Пленница

- Кто ты такая? Как ты смогла проникнуть в мой сад? - продолжал голос скрывающегося в кустах существа, в то время как черные глаза продолжали пронизывать взглядом испуганную Элси.
- Из... извините меня, я не знала, что это ваш дом и сад, я не знала, что здесь кто-то живет... - пролепетала девочка, чувствуя, что этих слов будет явно недостаточно.
- Но как ты смогла попасть в край теней? Впрочем, ты ведь не фея... Однако это не значит, что тебе позволено бродить где вздумается и срывать любые растения на своем пути!
- Клянусь, - голос Элси заметно дрожал, - Я и подумать не могла, что эти цветы принадлежат вам, мне просто хотелось рассмотреть один из них получше, и... Они такие красивые.
- Весьма льстиво сказано. - иронично ответил голос. - Однако я ненавижу лесть.
В следующую минуту засохшие заросли на земле вновь зашуршали, и Элси смогла наконец различить силуэт, стоящий в темноте возле старого розария. По-видимому, это была женщина, однако на фей, которые прежде видела Элси, она совсем не походила.
Выставив вперед кривую черную палку, загадочная хозяйка сада медленно вышла на поляну, позволив месяцу слегка себя осветить. Увидев ее получше, Элси невольно отшатнулась. Несмотря на то, что эта женщина не казалась страшным чудовищем, она с трудом могла ходить и была вынуждена постоянно опираться на свою палку, у нее была сильно искривлена спина, так, что одно плечо заметно казалось выше другого, а густые черные волосы, даже убранные в высокий хвост, доставили ей почти до пят, закрывая спутавшимися прядями худое бледное лицо с заостренным подбородком. Но самыми необычными деталями ее внешности были губы фиолетово-сливового цвета и большие практически черные глаза, которые иногда сужались, делаясь похожими на узкие щели. Также левая рука женщины время от времени начинала подрагивать, будто ее бил нервный тик.

- Что, не ожидала увидеть меня такой? Но теперь, думаю, ты наконец поняла, что именно я являюсь хозяйкой этого дома, сада и вообще самого края теней. И я недолюбливаю визитеров, особенно когда они портят мои цветы.
- Я еще раз прошу прощения у вас, но... Кто вы?
Женщина горько усмехнулась:
- Лучше бы тебе спросить, кем я когда-то была... Они ведь точно бы не рассказали... после всего, что произошло... (выпрямившись, насколько возможно) Знай же, что я Виридиана, королева края теней и хранительница его магии. А прежде я была феей полета, самой быстрой, сильной и красивой среди всех в королевстве... До тех пор, пока не случилось... Это!
Прервавшись, женщина закрыла лицо руками, а затем помотала головой и, пытаясь успокоиться, больно впилась длинными ногтями в собственные ладони. Потом она вновь оперлась на свою трость и медленно поднялась на крыльцо. Элси испугалась, что Виридиана как-то ей сейчас навредит, однако бывшая фея лишь открыла дверь дома и сказала: "Не дело на ночь глядя стоять на улице. Проходи." Повинуясь, девочка вошла в старый дом.

Как ни странно, внутри он оказался не столь обветшалым и разрушенным, хотя гнилой во многих местах пол и дырявая крыша давали о себе знать. На стенах висело несколько светящихся шариков, только горели они темно-желтым светом, будто старые масляные лампы. Также повсюду можно было увидеть ползучие ветви плюща, виноградника и тех растений, которые украшали сад и снаружи, однако все они были почти лишены цветов и даже больших листьев, эти заросли были такими же полузасохшими и росшими беспорядочно.
Пройдя в центр небольшого холла, Виридиана посмотрела на Элси и указала ей на дверь слева.
- Жди меня там, я вернусь чуть позже.
Вскоре девочка поняла, что именно там находилось что-то вроде маленькой столовой, разве что в покосившееся окно проникали прохладный ветер и ветки старой яблони. Не решаясь идти дальше, Элси остановилась, чувствуя, как сильно бьется ее сердце. Сколько именно она там простояла - неизвестно. Наконец за ее спиной послышались шаги и знакомый уже стук трости.
- Садись за стол. - голос не звучал как приказ, но требовательность в нем была заметна. - Там увидишь блюдце с голубикой, можешь съесть.
Выполнив то, что велела хозяйка, Элси лихорадочно думала, как ей поступить дальше и что вообще может произойти в следующую минуту - так сильно ее пугало нахождение Виридианы сзади. Однако страхи оказались напрасны: бывшая фея только прошла к другой части стола и опустилась на стул, убирая назад волосы. Однако есть сама не стала.
Вместо этого она просто начала внимательно наблюдать за своей новой гостьей. От ее пристального взгляда Элси то и дело ежилась, продолжая, однако, есть кисло-сладкие ягоды. Наконец, кое-как поборов страх, девочка осмелилась взглянуть еще раз в лицо феи. Теперь она поняла, что глаза Виридианы не черные, а просто очень темного цвета, словно перезрелые вишни. На белом как снег лице они особенно выделялись, как и губы.
- А сейчас выпей это, - Виридиана указала взглядом на стоящий рядом с блюдцем бокал, - это роса, которую я собираю каждое утро. Скоро твои силы восстановятся.

Элси вновь подчинилась, но затем все же решилась спросить:
- Зачем вы это делаете? Что теперь со мной будет? Я ведь уже просила прощения за то, что пришла в ваш сад.
- И я простила тебя, - Виридиана продолжила сидеть, наклонясь немного вперед, - но это не значит, что я намерена и впредь позволять другим так ко мне вторгаться. А если я тебя отпущу и ты встретишь других фей, то точно им все расскажешь...
- Нет, нет, клянусь, никто о вас не узнает! - почти взмолилась Элси. Однако Виридиана осталась равнодушной.
- Они все прекрасно знают обо мне и где я теперь живу, сами ведь сослали меня сюда. Но они не знают другого... Не знают, что я выращиваю здесь свои цветы и мечтаю по возможности возродить сад. И если им это станет известно... (недобро улыбаясь) Да, Она точно этого не потерпит, и тогда... Я больше не смогу находиться здесь. Поэтому ты тоже останешься со мной.

Потрясенная Элси надолго замолчала. Только спустя несколько минут она смогла проговорить: "Нет, нет, я... я не могу."
- Увы, нужно было думать об этом раньше, прежде чем совать свой нос куда не следует. И запомни: отныне ты будешь делать только то, что я скажу, ходить лишь там, где я позволю. А иначе...
- Нет, нет, прошу вас, отпустите меня! Я не хочу быть вашей пленницей!
- Пленниц держат в башнях или в темницах, а ты будешь жить в моем доме и помогать мне ухаживать за внешним обликом сада. И запомни, я не могу летать и быстро бегать, однако в моей власти каждый лист и сучок этого края, так что даже не пытайся улизнуть от меня и сбежать. Ночная тьма в тот же миг поглотит тебя.

Произнеся последние слова, Виридиана поднялась с места и добавила: "А теперь я отведу тебя в твою комнату под крышей, где нет отверстий в потолке. Там ты будешь сегодня спать, ведь уже поздно." Будучи не в силах больше перечить фее, Элси покорно проследовала за ней.
Как ни странно, но комната действительно еще казалась уютной, в отличие от остальных в доме. Устроившись на старой небольшой кровати, Элси с тоской посмотрела в маленькое окошко.
"Интересно, ищут ли меня другие феи или уже забыли о моем существовании?.. Все равно, здесь меня точно никто никогда не найдет, теперь я узница хозяйки края теней..."
С такими мыслями девочка тихо заплакала, от усталости постепенно погружаясь в тяжелый сон. Она уже не слышала, как через некоторое время в ее комнате скрипнула дверь, и на пороге на несколько мгновений вновь возник темный силуэт Виридианы...