Для начала, - покрутил тонкий ус герцог, - официально заявите о помолвке дочери и управителя западным краем! Это поможет выиграть время...
- Опять без меня судьбу решаете? - ворвалась в залу растрепанная Вероника.
- Кстати, я тоже здесь, - напомнил о себе Дорн. - Странные вы люди. Решаете за всех других, что, да как... Вообще-то, я лет до тридцати не собирался жениться. Мне не на что семью содержать. Особенно, капризную девчонку из богатой семьи... Извиняться не стану!

Карие глаза Вероники наполнились решимостью, но внешний пыл поутих. Она взяла брата за руку, прошептала несколько слов и заняла место рядом с высоким худощавым воином.

- Я бы мог приказать, - обратился Давид к Шипу, - но я прошу, как друга, не позорить честь сестры и нашей семьи!
- Добро, - кивнул головой парень, - соглашусь, если это не взаправду! Как здоровье короля?
- Он выслушал мой рассказ о приключениях в порту, - защебетала принцесса. - Потом снова забылся... Зато, разрешил занять должность помощника начальника порта!
- Нам сейчас не до смеха, дочь, - хлопнула по столу королева.
- А я и не шучу, мама! - собрала волосы в пучок Вероника.

Военный Совет и распределение обязанностей грозили превратиться в свадебные приготовления. Между тем, на кону стоят жизнь короля и судьба государства. Главная тема собрания пока не затронута.
Чародеи и цирюльник внимательно слушали наставления Устины. Кэсси и Кимми не сводили глаз с Илария. Герцог задумчиво крутил усы. А барон поглощал запасы вина.
Тем временем, принцесса задорно вещала о прошлой ночи в порту. Любознательный Давид радостно кивал и задавал вопросы. Молчаливый Дорн не разделял настроений.

- Кто по вашему мог хотеть убить жреца и короля одновременно? - невпопад выдал он.
- Молодец, деревенщина, - оценила неугомонная Кэсси, - не растерял навыков! Мы с коллегой провели собственное расследование, но не нашли ничего необычного.
- Не понял?!
- Не ты один умеешь пользоваться магическими пергаментами, - печально улыбнулся Максуэль. - Боюсь, здесь работал более опытный носитель магической силы. Он не только убил церковника и отравил правителя, но и грамотно замел следы. Мы с Ниамом оказались бессильны. Нужен колдун более сведущий в магии расследования.
- Вообще-то, - взял слово генерал, - спросили не об этом...
- Корона и Церковь давно находятся в разногласии, - снова взяла бразды правления королева. - Однако, покушаться на представителей обоих ниш власти могли только...
- Сула и ее люди здесь не при чем! - выпалил принц Давид, перебив мать.

Еще немного и военный совет разделится на кланы и станет атаковать друг друга. Но у старого цирюльника и чародея Уайли, видавшего около 80-ти зим, всегда найдутся не только заумные речи. Но и практичные советы, требующие всеобщего обсуждения.
Во-первых, найти способ вылечить короля. Во-вторых, провести свадьбу принца без сучка и задоринки.
Об остальном позаботятся присутствующие в зале дворца заинтересованные лица и их помощники. Организацией и управлением займется сама королева. Потом, ее сын и его супруга... Все другое будет идти своим чередом. Как и до этого. Пока, кто-нибудь не пожалуется.

- Постойте, - сказал, вдруг, Иларий, - а кто же возглавит городскую стражу?!
- Мы можем... с сыном, - поставил на стол пустой кувшин барон. - Все равно заняться больше нечем. Только хочу предупредить: драть буду за каждую провинность! Порядок и дисциплина на первом месте!
- Так от вас все ветераны разбегутся, - не удержался от смеха Дорн. - Сами будете на постах днем и ночью караул держать. И в бой идти, живота не щадя...
- Не сумневайся, - крякнул усатый Рустик, потрясая огромным двуручным мечом. - Я научу их уважать службу! Сегодня - стадо баранов, а завтра - боевая мощь... Позвольте занять позицию?!
- Разрешаю! - холодно улыбнулась королева. Она понимала. Городской страже нужна твердая рука. Более опытный в стратегии Иларий пригодится на новой должности.

Собрание за закрытыми дверями закончилось далеко за полночь. Усталая королева, стоявшая во время совета, со вздохом опустилась в мягкое кресло. Служанки принесли фрукты и упорхнули. Растрепанная Вероника присела у ног, прижалась щекой к ладони.
Ушли все, кроме Дорна, который не знал, что делать. Куда податься? Он вытянулся, как струна на лютне, перед супругой правителя и ждал указаний.
Светлые глаза женщины с короной на голове открылись. Мановение руки заставило воина подойти ближе и сесть на пол.

- Я ни в чем тебя не виню, - слабым голосом произнесла Устина. - И не жалею, отдав западный край и имение в умелые руки. Только, теперь, настали другие времена. Честь моей дочери и наше королевское имя под угрозой... Не мог бы ты прокатиться по югу и собрать все долги покойного Чиггиса?! Обязанным - напомни! Деньги можешь оставить себе... Что скажешь?
- Все сделаю, северная... гм... королева! Что с дочерью прикажешь делать?
- Я с тобой! - уперлась Вероника.
- Так тому и быть, - закрыла глаза светловолосая правительница. - Завтра объявлю о вашем «деловом» союзе... А, там, видно будет!

***
Остались ночевать во дворце. Ночью нельзя использовать повозки и лошадей. Лишь чародей Уайли благополучно добрался до первого приличного борделя. Расплатился за все услуги целиком и забылся в безмятежной неге. Слава бабника и пьяницы никогда не покидала его. Стало быть, надо подпитывать... Магический камень забил тревогу. Сабля чуть не лишила эльфа головы. Невидимый воин спохватился, да поздно.
Подпрыгнув до потолка, Уайли выпалил несколько сгустков энергии, подлетел к окну и был таков.
Янтарные глаза открылись лишь тогда, когда ему навстречу выбежала Ариана. Дочь погибшего на северном фронте сына твердила об опасности. Чародей взял ее на руки. Поцеловал в лобик. Завернул в плащ.
Жена и сноха хлопотали вокруг. Высокого неприкосновенного эльфа бил озноб. Даже в пору военной деятельности он не был так близок к смерти.

***
Звезды еще не ушли, как Дорн поднялся и засобирался в дорогу. Неизменный кучер уже на козлах... Принцесса Вероника в высокой карете.

- Мы с тобой так и не познакомились, - протянул руку воин. - Как твое имя, извозчик?
- Я зову его Тато, - ответила из повозки девушка, а мужчина в шляпе пожал руку. - Он немой, но все понимает! Давай, залазь в «будку»... Поехали!
- Куда, по-твоему?
- Богатых должников трясти... Или услуги требовать.
- Все мимо, - закрыл за собой дверцу управитель порта. - Прежде, чем отправляться за деньгами, хорошо бы узнать - к кому ехать... Наведаемся в контору. Изучим бумаги. Только, после этого, можно будет заняться делами.

Каменное серое здание встретило путников неприветливой улыбкой темного входа. По улице сновали люди и повозки. Туда-сюда. Казарма, городской суд и другие отделы  государственного управления начинали свой рабочий день. Мало кто из них подозревал о нападении на правителя. О внезапном недуге и того меньше... Хмурые лица стражей и клерков, и довольные физиономии церковников. Вчера у них состоялась церемония. Выбрали нового Духовного Главу. Об этом судачили на каждом углу... Прав оказался цирюльник!

Конторой начальника порта и доков оказались две запущенные комнаты. Большой шкаф доверху забитый пыльными документами стоял у окна, полностью перекрыв его. Видимо, прежние хозяева не особо жаловали светлую обстановку. Или прятались...
Оставив дверь открытой, Вероника и Дорн осторожно переступили высокий порог. Со скрипучего пола взметнулись облачка пыли. Королевна прикрыла носик ладошкой. А молодой ветеран чихнул с наслаждением. Чем разрядил мрачную обстановку... Девушка звонко рассмеялась и порхнула во второе помещение. Распахнула ставни. Впустила осенний утренний ветер.

- И где же нам искать? - недовольно поморщилась она, указывая на заваленный стол.
- В запертом выдвижном ящике посмотри, - было ответом. - Ключи должны быть где-то здесь...

Сломали замки. Порылись в кипе документов и с трудом нашли то, что нужно. Папка из прошитой кожи. Бережно спрятанная на дне одного из отсеков... Самая аккуратная вещица в этом мире хаоса.
Заперев контору, как положено, молодые люди вернулись в черный экипаж. Молча и неспеша изучили толстые страницы. Многозначительно переглянулись.

- Ничего другого я и не ожидал, - печально вздохнул парень. - Этот мерзавец не дал в долг ни одного медяка. А попросту собирал «грязное белье» влиятельных особ и брал с них плату за свое молчание.
- Отсюда невыплаченные долги и неоказанные услуги, - разумно добавила девушка с черными волосами. - Вот, гляди - записи имен, названия мест, даты и точное время! Я и подумать не могла, насколько был нагл и хитер сей мелкий чиновник. По состоянию их с начальником конторы не скажешь...
- Все, - захлопнул Шип кожаную папку, - забыли! Будем проезжать мимо строительной лавки, напомни, чтобы я нанял пару человек для ремонта. Прежние господа не ценили место работы. Зато, для меня важно...
- Ты не сказал «волшебное» слово, - надула губки принцесса.
- Езжай к северному рынку, Тато, - не обратил внимания воин. - Пожалуйста!

Глава 9

***
Пробудившись от беспокойного сна, Максуэль Уайли полностью пришел в себя. Испуг остался позади... Боевой чародей избавился от чувства опасности. Наложил защитные чары на себя и своих близких. Отыскал в старом ржавом сундуке верный изогнутый меч и отправился в гости.
Четверка здоровых и сильных лошадей скоро доставила его в нужное место. Эльф быстро поднялся по литым ступеням и постучал в дверь... Она открылась, приглашая войти любого желающего.

- Я собиралась уходить, - вышла в приемную зеленоглазая Кэсси. - У тебя дело?
- Вчера меня пытались убить, - без намека на подвох ответил чародей. - Я лишь на миг отвлекся...
- Дай-ка, я угадаю, - перебила его внебрачная дочь.
- Будет тебе, Кэсси, - сел Максуэль на один из двух стульев. - Да, и не время, сейчас, для личных счетов!
- Отравление короля?! - догадалась златокурая и уселась напротив. - Теперь, решили извести Первого Чародея государства... Понимаю! Что от меня требуется?

Вкратце рассказав о вчерашнем происшествии, благородный эльф оставил задаток и удалился. Кэсси взвесила на изящной ладони полный монетами кошелек. Хмыкнула.
Из второй комнаты показались раскосые глаза Кимми. Она все слышала.

- С чего начнем? - весело спросила черноволосая.
- С тщательной подготовки!

***
Центральная часть Сант-Эдема самая удобная для путешествий по городу. Куда не кинь, везде близко.
Еще до полудня достигли шумного места торговли. Остановились. Извозчик вертелся, как уж. Дорн дал ему три серебрянные монеты. И Тато скрылся из вида. Бани...

- Куда мы идем? - не переставала спрашивать королевна.
- Молчи и учись, - недовольно отозвался парень, слегка одернув принцессу.
- А, вот и наш красавчик! - радостно прокричали ведьмочки и закружили в танце. - Он сегодня не один... Кралю с собой привел! - обе девушки бросились в объятья своего  настоящего лучшего друга.
- Я хотел бы поговорить с Радмой, если вы не против?!

Все особи женского пола дружно лишились дара речи. Облезший полог открылся и пригласил долгожданных гостей внутрь.
Высокий худощавый парень смело нырнул в торговую палатку. Черноволосая девица поколебалась, но все же шагнула следом. Королевская гордость не позволяла страху и нерешительности затуманивать светлые мозги.

- Благодарность тебе, юнец, за переданные средства, - вместо приветствия буркнула знахарка. - Твоя заморская напарница доставила... С чем на этот раз пожаловал?
- Я согласился занять государственный пост, - присел на табурет воин, - и хочу что-то сделать для...
- Знаем, - открыто сказала бабуля, нарочито не касаясь главной темы беседы. - Твой путь опасен и долог. Вереница непростых решений ждет впереди, управитель порта...
- Верю, - нахмурил брови молодой ветеран. - Значит, все зря? Выходит, я напрасно..?
- Ничего не случается без повода, - посмотрела в глаза старуха. - Всякое действие имеет определенный смысл... Время прольет свет на истину. Расставит все по местам.

Дорн глубоко вздохнул, помолчал и бросил взгляд на замершую Веронику. Девушка и понятия не имела, о чем шла речь. Ее глаза выказывали глубокий интерес. Однако, Шип не собирался посвящать ее в тонкости дела. Не хватало капризной всезнайки на головы его друзей.

- Ах, да, - порылся за поясом парень и вынул перо гарпии. - Чуть не забыл!
- Зачем мне этот хлам? - сварливо спросила Радма. Однако, в ее красноватых глазах блеснуло нескрываемое любопытсво.
- Это подарок Демона, - вмешалась в разговор королевна. - Никакой не...
- Иди к внучкам! - властно прогремела бабуля.

Молодые ведьмочки в длинных платьях окружили заботой. Предложили закусить и выпить. Обиженная принцесса нервно покусывала губки и бросала короткие взгляды на торговую палатку.
Тем временем, Дорн в подробностях описал знахарке необычную встречу в порту. И задал свой вопрос.

- Ты должен все сделать сам, - было ответом.
- А, вдруг, не получится, и он умрет?
- Вы меня поражаете, молодой человек, - хрипло рассмеялась старуха. - Я думала, начнешь тревожится совсем о другом... Опрометчиво и неверно не волноваться за свою собственную жизнь. Тем более, когда от нее столь многое зависит...

Спорить бесполезно. Молодой ветеран сжал перо в кулаке. Кивнул Радме и вышел.  Нелла и Гелла отстали от королевны и вынули на свет браслет и ожерелье. Рассовали магические пергаменты по карманам.

- Бабуля велела передать, - щебетали сестрички, - не снимать браслет и бусы, даже при купании. Левая рука не будет так часто неметь. И убережешься от всякого сглаза и другого нечистого действия.

Благодарный Шип вынул пять серебрянных монет. Вручил закадычным подружкам. И получил нежные поцелуи. В обе щеки.
Нелла повязала кожаный талисман на левое запястье. Гелла закрепила на шее бусы.
Еще раз крепко обняв синеглазых двойняшек в длинных платьях, молодой ветеран уселся на жесткое сиденье и велел извозчику прибавить ходу... Сестрички отправили воздушные поцелуи. Махнули платочками. И принялись нахваливать свой товар. День в самом разгаре, а прибыли пока маловато.

***
Повозка с бывалыми сыщицами Сант-Эдема достигла восточной части города... У забегаловки «Косая Башня» остановились. Дальше, только пешком.
За время своей работы кареглазая Кимми обзавелась полезными связями. Пришло время воспользоваться плодами трудов. Потянуть за нужные нити и узнать нужное.

Обусловленный стук в массивную дверь явил взорам длинный нос мерзкого карлика. В его трехпалой руке светился ядовитым светом тусклый фонарь... Девушки проверили оружие и последовали за сомнительным проводником.

***
- Куда, теперь? - все еще обиженно спросила высокая кареглазая дева.
- Ты - во дворец, а я прогуляюсь, пожалуй!
- Так просто от меня не отделаться, - заупрямилась королевна. - Вы с этой ведьмой о чем-то важном разговаривали... Недаром, она меня за порог выставила?!
- Не следовало языком трепать, - безжалостно усмехнулся Дорн. - Я же велел тебе помалкивать?!
- Я принцесса, - отмахнулась от замечания Вероника. - Приказываю...
- Насколько я помню, - покачал головой парень, - королева утвердила меня на пост начальника порта. А тебя назначила моей помощницей! Так что, выполняй приказ...

Внезапный толчок и громкое недовольное ржание лошадей прервали горячий диспут. Молодой ветеран распахнул дверцу экипажа и обомлел. Их путь преградил целый отряд всадников. Пятеро кавалеристов и один штатский в дорогом костюме. На голове что-то, вроде ночного горшка. Только сшито из материи.
Все, как на подбор. Отлично экипированы... Управляющий западной частью города еще ни разу не встречал им подобных.

- Нектарий, - надменно представился кривоногий человек в темно-синем колпаке. - Я имею честь служить сборщиком налогов и податей в славном городе-государстве Сант-Эдеме!
- Дорн из... Шип, - резко кивнул воин, - занимаю пост начальника порта. - Это моя...
- Помощница и будущая супруга, - высунулась из повозки дочь правителя. - Какие-то проблемы?
- Никак нет, ваше Высочество, - залепетал служащий. - Просто, хотел познакомиться с главой западного края и пожелать хорошего дня... Мое почтение!

С этими словами отряд двинулся дальше... Неизменный возница в шляпе твердой рукой правил в заданном направлении.
Дорн полистал толстые страницы в кожаной папке и сразу же нашел имя сборщика... Вот, вам, и цель остановки экипажа!
Нечистый на руку чиновник разведал полезное для собственной выгоды про другого... В распоряжении ветерана - рычаги давления на всех весомых особ Сант-Эдема. Могут пригодиться в любое время. Особенно в нынешнее. Тяжелое.
Подкованная в государственных делах Вероника прекрасно понимала значимость сих записей. Возможно, даже больше, чем простой вояка с забытыми идеалами.

- Документы следует отдать маме! - требовательно заявила она.
- И что, ты думаешь, королева с ними сделает? - выбил ее из колеи простой вопрос. - Гражданской войны с южной частью «рая» хочешь? - продолжил Шип, не дав вставить и слова.
- Я иногда тебе поражаюсь, - разоткровенничалась черноволосая девушка. - Ты же из глухой северной деревни... Откуда можешь знать о том, что важно для государства?!
- Во-первых, - не обиделся парень, - я получил хорошее обучение. Во-вторых, мне не зря дан Небесами здравый смысл. Понять благородные намерения не так уж и сложно. Да, только сегодня я услышал от мудрого человека, что не всегда стремления приводят к положительному исходу...
- Беседа с ведьмой?
- Она знахарка.
- Не уходи от темы. Я все равно пойду с тобой!

***
Несколько деревянных лестниц и земляных коридоров сменились каменной отделкой полов и проходов. Впереди замаячили очертания пышного сада и старинного особняка. Уродливый провожатый сгинул. А, бывавшая здесь до этого Кимми сразу узнала место.
На крыльце встретил невысокий щуплый человек в сером. За его спиной маячил огр.

- Вы принесли то, что я просил? - задал вопрос Требор.
- Мой напарник как раз работает над этим, - не моргнув, соврала Лотос. - Мы здесь, чтобы узнать...

Едва заметный взмах ладони заставил ее замолчать. Двое вооруженных до зубов стражей тут же наставили на сыщиц острые копья. Дочь Уайли взялась было за лук, но огромная дубина огра внушила должное уважение.

- Мы так не договаривались, «Старая Кость», - визгливо заговорила Кимми. - Теряешь хватку!
- Вы обе явились к самому известному в наших кругах убийце, - появилась женщина в синем. - Мой брат не мог не послать нам весточку!
- Все не так, как вы думаете! - попыталась зеленоглазая, но ее не выслушали.
- Будем ждать появления твоего «друга», - насмешливо произнес Требор. - Увести!

***
Заведение «Косая Башня» ахнуло, узнав наследницу престола. Громадная Лиззи и ее помощницы носились, как мотыльки, завидевшие фонарный свет. Дорн заказал еды и пива и привычно уселся у стойки.

- Не знал, что тебя каждый в лицо узнает, - хмыкнул воин и осушил кружку с горьким напитком. - Там, куда я иду, это не поможет!
- У нас с Давидом в возрасте два года разницы, - тихо сказала королевна. - Но, отец всегда брал МЕНЯ с собой на различные приглашения. Брат оставался дома. С мамой. Она постоянно заставляла его упражняться на мечах. А я...
- Папа искал тебе достойную партию, - качнул головой Шип, - хвастал тобой на все стороны.
- Правда? - радостно загорелись карие глубокие глаза. - Ты так считаешь?
- Не думаю, что это было одобрением, - громко пророкотала Лиззи в розовых тонах. - Выгодная продажа старшей дочери полезна всем...
- Не слушай ее! - хлопнул кулаком по стойке воин, заметив в глазах принцессы слезы. - Хотя, я бы сказал то же самое.
- Гадкий деревенщина, - ударилась в плач Вероника, - я считала тебя своим другом!

Девушка в дорогом костюме выбежала в вечернюю зарю. Хлопнула дверцей черной повозки. Разместилась на жестком сиденье и залилась горючими слезами.
Кучера не было на месте. Так что, никуда не поехали... Лошади мирно поедали овес и пили воду из щербатых лоханей. Тато громко храпел, забравшись на сеновал с одной из помощниц Лиззи. Молодец, извозчик!

- Нам точно ничего не будет? - снова спросила хозяйка заведения. - Мы же нанесли обиду Короне?!
- Не волнуйся, - заверил ее бывший постоялец. - Она достаточно взрослая. Поймет!
- А «наши-то» к «Кости» на поклон подались, - будто невзначай молвила Лиззи.
- Когда? - засобирался молодой ветеран. - Они что-нибудь говорили?
- Королевского мага прибить хотели, - напряглась огромная женщина. - Незнамо кто! Вот, девы и потащились в опасный район. Слухов раздобыть, да с местными говорить. Мало ли, мож кто и знает чего?!

Поблагодарив хозяйку «Косой Башни» за угощение, расплатился и вышел наружу. В небе уже зажглись первые звезды. Из высокого экипажа раздавались сдавленные звуки рыданий.

- Ну, хватит уже там сырость разводить! - открыл дверцу парень. - Идем, нас ждут...
- Никуда я с тобой не пойду, - крикнула она изнутри и снова заплакала.
- Я думал, мы - друзья, - тихо сказал Дорн и зашагал в сторону бандитского района.
- Подожди, - звонко раздалось за спиной, - я не могу так быстро!

Глава 10

О прибытии важного агента узнали сразу. Взяли в охранительное кольцо. Проводили в имение. Велели накрыть стол.
Слегка лысоватый хозяин восточного района самолично принял молодую парочку. Он тут же узнал королевскую дочку, но не подал и вида. Его беспокоило совсем другое.

- Приветствую Вас в моих владениях! - раздался хриплый голос. - Милости прошу...
- Ты повторяешься, «Владыка», - пожал протянутую руку Дорн.
- А я не к тебе обращался, - играно рассмеялся Требор. - Смел ты, однако! Принес?..
- Мне надо с тобой поговорить, - серьезно ответил воин. - И с супругой твоей... Лучше всего в комнате вашего старшего сына.

Верный огр слышал разговор. Затопотал и проводил родителей и необычного парня в комнату хворого мальца. Сам остался за дверью, держа огромную палицу наготове.
Серые с желтизной глаза пристально смотрели на исполненных надеждой людей. И не видели скрытого умысла или подвоха. Несмотря на скрытые под подолом кинжалы.
Медленно и верно он поведал супружеской паре о необычной встрече в порту. Дал волю эмоциям, но сумел обуздать... Предупредил о возможной неудаче. Риске.

- Король, как вы, наверное, уже знаете, лежит без сознания, - тихо говорил парень, - я должен был попытаться спасти его, но пришел к вам?!
- Почему? - оторвала мокрые глаза от платка женщина в синем.
- Я дал слово, - повернулся к ней Шип. - И, думаю, нашел то, что искал!
- Как мы можем быть уверены? - дребезжащим голосом спросил отец.
- Никак, - мотнул головой молодой ветеран. - Я не знаю, каково действие...
- А, разве у нас есть выбор?

Слово матери перевесило опасения. Родители приготовили небольшие чашки и воду. Дорн извлек перо из-за пояса и разделил его ножом на две части.
Подпалил свечой основание. Плавленое сырье - в чашу матери.
Сжег оперение и ссыпал пепел в посудину отца.
Гарпия не давала таких указаний. Однако, парень был уверен, что именно так будет надежнее. Во всяком случае - гораздо быстрее. Возиться одному не с руки... Молодой воин не обладал навыками врачевания. Магические пергаметны не в счет.

- Сиор-ра! - пропел ученик уличного музыканта. И далеко в горах блеснула молния и грянул гром. Из «белого камня» появилась головка новорожденной королевы. Сиорра -  имя ею обретенное!

Смешав плавленную массу с пеплом в нечто похожее на целебную мазь, ветеран старался не ударить в грязь лицом. Чудовищное раздражение на коже болезненно. Но, на кону судьба юного парнишки.
По наказу, мать полностью раздела сына, а отец нанес мазь на слабые места. Юнец заливисто вякнул. Раз, два... И затих.
Взволнованный северянин первым заметил длительную судорогу. Понурил голову. И отошел от лежака в сторону. Его пламенная затея не увенчалась успехом.

- Он поправится, - радостно провозгласила мать. - Я чувствую... Только мазь впитает!

Горящий взгляд плешивого монарха бандитского мира твердил обратное. Он был вне себя от ярости, что замарал руки...

- Ну, конечно!.. - поднял разъеденные смесью ладони воин и опустил их в полный сосуд с ключевой водой. - Как же я мог забыть?! Смойте мазь, возьмите этот кувшин и вылейте содержимое. Тогда, все хвори утекут, будто весенний ручей.

Словно в подтверждение: где-то далеко прогремел раскат грома и разбудил слабого мальчика. Отец и мать приникли к кровати. Но их ждало разочарование... Речь их сына оставляла желать лучшего. Горло, язык и губы загрубели после долгого молчания.

- Теперь, понимаю, - печально улыбнулся Дорн и присел на край лежака. - За каждым успешным действом следует очередное препятствие!
- Сделай же, что-нибудь! - схватила его за руку женщина в синем платье.
- Это не в его власти, - понял скрытую истину король бандитов. - Дальше, все зависит от всех нас!
- Сол-дат, - поднялся с лежака обернутый в одеяло юноша и протянул руку. В глазах огромная благодарность и уверенность. - Я - Ум-берт...
- Дорн из Халбера, - пожал руку управитель порта. - Поправляйся, набирайся сил!

Требор сам вывел агента за двери, оставив сына на попечение матери. Вероника тут же взяла своего начальника под руку и не отходила до конца визита.
Хозяин имения и всего восточного края Сант-Эдема пригласил гостей к столу. Велел привести заключенных. Поблагодарил всех за помощь. И разрешил назвать одно самое заветное - любое желание. Огр за плечами изобразил клыкастую улыбку.

- Отдай мне свою младшую дочь! - ударило по нервам Требора. Только что, он обрел сына, как нужно расстаться с любимой дочерью. Невысокая фигура в сером поникла. У него даже не возникло мыслей, угрожать мерзавцу расправой над ним и его подругами.
- Раз обещал, - мертвым голосом сказал хозяин имения, - Лана, поди сюда!
- Не пущу! - поднялась на защиту мать, обнажив парные кинжалы. - Как можно отдать ребенка?
- Вы зря плохо думаете, - успокоил родителей странный парень. - У меня есть друг - старый цирюльник. Ему очень нужна ученица... Надо кому-то приглядывать за лавкой в его отсутствие. Забирать девочку сразу мы не станем. Сначала, надо все подготовить...
- Хитрый ты, ветеран северного фронта, ушлый, - дал благословение Требор. - Дочь приплел и жизни своих спутниц выторговал... Однако, хорошая наука ей не помешает.
- Они не нарушали правил, - возразил Дорн. - Ты их без вины повязал и в плен взял. Слаба твоя позиция в этом деле...
- Нам все еще нужно встретиться с братом твоей жены, - бросила Кимми. - Он мне должен!
- Добро! - согласился хозяин имения и велел проводить гостей.

***
И снова, темные подземные переходы... Бывалые сыщицы осторожно шагали вперед, вовремя наклоняя головы. Дабы, не зашибиться о низкие потолки и местами торчащие балки. Уставшая от приключений Кэссиди тихонько поругивалась... Выбравшись из лап Требора, она тут же дала себе слово больше не браться за трудную работу. Сколько бы не заплатили. Выполнять поручения Илария проще, безопаснее и выгоднее.
Вскоре, провожатый оставил их. Лотос сама знала, куда дальше... Свернув пару раз и пройдя несколько каменных пролетов, девицы оказались в ухоженном дворике.

- Меня предупредили о вашем приходе, - вынырнул из тени огромный воин с шрамом на лысой голове. - Зачем я тебе снова понадобился, Кимми? По-моему, в прошлый раз все было сказано?!
- У меня несколько вопросов, Фаттих, - неприятно оскалилась черноволосая. - А ты, если не забыл, мне все еще должен?!
- Я всегда плачу по счетам, косоглазая... Спрашивай!

В сердцах и глотках боевых девиц заклокотала ярость. Однако, не время браниться и размахивать мечами и кинжалами. Обе прекрасно понимают важность задания... Да, и ситуация, довольно, щекотливая. Вряд ли, им удалось бы совладать с могучим воином на его территории. Хотелось скорее завершить дело и убраться отсюда.

- Что знаешь о покушении на Первого Чародея? - все еще негодуя, спросила Кимми. Вкратце, описала подробности. Не забыла упомянуть громкое убийство жреца.
- Был заказ на колдуна, - не стал юлить Фаттих(южанин, судя по выговору), - только не я его «принимал». Работал наемник какого-то важного богатея с южного края. Якобы, маг обидел его сынишку. Наказал без причины...
- А другое нападение? - не выдержала Кэсси.
- Точно могу сказать лишь одно: между ними нет связи, - снова не соврал мужчина. - Честно говоря, Лотос, - чуть повернул он лысую голову, - думал, это твоя работа!
- Хочешь сказать..?
- Неудобные время и место, заклинание «невидимки», ядовитые кинжалы и неудача - ищите женщину!
- Долг погашен, - развернулась к выходу Кимми. - Нам пора!
- Знал, что откажетесь, - широко улыбнулся Фаттих, - поэтому, не предложил выпить! Еще увидимся «Желтый Цветок», - но гостьи уже покинули его владения.

Острый слух Кэсси уловил неизвестное ей доселе прозвище. Однако, беспокоить не стала. У подруги скверное настроение.
Заказ выполнен. Насколько это возможно... «Посланник Ветра» сам разберется. Это в его интересах. Главное, получить остаток вознаграждения. Покутить. И больше не брать таких неприятных дел.

***
Ночью повозки запрещены. Пришлось идти пешком. Заведение Лиззи сравнительно неподалеку.
Выбившаяся из сил Вероника, то и дело, спотыкалась и едва не валилась с ног. Дорн поддерживал ее за талию, ловя себя на мыслях о близости. Высокая упорная девушка с карими глазами, волею Небес, постоянно находилась рядом в последнее время. Неделя
выдалась непростая. Несладкая.

Таверна оказалась почти пустой. К утру, публика расползается по своим углам. Лиззи за высокой дубовой стойкой. Она, вообще, когда-нибудь отдыхает?
Разогретое мясо и неплохое вино привели королевну в чувство. Она томно зевнула, положила голову на плечо друга и забылась сладким сном. Дорн не стал ее тревожить. Попросил хозяйку раздобыть несколько чистых листов бумаги, перо и чернила. Гонцов для срочного задания подготовить. Быстроногие мужчины и женщины в легких доспехах нуждаются в воде и пище. Также, стоит внести часть оплаты. На необходимые расходы.
Первая записка, как собственно, и вторая - цирюльнику Брайану. Для опытных гонцов не секрет: кто это, и где его лавка. Самое важное - успеть до рассвета! Времени мало, но бегуны славятся знанием тайных и скрытых дорожек «Райского Уголка». Их обучение включает в себя умение выбрать кратчайший из маршрутов. Пеших или верхом - стражи не имеют права задерживать гонцов. Но, и последние должны предъявить документы и магические знаки на теле.

В одном коротком послании молодой ветеран сообщал о возможном мире с востоком Сант-Эдема. Посредством обучения у цирюльника дочери главного бандита края.
В другой, говорилось о неких «документах» ныне покойного чиновника с пикантными случаями из жизней тех или иных представителей высшего общества. Обо всем нужно немедленно доложить королеве. Дождаться прибытия «обеих девиц» и главного эльфа и обменяться информацией... Сами будут к вечеру следующего дня.

Особого таланта к шифрованным письмам у воина не было. Провозился до первых лучей солнца. Расплатился с гонцом, который в единственном числе состоял на службе при заведении «Косая Башня»(услуги весьма дорогостоящие). И надеялся, что его слог поймут. Долго смеяться не будут. Тема слишком уж деликатная.

***
Вымотавшиеся за бессонные часы дня и ночи напарницы покинули пределы востока и сразу же направились в центральную часть города. С трудом раздобытые вести могут быть полезны и необходимы в сложившейся обстановке.

Любопытство не давало Кэсси покоя. И, хотя, она уже обо всем догадалсь, все же, не могла упустить возможности, узнать о скрытной напарнице побольше... Лотос пришла к ней после разрыва профессиональных отношений с деревенщиной. Златокурая точно знала, что именно она стала причиной. Поэтому, не думая, разрешила Кимми остаться у себя. Предложила работать вместе... После ухода Шипа, кареглазая сыщица больше не хотела оставаться одна. Постоянно оглядываться, идя на задание. Никто не прикрывал ей спину.

На прямой вопрос, получила столь же правдивый ответ. Когда-то давно, в юности, Фаттих напал на девушку с острыми клычками и желтоватой кожей. Она не дала себя в обиду и оставила «подарок» на тупой башке. За это была избита до полусмерти; и с тех пор не очень любит мужчин.

Оставшийся путь проделали в тяжелом молчании. Зеленые глаза Уайли подернулись пеленой воспоминаний. Сильный отважный брат всегда защищал ее от посягательств. Не давал в обиду. Научил выживать... А она еще жаловалась на трудную судьбу.

***
С рассветом, сонный молодой ветеран устроил принцессу на жестком сиденье. Дал вознице распоряжение везти их к дареному поместью. Захлопнул дверцу и погрузился в бездну сновидений.
Возможно, стоило бы поехать во дворец. Но Дорн так устал, что просто хотел домой. Неважно, что имение не его... Подписанные королевой документы твердят обратное. Из этого можно будет извлечь выгоду и сделать много полезного. В недалеком будущем.

В голову лезли разные посторонние мысли. Мешали отдыхать... Громкий окрик стал последней каплей. Выспаться так и не удалось... Осенний день в самом разгаре.
Открыв глаза, парень увидел, что Вероника не спит, а мило смотрит на него сверху.

- Что случилось? - выпрыгнул из повозки управитель порта. Знакомый страж порядка узнал его и ткнул пальцем в сторону дымящегося строения.
- Воры к вам ночью наведались, - вытянулся, как струна лютни, караульный. - Искали что-то: все вверх дном перевернули... Двух служанок пытали и убили. Других тел мы не нашли. Они исчезли, - недоуменно пожал он плечами.
- Я их отпустил, - едва сдерживая боль и ярость, ответил некогда житель деревни. - Первым делом, пошли гонца к королеве! Пускай в точности доложит об этом. И добавит, мол, связано с «утренними записками».
- Будет сделано, мой господин!
- Никогда не обращайся ко мне подобным образом! - закипел молодой ветеран. - Мое имя - Дорн с севера; Шип, если угодно...
- Пойдем, - взяла под руку Вероника и попыталась усадить в карету. - Надо ехать...
- Еще, - спохватился воин, - направьте солдат в мою контору и доложите королеве о результатах осмотра!
- Так точно, госпо.., Дорн с севера! - оробел служака при виде дочурки правителя. - Что прикажете делать с телами?
- Я сам, - глухо отозвался Шип и пошел по мощеной дорожке ко входу в поместье.

Глава 11

***
К открытым воротам дворца прибыли одновременно. Повозка Брайана уже унеслась прочь, когда подъехали Максуэль с внучкой и две усталые и голодные напарницы. От них разило потом и дешевой выпивкой.
Стражи вышли навстречу и проводили гостей на кухню. Туда же спустились Устина и ее сын. Наследник престола не отставал от мудрой женщины ни на шаг. Хотел учиться, как в прежние времена. Старался не пропускать важные сведения мимо ушей.

Пока усталые девицы набивали животы, королева внимательно читала послания от управителя порта. На ее красивом лице, то и дело, играла легкая улыбка... Выслушав доклады сыщиц, она обрадовалась еще больше. Отправила их в парилку. Велела слуге выдать им новую одежду.

Максуэль Уайли отправился в темницу за языкастым графом... Три дюжины солдат и Первый Чародей государства прибыли в южную часть, арестовали весь род и прислугу. Конфисковали имущество и земли... Трудные времена требуют сложных решений.
Казнь отложили до чистосердечного признания или установления виновных. Король и королева не оставят покушение на Первого Чародея безнаказанным. Оскорбление их дочери будет веским дополнением к расследованию.

- Вот, вам и слишком честный, - весело обратилась Устина к цирюльнику. - Мое чутье никогда не подводило... Истинный северянин не лишен совести. Но, лихо выполняет все указы и не забывает о выгоде для себя и государства.
- Спешу вас разуверить, госпожа, - замешкался на ступенях старец, - наш юный друг не станет использовать деликатные записи ни в свою пользу, ни ради королевства. Без веских на то причин, во всяком случае... Вот, с поддержкой восточной стороны, здорово придумал!
- Нельзя доверять бандитам, - толкнула дверь супруга правителя. - Ими займется наше войско... Попозже. А, сейчас, следует приниматься за подготовку к церемонии.
- А как же, Его Величество?
- Чародей Ниам поднимет его на ноги, - уверенно заявила королева. - Он более могуч в магии исцеления, нежели боевой эльф. Так что, я нисколько в нем не сомневаюсь!

***
Пожар более-менее потушили. С потолка и стен сыпались обгорелые куски и пепел... Одно крыло здания полностью уцелело. Как и подвал с массивной дверью. Странно, что замок так и висит... По многочисленным кровавым следам Шип догадался о ловушках.
Вернувшись в залу на первом этаже, молодой ветеран замер и содрогнулся при виде растерзанных тел, прибитых гвоздями к стульям.

- Я даже не знал их имен, - тихо сказал воин, накрывая обеих обгорелыми шторами. - Но, я найду виновного и отомщу! Крепко. Мало не покажется... Кстати, - обратился он к Веронике, - можешь не прятать документы Чиггиса. Одежда топорщится. Верни, пока не случилось нечто подобное, - качнул головой в сторону убитых девушек.
- Эти записи нужны маме, - уперлась королевна. - Я это понимаю... И ты тоже!
- Хорошо, - развернулся к ней Дорн, - у тебя есть два варианта: либо отдаешь мне бумаги, и мы работаем дальше... Хотя, лучше проваливай с ними к мамаше! Я исчезну из поля зрения и постараюсь, чтобы меня не разделали, как этих бедняжек... Надоело в няньку для принцессы играть!
- А, как же, третий способ? - обиженно воскликнула королевна.
- Не собираюсь я их у тебя отбирать, - пожал плечами невозмутимый воин. - Можешь идти! Я помню пару страниц наизусть... Солдаты проводят тебя во дворец. Передай, что буду исполнять все обязанности, пока королева не отстранит или не убьют! Прощай!

Поддавшись эмоциям, девушка выбежала из особняка и приказала стражам везти ее домой. Во дворец... Кожаная папка с толстыми страницами под курткой. Она сделала свой выбор!

С наступлением вечера калитка закрылась. Дорн выбежал в сад и увидел плешивого человека со связкой ключей в руках. Он что-то объяснял извозчику, который кормил и поил лошадей.

- Кто был здесь вчера ночью? - задал вопрос молодой ветеран. - Отвечай, и можешь быть свободен! Я дам тебе денег...
- Четверо в страшных масках, - ответил привратник. - Мне идти некуда. Я остаюсь!

Судя по громким выкрикам, человек глухой. Читает по губам... Ну, и работнички у этой мрази, Чиггиса! Покойного чиновника.
Новый хозяин пытался втолковать обоим мужчинам, что готовить еду больше некому. И его самого днями и ночами не будет. Работники остались при своем мнении. Слишком много они повидали и пережили, чтобы сейчас, на старости лет, поменять привычный образ жизни.
Ночевать в доме отказались. Дорн махнул рукой и отправился внутрь. Запахи смерти и гари продержатся долго. Огромные пыльные гобелены медленно расползаются. Вазы и горшки с необычными растениями втоптаны в кровь и грязь.

Раз, замок на двери в подвал не вскрыли, значит попытаются еще. Новый хозяин без труда оказался в позеленевшей от плесени каморке. Осмотрелся... Ковырнул ножом и обнаружил незамысловатый тайный ход.
Вернувшись за факелом, парень закрыл за собой все двери и пустился на разведку.

На каменном полу шелуха и выделения мышей и крыс. Дальше, запертая комната... Ключ из связки помог в нее попасть... Массивные сундуки обитые железом, наполнены золотом и драгоценными камнями. Накрытые пленкой рулоны дорогой ткани. Вещицы из разных частей света. Отменные доспехи и оружие.
Обладая такими богатствами и добытой из кожаной папки информацией, Дорн мог бы стать вторым Требором порта и доков. А то, и владыкой южной части Сант-Эдема. Лишь  нежелание уподобиться прежнему хозяину имения, да грядущие угрызения совести не дали совершить глупость. Взвалить такой грех на душу...

Захлопнул за собой дверь и оказался на знакомом четвертом этаже. Здесь, спальня почившего чиновника. И много других роскошных комнат. Не пострадавших от пожара.
Снизу раздались приглушенные звуки. Кто-то медленно крался сквозь обломки. Враги чувствовали себя хозяевами положения. Но были не одиноки.
Пергамент невидимки в левой руке. «3,2,5». Дорн бесшумно спустился вниз и увидел непрошеных гостей. Люди в масках тщетно пытались открыть запертую изнутри дверь.

- Доброй ночи, - сказал голос из неоткуда, прежде, чем синеватый клинок принялся кромсать плоть, разбрызгивая кровь повсюду. - Кто вас послал? Я все равно узнаю!

Трое людей в бесовских костюмах почили у массивной двери... Четвертого оглушил и привязал к деревянному стулу. Прибить гвоздями совесть не позволила.
Зажав в левом кулаке пергамент «правды», Шип привел вора в чувство и потребовал объяснений. Человек запаниковал. Стал рваться. За что получил по морде. Молодой ветеран еще не забыл убитых и растерзанных девушек.

- Какая гнусь вас сюда послала? «Turax»!
- Новый Верховный Жрец, - полились ответы. - Прежний хозяин имения раскопал не очень приятные факты про Святого. Нельзя ему после назначения в зависимости быть!
- Искали чего?
- Так, записи и свидетельства, - подтвердил свои слова мужчина. - Хоть, вероятность и велика, что документы уже у королевы...
- Почему зашевелились именно сейчас, - торопился Дорн, - два месяца прошло?
- Управляющего портом недавно назначили... Со всеми полномочиями... Боялись, что он станет продолжать темные делишки бывшего...

Действие пергамента слабело с каждым мигом. Молодой воин прорычал боевой клич северян и обезглавил пленного. Нельзя оставлять его в живых. Пускай, думают, что все записи в руках правителя.
Воин не станет кататься по адресам и собирать еженедельную подать со всех, кто в «тисках» почившего жулика. Если жизнь не загонит в угол, разумеется...

***
- Мама, - рыдала на груди принцесса, - он меня выгнал! Я не могла поступить иначе, понимаешь?!
- Глупенькая, моя девочка, - успокаивала дочку Устина. - Простой деревенский юнец ловко сыграл на твоих чувствах. Послал домой. В безопасность...
- Что? - вытерла слезы Вероника. - Не может быть?!

Семейный ужин почти состоялся. Все еще слабый правитель отбыл в почивальню. За столом остались королева и ее дети. Принц Давид не верил своим ушам, когда слышал отрывки из кожаной папки Чиггиса.

- Теперь, мы спокойно и счастливо сыграем вашу свадьбу, - хлопнула по столу рукой Устина. - Хватит, всяким церковникам указывать нам, кого любить и в супруги брать!
- Давно пора ограничить их влияние, - поддержал сын королеву. - Надеюсь, что Дорн сумеет попасть на церемонию...
- Он не придет, - шмыгнула носом принцесса. - Слишком гордый!
- Зачем он тебе, сынок?!
- Шафером хотел позвать, - расстроился Давид. - У меня нет друзей, а он - герой. И, сейчас, где-то ваши указания исполняет!
- А, ведь, вы настоящие дети вашего отца! - рассмеялась светловолосая Устина. - Я сделаю все, что в моих силах: Дорн из Халбера будет на празднике!

***
На улице холодно. Особенно ночью. Второй месяц осени на исходе. Пора приобрести вещи потеплее и носить плащ. Благо, щедрое жалование позволяет... Хозяин имения вышел под лунный свет и направился к будке привратника.
Извозчик и его плешивый товарищ дружно храпели. На земле лачужки два пустых меха... Видимо, прислуга отдыхала, когда хозяин ночевал дома. Мнительный и жадный Чиггис опутывал владения магическими штучками. Волноваться не стоило.

Дорн хотел было сам отправиться на поиски ночных караульных. Но передумал. Есть идея получше... Надо осмотреть тела убитых как следует, прежде, чем подключать тех, кому, возможно, нельзя доверять.
С виду похожие на смиренных монахов - служителей церкви; под темными рясами колючужные рубахи, кованые сплошными мелкими кольцами. Изящное оружие. Лучшая сталь... При мысли о прямом столкновении по коже забегали холодные мурашки. Если у Церкви есть своя армия преданных и слепо идущих за веру на смерть молодцов, дело может принять скверный оборот.
Мысли, злыми осами, роились в тяжелой голове. Сказывалась усталость. Будто не отдыхал целую вечность... Рассматривать покойников в темноте - пустая затея. До утра еще далеко. А надо еще так много успеть... Или, все же, не стоит ломать голову над чужими проблемами?
Таким образом, заключив с собой мир, хозяин имения добрался до уцелевшего крыла здания. Выбрал одну из спален. Проверил окна, запер дверь. И зарылся в воздушных одеялах...

Чувство такое, будто в теле нет ни косточки... Дорн с трудом поднялся с роскошной кровати чуть раньше полудня. Ни о какой работе не могло быть и речи. В желудке пусто. А в доме четыре трупа. Чем не отговорка?

Неизменный возница в шляпе был готов к выезду. Хоть, и разило от него, как от лавки пивоваров... Глухого собутыльника нигде не видно.
В голове парня заметно прояснилось. Теперь, он более четко представлял картину событий. Пусть, и не во всех подробностях... Выйдя за ворота, молодой ветеран махнул рукой стражникам. Малый отряд тут же замер возле него, ожидая указаний.

- Забрать тела и немедля доставить во дворец, - повторил командир задание. - Идти прямиком к цирюльнику Брайану или к генералу Иларию. Обо всем доложить королеве!

В дополнение к словам, Шип начертал пару слов на обгорелом куске полотна и велел действовать. Молодой глава дневного караула отдал честь. Развернулся на каблуках. И приказал отправляться... Важные господа не привыкли ждать.
Сам воин тоже не остался на месте. Запрыгнул в готовую к выезду карету и велел править в западную часть города. Передумал... После сытного обеда в таверне решил наведаться во дворец. Слишком много, в последнее время, происходит вокруг, без его участия.

Центральной площади Сант-Эдема достигли одновременно с обозом караульных. На каждом углу орали о готовящейся свадьбе принца. Другие разносили весть о поимке и наказании преступника. Того, что хладнокровно убил жреца и отравил правителя.
Возничий придержал лошадей. Молодой воин открыл дверцу. И растворился в толпе. Ему необходимо узнать, как можно больше. Иногда, серебро творит чудеса. Чего только не наслушаешься!

Добравшись до ворот королевского замка, начальник порта уже располагал массой нелепых слухов и сплетней. Бесплатно... Любопытный народ хлебом не корми, лишь бы посудачить.
В общем, все услышанное сводилось к тому, что прибывший с восточной принцессой чародей установил местонахождение преступника. И, что это, вовсе, не человек, как все ошибочно считали ранее. Эльф, орк или гномы с троллями... Что, теперь, будет?

Отряд стражей с южной части «рая» прошел мимо и встал, как вкопанный, у самых ворот замка. На проверку вышел барон Рустик. На слабых ногах. Его мотало в стороны, как в ярый шторм на водах Моря Запада. Однако, он лихо раздавал приказы солдатам городской стражи. Не успел командир изложить суть визита, как отряд скрутили и чуть не казнили, прямо на глазах у толпы.
Появление Дорна не произвело особого впечатления. Мало кто знал о его принятии в Малый Совет короля.... Однако, многие стражники узнали парня. Замерли. И следили за дальнейшим развитием событий. Их начальник ревел указания направо и налево.
Нетрезвый барон принял нерешимость подчиненных за слабость... Пропустив слова молодого ветерана мимо ушей, могучий вельможа крякнул и выругался. Погрозил врагу кулаком и взялся за меч.

Боевой клич северян подстегнул любопытство толпы. Со стороны дворца торопливо бежали вооруженные люди... А у городского фонтана вовсю шла потеха. Потерявший рассудок глава стражей, уверенно размахивал огромным двуручным мечом. Красная пелена застелила глаза. Из пересохшей глотки рвался звериный рык. Более проворный Шип не кружил и не отступал. Наоборот, шел в лобовую атаку. Как во второй шеренге... «Секач» вращал клинком, как гусиным пером. Теснил барона, перестраивался. Наносил мощные удары по довольно крепкой обороне. Хохот синеватого меча летел над садом и площадью Сант-Эдема.

Глава 12

***
Церковь. Полуденное собрание жрецов на молитву. Новый Верховный Слуга Небес в позолоченном одеянии ступил на помост. Молча развернулся и осмотрел братьев. Руки в драгоценных браслетах поднялись вверх. Затем, распростерлись над служителями религии.

- Славим Небеса и наших Богов! - высоко пропел он.
- Служим и исполняем их волю! - поддержали его сильные голоса.
- Боремся с силами Тьмы!
- Несем веру и радуемся милости!

Глава собрания закатил глаза и замычал. Предался более глубокой молитве. Люди в темных одеждах последовали его примеру... Никто не видел жадных взглядов Святого.
Куда не глянь, всюду серебро, драгоценные камни и золото. Пол устлан восточными коврами. Разных красок занавески - из тончайшей работы тканей. Бокалы, подсвечники и масляные лампы изящны и бесценны... Все строение, будто яркий сказочный каприз волшебной феи.

Молитва закончилась... В освещенной зале остались только важные представители храмов города. Монахов и, низких чином, послушников попросили удалиться.
Вокруг священного помоста собрались лишь доверенные лица. Назревала серьезная «проповедь».

- Вы готовы? - кратко спросил Духовный Наставник.
- Да!
- Тогда слушайте! - подошел он ближе. - Уже несколько лет трон Сант-Эдема держит в цепких лапах слабый духом монарх... По сути, всеми нами правит БАБА с севера. Она имеет огромное влияние на суждения короля. Манипулирует. Играет с его мнением.
- И что же делать, Владыка?
- Ничего, братья, - опасливо оглянулся жрец, - пока ничего. Сегодня, мы собрались по другому поводу! Нужно обсудить положение дел в северной части города.
- Давно пора, Владыка, - поддакнули пузатые церковники с маленькими глазками. - У тамошних жителей нет ни веры, ни духовных наставников. Храмов, вовсе, не имеется...
- Подношения Церкви и налоги государству, - подхватил глава собрания, - не платят. Цветут в разложении морали и общества. На чужих устоях наживаются!
- Но, ведь, мы сами много лет назад отлучили нелюдей от церкви?! - раздался голос. - Как их заставить, вернуться на путь истинный?

Новый Владыка был нетерпелив в решениях. Но, и умом не беден. Распознав верный посыл, тут же выдал правильный ответ.

- Все дело в войне, - покачал головой жрец. - Запад и восток Кваринии вышли из боя. Оставили юг и север разбираться между собой. Этим самым подорвали ценный приток серебра и золота от покупок оружия, провианта и снаряжения. Мастера северного «рая» набивают карманы. А их женщины...
- От баб одна польза, - рассмеялись слуги Небес. - Однако, они вообще не должны принимать участия в мужских деяниях.
- Вот, вы сами и пришли к началу моей проповеди, - хитро прищурил холодные глаза человек с изумрудным венком на лысой голове. - Женщины и нелюди - проблема номер один! Неугодны церкви в нынешнем качестве...
- И что же нам делать, Владыка?
- Время покажет, - незаметно улыбнулся жрец и отпустил соратников.

***
Делать ставки на дерущихся членов Совета прекратили, когда в хороводе веселых лиц появилась королева с мечом в руке и двумя дюжинами бойцов армии. Обученные латники подняли копья и щиты и оттеснили толпу... Поединок в самом разгаре.
Отступить или сдаться Дорн не мог. Мужская гордость и бойцовская слава не велели. Звонкий приказ королевы замедлил его движение. Но не остановил барона... Парень из деревни усилил натиск и сшибся с усатым клинками. Подобную медведю хватку не удержал. Отодвинулся на шаг. Затем другой... Ноги скользили по каменному настилу. Рустик довольно заурчал, чуя близкую победу.
Вспомнив все грязные ругательства, молодой ветеран оторвался от противника. Пнул его в коленный сустав и врезал левой рукой по уху. Не все же время висеть ей без дела.
Усатый толстяк в дорогой одежде грузно рухнул на камни. Ноги подкосились. С виска потекла кровь... Раздухарившийся северянин занес верный меч для последнего удара.

- Замри, сын Халбера! - выкрикнула светловолосая Устина на родном наречии. Так в поединках охолоняли почуявших кровь юнцов и слишком рьяных соперников.
- Северная Королева! - выкрикнул разбитыми губами Шип и вознес клинок к небу.

Первобытная ярость боя постепенно отступала. Глаза снова видели. Разум вернулся в русло... Управляющий портом велел освободить дневных караульных с юга. Повозку с телами забрать. Отправить мертвых на тщательный осмотр чародеев. Пьяного барона к лекарю.
Королева отдала последние распоряжения и увлекла Дорна на прогулку по саду. Где состоялась неприятная для обоих, но содержательная и важная беседа.

- Ты правильно поступил, что отправил Веронику домой, - тихо говорила жена короля. - Обидишь ее еще раз - прикажу высечь! Прилюдно... Почему не хотел отдать «записи»?
- Я отвечу на все вопросы, госпожа, - уверенно проговорил воин, - только освободите меня от роли жениха королевской дочери!
- Она тебе так противна?
- Никак нет, - выпалил некогда солдат северного фронта. - Но, я не создан для...
- Ты давал обещание моему сыну, - улыбнулась королева. - И сдержишь слово! Давид верит в тебя, Дорн с севера. Считает великим героем и близким другом. Хочет позвать шафером на свадьбу... Что скажешь?

В общении с богатыми и хорошо обученными, молодой ветеран частенько не знал, что говорить и куда девать руки. Сейчас, проглотил язык. Буквально, утратил дар речи. Словарный запас не позволял выразить оказанную честь. Еще есть ругательства. Но и они здесь не помогут.

- Уверенны, что безопасно проводить церемонию? - сменил он тему. - Я не отдавал документы, потому что боялся конфликта с южным населением Сант-Эдема. Начни мы собирать дань... Моих служанок пытали. Дом подожгли. Я убил четверых... Служители церкви стоят за нападением.
- Туманно изъясняешься, член Совета, - в недоумении остановилась женщина. - Мне доложили о проникновении в контору и возгорании южного имения...
- Вот, что я узнал, - горячно перебил супругу короля Шип. И подробно рассказал обо всех последних событиях.

Мудрая женщина слушала и не перебивала. Иногда, кивала головой. В ее светлых глазах, то и дело, блистали молнии. Настроение менялось, как осенняя погода. Красное и золотое смешались в пеструю картину. В пасмурном небе печально закричали косяки улетающих птиц.
Северянин закончил повествование. Королева дополнила... Недостающие куски дали пищу для новых размышлений. Дорн сложил факты воедино. Насторожился.

- Как бы ты не избегал дворцовых игр, - подвела итог Устина, - не можешь оставаться в стороне, взвалив на себя пост управителя запада и роль члена Совета. Ты нужен нам, а мы тебе!
- Тревожно мне, госпожа, - отозвался собеседник. - Назревает что-то мерзкое. Чему я не могу дать отпор...
- Делай, как я велю, - с нажимом сказала жена правителя, - и все будет в порядке! Мы с Конрадом не из такого выбирались... Будь моим бичом! Стань настоящим правителем западного крыла Сант-Эдема! Отправляйся и собери все «задолжности» за два месяца! Вечером, возвращайся на свадьбу Давида и Сулы с хорошими новостями!

Странная прогулка подошла к концу. Светлые глаза королевы сверкали, как хищные. Молодой воин устремился к выходу... Неизменный возница ожидал у ворот. Приветливо осклабился. Услыхал приказ двигаться на север и пустил хлыст в дело.
Еще ни разу жесткое сиденье не казалось таким родным. Не думая, отдаться на волю королевы, требовало глубоких убеждений. Слепой веры... Ни того, ни другого у жителя деревни не имелось.
Рой мыслей снова завязался в крепкие узлы. Нервы на пределе. А в животе пусто... В разговоре с королевой ни разу не затронули Церковь. Несмотря на то, что мерзавец дал честный ответ под воздействием пергамента. Быть может, на то есть причины?

Унылый закат скрасило прибытие к знаменитым баням северного края города. Любое время года подходит для визита в горячее заведение.
Дорн и Тато прошли осмотр тролля. Заплатили серебром и оставили вещи. Парень из Халбера намочил волосы, поддал жару и улегся на самом верхнем полке. Возница тут же слинял в более прохладную комнату с дешевой выпивкой.

- Мы слышали, что случилось в твоем доме, - вбежали в парилку эльфийки с пивом. - Ужас!
- Я вас не вызывал, - поднял голову воин, - но чертовски рад видеть!
- Забери нас отсюда! - взмолились остроухие девицы. - Будем служить верой и прав...
- Разве, вам неизвестна судьба моих прежних служанок? - удивленно поднялся Дорн. - И, что скажет ваш хозяин?
- В северном «Райском Уголке» каждый сам себе господин! - ответила одна.
- Умеем постоять за себя, - вторила другая. - И еще много чего...
- А остальные?
- Пока, только мы!

Недовольный возница гнал, что есть мочи. Дабы, исполнить прихоть хозяина. Ночь не сумела застать их в пути. Немного срезали и прибыли в полуразрушенное имение, как раз, вовремя.
Плешивый слуга открыл и запер ворота. Извозчик спрыгнул с козел, напоил лошадей и задал овса. Дорн открыл дверцу экипажа, помог выйти новым служанкам и отдал Тато полный мех с дорогим вином. Обиды и разногласия улетучились. Завтра, он будет, как новенький.

- Располагайтесь, - зажег масляный светильник воин, - будьте, как дома! Только по подвалам не шастайте. Ловушки там всякие... Как вас величать?
- Энн и Сью, - представились девы. - Других имен не ведаем. Чего изволите?
- Да.., - растерялся парень, всем сердцем любивший эльфов, - поесть бы и спать...

Расторопные девицы узнали, где кухня с продуктами. Взяли денег на закупки. Убёгли готовить ужин... Молодой ветеран стыдился их найму, однако, не смел отказать просьбе.
У него им будет лучше. Он позаботится о хорошем жаловании и безопасности.
Выпивка и легкая закуска на подносе впорхнули быстрее, чем рядом уселись девы. У хозяина имения пересохло во рту. Изящная и нежная рука поднесла ко рту бокал. Пиво само лилось в глотку.

- Я так не могу, - попытался встать с кровати северянин.
- Мы здесь по своей воле, - защебетали эльфийские девушки. - С радостью!

Уже рассвело, и высокий «бездушный» экипаж уже объезжал адреса и собирал дань - золото и серебро - в приличных объемах. Богатеи охотно, если не сказать: привычно,  делились барышами. Видимо, есть прибыль со стороны, раз отдавали так просто... За два с половиной месяца отсутствия начальника порта многое накопилось.
Голос из чрева повозки и напоминание о грехах пугали до полусмерти. Деревенский парень громко смеялся над нежеланием вельмож расставаться со своим положением в обществе. Они готовы платить и жить дальше. Вместо того, чтобы очистить свое имя.

Около полудня набралось два больших кошеля золотых и серебрянных монет. Слухи и сплетни о соседях. Новые. Твердо запомнил. Велел извозчику ехать на запад... Отряд сборщика налогов тихо проехал мимо. Вроде как, друг друга не заметили.
Кабы не приказ королевы, выпрыгнул бы из повозки и надрал зад Нектарию и войску.

Доки и порт замирают после обеденного перерыва. Рыбаки привязывают лодки. Улов несут продавцам. Отдают за ранее обговоренную плату. Деньги тащат домой женам или пропивают в единственной таверне «Убойный Ерш».
Могучий южанин Азим приветствует любых гостей. Даже тех, кто с поборами.

- Я знаю, что должен, - говорил владелец заведения, - поэтому, обязуюсь кормить и поить без оплаты в любое время суток! Дай мне полгода, и я смогу наладить выплаты с «Морских Шалостей»! А пока, можешь пользоваться всеми услугами...
- Противно все это, - подался к выходу новый начальник порта.
- Зачем взялся?
- Выбор был невелик!

Проехавшись вдоль побережья, набрал половину кошеля. Заехал к Азиму и приказал все вернуть... Хозяин «ерша» поставил кружку самой сильной выпивки. Дорн осушил ее одним махом. И высокая карета покатила дальше.
Управитель западного побережья задремал. И не просыпался до самой центральной площади.
Когда открыл глаза, то увидел перед собой замотанного в тряпье церковника. Слуга Небес сидел рядом и строго взирал на члена Малого Совета... Надо будет побеседовать с Тато насчет неожиданных попутчиков. Острый кинжал сам прыгнул в руку.

- Беспечность многих агентов погубила, - сказал звонкий голос. - У меня сведения для королевы...
- Скажи, - перебил его Шип, - в королевской ложе зреет переворот? Почему, даже ты, несешь вести Устине, хотя, король жив?
- Ну, и дурак! - усмехнулся жрец. - Разве, жена оставила супруга при отравлении? Или убила его в болезненой слабости?
- Ты кто? И какое имеешь отношение?
- Передай мое послание ее Величеству, солдат! Это важно!
- Я все сделаю, - пообещал некогда деревенский житель. - Вижу, что ты - девушка! Не могу приказывать...
- И не нужно, - наклонилась она к щеке. - Мое дело предупредить, а дальше...
- Уходить тебе оттуда следует! - приобнял ее парень. - Немедленно!
- Я служу одной королеве, - было ответом. - Ежели сгину, мое имя - Виола!

Глава 13

Нарядные глашатаи кричали и зазывали честной люд к бесплатной еде и выпивке по поводу свадьбы принца. Народ валил толпой, забыв про недавние происшествия.
Со всех сторон к замку подъезжали дорогие повозки гостей из южной части города.
Церковные служители, во главе с Верховным Жрецом, не заставили себя ждать.

Высокая карета Дорна чудом протиснулась меж господских экипажей. Неизменный возничий соскочил с козел, внял приказам и, получив монеты, удалился. Недалеко от дворца находится отличный бордель... Многие вельможи отправятся туда после пьянки на свадьбе принца. А, верный Тато будет слушать и записывать. По привычке. Без на то указаний хозяина.

- Здорово, отец! - обнял вышедшего навстречу старца парень. - Я тебе достойную ученицу отыскал.
- Читал твое послание, - отозвался цирюльник. - Давай, торопись! Тебе еще мыться и в гардеробную.
- Какого лешего? - ругнулся молодой ветеран. - Я же просто рядом стоять должен?
- Не верь высокопарным речам, - предостерег Брайан. - Ты приглашен шафером. Так что, старайся соответствовать!

Ярко разодетые гости прибывали один за другим. Слуги в белых перчатках открывали двери и вели за собой. Предлагали легкие напитки... Отовсюду слышится музыка.
Король и королева сидят на высоких тронах. На головах - короны, а в ножнах боевое оружие. Рядом с ними верные солдаты армии... По всей зале охрана восточных гостей из Аль-Эмара. Никто не забыл дерзкого нападения и гибели членов знатных семей.
Чародеи Максуэль и Ниам позади правителей. Внучка Ариана убежала, как только завидела в дверях своего героя. Северянин радостно подхватил девчонку с острыми ушками на руки. Прижал к себе.

- Закройте все двери и отоприте души! - зазвучал голос нового Жреца. - Сегодня, мы собрались благословить и засвидетельствовать женитьбу принца Давида и принцессы Сулы!

Голос церковника дрогнул. А Дорну стало не по себе... Его пригласили шафером, а он тихонько передал послание Виолы королеве... Нарядили в пестрый костюм.
Взяв светловолосую Ариану за руку, он двинулся в сторону жениха и невесты, кидая цветы из отобранной у кого-то корзины. Девочка наслаждалась красочным зрелищем, неся кольца на маленькой ладошке. Молодые светились от счастья.

- Обменяйтесь кольцами, - предложил вспотевший духовник. Жених и невеста надели украшения на пальцы друг друга. - Объявляю вас, во имя всех Святых, мужем и женой!

Поцеловаться они догадались сами... Стражи убрали с помоста всех церковных слуг и подали знак приглашенным музыкантам. Красивые пары замерли в ожидании.
Родители повели танец, увлекая за собой гостей. В темных глазах подружки невесты таились скрытые демоны. Под длинными воздушными одеяниями угадывались ножи и острые иглы.
После веселых и задорных танцев вельможи принялись хвастать подарками. Желали превзойти соперников.
Когда иссякли, взялись требовать с шафера... Северянин не стал мешкать. Вышел во двор и вернулся с полными кошелями на плечах.

- Дарю тебе, наследник, вечную преданность почтенных господ! Их золото и серебро! - мешки с богатством легли у ног новой семьи Сант-Эдема.
- Благодарим! - в который раз отозвались молодожены. - Мы голодны, - тихо добавил принц.
- Давайте, наполним чаши наших дорогих.., - прокричал Шип и загородил молодых от вездесущих глаз. - Устроим состязания на победителя!
- Как это? - заинтересовались заскучавшие дамы в шляпках.
- Будем петь и танцевать, - придумал на ходу воин, - читать стихи. Или же проведем турнир на деревянных мечах. А в конце вечера проголосуем за лучших...
- Сегодня, объявят о нашей помолвке, - подошла прекрасная Вероника в длинном воздушном платье. Ее карие глаза игриво лучились. Улыбались и радовались.
- Не думаю, - отмахнулся парень и подхватил Ариану на руки. - Мы исчезнем до этого!
- Ты мне обещал! - успел крикнуть наследник престола. И его голос потонул в звуках веселой музыки.

Скоро почтенные гости выбились из сил. Подкрепились вином и закусками. Уселись в мягкие кресла. И больше не хотели двигаться.
Расторопные слуги убрали посуду и столы... Максуэль и Ариана вышли на середину. Приглушили яркий свет масляных ламп и светильников. Привлекли к себе внимание.
Король дал разрешение. И чародеи показали несколько магических трюков. Гости в восторге: кричали, закатывали глаза, хлопали в ладоши... Королева Устина беседовала с дочерью. А Дорн, наконец-то, понял(словно низошло озарение): у супруги правителя своя сеть тайных агентов и шпионов имеется. И он уже давно один из них. Раз связная так просто ему доверилась. Немудрено - жених принцессы - лицо заинтересованное и неподкупное! Кому верить, если не ему?

- Дорогие молодожены, уважаемые гости, - закричали усталые глашатаи, - позвольте объявить волю их Величеств - Конрада и Устины - правителей Сант-Эдема!
- Наш выход, - горячо прошептала Вероника и взяла Дорна под руку. - Приготовься!
- Первое, - взял слово все еще слабый король, - поздравляю сына с женитьбой и благодарю всех гостей! Назначаю принца Давида на пост наместника южного крыла города! Ниам станет его чародеем и верным соратником! Старший сын барона Рустика - Олаф - возглавит южную стражу.

Голос седовласого монарха крепчал с каждым звуком. В воздухе запахло грозой. Все, даже самые нетрезвые вельможи, разинули рты и выпучили глаза. Праздник окончен. И, шутки в сторону!

- Второе, - продолжал Конрад, - одобряю помолвку нашей дочери Вероники с Дорном из Халбера! Они займутся управлением западной части города. Свадьба будет весной... И, последнее... Все собранные налоги пойдут в государственную казну. Даже, Церковь обязуется выплачивать определенную сумму от податей. Завтра же, издам письменный указ!
- А, как же, восток и запад города, Ваше Величество?! - заволновались вельможи.
- Восточный край снабжает весь Сант-Эдем, - поднялась с трона королева. - Будь то мясо и шкуры, крупы или другое сырье - крестьяне трудятся день и ночь, не покладая рук. За это, им положена соответствующая плата. Без взносов в казну.
- Север «рая», - снова заговорил Конрад, - облагается двойным налогом в монетах, либо поставками для армии(оружие и доспехи), как в военные времена! С этого дня все нелюди, живущие в городе-государстве, подчиняются единому закону Короны.... Иначе, им здесь не место!

Вот, вам, и слабый монарх! Глаза короля сверкали нетерпеливым огнем действия. Он не привык валяться в хвори с утра до ночи... Остальные не верили своим ушам. Такого поворота событий не ожидал никто. Меньше всего: церковные служители. Планы жреца в золоченной рясе горели ярким пламенем.

Молодого ветерана мало что беспокоило. Кроме того, что ждет весной. Он искренне надеялся, что королевская семья передумает. Время еще имеется. А, законы... Нужен немалый срок, чтобы воплотить идеи в жизнь. Мирным путем, разумеется. В обратном случае... Даже, подумать страшно!

- Поздравляю, - подбежала к Дорну светловолосая девочка. - Надеюсь, не забудешь пригласить меня на свадьбу?! Кстати, расскажи мне о гарпии, - тихо попросила она.
- Хорошо, - подмигнул Ариане воин, - договорились!
- Как тебе торжество, юный друг? - больше из вежливости спросил Брайан. - Небось, не ожидал политических обсуждений?
- Скорее, приказаний, - включился в разговор «Посланник Ветра». - Никто из членов Совета не знал об этих решениях.
- Возможно, это и к лучшему, - поддержал беседу генерал Иларий. - Правители могут сами думать и действовать. Много советчиков лишь затягивают процессы. Да, языками везде треплют!

С последним доводом нельзя не согласиться. Хотя, каждый остался при своем. Гости постепенно расходились. Ошарашенные и разом протрезвевшие. Прислуга хлопотала в каждом уголке дворца. Четко и быстро. Как и подобает на королевской службе.

***
Будь у него на голове волосы, Верховный Жрец все равно скоро бы их лишился. Рвал бы клоками и кидал в разные стороны... Праведному негодованию не было предела. Он только что занял самый важный пост не только в своей жизни, но и в государстве. Как, судьба, немощной рукой малодушного(по его мнению) правителя ткнула его носом в... Надо что-то делать! Продумать варианты. Прикинуть возможности. Исправить ошибки. Взять ситуацию под контроль. Бразды правления в руки.
Лысая черепушка покрылась мелкими каплями пота от напряжения. Толстые пальцы схватили перо и желтоватую бумагу. За несколько минут настрочили сообщение. Утром, он соберет верных братьев и огласит свой единый закон, т. е., Святой Церкви. Никогда в истории Кваринии религия не облагалась налогами. Даже, во времена общей войны.
Огромная роскошная комната в верхней башне центрального храма принадлежала высшему сановнику вероисповедания. На квадратной постели из дорогого дерева уже ждали «послушницы» Верховного Главы. Но, сегодня, ему ничего не хотелось... Завтра, все случится, завтра!

***
Полуночный дворец не спал. Закрыли ворота. Заперли двери и выставили охрану... Конрад и Устина собрали вокруг себя верных соратников и раздавали приказы. Которые не обсуждаются и не терпят критики. Не нужно обладать острым умом, чтобы понять, откуда ветер дует. Недавние заявления правителей не останутся без реакции. Всегда есть и будут недовольные.
Молодая пара из службы гонцов ожидала указаний... Один поступит в распоряжение Давида и Сулы на юге, другой примкнет к управителю порта на западе. Дорн слушал и боролся с искушением, собрать вещички и убраться куда подальше. Вероника сидела и молчала, поблескивая восторженным взглядом. Наконец-то, от нее ждали решительных действий. Ответственности. А, не красочных нарядов и притворства.
Максуэль и Ариана уже убыли. Чародей прекрасно знал свои обязанности... Старый цирюльник задремал. Усатый барон Рустик заливисто храпел на удобном диване... Оба тут же пробудились от низкого голоса Конрада.

- Мы должны опередить церковников, - внезапно сказал правитель города. - Главный жрец не подчинится нашей воле - это яснее ясного! Завтра, он соберет совет. А мы, уже сегодня, начнем работу. В случае неудачи, нам грозит провал, мягко говоря... Восстания не избежать... Это факт!
- Давид и Сула со свитой, - включилась в разговор Устина, - поедут в имение на юге. Гости из Аль-Эмара торопятся домой. Цирюльник Брайан, отправьте с ними одну из своих «помощниц»! Я буду ждать подробного доклада... Кстати, дочь чародея останется при вас, генерал Иларий. Вы знаете подход, умеете найти с ней общий язык...
- Теперь, и жениться можете, - вставила королевна, подражая матери. - Папа обрек всех нелюдей и полукровок на...
- Вероника!

Девушка испуганно замолчала. Поняла, что сболтнула лишнего. Однако, остальные уловили посыл. Задумались. Даже, король с женой нахмурили брови. Наморщили лбы...
Благое деяние грозилось выйти боком. Обернуться вспышками агрессии. В первую очередь, против выше названных. До сих пор, нелюди и полукровки ютились в северном краю Сант-Эдема. Никому не мешали. Творили, торговали, любили и были счастливы.
Один росчерк пера. Единственное слово - закон - перевернет их бытие. Нарушит тот устоявшийся порядок. Заставит покориться воле... Бежать или сражаться? Вот, таким будет всеобщий вопрос. Кто-то, естественно, приспособится. Набьет карманы.

- Не время, ерничать! - грозно сказал король. - Дорн с севера, отправь своего гонца с весточкой к «Старой Кости». Вели рассказать о новых законах. И обстановке. Старший сын Требора обязан явиться во дворец. Для прохождения службы... Не смей перечить! Сам поедешь в северную часть города и доставишь мое послание хозяину таверны...
- У всех несогласных и недовольных будет лишь одна возможность уйти из города, - тяжело вздохнула королева. - Восточный проход откроют для гостей из Аль-Эмара. Наш чародей Уайли проследит за безопасностью. Закроет дорогу. Нанесет защитные руны...

Какие распоряжения получили барон и герцог парень не узнал. Он молча шагал по восстановленному после нападения мертвяков коридору и жевал последнее слово...
«Руна» - про нее говорил Требор. Но, ни один из гостей не подарил молодым данный предмет. Быть может, семейную ценность тихо вручили Суле и тут же забыли?
Молодого ветерана нагнал юный гонец. Справился о послании. Выбил из быстрого потока мыслей.

- Ты же все слышал, - ответил высокий худощавый воин. - Но, ничего не знаешь. Жди.

Быстро накидав строки, Дорн вернулся к гонцу. Отдал письмо. Велел быть начеку. Тот развернулся на месте и был таков. Только пятки засверкали.
Страшно захотелось домой. И не в горелое имение, а в старый дом на севере... Так, как здесь, он уставал лишь в отряде недружелюбных наемников. Которые напивались и не давали спать. Поражая ором мрачную округу...
К постоянным разъездам в карете тоже не привык. Бывалого пехотинца укачивало и делало слабым и сонным. Терялась всякая бдительность.

- Приказы не обсуждаются, - сказал он себе. - Хватит ныть!
- С кем разговариваешь? - удивился ночной караульный.
- С собой, - отозвался Шип.
- Хреново, - посочувствовал ветеран с копьем в руках. - Здорово ты уделал барона, командир! Я три серебрянных выиграл!
- Он был пьян, - грустно улыбнулся северянин.
- Да, и ты бился вполсилы...
- Ошибаешься, дружище, - бросил разведчик и зашагал к воротам.
- Все равно, спасибо! - крикнул страж и махнул рукой.

Глава 14

Усаживаясь в черный экипаж, Дорн даже не удивился, что возница уже на месте. Тато обладал каким-то скрытым умением. Знать, когда и где ему находиться. Прежний хозяин безупречно разбирался в людях. Жадность и корысть погубили...
Новый господин задал направление. Спросил, как дела, и впал в спячку... Лучше, чем бывший чиновник с головорезами. Те издевались и били. Этот дает монеты и выпивку. Разговаривает. Хоть, и понимает, что ответа не последует.

Ночь клонилась к завершению. Начало третьего месяца осени выдалось премерзким. Плотный холодный дождь. Ветер. И крупицы града.
Осенний шум привел управителя портом в чувство. На полу валялись какие-то куски желтоватой бумаги. Молодой ветеран прочитал закорючки и чуть умом не тронулся. Его неизменный кучер в шляпе собрал такие сведения, из-за которых... Подумать страшно!
Однако, волноваться и спешить с выводами не стоило. В новой обстановке все будет годно, коли прижмет... Шип убрал листы за пояс. Поправил меч и достал из заплечного мешка походный плащ. На улице заметно похолодало. Утренний туман поглотил рынок северной части города.
Посланник короля велел остановить повозку. Дал пару монет и отправился в таверну.

- Натаниэль! - позвал Дорн, толкнув дверь заведения «Друзья Короны».
- Неужели, ты знаешь, как меня зовут? - появился за стойкой веселый эльф.
- У меня послание от короля Конрада Сант-Эдемского! - официально доложил ранний гость. - Боюсь, я принес не самые хорошие вести...

Пока недоумевающий хозяин изучал документы, северянин крутил в руках кинжал. В его голове витали упущенные мысли. Никак не удавалось вернуть их в нужное русло.
Убрал нож. Нацедил пива. Захотелось есть... Вчера на празднике не успел. Следил за безопасностью принца и его избранницы.

- Что это значит? - прокричал уже невеселый эльф. - Я таких шуток не понимаю!
- Мне велели, - спокойно отозвался парень, - я передал. Отдай письмо в правильные руки. А там, уже решат, что делать и как дальше жить!
- Я и есть - «эти самые руки»! - разгорячился Натаниэль. - Хотя.., следуй за мной!

Не вооружившись, эльф накинул на плечи шерстяной плащ. Запер дверь и выскочил на улицу. Начальник западной части города не отставал.
После недолгих плутаний в «молочной» завесе, двое мужчин оказались в известных банях. Старый тролль у входа аж подпрыгнул, увидев остроухого посетителя. Отворил тайный ход. Забыл о монетах.

По деревянной лестнице спустились на два этажа ниже. Из большой залы без двери полился свет факелов. Послышались обрывки голосов... Опытный разведчик бесшумно скользнул в тень. Вынул кинжал. Затаил дыхание.
Идущий спереди Натаниэль обладал звериными слухом и зрением. Сразу понял все опасения товарища. Убедил спрятать нож и войти в помещение.

Серые с желтизной глаза удивленно рассматривали обстановку. За огромным столом расположились десятки нелюдей и полукровок. Около пятидесяти... Во главе необычная фигура в балахоне. С короной на голове. Рядом с ней - крепкие воины - охрана. Копья и мечи эльфийской работы. Доспехи из-под молотков гномов. Гоблинов, орков и троллей здесь нет. Иначе, собравшиеся задохнулись бы в считанные удары сердца. Окон в зале, равно, как и дверей, не имеется.

Вместо резных удобных стульев, грубо сколоченные длинные скамьи. На дубовом столе - подробная карта Сант-Эдема. Ни вина, ни пива... Военный Совет дворца рядом не поставить.
Среди хранивших молчание лиц, мелькнуло одно знакомое. За ним еще несколько.

- Виола?! - нарушил тишину воин. - Рад, что ты не вернулась в церковь!
- Ну, - подскочили темноволосые ведьмочки, - мы же вам говорили! Дорн - надежный малый! Хоть, и придерживается каких-то своих «северных» порядков. Кроме того, он...
- Мы здесь не для этого, - напомнил застывший на миг хозяин таверны. - Госпожа, как нам быть с новичком?

Обращался он к фигуре с короной на макушке. И тон его молодому воину пришелся не по вкусу. Рука сама собой легла на рукоять меча... Некогда житель деревни мог бы поставить свой клинок на то, что во главе стола сидит не бабуля любимых близняшек.
За спиной раздался шорох. Рядом появились Энн и Сью - новые служанки владельца погоревшего имения... И снова, беспокойная мысль: их всегда было трое!

- Я, кажется, понимаю, - медленно проговорил управитель порта. - Вы планировали убить главного жреца церкви, чтобы избежать гонений. Но случайно ранили короля... Он выжил, узнал обо всем и принял самое разумное решение в сложившейся обстановке.
- Госпожа? - напомнил о своем присутствии нетерпеливый эльф.
- Нелюди, полукровки и женщины, - обвел залу глазами Дорн. - Все те, кого отвергла Церковь. И не может получить с них никакой выгоды! Умно, - рассмеялся он и уселся на лавку. - Видимо, не зря я прожил короткую, но яркую жизнь?!
- Успел горя хлебнуть, - подхватил тихий знакомый голос, - искупаться в богатстве...
- Северная Госпожа! - узнал ее парень. Вскочил на ноги. Склонил голову в поклоне.

Королева Устина отбросила маску. Остальные последовали ее примеру. Безбородый гном Мокка шагнул навстречу. Крепко пожал руку. Полуорки во главе с Тарком и Неллой облепили со всех сторон. Стали расспрашивать о помолвке и свадьбе с принцессой.
Натаниеэль успокоился и занял место рядом с королевой. Знахарки Радмы здесь не было. Зато, ворчливая Гелла не давала покоя. Вздыхала и охала по любому поводу.

- Вы ее казнили? - как всегда, невпопад, задал вопрос бывалый разведчик.
- Кого? - изумились присутствующие.
- Третью девушку, - попал впросак воин. - Убийцу жреца, - тут же нашелся он.
- Вообще-то, я прямо у тебя под носом, - рассмеялась эльфийская дева. - Меня зовут Мэй... Да, я промахнулась, но ты исправил положение. Колдун из Аль-Эмара едва не нашел и не убил меня. Но, королева Устина не позволила.
- Потому что, - кивнул в ответ парень, - она знала обо всем с самого начала!

***
Бессонная половина ночи закончилась. Лысый жрец еле разлепил опухшие веки. Его мысли о необходимом действии сводили с ума. Не давали погрузиться в озера грез.
Напялив на жирное тело позолоченную одежду, он медленно шел вниз по ступеням. На голове изумрудная корона. В руках старинный жертвенный кинжал. Черное лезвие всегда острое и не отражает света.

- Братья, - не добравшись до помоста завопил он, - пора взяться за оружие! Кинжал Смерти будет нашим покровителем. Ибо, мы сложим жизни за истинную веру. Против невежественных и враждебных нелюдей и их отпрысков... НЕЛЮДИ! - страшно крикнул глава храма. - В этом коротком слове кроются все ответы... Решение наших проблем!

Славим Небеса и наших Богов!
Служим и исполняем их волю!
Боремся с силами Тьмы!
Несем веру и радуемся милости!

Фанатичные взгляды людей в темных рясах безумно уставились на новый символ. В руках Верховного Жреца лежал ключ от Подземного Царства.
Изумрудная корона на лысине залучилась ярким светом. Превратилась в ядовитый плющ с острыми жалами. По мясистым щекам Духовного Наставника потекли ручейки крови. Черное колдунство взяло верх над его волей. Подчинило себе остальных... Это и была та страшная тайна, которую хотел сохранить новый глава Церкви.

- Собирайте всех! - сорванным голосом кричал жрец. - Мы выступаем под покровом силы природы! Никто нас не ждет... Обрушим праведный гнев на отступников! Сотрем с лица земли их лик окаянный!

***
Прыткий гонец королевы умчался с посланием. Собравшиеся в подземелье немного струхнули. Разволновались... Полуорки удалились следом. Безбородый гном негромко крякнул и отпросился. Сиротский дом не защитится самостоятельно.
Женщины облачились в легкие кольчуги. Подхватили копья, щиты и луки. Проверили колчаны и ножны. Мужчины вооружились двуручными мечами и секирами.

- Прекрасная возможность избежать женитьбы на капризной девчонке, - заторопился Шип к выходу.
- Что ты заладил..? - чертыхнулась светловолосая воительница. - Возьмешь в жены и воспитаешь, как следует! Или тебе теща не нравится?
- Живая, вы намного лучше, - съязвил парень и подхватил круглый щит с повозки.
- Держись рядом и не дай меня убить! - выдохнула женщина и повернулась к парню. - У нас всего один шанс, чтобы предотвратить бойню. И я им воспользуюсь!

Небольшое войско из женщин полукровок затаилось позади сдвинутых обозов. Тарк и его полуорки за баней. Натаниеэль и эльфы за таверной. Рынок заполонили гоблины и тролли.
Отважная Устина все отлично рассчитала. Заграждения и лучники. Легкая пехота и тяжелые латники. Единственный недостаток - отсутствие чародеев. Но, и церковники не будут пользоваться магией. Пергаментов и умений ведьмочек хватит с лихвой.
Верховых бойцов тоже не имеется. А они могли бы здорово помочь в трудный час.

- Надо бы послать разведчиков, - предложил заскучавший Дорн. - Может быть, никто не придет?!
- Они уже рядом, - сообщила короткостриженная Виола. Ее темные глаза печально блуждали по высокой худощавой фигуре.
- Слышу, - коротко отозвался солдат с торчащими ушами.
- Идут прямо по центру, - доложила незнакомая полукровка и заняла позицию.

Ни рева труб, ни веющих флагов... Церковники уперлись в преграду и рассыпались веером. Скинули с голов капюшоны, извлекли из ножен мечи и приготовились к атаке.
Тройной ряд и сплоченные силы за ним вызвали у противника недоумение... Пройдя северный фронт вдоль и поперек, молодой ветеран никогда не встречал подобного.

- Наше преимущество уже сыграло на руку, - передала по рядам королева. - Монахи не ожидали увидеть сопротивление! Что бы не случилось, держите позиции и слушайте приказы!
- Надеюсь, - прошептал начальник западной части «рая», - вы послали гонца за...

Не успел он договорить, как в сторону защитников северного крыла города ринулись полчища громко шипящих ядовитых змей. Страшные создания южной части света текли и катились по каменной поверхности... Им навстречу выскочили Нелла и Гелла. Запели, заговорили. На их зов примчались собаки и кошки. Сцепились с исчадиями ада.

- Лучники! - скомандовала королева.

Рой оперенных стрел обрушился на храмовников. Воины в темных одеждах вскинули плащи и отразили атаку. Острые наконечники отскочили от покрытия. Деревянные палки растаяли в густом тумане.

- Убить их! - завизжал Верховный Жрец.
- Невероятно, - пробормотала королева и взялась за меч. - Держать позиции! - громко приказала она.

Темная масса хорошо обученных воинов двинулась вперед. Все три ряда. Будто веер манерной дамы... Изящные клинки запели в действии.
Приняли бой по всей осаждаемой местности. Сшиблись с напавшими... Задние силы противника устремились между сражающимися. Сплотились, принажали и порвали ряд.

Работа синим клинком не позволяла Дорну отвлекаться. Бешенный темп сечи и ярый пыл сражения... Как мог, прикрывал боевую королеву. Широкий меч в ее руке убивал без промедлений.
Стриженные мужчины в темных робах умело орудовали клинками. Отправляли жен и мужей в мир иной. Добротные кольчуги хранили их тела. Верховный Наставник молился о душах.

- Надо отходить, - прохрипела Устина, смахнув со лба капли пота.
- Некуда, - отозвался молодой ветеран и удвоил натиск.

Могучие тролли и ловкие гоблины вступили в битву. Их грозные дубинки и палицы сеяли ощутимый урон в рядах противника. Церковники образовали круг. Наступали и отступали, как одно целое.
«Секач» привычно вращал мечом, закрывался щитом и двигался вперед. Королева и ее лучшие воительницы следовали за ним. Кровавые брызги летели в разные стороны.

- Сомкнуть кольцо! - приказала Устина.
- Болты на тетиву! - послышался голос Мокки. - Давай, ребята! В своих не попадите!

Безбородый привел отряд гномов на подмогу. Тяжелые снаряды из мощных орудий решили исход битвы.

Верховный Жрец все еще плевался ядом, когда широкое лезвие коснулось его шеи. У воинственной правительницы Сант-Эдема один сказ. Голову с плеч за предательство.
Кинжал Смерти выпал из толстых пальцев. Изумрудная корона вновь стала дорогой безделушкой... Глаза послушников и монахов перестали гневно светиться. Они сложили оружие и сдались на волю победителей... Жалкая кучка стриженных мужчин отправится на рудники.
Обезумевшие от крови и потерь жители северной части города чудом не прикончили всех, кто вторгся в их владения. Их можно понять. Сколько лет церковники были против их существования.
Решившись на отважный шаг, они прогорели. Верховной Церкви, как таковой, больше не существовало. Остались мелкие культы и их замшелые храмы, но у них нет никакого влияния.

Светловолосая женщина уронила широкий меч и посмотрела в раскрытые ладони. Она добилась своего. Выступила против Церкви и одержала победу. Отстояла женские идеалы и интересы нелюдей и полукровок. Заслужила их уважение и доверие... Мечта о единстве в родном Сант-Эдеме близка и осуществима.

Жители северного района города собрали убитых и раненых. Убрали оружие. Начали готовить погребальный костер.

- Не трогай! - раздался властный голос Радмы, когда один из эльфов протянул руку к черному кинжалу церковника. - Это - верная смерть!

Старуха отвернулась. С трудом наклонилась. И принялась творить защитную волшбу. Изумрудная корона и жертвенный клинок покраснели. Раскалились до бела и исчезли самым таинственным образом.

Глава 15

К полудню на север города прибыл сам правитель с сотней лучших бойцов армии. В его глазах читались забота и волнение... Нелюди и полукровки выжидающе замерли. Но королева разрядила обстановку. Ее гонец сумел попасть во дворец вовремя.
Конрад отдал приказ, и солдаты принялись помогать наводить порядок.

- Мы выступили, как только получили весточку, - тихо говорил монарх, плохо скрывая чувства. - Ты не ранена?
- Рядом со мной был наш будущий зять, - усмехнулась королева, махнув в сторону приунывшего Дорна. - Как там Давид с невесткой?
- Оставил их во дворце, - улыбнулся Конрад. - До нашего возвращения... Что за..?
- Бе-е-д-а-а-а! - визгливо прокричал знакомый голос. И покрытые ссадинами и ранами нелюди навострили уши. - Чародей не успел закрыть восточный проход... Варварская армия перебила всех гостей из Аль-Эмара и двинулась в сторону Сант-Эдема!

Вся в дорожной грязи, Кимми кубарем скатилась с загнанной лошади. Увернулась от рук солдат и встала перед Устиной на одно колено. Короткого знака хватило, чтобы ее оставили в покое. Дали высказаться... Со всех сторон потянулись обеспокоенные лица. Злой рок достаточно потрепал их, за сегодня. Не хватало еще...
Цирюльник Брайан и Ариана отыскали в толчее своего героя. Тут же к ним примкнула Вероника. Рассказ Лотос слушали, затаив дыхание. Дорн становился все мрачнее.

- По вашему указу, - докладывала черноглазая сыщица, - я сопровождала восточных гостей до самого прохода. Верхом, мы быстро достигли цели. Огры и тролли открывали торговый путь. Чародей помогал им и... принял на себя первую волну атаки.
- Где «Посланник Ветра»? - грозно спросил король. - Как тебе удалось вырваться?
- У меня была отличная лошадь, - ответила девушка, коротко глянув на Устину. - Ко всему, я прекрасно знаю восточную часть Сант-Эдема... Помня наказ королевы: беречь Максуэля Уайли, как сокровенное, я воспользовалась битвой. Усадила раненого эльфа в седло и скрылась. Сейчас, он у «старого» Требора...
- А вражеское войско?
- Надеюсь, все еще плутает по лесам, - пожала плечами Кимми.
- Если, среди них нет местных, - внезапно сказал Дорн и посмотрел на королеву. - Я видел и помню карту... С проводником, головорезы в два счета доберутся до озера и...
- Упрутся в наемников «Старой Кости», - поднялась на ноги Лотос. - Король бандитов не будет сидеть сложа руки, когда разбойники свободно гуляют по его родине. Только, им одним не выстоять...

Выслушав подробный доклад и мнения соратников, монарх западной Кваринии дал приказ готовиться к войне.
С новым законом он, вполне, мог заставить нелюдей собрать армию и следовать за ним. Однако, понимал, сколько усилий приложила его супруга, чтобы расположить к себе северный район «Райского Уголка». Чем пожертвовала... Лишь добровольцы будут приветствоваться в его подчинении.
На богатеев с южного крыла можно не рассчитывать. Да, и западная часть города - не помощник. Рыбаки и грузчики на своих местах полезнее... Вся надежда на регулярную армию государства. Конрад надеялся, что солдаты еще не растеряли боевого духа. Им слишком хорошо платят.

Карета цирюльника забрала с собой Устину и Кимми. Черная повозка Дорна взяла Ариану, Веронику и обеих ведьмочек с сумками. Двинулись за сотней солдат правителя.

***
Высокий эльф Натаниэль остановился и почесал за ухом. Плюнул и велел готовиться к погребению усопших товарищей. Сегодня, таверна «Друзья Короны» обслуживает без оплаты. Даже, гоблинов.
Безбородый гном тоскливо смотрел вслед удаляющимся. Что-то бормотал и гладил рукоять огромного топора. За его спиной нетерпеливо толпились сородичи. Широкие в плечах воины в отменных доспехах гомонили и тихонько подгоняли Мокку с решением.
Знахарка Радма тяжело вздохнула, грозно зыркнула в небо и скрылась в своей лавке. Внучки не подведут. А она, уже слишком стара и неподъемна для подобных вылазок.
Отряд воинственных полуорков, состоящий из подмастерьев, нерешительно глядел в сторону удаляющихся воинов. Ученик столяра и муж одной из ведьмочек - Тарк боялся за Неллу.
Твердая поступь смешных троллей заставила остальные народы обернуться. Жители гор, облаченные в меховые доспехи и бусы из звериных клыков и когтей, медленно шли и несли на плечах бочки с чистой водой и куски вяленого мяса. Они еще не забыли, как воевать за родину.

- Будь я проклят, если не сдвинусь с места! - громко проревел Тарк. - Моя женщина отправилась на бойню вперед меня...

Его призыв радостно поддержали гномы и последовали за удаляющимися троллями.

***
Во дворец прибыли только к вечеру. Тусклое закатное солнце стыдливо укрылось за пасмурной пеленой дождевых туч. Холодный ветерок трепал гривы усталых лошадей.
Король призвал к себе генерала Илария и его капитанов. Приказал запасаться водой и провизией. Готовиться к ночному переходу и скорому столкновению с противником.
Рыжеволосый вояка с зеленоглазой дочерью Уайли заспешили к казармам. Парочка заметно спелась и сблизилась за последнее время совместной работы. Однако, Кэсси не подарок.

Упрямая, как и все особи женского рода, королева не захотела оставаться во дворце. Ее поддержала дочь. Вероника уже все давно решила. Облачилась в походный костюм, вооружилась... В случае чего, у Сант-Эдема будут новые правители. Давид и Сула так и не выехали в южный район. Брачная ночь - проспали!

Послав гонцов во все влиятельные семьи, король отдал приказ выступать. Огромная верховая армия пустила коней и лошадей легкой рысью. Еще до полной темноты, они минуют пустые поля и будут у «Рыбного Озера»... Вроде бы, нет больших притоков, но, сколько бы не удили, в водоеме всегда полно рыбы. Отсюда и название.

Неугомонный усатый барон Рустик передал свой пост начальника городской стражи старшему сыну Олафу. Взгромоздился на своего скакуна и присоединился к походу. Его тянуло на приключения даже больше, чем к выпивке.
Мудрый и солидный герцог Нивин тоже не пожелал остаться в стороне. Повел своих наемных воинов за королем. Пущай, отрабатывают нескромное жалование.
Позади войска тянулись обозы с оружием и провиантом. Лекари и их ученики попали под начало старого Брайана. Глаза цвета льда зорко следили за подопечными. Верный арбалет и колчан с болтами на спине.

Изумленные жители города-государства высыпали на улицы. Спрашивали друг друга о происходящем... Догадались о возможном продолжении войны. Попрятались.
Гонцы и глашатаи принялись за дело. Успокоить народ и, быть может, привлечь вояк, получить союзников. Больше рассчитывать не на кого.

Несмотря на подарок знахарки, левая рука снова заныла. Да так, хоть волком вой. Не стоило браться за щит. Тем более, не держал долгое время.
Высокая повозка уверенно двигалась на восток. Теперь, в ней сидели Ариана и Ким, обе ведьмочки и королева с дочерью. Правитель скакал на коне впереди солдат... Жене пришлось ехать с будущим зятем. Так, она его называла!

- Все разговоры и назначения на высокие посты становятся бессмысленными, - дал волю мыслям Дорн. - Бесполезными. В кровавой битве стираются все границы. Каждый может быть убит мечом, копьем или стрелой. Да, и удар кулаком мозги вышибает...
- Структура и распределение обязанностей необходимы везде и во всем, - ответила хмурая Устина. - Разве, на службе в армии севера было как-то иначе? Хотя, собрания и обсуждения должностей проводились совершенно с другой целью...
- Мама и папа.., - хотела было вмешаться принцесса.
- Боролись за единство и равноправие в государстве, - не дала ей продолжить жена правителя. - Мы с Конрадом много лет старались подавить пагубное влияние Церкви и объединить Сант-Эдем... Название «Райский Уголок» - сплошная иллюзия. Полукровки и нелюди, как и богатые влиятельные семьи жили в своих собственных мирах. Борясь со всеми проблемами самостоятельно. Любыми способами.

Маленькая ручка Арианы будто случайно коснулась левого плеча воина. Боль ушла. А разговор продолжался.
Светловолосая женщина осталась без слушателя. Только, пока не догадывалась.

- Брать ее с собой в предстоящее сражение - полное безумие, - неожиданно молвила Вероника, указывая на светящуюся в темноте Ариану.
- Я - ваш единственный чародей! - важно заявила девочка, насмешив остальных.
- С этим не поспоришь, - тряхнула головой Устина и выглянула в оконце. - Что ждет нас впереди?
- Беглые рабы, дезертиры, мерзавцы и предатели, - начала перечислять Кимми, хотя ответа на вопрос не требовалось. - Я слышала о новом бандитском содружестве...
- Центр Кваринии давно стал убежищем для всякого отребья! - перебила ее Устина. - Чудовища и монстры детских кошмаров... Сами виноваты, - выдохнула она. - Кажется, приехали?!

Неизменный возница натянул поводья. Боевая королева распахнула дверцу, вышла в ночь и устремилась к высокой палатке мужа. Конрад и генерал с помощницей говорили с лысоватым человеком в сером. За Устиной вошел барон Рустик и замер у входа. Зря!
Настырная Вероника чуть не опрокинула здоровяка, таща за собой Дорна, на плече которого сидела светловолосая Ариана. Принцесса не хотела, чтобы ее будущий муж оставался в стороне от важных решений.
Когда же, молодой ветеран освободился от девицы и захотел уйти, «Старая Кость» остановил его... Полог откинулся и в проеме замаячила фигура высокого эльфа. В его левом боку не хватало целого куска плоти.

- Наставник, - порхнула девочка с ясными глазами навстречу, - тебе надо... - Пальчики внучки Уайли явили свету солнечные лучи. Пять - на этот раз - из одной руки. Рана тут же стала затягиваться. - Тебе надо поспать, - закончила волшбу юная чародейка.

«Посланник Ветра» коротко доложил то, что знал. Широко зевнул и устроился прямо на лежаке правителя... Старому другу и ценному советнику такое прощается.
Малышка Ариана снова оказалась на руках у молодого северянина. Он нянчил ее, как родную.

- Что нам известно? - зависла над картой местности боевая королева. - Численность, вооружение, наличие магов и..?
- Единственное, что мы знаем, - взял король бразды правления в руки, - их несметное количество. И число возрастает. Торговый путь на востоке все еще открыт!
- Так, давайте его закроем! - оживился барон.
- Это каким же образом? - озвучила общий вопрос королева.
- Пошлем в тыл разведчиков, - осмелился Дорн. - Я буду там уже к вечеру...
- И не сможешь его закрыть, - одернула будущего супруга Вероника. - Зря погибнешь!

Стражи у палатки пустили внутрь Кимми и цирюльника с отчетами... Лазарет в полной готовности. Охотники вернулись из леса. Доложили о войске ставшем на другом берегу озера... Враги будут ждать утра, чтобы определить водный размах природы. Торговый путь открыт, и противник стягивает силы и припасы.

- Определенно, нужна вылазка, - грохнул кулаком по столу Конрад. - Армии может не хватить, чтобы остановить вторжение...
- Велите чародею установить магический барьер между нами и городом, мой король! - принял участие в обсуждении генерал Иларий. - Если поляжем, враги не смогут идти дальше. А с другой стороны смогут приходить отряды добровольцев. Так было и в зале, когда Дорн выбежал на помощь принцу.
- Максуэль ранен и должен набраться сил, - заботливо произнес цирюльник.
- Я справлюсь! - заверил бледный, но гордый эльф. - Возьми с собой бойцов и внучку, - обратился он к Дорну, - и иди к торговому проходу. Это наш единственный шанс!

В глотке молодого ветерана пересохло. Усатый барон протянул ему бокал с вонючим пойлом. Парень брезгливо отвернулся. Больше всего на свете, он хотел узнать, как в кромешной мгле провести за собой малый отряд и полусонную шестилетнюю девочку.

- Я не подведу! - пискнула дочь разведчика. - Смогу закрыть ворота.
- Времени нет, - без нажима сказал правитель. - Если Первый Чародей говорит, надо действовать!
- Ты же учился у моего брата, дубина, - подбодрила Кэсси. - Он доверял тебе. Мы с отцом тоже...
- Ладно, - согласился некогда житель деревни, - попробую! Только, Ариана останется здесь. Должен быть другой способ, устроить завал на дороге. Магический снаряд или пергамент...
- Я с тобой, - положила руку на плечо Кимми.
- Я тоже, - вошел в палатку короля лысый Фаттих. «Старая Кость» утвердительно кивнул, назвав брата жены своим доверенным лицом.
- Решено, - принял окончательное решение Конрад. - Действуйте разумно. Не дайте себя убить!

Шип вышел наружу, дохромал до бадьи с водой. Ополоснулся и утолил жажду. Кимми и Фаттих, как верные псы. Разногласия позади.
Велев «отряду» избавиться от всего бряцающего и попросту шумного, молодой воин свернул плащ, натянул боевую перчатку и убрал кошелек в заплечный мешок... Старый Брайан забрал добро. Пожелал удачи и протянул юному другу красный пергамент.
Неизменный возница замер на козлах. Дорн одобрительно кивнул. Подошел и пожал руку. Обратил внимание на провожающих девушек. Велел передать привет бабуле.

- Ах, ты.., - выдохнула Гелла, но вовремя спохватилась. Передумала ссориться.
- Дорн, - начала было Нелла, но не договорила.

Они не знали, куда и зачем он идет. Догадывались, но молчали... Шансы невелики. Но их тревожило нечто другое.

- Обещай, что вернешься! - в один голос заявили девицы.
- Да, куда я денусь? - небрежно бросил парень. - Соскучиться не успеете!
- Я бы пошла с тобой, - вышла из палатки Вероника. - Да, ты меня не возьмешь. Я же все испорчу. По лесам и долам ходить не обучена.
- У тебя все впереди, - неоднозначно ответил воин и растворился во тьме.

Глава 16

Темная ночь выдалась холодной. Отряд разведки бесшумно скользил между огнями союзников. До озера рукой подать... С другой стороны виднелись пятна костров. Ветер доносил до ушей нечеткие обрывки фраз. Лошадиное ржание.

Обогнув темные воды «Рыбного Озера», лазутчики вошли в угрюмый лес. Они долго бежали на север, дабы обойти военный лагерь врага. В спасительную чащу разбойники не сунутся. Будут ждать рассвета.

Позади мелькнул и погас яркий всплеск магической энергии. Король воспользовался советом генерала Илария. Город полностью отрезан от внешнего вторжения...
Впереди: колючая местность, буреломы, овраги и ямы. Дикие звери и жирные птицы. Для охотников хорошо, для разведчиков плохо.

Молодой ветеран двигался от дерева к дереву. Прислушивался и снова пускался в бег. Бесшумной рысцой можно преодолеть несколько миль. Главное: не налететь на охотящегося леопарда. Или не упасть в берлогу, готовящегося к зимовке медведя.
На севере такое возможно. На западе страны - неизвестно... Дорн изучил карту, но ничего не знал о хищниках этого края. Времени и надобности не было.
Пока восточный торговый путь открыт, сквозь него может проскользнуть кто угодно. И, даже, кошмарные последствия магических столкновений. Кровожадные твари из бездны центрального края страны Кваринии. Однако, еще неизвестно кто страшнее: косматые орды дезертиров или вычурные создания природы и свободной магической энергии.

С первыми отблесками рассвета отряд замедлил бег. Отдышался и быстро зашагал к заданной цели. Кимми и Дорн устроили привал, Фаттих отошел по нужде.
Быстро подкрепившись вяленым мясом, они молча поднялись и устремились вперед.  От их расторопности зависит судьба Сант-Эдема.

К полудню заморосил неприятный дождь. Заглушил посторонние шорохи. Ухудшил видимость.
Не успел Шип прикинуть, что к чему, как мимо них резво пронеслась стайка молодых койотов. Люди замерли на месте. Звери не обратили на них внимания.
Смекнув, что слишком углубились в чащу, разведчики изменили маршрут. Теперь, их путь лежал к восточному тракту... Лес заметно редел. Местность становилась гористой. Под ногами чувствовались мелкие камни.
Меньше развесистых крон деревьев, больше колючих кустарников... К вечеру того же дня, отряд из трех человек затаился в кустах. Неподалеку от цели.
Между двумя горами виднелся открытый проход. По едва заметной дороге медленно тянулась вереница из пеших и верховых бойцов разной масти... Ноги, колеса и копыта втаптывали в грязь или отпинывали мертвые тела... Гости из Аль-Эмара дорого продали свои жизни.
Бандиты растащили добро. Увели лошадей, пожгли кареты. Стервятники и хищники пообглодали трупы... Никто не догадался похоронить убитых.

- Как будем действовать? - тихо спросил южанин.
- Советую подождать, - шепнула Кимми.
- Чего именно? - поинтересовался Дорн. Ответа не последовало. - У меня есть план, - добавил он, - сырой и ненадежный, как первый лед на озере.
- Хочешь сказать..? - догадался великан со шрамом на голове. - Тогда, я иду с тобой!

Все протесты черноглазой девушки остались без внимания... Молодой ветеран кратко обрисовал ход мыслей. Напомнил бывшей напарнице о том, кто здесь главный. И велел вернуться в лес. Там, ей следовало забраться на высокое дерево и наблюдать.

- В случае успеха, - говорил высокий худощавый парень, - один из нас должен уйти отсюда живым и обо всем рассказать правителю... Если же я не справлюсь, у тебя будет возможность завершить дело. Только, дождись темноты!

Когда Лотос скрылась из вида, двое мужчин разделились: один заскользил к проходу, другой зажал в руке желтоватый магический пергамент. Повременил... «3,2,5» выдал он пальцами правой руки цифровой набор «невидимки». Бесшумно двинулся сквозь ряды бандитского отребья... Сердце бешенно колотилось от напряжения. Страх не оправдать возложенных надежд, не выполнить приказ, гнал вперед. Придавал уверенности.
Добравшись до нужного места, Шип положил руку на меч, посмотрел в серое небо и глубоко вздохнул... В кулаке левой руки - красный пергамент. Деревенский «выскочка», а ныне - будущий муж принцессы не знал, сможет ли совладать с заклинанием. Еще ни разу не доводилось.

- «Dicerrvu»! - грянул низкий голос над округой.

Огромные валуны и стволы поваленных бурей деревьев потянулись в сторону хода. Устроили затор.
Вражеские ряды дрогнули. Люди и животные заволновались. Принялись озираться. Искать угрозу... Действие пергамента ослабло. Но, в суматохе и вечерних сумерках не сразу увидели высокую фигуру в кожаных доспехах.

Позади вереницы раздались звуки ударов и крики боли. Полилась отборная ругань... Фаттих не выдержал и дал бой, чтобы отвлечь внимание от творящего волшбу парня.

Обнаружив себя, бывалый разведчик не впал в ступор. Также, не пошел в нападение. Он сохранил позицию, но обнажил меч. Пожалел, что не взял щит.
Синий клинок весело вращался крест-накрест, рубя руки, ноги и головы всех, кто шел в атаку. Отличный способ, сдержать первую волну нападения. Потом, силы покидают тело... В кулаке, по-прежнему, зажат красный пергамент. Нужно больше времени, чтобы совладать с заклятием.

Вопреки всем указаниям, рядом с лысым южанином возникла легкая фигурка Кимми. Их острые клинки дарили быструю смерть. Кровавые ручьи и брызги заполонили округу. Верблюды, кони и лошади издавали страшные звуки. Их хозяева валились под грузные копыта. И сраженные сталью туши.

- Ставь этот проклятый заслон, - прокричал Фаттих, - и уходи с Кимми!
- Ей уже давно пора! - донеслось до ушей черноволосой девушки.

Черноглазая воительница ослабила гнев изогнутых клинков и устремилась в сторону бегущей без седока лошади. Прыгнула в седло и понеслась в сторону леса. Несколько метательных кинжалов и стрел пустились в догонку.
Лысый воин усилил натиск двуручной сабли. Хохот меча Дорна слился с его боевым кличем... В левом плече начальника порта засела хорошо оперенная стрела.

Могучий южанин прикрыл собой северянина. Болты и стрелы пронзили его, словно подушку для иголок. Кривая сабля упала рядом с мертвым телом. Дорн выпрыгнул из «укрытия» и принялся разить всех, кто попадется. Арбалеты и луки небольшого отряда лишились натягивающих их рук.

Позади кровавой схватки раздался грохот. Его сопровождали треск дерева и хруст костей... Валуны и стволы деревьев загородили дорогу. Над ними повисла магическая завеса.
Те, кто находился в проходе меж двумя горами, навеки упокоились в заграждении. И стали частью единого целого...

Озверевшие и обезумевшие - вражеские клинки жаждали ненавистной крови парня в эльфийской одежде.
Молодой воин с кинжалом в груди все еще пытался задержать движение противника. Истекая кровью, он успел зажать в кулаке магический пергамент... Не тот! Никто не упал на пол и не отправился в страну грез.

Усталость отошла на второй план. Сменилась радостной безысходностью. Он сумел выполнить приказ. Справился... Израненый Дорн рухнул на землю. Синий меч рядом с хозяином.
Серые с желтизной глаза видели темное небо. И две большие крылатые фигуры. Нос уловил знакомый запах весеннего пробуждения и возрождения. Так, набухают почки на деревьях. Так, поет ранний ручей... Быстрый поток мыслей прервался и иссяк.

Вереница злодеев оставила мертвое тело. Поспешила в главное войско с плохими новостями. Однако, кто-то не стал церемониться и прихватил синий клинок. Старинное оружие принесет неплохие барыши. Или пригодится новому хозяину.

***
Утренний свет послужил началом атаки. Силы неприятеля разделились и хлынули по обеим сторонам «Рыбного Озера». Лохматые воины и их командиры уверенно шагали к скорой победе. Ведь, торговый путь открыт. Значит, они ни в чем не будут нуждаться.
Магический барьер их не интересовал. До поры до времени.

Правитель Конрад облачился в тяжелые доспехи. Приказал держать фланги. Устина и Требор приняли на себя командование обеих сторон... Барон и герцог отправились с королевой. Генерал Иларий во главе армии.
Прибывшие отряды троллей, гномов и полуорков оставили позади основного войска. В засаде... Бледный высокий эльф с янтарными глазами невольно стал их командиром. Рядом с чародеем дочь и любимая внучка. Так надежнее!

Военный совет постановил оставаться на позициях. Держать оборону. Иногда, делать вылазки в тыл противника.
Если верить расчетам, они сшибутся около полудня. Пощупают друг друга. Проверят на вшивость.
Никто не сомневался в успешном отражении первичных атак. А, дальше, все зависит от вылазки Дорна и его людей. Необходимо выстоять до полуночи.

Орущая лавина из плоти, дерева и стали катилась на замерших в ожидании боя. Уже давно Сант-Эдем не принимал участия в военных действиях. Однако, регулярная армия содержалась на высшем уровне. Строгие умелые командиры муштровали солдат, как в военное время.

Арбалеты и луки дали залп. Наступающие подняли щиты. Потеряли нескольких... Им, похоже, глубоко плевать на любые утраты. Мысль о постоянном притоке бойцов сидела в их головах мертвым грузом.
На смену стрелкам пришли копейщики. Метнули свои смертоносные оружия. Заняли места за щитами и ограждениями.

Обогнув озеро, в фаланги ударили более собрано. Завязалось кровавое месиво. На обеих сторонах неумолимо валились убитые. Отползали с линии атаки раненые.
Королева Устина хладнокровно билась в первых рядах. Ее светлые глаза радовались огню сражения. С приоткрытых губ рвался грозный клич северян. По бокам орудовали двуручными мечами Рустик и Нивин. Старая гвардия.
Хуже приходилось «Старой Кости». Невысокий человек в сером ловко сновал между рядами. Атаковал и оборонялся длинными кинжалами. Все его люди и наемники были вооружены легкими мечами, ножами и рапирами. Воры и карманники не нуждаются в броне и тяжелом оружии... Верный огр свирепо размахивал шипастой дубиной. Грозно рычал и топтал врага. Только, благодаря ему, пока что не прорвали оборону.

Бывшие солдаты обоих фронтов тоже не робкого десятка. Они все точно рассчитали, прежде чем вторгнуться в чужие владения. Умелые и закаленные. Превосходящие в числе и обладающие постоянным притоком солдат и провизии... Подумаешь, восточных вельмож убили. Король Сант-Эдема не сможет послать весть. Значит: ни Аль-Эмар, ни другие не придут на помощь! У севера и юга свои проблемы.
Усилили натиск, но не продвинулись. Пришлось отступить. Скоро подтянутся другие.

К закату по всей линии побережья беспорядочно валялись тела и их части. Оружие и доспехи. Талисманы и обереги воинов... Безумно носились и ржали кони и лошади.
Молодые ведьмочки и цирюльник хлопотали над ранеными. Лекари и подмастерья старались не отставать. Даже, принцесса Вероника пыталась быть полезной. Бинтовала неглубокие раны. Приносила и нагревала в котелке воду.
Король с тяжелым сердцем вернулся в высокую палатку. Он пока не принял участия в бойне. Ждал, как и все посвященные, заветного сигнала. Основная мощь его армии не для того, чтобы по пустякам размениваться... Таким было решение совета.

«Посланник Ветра» уловил магическое действие на востоке. Торговый путь закрыт... Бегущая рядом Ариана, внезапно, засветилась ярким светом. Прошептала: «fato-amo-tum» и рухнула на земь. Из простерых к небу ладошек вырвались две дюжины огненных шаров и уподобились ревущему ливню.
На миг стало светло, как днем. Глубокие воды озера всколыхнулись. На поверхности заиграла чешуя всплывших вверх брюхом рыб. В стане врага заполыхали палатки. Хаос и разруха посетили их этой ночью... Янтарные глаза Лучезарной подернулись трауром.
Кэсси взяла племянницу на руки и унесла в свою палатку. Она все поняла... Максуэль с важным докладом понесся к правителю.

- Значит, - обрадовался вестям Конрад, - мы можем идти в наступление... Что-то не так?
- Боюсь, что наш разведчик не выжил, - склонил голову Первый Чародей. - Молодец парень - все исполнил без сучка и задоринки!
- Наш юный друг всегда был героем, - вытер навернувшиеся слезы цирюльник.
- Папа, он умер! - зарыдала принцесса и уткнулась в плечо отца.
- Такие они - северяне, - уважительно сказал Требор и многозначительно посмотрел на растрепанную королеву.
- Будем мстить! - загорелись огнем битвы глаза женщины. - Есть соображения?
- Теперь, когда враги отрезаны, - заговорил нетрезвый барон, - мы можем прибегнуть к силам чародея...
- Нам неизвестно, - перебил его Иларий, - сколько еще придет за ночь! Предлагаю не торопиться. И держаться прежней стратегии! Как только поймем, что сможем победить, тут же: ударим всеми силами!

Большинством голосов поддержали рыжеволосого генерала. Мысль о спешащих на подмогу вояках казалась разумной. Проход удалось закрыть. Однако, число прошедших через него разбойников остается загадкой... В палатку вошла зеленоглазая Кэсси.

- У меня есть план нападения, - с порога сказала она и повернулась к отцу.

Глава 17

***
Голова раскалывалась, как после жуткой попойки. Изо рта несло могильным пеплом. Уши заложило. А зубы прикусили язык...
Дорн с трудом разлепил веки и ужаснулся... Неужели, он попал в загробное царство, не утратив сознания? В деревне и не такого наслушаешься.
Боли и порезов нет. Как и верного меча в ножнах. Выходит, действительно, есть жизнь после смерти?!
Молодой ветеран попытался сесть и чуть не свалился с огромной высоты. В ушах засвистели холодные ветра. Воображение играло злые шутки. Тело забил озноб.

- Потерпи, воин! - отрывисто сказал кто-то.
- Скоро все закончится, - поддержал второй голос.
- Лучше бы я помер, право слово, - поежился северянин. Раньше он так не мерз.

Сильные руки бережно взяли парня и занесли в какое-то помещение. Более теплое... В серых с желтизной глазах прояснилось. И рука привычно извлекла кинжал.

- Какого черта? - взмок он, увидев два горящих взгляда. - Меня же убили?!
- Ты нам скажи, - вышла из тени знакомая гарпия. - Мы с дочерью нашли твое тело на пыльной дороге...
- С дочерью?
- Сиорра, - представилась молоденькая особа с пушистыми крыльями. - Приветствую тебя, «ot-mar» - крестный!

Не выдержав такого потрясения, некогда житель деревни рухнул в мягкие подушки и забылся глубоким сном.
Тактичные дамы с крыльями закрыли окна и двери и удалились.

***
- Справишься? - в очередной раз спрашивал правитель. - От тебя зависит не только победа, но и невинные жизни моих солдат!
- Попытаюсь разбудить Ариану, - отозвался «Посланник Ветра». - Она поддержит!
- Мы не можем так рисковать! - запротестовала королева. Ее поддержали братья по оружию. - Это глупая затея!
- Вас не было с нами, - неожиданно затараторила дочь Уайли. - А мы справились со всеми препятствиями!
- О чем ты?
- Юная подруга говорит о важных событиях минувшего лета, - вмешался Брайан. - И четверо из участников находятся здесь...
- Я видел, на что способен чародей, - посмотрел генерал на правителя. - Но, тогда он не был ранен.
- Даже, если я сумею исполнить задуманное, - медленно произнес эльф, - необходим отважный командир наступающего отряда. От меня будет мало толку.
- Решено, - отмахнулся от мнений правитель Сант-Эдема, - я сам возглавлю атаку! Вы: Устина и Требор - пойдете по обеим сторонам озера в наступление. Отряды гномов, троллей и полуорков двинутся за вами. И прикончат всех уцелевших!

Укрытый от кинжалов и взглядов, Максуэль кинул в воду магический камень и запел на незнакомом языке. За его спиной выстроилась могучая конница. Рядом, полусонная Ариана. Девочка все еще пребывала в ином мире. Но уверенно помогала деду.
Ночной воздух пронзили магические иглы. Водная гладь застыла. Покрылась коркой толстого льда. Образовала надежный мост.
По мановению руки чародея, кавалерия отправилась к стану противника. Правитель «рая» выхватил меч и пришпорил коня. Усатый барон Рустик скакал рядом... Устина и Требор подчинились приказу. Герцог Нивин остался в главной палатке. Ему предстояло возглавить резервы.

***
Второе пробуждение оказалось более приятным. Вопросы остались, но пустой живот требует еды и выпивки.
Открыл глаза и узрел каменную чашу с жареным мясом. Набросился... Вместо пива -  кувшин с горной водой. И на том, спасибо!
Тяжелая дверь легко отворилась и в комнате запахло весной. Бирюзовые крылья на гладкой спине. Полная грудь перед глазами молодого воина. Черные локоны бегут по хрупким плечам.

- Мама не знает, что я здесь, - пропел звучный голос. - Хочу понять, как тебе удалось ожить!
- Самому интересно, - пожал плечами воин. - И, Гранде известен каждый твой шаг.., - улыбнулся он. - Ты - ее дочь!
- Неважно, - отмахнулась юная гарпия. - Она давала тебе перо?
- Было дело, - согласился Дорн. - Только, я его применил... Ради здоровья мальчика!

Где-то хлопнула дверь, и Сиорра шмыгнула в угол. В комнату зашла Гранда... Парень невольно почувствовал себя застанным врасплох. Хоть, и не делал ничего запретного...
Старая гарпия принюхалась. И осталась довольна. Присела на край лежака и взяла оставшийся кусок мяса. Острые клыки в момент смолотили пищу.

- Когда мы тебя подобрали, - отрывисто начала она. - Все тело покрылось крошками и светилось лучами...
- Я забрала твой меч у грабителя, - вынырнула из тени ее дочурка. - Вот, принесла!
- Погодь-погодь, - неожиданно озарило Шипа. - Почему ты не в колыбели? Прошло не так много времени, как я вернул яйцо твоей матери?!
- Очередная тайна, - сварливо произнесла Гранда. - Думаю, это связано с ритуалом...
- Вам от меня что-то нужно? - догадался воин.
- Хотелось бы встретиться с тем человеком, которого ты поставил на ноги! Заглянуть в душу... Поведай нам о процессе исцеления!

Гость или пленник отпил из кувшина. Приосанился. Затем рассказал подробности... О хвором юноше. И его долгих мучениях.
Не забыл упомянуть родителей парня. Терпение. Уход и заботу.

- Чувства, - отрывисто проговорила старшая гарпия и закрыла рубиновые глаза. - Это - огромная сила: разума, души и сердца... Любовь - возможный ответ на все вопросы!
- Когда я смогу отправиться назад? - пропустил рассуждения мимо ушей ветеран.
- Благословенен твой путь, «ot-mar»! Ты не заключенный!
- Не забывай меня, крестный! - включилась в разговор Сиорра. - Куда тебя отнести?
- К озеру, - выпалил, сбитый с толку Дорн. - Оттуда, я свой поход на восток начал...

Крылатые дамы бесцеремонно подхватили начальника порта и понесли над темной бездной ночи.
Скоро, вдали показались яркие пятна костров. Мать и дочь приземлились на дороге к городу. Поморщили носы от запаха. Обнялись с хрупким человеком. И унеслись прочь.

***
Неждавшие атаки разбойники запаниковали и принялись сигать в разные стороны. Конница Сант-Эдема врубилась в противостоящие ряды. Посеяла страх и смятение.
Рука правителя резко поднималась и опускалась. Королевский меч разил дезертиров и предателей, хотевших посягнуть на его государство... Погнали лохматых мерзавцев по восточному тракту.

Стоявшие по краям озера фаланги двинулись вперед. Их встретили готовые ко всему солдаты Устины и Требора. Набросились на врагов с новыми силами.
«Заржавелые» в бездействии гномы и полуорки ладно шли за армией.

К рассвету бои прекратились. Кавалеристы вернулись, а пехота продолжала искать и убивать напавших мерзавцев. Упусти их, сейчас. Мало ли бед сотворят?! Сдаваться в плен они не желали.
Усталый чародей упал на одно колено. По его бледному лицу катились ручейки пота. Слегка перебравшая Кэсси подошла и забрала отца... Ей навстречу неслась лошадь с Кимми на спине.
Ариана вскрикнула и убежала. Сыщицы обнялись и отправились в высокую палатку короля. Первый Чародей еле держался на ногах. Его дочь тоже.

- Постоим еще с недельку дозором, - вещал довольный монарх на военном совете, - очистим округу от «нечисти» и отправимся домой!
- Вам стоит поблагодарить помощницу генерала! - указал на Кэсси пьяный барон.
- Не стоит, - раскланялась зеленоглазая. - Моя напарница привезла вести, но, видно, запоздала... Моих отца и племянницу наградить следует!
- А где Ариана? - поднялся с лежака слабый Максуэль.

Организовали целую поисковую группу. И осторожно двинулись по берегу оттаявшего озера. Опасность столкновения с уцелевшими отрядами противника требовала полной боевой готовности.
Королева с дочерью принимали участие. А правитель Конрад решал вопрос о снятии магического заслона с дороги в город.
Его попытки не увенчались успехом. Чародей Максуэль слаб. И не сможет совладать с заклинанием без посторонней помощи... Внучку эльфа пока не нашли.

В свете лучей осеннего солнца на горизонте замаячила фигура воина с девочкой на плече. Солдаты ощерились копьями. Послали весточку королю.
Весь военный совет примчался к берегу озера. Недоуменные взгляды поедали парня. Люди недоверчиво топтались вокруг. Втягивали носами воздух.
Дочь правителей «Райского Уголка» не выдержала и первая заключила его в объятья. Безбородый Мокка и ведьмочки нетерпеливо ждали своей очереди, обнять друга.

- Не поверите, - обратился Дорн к двойняшкам, - но я умудрился сдержать обещание!
- Рады видеть тебя живым и здоровым! - озвучила королевское мнение Устина. - Нас ждет несметное количество государственных дел!
- Благодарим за успешное выполнение боевого задания! - взял слово правитель. - И за спасение Сант-Эдема... По возвращении во дворец удостоишься высшей награды!
- Рад служить! - привычно, как в армии, отозвался молодой ветеран. - Кимми сумела вернуться? - спросил он и получил утвердительный ответ.

После отбытия королевской четы и знати, к Дорну подходили друзья и знакомые. Они спешили обнять героя или пожать руку. Выразить уважение... Каждый понимал, какой подвиг совершил этот странный парень... Сколько невинных жизней спас. От разрухи и прочих кошмарных напастей уберег.

Три дня рыскали по лесу охотники и специальные отряды. Искали вражеские остатки. Столько же времени лечили раненых и собирали убитых. Прежде, чем свернуть лагерь. Отлавливали вражеских лошадей и верблюдов. В хозяйстве сгодятся!

В огромной вырытой яме на опушке устроили погребальный костер. Черный вонючий дым взметнулся столбом к вечернему небу... Над озером царила гробовая тишина.
После, зарыли общую могилу и натаскали огромных валунов и камней. Тролли взяли дело в свои могучие руки. Возвели достойное каменное надгробие. В память о славной битве Сант-Эдема с «последствиями» войны юга и севера Кваринии.

Солдаты и командиры готовы вернуться домой... Король приказал снять магический барьер.
Максуэль Уайли поднял руки вверх и запел на незнакомом языке. Лучезарная кинула в заслон сгусток энергии, и стена лопнула... Ровные ряды потянулись назад - в город.

***
Отлично показавшие себя в бою, наемники «Старой Кости» первыми скрылись из вида. Их предводитель спешил убраться из поля зрения королевской семьи. Пока те, не вспомнили о грехах и деяниях его подопечных. И не взялись за них всерьез.
К тому же, Требор должен подготовить двух своих детей к новой жизни. Младшая из дочерей станет ученицей цирюльника. А старший сын поступит на королевскую службу.
Не самый худший жизненный путь для любимых чад. Пусть, и без права на выбор!

***
Глазом моргнуть не успел, как оказался в мягком кресле полусгоревшего имения. Ему дали несколько дней перед визитом в королевский дворец. Отпустили с работы.
Две эльфийские девушки приготовили легкий ужин. И пару кувшинов с пивом. Будто, догадывались о паршивом настроении.
Молодой ветеран опорожнил один сосуд. И сразу же уснул, не поднимаясь с кресла. Усталость последних дней брала свое... В голове темное кровавое месиво. Последние обрывки воспоминаний... перед собственной смертью. Парящие в небесах бирюзовые крылья. И мягкое прикосновение солнечных пальчиков Арианы... Боль и страх уступили покою и умиротворению.

Долго спать не позволили звонкие трели молотков и пил. И заливистые обороты речи. Гномы и полуорки знают толк в «крепком словце».
Молодой ветеран с трудом поднялся на ноги. Облачился в штаны и рубаху. И пошел, узнать, в чем дело.
Оказалось: благодарные друзья и знакомые решили помочь с восстановлением дома своего героя...
С появлением Дорна на крыльце, рабочие затихли. Уважительно склонили головы. И тут же принялись строгать, пилить и забивать... С северной стороны постоянно везли материалы... Отдохнул называется!

Ровно через два суматошных дня у калитки вырос знакомый гонец с запечатанным письмом на руках. Отдал хозяину имения. И был таков.
Дорн медленно опустился в мягкое кресло. Несколько раз прочитал строки. Закрыл глаза... После всего пережитого за последнее время он плохо спал. В голове кружились десятки вопросов, на которые, вряд ли, можно получить ответы. Даже, если подойти с умом и покопаться, как следует.
Волею судеб или по доброте душевной... Не прошло и полугода в новом королевстве, как молодой ветеран оказался втянут по уши... Заговоры, покушения, распределения и назначения на должности. Борьба за права и равенство. Законы и указания... Военные действия.
Более того, все это планировалось годами. Еще задолго до его прибытия... Тогда, как объяснить круговерть событий? Темп развития и значительные перемены?!

- Всему свое время... и место, - недовольно пробурчал Шип, усаживаясь на жесткое сиденье.

Неизменный возница в шляпе чуть тронул вожжи. И высокая черная карета понесла начальника порта на очередную важную встречу...



Июль 2015 - Ноябрь 2015