Дракон и рыцарь

(очередной досужий вымысел на изрядно замусоленную тему)


Неспешной рысцой, вороной конь нёс всадника по горной дороге...
Такое вот банальное начало. Но что делать, законы жанра требуют, иначе сказки не будет. Потому, завершаем с авторским отступлением и возвращаемся к героям повествования.
Небольшая серая пичуга, пискнула, вспорхнула на ветку ближайшего дерева и с недовольным видом принялась рассматривать пришельцев. 
Но те равнодушно проехали. И мимо дерева, с застывшей в напряжении пичугой. И мимо куста на обочине, в глубине кроны которого скрывалось гнездо с пятью голыми, желторотыми птенцами.
Пичуга слетела с ветки на землю, собиралась уже прочирикать вслед незваным гостям нечто в духе, - Ездят тут всякие, - да передумала.
Там где копыта коня взрыхлили землю, выворотили камешки, добыча была особо богатой.
И уже пискнув нечто уже желавшее удачи, пичуга принялась торопливо собирать нежданно свалившееся богатство. Её выводок постоянно требовал пищи.
И тотчас уже позабыла о коне да его всаднике.
А те, даже не заметили пичугу. Конь трусил всё той же рысцой, а всадник изваянием восседал в седле, да сквозь приподнятое забрало мрачно взирал по сторонам.
Что печалило рыцаря, какие невесёлые думы терзали его?
Ведь вокруг, под пронзительно синим небом, царило буйство природы. Весна, уже прочно обосновавшаяся здесь, на задворках королевства уже успела окрасить изумрудом склоны древних гор. И теперь, как заботливая хозяйка наводила окончательные штрихи, щедро оживляя зелень цветами всех мыслимых и немыслимых расцветок.
И без того божественный горный воздух благоухал ароматами, резко контрастируя со зловонием улиц предместья столицы. Которую рыцарь покинул неделю назад.
Нет, не тоска по увеселениям мегаполиса печалила рыцаря, просто он ехал умирать.
Именно так он оценивал наиболее вероятный исход своей затеи. Несмотря на молодость, не было и двадцати пяти, он до недавнего времени не был бесшабашным ловцом славы, как его ровесники. Не бросал бездумно на ристалище вызовы боя насмерть, не рыскал по глухомани в поисках чудовищ, не в поиски неизвестно чего за три моря.
Да что толку от всего твоего здравомыслия, когда другого выхода просто нет.
Некогда его древний род был уважаемым и могущественным, известный как ратными делами, так и тем, что их владения были поставщиком одного из лучших на всём континенте вина.
Но век назад его прадед поссорился с королём, без лишнего шума был отправлен в отставку и удалён со двора. И это ещё можно было пережить, да беда одна не ходит. Прошло совсем немного лет, и мор уничтожил уникальную виноградную лозу, славу владений.
С этого времени начался закат рода. Дед ещё пытался восстановить виноградники, но его дети, включая и отца рыцаря, начинание не поддержали. Однако привычка жить широко осталась, потому всё что копилось веками, было быстро промотано.
И когда рыцарь, будучи единственным наследником, вступил в права, ему досталась долина со скудными виноградниками, изрядно обветшавший замок, да долги.
Последние как бы и не были удручающими, только беда в том, что погасить их было нечем. А сроки погашения долгов подходили.
Рыцарь не стал ждать, когда владения пустят с молотка. Дал вольную крестьянам, не поскупившись на наделы, а всё остальное, включая родовой замок, продал.
После уплаты долгов, он купил хорошего коня, новые доспехи и оставив себе совсем скромную сумму, остальные деньги отдал крестьянам. Объявив оным, что выбрал удел странствующего рыцаря.
Его верный слуга и ровесник вызвался следовать с ним оруженосцем, но рыцарь мягко, но решительно отказал. Как он мог лишить семейство заботливого мужа и отца двух дочек? Ведь задуманное им предприятие имело такие мизерные шансы на успех.
Задумал же рыцарь ни много не мало, как восстановить доброе имя своего рода при дворе.
И единственный путь для этого был только подвиг.
А как совершить этот самый подвиг, если войны уже четверть века не было и в ближайшей перспективе её не предвиделось? На континенте на удивление царили мир и благоденствие. По какой-то причуде фортуны, на тронах четырёх сильнейших королевств восседали мудрые и дальновидные монархи, вполне справедливо полагающие, что развитие ремёсел и торговли приносят куда больше богатств государствам, чем военные походы.
Войска же, чтобы не терзались скукой, проводили время в муштре, да манёврах, а рыцарство ещё мерялось доблестью и выучкой на турнирах.
Только на турнирах можно было заработать репутацию разве что у дамских сердец, ибо король считал их пустой забавой.
Потому рыцарь остановил свой выбор на неказистых но добротных боевых доспехах. Такие доспехи для турниров не годятся. В них приехать на ристалище, что в одежде простолюдина прибыть на бал.
И не выдержать им удар даже тупого, турнирного копья. Прочность не та у боевых доспехов. Зато, упав с коня, не будешь валяться беспомощной черепахой, пока оруженосцы не поднимут.
Да и сколько длится поединок? Секунды, а бой на часы затянуться может. И что толку от тяжёлой брони, если через минуты из сил выбьешься?
На счастье, или на беду рыцаря с запада королевство граничило с дикими землями. Много всяких слухов ходило о них. Кто говорил, что те земли просто непригодные для жизни, другие уверяли, что на людей там нападает неизлечимый мор. Но больше всего ходило слухов о находящемся там королевстве драконов. Даже находились свидетели, которые божились, что видели драконов. И даже были случаи похищения людей, самый громкий из которых был связан и исчезновением светловолосой красавицы принцессы. Случилось то чуть меньше четверти века назад. Но вскоре выяснилось, своенравная принцесса просто потерялась во время охоты и её разорвали дикие звери. О чём свидетельствовал найденный егерями окровавленный плащ. А легенда о похищении драконом, просто красивая легенда, придуманная молвой горевавшей о всеобщей любимице.
Потому череду сменявших друг друга монархов куда более заботили реальные соседи, чем мифические драконы. Нет причины опасаться нападения с той стороны и ладушки.
Однако же, то и дело юные романтики отправлялись на поиски драконов. Кто сгинул бесследно, большинство же несолоно хлебавши возвращались назад и рассказывали о действительно диких местах где, не зная дороги легко потеряться, утонуть в болоте, или сорваться с гор. Да и просто погибнуть от голода.  Кое-то из рыцарей всё же уверял, что видел драконов, но таких рассказчиков быстро поднимали на смех.
Тем не менее, в отрочестве рыцарь очень увлёкся этой легендой и часами проводил время в библиотеке замка, тщетно пытаясь найти хоть какое-то упоминание о драконах.
И однажды ему повезло. В руки попался толстый старинный фолиант, на обложке которого красовалась надпись, что он является подробной историей драконьего королевства.
Сгорая от нетерпения, подросток открыл книгу. С первых же строк сообщалось, что драконье королевство, или страна драконов действительно существует. Что оно старше всякого ныне существующего королевства.
Бегло пробежав вступление, юный рыцарь дрожащими руками перевернул страницу. Он жаждал быстрее добраться до сути.
О горе! Текст на развороте был безнадёжно испорчен плесенью. Можно было разобрать отдельные буквы, слова, но смысл ускользал.
Подросток перелистнул страницу, та же картина, ещё… и ещё. Увы, за исключением титульной страницы весь текст был безнадёжно испорчен.
Горю юного рыцаря не было предела. И только после последней страницы его ждало некоторое вознаграждения. В конце фолианта была вклеена подробная карта. Этот лист пергамента был пропитан какой-то смолой и прекрасно сохранился.
На карте была драконье королевство во всех подробностях. Отдельно замок-столица и главное, схема потайного хода, на тот случай если ворота закрыты.
Подросток тщательно спрятал карту, а с фолиантом продолжил сражения, пытаясь расшифровать те пятна, в которые превратила плесень текст. Но мало что он смог достичь за эти годы. Только это прочесть обрывок фразы, в котором говорилось, что победить дракона человеку почти невозможно. Что выучка и умение мало помогают и всё зависит от капризной фортуны. Также то, единственный шанс победить дракона, сражаться с ним внутри замка.
Но три года назад заехал давний и верный купец, с намерением выкупить остатки прежнего вина, чудом сохранившегося в погребе. И за ужином по секрету поведал, что был в западных краях и видел дракона. С той минуты участь молодого рыцаря была решена.
Или он погибнет, или если судьба смиловиститься, войдёт в историю победителем дракона. Но прозябать жалким существованием отверженного изгнанника он не будет.
Рыцарь остановил коня, достал из сумки ту самую карту, развернул.
Что же, если ей верить, то он уже не одни сутки как покинул родное королевство и углубился в земли драконов. Скоро нужно свернуть с дороги на тропу, а вот здесь, недалеко от замка есть пещера, где он поужинает и заночует, чтобы  рано утром выйти к замку.
Возможно, это будут последний ужин и последняя ночь в его жизни.
И впервые за всё время путешествия на лице рыцаря мелькнула улыбка, горькая улыбка.
Рыцарь чуть тронул поводья и конь, который давно понимал своего всадника без слов послушно, сначала шагом, а затем привычной рысцой продолжил путь.
Не врала карта, вскоре показался отворот на тропу. Но всё же конь недовольно зафыркал, дескать, - Ты чего, хозяин? Зачем мы сворачиваем со столь удобного пути неизвестно куда?
Рыцарь успокаивающе по холке, - Всё правильно дорогой. Не всё так просто здесь как видится. Та дорога дальше идёт в никуда, и только эта тропа к цели.
Конь снова зафыркал, но на этот раз нечто в духе, - Ну как знаешь. В конце концов, твоя голова всё это затеяла, вот пусть и дальше разбирается.
Здесь действительно было не всё так просто, как виделось. Тропа, которую и тропой назвать было сложно, по ней спокойно могла пройти и боевая колесница, и гружёная скарбом крестьянская телега.
Но то и дело приходилось неожиданно сворачивать, почти петлять, когда глаза и логика почти кричали, - Вот он верный путь, прямо.
Тропа была похожа на тот самый шуточный лабиринт, в столичном парке. Где идти было легко и просто, если знаешь куда идти. Но каждый вечер сторожа оттуда выводили на свет божий уже отчаявшихся беспечных горожан.
И рыцарю не оставалось ничего другого, как полностью вверить свою судьбу, этому старому куску пергамента с картой.
Солнце уже повернуло к закату, когда рыцарь впервые увидел среди горных хребтов замок. Далеко, даже по прямой не менее получаса быстрого галопа.
Но даже отсюда, замок поражал своим величеством и размерами. Такие стены приступом не взять, вся надежда только на тайный ход.
Тревожно и сладостно забилось сердце. А может всё обойдётся и рок будет благосклонен к нему? Не зря же он, сколько лет так целенаправленно вёл его сюда, когда глупую погибель можно куда проще устроить. И он, безвестный рыцарь таки победит дракона, а ещё возможно и принцессу спасёт. Хотя нет, принцесс не так уж много, да и не вещали глашатаи о пропажах. А вот у одного влиятельного барона полгода назад дочь пропала.
Правда злые языки судачат, что никто красавицу не похищал, она сама сбежала, со своим возлюбленным, а по совместительству главарём лесных разбойников. Но на то они и злые языки, чтобы молоть от зависти всякую чушь. А он, рыцарь, ещё посмотрит, как карта ляжет.
Мрачные мысли да извилистая дорога незаметно поглотили время. Когда рыцарь подъехал к пещере, на землю уже опустились сумерки.
Собственно, та же карта вещала, что замок находится недалеко от морского побережья. И этого изнурительного путешествия по горным дорогам можно было избежать. Только карта ещё и вещала, что море в том месте кишит рифами и непредсказуемыми течениями. Что сразу за побережьем зыбучие пески чередуются с топями болот. И незаметно морскую экспедицию не осуществить, да и нет у него на такое предприятие денег. Да и добрался уже. Если обогнуть вон ту скалу, то он окажется почти под стенами замка. Но рыцарь, хоть его и терзало любопытство, не стал это делать. Зачем? Всё равно в сумерках толком не осмотреться, ни потайной ход отыскать. А вот себя обнаружить, запросто.
Потому всадник решительно свернул к пещере, спешился, осмотрелся. Пещера оказалась неглубокой, это скорее был небольшой грот, вполне удобный для ночлега трёх четырёх спутников. Даже сумеречного света хватало, чтобы после того как глаза несколько привыкли изучить место ночлега более детально. Результаты порадовали. Пещера была сухой и слепой. Никаких проходов дальше, нор, не было замечено. Зато имелось несколько подходящих мест под тайники, а главное, никаких следов ночлега диких животных. Последнее особенно радовало. Ибо встреча с горным медведем, или стадом диких кабанов, не сулила ничего хорошего. А от двуногих хищников он отобьётся, пусть сначала его ещё отыщут без карты.
Рыцарь вернулся к коню, снял поклажу, уздечку и занёс всё в пещеру. Затем, немного подумав, снял и седло. Конь, увлёкшись травой, может попасться недругам на глаза. И седло неизменно выдаст рыцаря с головой. А так, его скорее мустангом сочтут.
У ближайшего ручья было сорвано несколько охапок прошлогоднего камыша и брошено на пол в пещере. Сверху камыша брошен плащ, вот и готово походное ложе.
Хоть и не предполагалось сюрпризов, всё же рыцарь расположился так, что незваный гость был хорошо виден на фоне входа. При этом сам оставался в тени. По той же причине удобно расположил под рукой оружие и оставил на себе часть доспехов.
Наскоро поужинал сухарями и вяленым мясом, запил всё водой из фляги, устроился отдыхать.
Но прежде чем сон смежил его веки, рыцарь обдумал увиденное за день. Старая карта оказалась истинной, замок существовал. Величественный в мрачной красоте замок. Его бывшее родовое гнездо просто крестьянская лачуга.
Но, нет сомнений, этот замок построен человеческими руками. И не ему ли, обедневшему рыцарю не знать, что какой бы прочный не был замок, очень быстро ветшает, без тех же человеческих рук.
А это значит, что в этом замке неизменно должны быть, слуги, дворовые из людей. Нужно будет не соваться сразу очертя голову, а поймать кого из них, расспросить, допросить, как там оно получится.
На этой он уже провалился в царство Морфея. И снились рыцарю драконы, снилась зовущая на помощь красавица принцесса, которую он спас из лап чудовища.
Проснулся рыцарь, едва забрезжил рассвет. Плеснул на ладони остатки воды из фляги, умылся. Торопливо облачился в доспехи, в лёгкую сумку сунул пяток заранее заготовленных факелов, огниво. Опоясался мечом, а все остальные вещи спрятал с заранее присмотренном тайнике.
У входа его уже дожидался конь. Фыркнул, как бы спрашивая, - Какие планы на сегодня, хозяин?
Рыцарь снял шлем и прижался челом к голове боевого товарища, - Прости дружище, но дальше я сам.
Конь дёрнулся, подался назад, тряхнув гривой тихо и возмущённо заржал, - Как же так, мы же одно целое?
- Да пойми ты, туда, куда я сейчас, мене самому притиснуться сложно будет. Жди меня здесь, если не вернусь через сутки, уходи.
Конь снова помотал гривой, давая понять, - Ждать буду, но, или дождусь, либо умру здесь, но не уйду.
После чего подошёл к рыцарю, и ткнулся мордой в плечо. А тот, сморгнув накатившую на глаза влагу, торопливо надел шлем и решительно, но осторожно направился в сторону потаённого хода.
Вот из-за уступа показалась громадина замка, высоко нависающая на скальных породах над головой.
- Господи, - прошептал изумлённый рыцарь, - Какая же в самом деле высота этих стен? Сколько труда стоило возвести их в этом месте?
Но рассуждать долго над вопросами практической фортификации было некогда. Кто знает, сколько глаз наблюдало за подступами к замку.
Рыцарь ускорил шаги и вскоре оказался в мёртвой для предполагаемых наблюдателей зоне. Теперь можно перевести дух и поискать вход в заветное подземелье. Если права карта, то оно вон там, чуть выше под побегами разросшегося куста дерезы.
Быстро взбежав вверх по склону, рыцарь мечом раздвинул длинные как розги побеги и едва сдержал вскрик разочарования. Представший его взору проход едва годился на лисью нору.
Может, он ошибся? Так нет, пергамент свидетельствовал, что это именно то место. Увы, как ни горько но, приходиться признавать, не всё в старинных свитках, правда.
И что теперь дальше, подняться наверх, к главным воротам и стучать мечом в щит, вызывая дракона на бой? После чего героически, но бестолково сложить голову.
Рыцарь в сердцах пнул ногой по норе. И едва не рухнул, потеряв равновесие. Грунт под его ударом неожиданно легко поддался, осыпался внутрь, а сам проход стал значительно шире.
Оставалось только поблагодарить судьбу за столь своевременный урок. И ещё пообещать себе, впредь не торопиться с выводами.
Попинав края лаза ещё, пока они не расширились до необходимого размера, рыцарь присел, спустил в проход ноги и слегка спрыгнув, оказался в помещении чем-то похожим на крестьянский погреб. В стене напротив чернело пятно хода.
Сдерживая волнение, он извлёк из сумки факел, огниво. Несколько тягостных минут, пока высекались искры, разгорался трут, факел.
И вот, в свете пляшущих языков пламени круто уходящий вверх, довольно узкий, два человека разминуться с трудом, тоннель. Сводчатый потолок, стены, ступеньки всё добротно, из камня.
Рыцарь повесил на плечё сумку с запасными факелами, закинул за спину щит. И держа меч в правой руке, а факел в левой осторожно, стараясь не шуметь, двинулся вверх.
Идти пришлось долго, минут двадцать. Один раз он останавливался, меняя факел. Когда же в конце туннеля оказался перед небольшой, на треть ниже его роста дверью, некоторое время стоял прислушиваясь. Наконец, собравшись с духом, потянул за массивное кольцо.
И возблагодарил богов, когда та легко, без скрипа подалась.
Помещение за дверью оказалось обычным чуланом для ненужных вещей. Груды полуистлевших бочонков, завалы прохудившихся корзин и прочей рухляди. Для рыцаря всегда было загадкой, зачем дворовые хранят подобный хлам, вместо того чтобы выбросить. Но, такие помещения в отличие от винных погребов не запирают. Рыцарь быстро пересёк помещение, пристроил в кольцо на стене факел, и приоткрыл дверь, которая как предполагал, должна была вести в коридор.
Его догадки подтвердились. За дверью оказался действительно коридор, довольно широкий и главное, тускло освещённый масляными светильниками. Подтвердилось и первое предположение, замок был обитаемый.
Что же, можно оставить здесь в чулане сумку с огнивом и оставшимися факелами, более они не нужны. Теперь можно заняться поисками языка и не думать, что потом делать с несчастным после допроса.
Но вскоре стало ясно, что здесь внизу можно неделю бродить, никого не встретив. Светильники, судя по запаху заправленные рыбьим жиром, могут месяц напролёт гореть.
Рыцарь поднялся на этаж выше, затем, ещё и ещё. Здесь уже поступал сквозь затянутые тусклым стеклом и выходящие во двор окна. Но опять никого, ни прислуги, ни стражи.
И немного поколебавшись, рыцарь решительно направил свои стопы туда, где по его разумению должны обитать хозяева.
Он не ошибся. Вскоре на стенах коридоров запестрели богатые гобелены, а вместо колёц для факелов, подсвечники.
А что это за дверь, с ажурной резьбой? Рыцарь перехватил меч, прикрылся щитом и со всей силы ударил сапогом в дверь. Та подалась, едва не слетая с петель.
- Ах! - хрустальным звоном прозвучал вскрик. Нет, не рыцаря, девушки.
Прекрасной юной девушки. Ворвавшийся в помещение ветер играл с её длинными, светлыми волосам, шаловливо вздымал домашнее платье из тончайшего шёлка, шелестел страницами оброненной на пол книги. Но девушка не замечала этого. Застыв изваянием у распахнутого окна, она с ужасом взирала своими огромными глазами, на закованного в броню пришельца.
- Не бойся, принцесса, я спасу вас! - крикнул, сам ошарашенный таким поворотом событий, рыцарь. Но сквозь шлем голос прозвучал гулко и грозно. Хоть и до ужаса банально. Но ничего другого в голову не прихло.
Он бросил щит и попытался поднять забрало, но левой рукой никак не получалось. И рыцарь просто воткнул меч в пол и просто сорвал с головы шлем, улыбнулся.
- Не бойтесь принцесса, я спасу вас, - уже тихо повторил рыцарь.
Это подействовало на девушку успокаивающе. Она улыбнулась в ответ, но тотчас тень печали набежала на её личико.
- Я не принцесса, - и словно испугавшись, что спаситель оставит его, торопливо добавила, - Но из благородных.
- Да будьте вы хоть простой крестьянкой, я буду защищать вас не щадя своей жизни, - фраза самому рыцарю опять показалась банальной, книжной и он попытался несколько очеловечить её, - Простите, что своим поступком и словами доставил вам неприятные минуты.
Улыбка вернулась на лицо девушки, она вихрем бросилась навстречу спасителю, а мгновение спустя её нежные руки обвили его шею. И на сталь наплечников и закапали слёзы.
Весьма предсказуемый шаг для той, что томилась в заточении, надеясь на спасение, как на чудо. Хотя для рыцаря всё это оказалось полным сюрпризом.
И как же трудно сохранять хладнокровие, когда тебя обнимает такая красавица, а ты сам так молод. Когда от этой близости, искренности уже начинает кружиться голова.
Но если раньше победа над драконом была больше вопросом его честолюбия, то теперь это уже стало долгом.
Осторожно, стараясь не причинить боль своими латными рукавицами, рыцарь отстранил девушку от себя.
- Я спасу вас, моя принцесса, но прежде мне нужно найти и победить дракона. Ждите меня здесь, а сейчас…
- Нет! - перебила рыцаря девушка, - Не надо его искать, не надо сражаться с ним, давай просто сбежим!
- Нельзя иначе. Ведь будет погоня, а на открытом пространстве у меня против дракона не устоять.
- Нет, не надо… - уже без особой надежды повторила девушка.
- Надо, моя принцесса, надо. Поймите же вы, нельзя оставлять такого врага за спиной. Не буду врать, даже здесь, в замке мои шансы на победу невелики. Потому ждите меня здесь, а если я не вернусь, что же, может удача к следующему рыцарю будет более благосклонна.
О том, что бежать-то и некуда. И нынче он странствующий рыцарь, без кола, без двора, предпочёл промолчать.
- Тогда я иду с тобой! - и сколько металла вдруг прозвучало в девичьем голосе, что рыцарь даже сделал пару шагов назад. Нет, он явно ошибся, возводя её в ранг принцессы, это как минимум королева!
Но ещё раз, взглянув на эту хрупкую фигурку, прикрытую то ли домашним платьем, то ли ночной рубашкой скептически покачал головой.
- Это же очень…
- Или я иду с тобой, или… или я иду с тобой!
Рыцарь вздохнул, водрузил на голову шлем, поднял таки закапризничавшее забрало. Понять девушку он мог. Заточение не сладкий мёд.
- А, ладно, пусть идёт, - сказал он сам себе, - Может, чем и полезной будет, не первый же день в этом замке.
- Хорошо, - это уже в слух, - Только обещайте мне, что едва забрезжит опасность, вы бежите и прячетесь. От того, что в бою вы будете путаться под ногами, мне легче не будет.
- Обещаю…
Рыцарь поднял щит, выдернул с пола меч и они вышли в коридор.
- Держитесь по левую руку и на пару шагов позади.
Девушка послушно кивнула и отступила назад.
- Дракона давно видели?
- Давно.
- Как давно, час, день, неделя, месяц?
- М… не помню точно, пожалуй… больше месяца.
- Какой он из себя?
- Страшный, очень страшный.
- Прислуга в замке есть?
- Есть.
- Где она обитает?
- Не знаю…
- Где обитает сам дракон?
- Не знаю…
- Так… а где тогда тронный зал?
- Не знаю…
- Вы хоть что-то знаете?
- Доблестный рыцарь, не слишком ли вы много от меня требуете, я же не шпион, а пленница, которая живёт взаперти!
- Простите, - смутился тот, - Вы правы.
Ничего другого не оставалось, как соображать самому. Рыцарь извлёк карту, развернул так, чтобы видеть план замка.
План был подробный, возле каждого объекта, помещения стояли номера. Но вся беда в том, что расшифровка номеров погибла на истлевших страницах книги. Вот и гадай теперь.
В любом человеческом замке он бы отыскал тронный зал и без всякого плана, в центре, на первом этаже. Но это же драконы. А драконы летают, значит…
Погоди, а что это за башня с примыкающим к ней огромным балконом? Так это же ничто иное, как своего рода насест. Вот там, рядом и должен быть тронный зал.
- Идём, я знаю куда.
Девушка, ничего не сказав в ответ, только вдохнула.
Идти пришлось долго, пару раз рыцарь предлагал остановиться передохнуть, но его спутница отказывалась, всем своим видом показывая, что она нисколько не обуза.
При этом вопреки свойственной женскому роду говорливости, шла молча. Даже когда её спаситель, которого уже самого начало тяготить молчание спросил о родителях, отвела коротко, - Мне больно говорить об этом, прости.
Иногда рыцарь по пути открывал наугад двери, заглядывал в помещения. И каждый раз поражался, никаких следов обитания, но и следов запустения тоже нет. При этом полное отсутствие вечно снующей по коридорам прислуги.
Драконы, что с них взять.
Будь у него возможность исподтишка понаблюдать за спутницей, наверняка бы отметил, идёт уверенно, интереса не больше, чем у человека не раз всё здесь видевшего.
И только когда на стенах коридоров запестрели охотничьи и военные трофеи, в глазах девушки стало проявляться беспокойство.
Догадка оказалась верной. Но всё же, тронный зал для рыцаря открылся неожиданно. Накатил, как отголосок девятого вала на зазевавшегося на берегу зеваку.
Размеры и богатство поражали. Тронный зал его родного королевства выглядел сущей конурой в сравнении. Но при этом никакой кичливости, всё строго.
Чуть в глубине от центра зала на возвышении находились три трона. Короля, королевы и наследника, стало быть. Но удивляло то, что они под человеческий рост. Разве королевством драконов управляют люди?
И тут внимание рыцаря привлекла примыкающая к тронному залу галерея. Стены которой были увешаны картинами.
Инстинктивно ощущая, что там он найдёт разгадки на здешние тайны, заторопился туда.
Портреты… много портретов, людей, женщин, мужчин в монарших одеяния и драконов, величественных драконов. Чередование тех и других было хаотичным. Рыцарь пытался уловить логику, но она ускользала. Эх, прочесть бы надписи, да будничное освещение не позволяло. Из всего богатства горели только канделябры на стенах.
Тоже загадка свечи, судя по запаху, восковые. Могут гореть сутки, но не больше. Кто же их меняет, если не видно слуг?
- А что если зайти с другого конца галереи? - подсказала интуиция.
Продолжая ей верить, рыцарь побежал, побежал насколько позволяли доспехи рыцаря.
И ещё одна загадка… галерея начиналась с пустого места. Вернее с места где несомненно ещё недавно был ещё один портрет.
Кто и зачем его снял, тоже вопрос без ответа.
Но, делать нечего и рыцарь подошёл к последующему полотну. Этот портрет тоже отличался от прочих. На нём были изображены сразу двое, мужчина и женщина. Молодые, красивые… и очень любящие друг друга. Лёгкое чувство белой зависти всколыхнулось в душе рыцаря. Но что-то в этом портрете показалось ему до боли знакомым. Он пристально вгляделся в лицо красавицы и…
- О господи, - прошептал он потрясённо, - Это же она, пропавшая принцесса.
Некогда хорошая копия его портрета висела и в его замке. Брат его отца питал романтические, хоть понятно и безнадёжные чувства к ней. И когда объявили о гибели красавицы, почти обезумел. Всё своё время проводил на охоте, истребляя в тамошних лесах медведей, волков, вепрей. Пока сам не сложил свою голову на клыках одного из них.
И это полотно было одним из тех, которое он продать не смог и вместе с портретами родственников отдал на хранение семейству своего друга.
Но почему же пропавшая принцесса так похожа…
Рыцарь резко обернулся к своей спутнице. Та стояла чуть поодаль. Стояла гордо, то истине с королевской осанкой и смотрела ему в глаза. Смотрела без тени страха и смущения.
- Там дальше, был мой портрет, рыцарь. А здесь мои папа и мама. Нужно было приказать тоже снять, да не смогла. Они так любили друг друга…
И не ищи больше дракона. Дракон перед тобой мой друг. Теперь можешь меня убить, ведь ты именно за этим проделал такой длинный путь сюда. Твоя книга не врала, нас так просто убить в замке.
- Что она несёт? - от такого поворота у рыцаря начали путаться мысли, - Бедняжка! Она в заточении тронулась рассудком!
- Ну что же ты стоишь? Неужели ещё не понял, что это замок драконов-оборотней? Я последний представитель этого рода. Один взмах меча и ты войдёшь в историю.
Но теперь рассудок уже начал подводить самого рыцаря. Он в своё время и в просто драконов с трудом уверовал. Но драконы-оборотни, это уже перебор. Скепсис, недоверие, сочувствие, слишком явственно читалось в его глазах.
- Ты мне не веришь?
- Не… - промямлил рыцарь с глупейшей улыбкой.
- Идём! – царственным тоном приказала девушка, повернулась и зашагала в сторону тронного зала.
Шагала она на удивление быстро. Теперь уже рыцарь в своих доспехах еле поспевал за ней, почти не глазея по сторонам.
Промелькнула назад галерея, тронный зал. Дальше узкая, витая лестница наверх, коридор, поворот, ещё коридор и очередной зал. Круглый, поменьше тронного. Никаких окон, но напротив, довольно большая двустворчатая дверь. Массивная дверь из какого-то тёмного, вне сомнений прочного дерева да ещё щедро окована железом.
В зале было довольно светло. Свет исходил из загадочно мерцающих кристаллов, расставленных на постаментах в виде круга.
Ещё один круг был на полу из таинственных рун. Они так же слабо мерцали.
Ничего подобного рыцарь в жизни не видел. Червь сомнений зашевелился в голове.
- Стой там, - властно сказала девушка, а сама подошла к рунному кругу.
Скользнуло вниз платье, слетели с ног туфельки и нагая девичья фигурка шагнула в центр рун, вскинула руки.
Ярко вспыхнули кристаллы, отозвались руны, сияние охватило девушку. Она взмахнула руками и они начали расти, удлинятся. Тело покрылось блестящей чешуёй, обзавелось гребёнчатым хвостом.
И вот, вместо девушки перед изумленным рыцарем стоит довольно внушительный, грозный, но вместе с тем и изящный дракон.
- Иллюзия? - прошептал рыцарь, отчаянно цепляясь за остатки здравого смысла.
- Может тебя прокатить над горами, морем, попутно окунут? Проветришься, голова остынет и чем чёрт не шутит, соображать начнёт.
Голос как оказалось, не претерпел никаких метаморфоз. Всё тот же звонкий, девичий. Хоть и с известной долей сарказма.
Такое несоответствие образу оказалось последней каплей. Рассудок рыцаря потребовал срочной разрядки. Он банально расхохотался.
- Ты чего ржёшь как лошадь? – обиженно спросила дракон-девушка, - Сейчас как хлобыстну хвостом и твои жестянки не помогут. Всё, полюбовался и хватит, отвернись.
- Зачем?
- Не бойтесь, не сожру. Мне нужно вернуться обратно и одеться. Вы и так достаточно созерцали мою наготу.
Рыцарь послушно повернулся к стене и слегка приподнял над плечом щит. Там у него была полоса полированного до зеркала металла. Очень полезна штука, можно не поворачиваясь посмотреть, что за спиной.
Не то что он не доверял дракону-девушке, просто любопытство.
Снова сияние, взмах крыльев, которые теперь становились руками, исчезла чешуя, прочее и в круге опять девушка. Во всём великолепии юного, нагого тела. Только теперь её рыцарь видит не со спины, а с лица.
Девушка постояла немного, как бы приходя в себя. Затем шагнула из круга, подхватила платье и принялась торопливо его одевать.
- Шнурочек ворота поправь, захлестнулся, - машинально сказал увлечённый зрелищем рыцарь.
Резкий рывок и непокорное платье ощутимо хрустнув, село на своё место.
- Ты… ты подсматривал? Как ты мог - искренняя обида звучала в словах.
- Я не хотел… случайно увидел отражение… - попытался оправдываться рыцарь, как вдруг.
- Особа королевской крови! - громом прозвучали в голове прочно впечатанные в память слова из кодекса чести. Как же он мог забыть это? Ведь не важно, дракон она, или нет, но в её жилах королевская кровь!
Глухо лязгнул метал о камень пола, когда рыцарь рухнул на колени. Зазвенел сорванный с головы и отброшенный в сторону шлем.
А обида девушки сменилась удивлением, когда её спаситель бледный как мел склонил голову и двумя руками протянул ей меч.
- Ваше высочество, - севшим голосом произнёс рыцарь, - Я совершил ужаснейшее преступление непозволительное для рыцаря. Я имел дерзость позволить себе неучтивое поведение с особой королевской крови. Такое преступление достойно смерти и я приму её как справедливое возмездие, из ваших рук, или ваших подданных.
- Как же вы непоследовательны мой друг в своих желаниях. Сначала вы приходите с намерением убить меня, потом поклялись защищать, а вот теперь просите, чтобы я вас сама жизни лишила.
- Вопросы чести священны, - так же глухо пробормотал рыцарь, - Если прикажите, я сам…
- Вот только этого мне не хватало! - воскликнула девушка и выхватила меч из рук рыцаря, - Заберу, пока вы сами не того.
- Вопросы чести священны…
- Вот заладил, вопросы чести, вопросы чести! Впрочем, вы правы, вели себя неучтиво, а значит, звание рыцаря потеряли. Но данным мне правам, я снова посвящаю вас в рыцари, в рыцари ордена драконов. Гордитесь, вы первый кто удостоен чести быть принятым в орден в этом святилище.
С этими словами опустила меч на плечо рыцаря.
- А теперь примите меч и встаньте.
Трепетно, словно величайшую святыню рыцарь принял из рук принцессы собственный меч.
- Я клянусь…
- Давайте сейчас без высоких слов мой друг, я верю вам. Идёмте, не нужно здесь находиться без особой нужды. Только свой шлем подберите.
С этими словами девушка направилась к выходу. Рыцарь, всё ещё в неком смятении, последовал за ней. И уже когда остались позади не только святилище, но и тронный зал, девушка нарушила затянувшуюся паузу.
- Что же вы молчите, мой друг? Ведь вас же терзают тысячи вопросов.
- Я… я даже не знаю с чего начать...
- Вот с чего, вы хотите заслужить моё полное прощение?
- Больше всего на свете!
- Тогда скажите… - девушка потупила глаза, - Когда там… я одевалась, а вы подглядывали… я вам понравилась?
- Вы богиня.
- Вот вы и заслужили кусочек прощения. А чтобы заслужить его полностью, давай забудем сейчас всё. Забудем эти титулы, звания, будем просто парень и девушка. Так хочется простого общения на равных и на ты. Говорить о простых вещах, желаниях.
- А знаешь, - улыбнулся рыцарь, - Есть у меня одно простое желание. Вчера я поужинал остатками сухарей, а сегодня…
- Прости, я забыла, ты же голоден! Сейчас прикажу слугам подавать. Кстати, есть и вино с твоих погребов.
- С моих погребов, откуда?
- Потом расскажу, а сейчас я могу тебя попросить об одной тоже простой вещи?
- Да, безусловно.
- Сними, пожалуйста, с себя это железо, одежда для тебя тоже готова. И, - девушка смутилась, - Не затруднит тебя совершить омовение? Знаю, вы там у себя в городах привыкли, но моему тонкому, драконьему обонянию очень тяжело выносить амбре из лошадиного пота, латной смазки и много ещё чего. Горячая вода и благовония тоже готовы.

                Эпилог

Обед был накрыт в небольшой комнате. Прислуга отсутствовала, хозяйка замка суетилась вокруг гостя сама. Ей казалось, что так было лучше преодолевать остатки неловкости.
А рыцарь блаженствовал. Как же всё же здорово, снять с себя латы, смыть водой вместе с грязью усталость. Одеть чистую, простую, но такая привычную обедневшему рыцарю одежду. И хотя он был ужасно голоден, но ел неторопливо, с достоинством.
Он всё больше и больше поддавался очарованию своей принцессы. И что удивительно, поддается этому очарованию добровольно и с некоторым блаженством. Несмотря на все события этого дня.
Что с того, что она может в дракона превращаться? Разве это такой большой недостаток, да и недостаток вообще? Взять хотя бы его несостоявшеюся невесту виконтессу, которые подыскал ему отец, - Сынок, это же такая выгодная партия!
Конечно выгодная, единственная дочь, обширные владения, порт, торговые пути, титул.
Только положа руку на сердце, молодой рыцарь предпочёл бы весь век скоротать с принцессой в образе дракона, чем с виконтессой. Даже при таком раскладе виконтесса безнадёжно проигрывала. И только скоропостижная смерть отца спасла его от столь печальной участи.
Но всё же, в голове рыцаря встревоженным ульем гудели вопросы. И когда голод в желудке был несколько утолён, а его собрат в голове только усилился, не выдержал.
- Слушай, а я так и не понял принцип чередования портретов в галерее.
- Всё очень просто, далеко не все короли и королевы были… носителями драконьей крови. Моя мама, как ты уже знаешь, была принцессой в вашем королевстве, обычным человеком. Когда мой отец под видом заморского вельможи впервые увидел её на балу, то влюбился сразу. И она ответила ему взаимностью. Только у короля на принцессу были свои планы.
- И тогда твой отец выкрал её?
- Да, а чтобы её не искали, мама уколола палец, испачкала плащ, а отец подбросил его егерям. Мы стараемся жить незаметно.
- Незаметно? А кто же тогда три года над пограничными селениями королевства летал?
- Я летала.
- Зачем?
Принцесса потупила взор, на щеках выступил румянец.
- Ты не будешь смеяться?
- Клянусь!
- Я хотела украсть мужчину, рыцаря, или дворянина. Лучше конечно принца, да увы, их в округе не водилось.
Рыцарь поперхнулся вином. Еле сдержался, чтобы не прыснуть на скатерть. Но выпучил глаза, да раскраснелся как рак.
- Вот, а клялся же…
- А я и не смеюсь, просто захлебнулся немного. Уж больно… необычно. Нет, сказки о похищении принцесс драконами, я слышал. Но чтобы драконихи похищали принцев?
- Что ты знаешь об одиночестве? Когда придворные, слуги, да никого, кому просто в плечо поплакать можно.
- Я сам сирота.
- Ты мужчина, а я слабая девушка.
- Которая запросто может украсть принца, - чуть было не ляпнул рыцарь, когда его уколола первая искорка ревности, да вовремя прикусил язык. А принцесса меж тем продолжала.
- Прошёл год после моего рождения, как стычке с морским чудовищем погиб отец. Сердце мамы не вынесло горя и она очень быстро ушла за ним. Меня воспитывали дедушка с бабушкой, но и они оказались не вечные. В семнадцать лет я осталась одна. Мне было больно, пусто, одиноко. И я же была молодой, глупой…
- Но всё же, неожиданный поступок…
- Почему? - с вызовом сказала девушка, - Если хочешь знать, так и поступила моя бабушка.
- Она украла принца?
- Не перебивай. Не принца конечно, герцога, младшего сына герцога. Ей, правда, повезло. В молодости бабушка была немного сумасбродной. Любила летать над морем в штормовую погоду. Однажды увлеклась и ветры унесли её далеко. Нужно было срочно возвращаться, но тут бабушка увидела обломок потерпевшего крушение корабля, за который из последних сил держался человек. Когда очередная волна всё же смыла его с обломка, бабушка успела подхватить его. Ей было тяжело, она устала, ветер встречный. И когда показался берег, она уже совсем выбилась из сил. Ей бы передохнуть хоть несколько минут и лететь за подмогой, но она боялась, что дедушка вот-вот очнётся и испугается дракона. Тогда она решилась на ещё один сумасшедший поступок, вернуться в человеческий облик вне святилища. А это очень опасно, так как отнимает много сил и запросто можно умереть.
Так вот, дедушка очнулся и видит рядом с собой чуть живую обнажённую красавицу. Он немного подивился, как это сумел выплыть, да ещё и спасти кого-то. Но подхватил бабушку на руки и понёс к замку. Он молодец, сумел найти тропинку, обойти и зыбучие пески, и болота. Потом, когда бабушка открылась ему, немножко обиделся, но ненадолго. Ведь они уже любили друг друга. И прожили вместе счастливую жизнь. Возможно, были живы и сейчас, если бы их не подкосила смерть сына и невестки.
- А как же твои поиски, сумела украсть? - искорка ревности всё никак не хотела угасать в душе рыцаря.
- Нет, не получилось, те что мне попадались, были такие пугливые. А потом я узнала о тебе…
- Обо мне?
- Да, о тебе. Купец, поставщик нашего двора, привёз твой портрет. Говорил что полное сходство с тобой.
- Вот и раскрылась семейная тайна, - подумал рыцарь. Он вспомнил тот случай. На его двадцатилетие один бродячий художник сделал подарок. Нарисовал полотно, на котором молодой человек был изображён после удачной охоты. Божья искра у художника была и получилось очень удачно. Некоторое время портрет провисел в гостиной, но когда отец вознамерился отослать его виконтессе, полотно исчезло. Уж кого только не винил родитель. И дворовых девиц, и самого молодого рыцаря. Но тщетно, портрет не отыскался. А вот как оказалось, вполне достойнейший купец украл. Да и купец он, или шпион драконьего королевства?
- Когда увидела тебя, нарисованного конечно, не скрою, очень мне понравился. Купца, я буквально терзала вопросами, мне хотелось знать о тебе всё-всё. Потом, по моей просьбе, он рассказал тебе о драконах.
Рыцарь был потрясён.
- Так всё моё путешествие, это твоя затея?
- Ну почему моя? Я только так, подтолкнула тебя немного. Как говорила моя бабушка, да будет славно в веках её имя, на вас, мужчин, в вопросах любви совершенно полагаться нельзя. Как малые дети, или проспите всё, или испортите. Вот и пришлось заботиться о всяких мелочах, чтобы коня правильного, из моей конюшни купил. Дать указание прислуге подземный ход проверить, петли дверей смазать, светильники зажечь. Да чтобы тебе на глаза не попадались. И ты ещё в пути на ночлег пару раз останавливался, а места здесь дикие.
- Ты… охраняла мой сон?
- Да, говорю же, места здесь дикие, а ты спящий такой беззащитный. И не забывай, я же девушка. Любопытство не чуждо мне. Один раз, я села рядом, подкралась тихонько и час смотрела на тебя.
- Я же мог проснуться и убить тебя.
- Нет, я ловкая. Но даже случись это, не получил бы ты награду короля.
- Почему же?
- После смерти, мы всегда возвращаемся в человеческий облик…
- Я бы получил награду, разжалование, да виселицу для разбойников, - пробормотал рыцарь, представляя, как из сумки извлекает отрубленную голову прекрасной девушки и пытается втолковать королю, что это дракон оборотень.
- Вот видишь, я уже спасла тебя от виселицы.
- А когда ты предлагала мне сбежать, всерьёз собиралась это делать?
- Да. Мне так казалось лучше всего. Я для тебя была бы просто спасённой девушкой. Но ты же упрямый оказался. Всё дракона тебе подавай.
- Но как же, всё бросить и податься неизвестно куда с рыцарем-бродягой?
- Это лучше, чем одиночество. Да и не первая я, кто на такой выбор решался. Младшие сыновья, дочери, уходили в мир и жили жизнью обычных людей.
- Ты же говорила что последняя в роду?
- Я последняя в династии наследников престола. А носителей драконьей крови в мире за прошедшие века предостаточно.
- Но как же тогда… - прошептал, ужасаясь, рыцарь.
- А что тогда? Даже если кто узнает о существовании в нём драконьей крови, что толку без святилищ, без знания ритуалов? Много ли проку крестьянину будет от доставшихся ему в наследство рыцарских доспехов?
- Никаких, без обучения, тренировок, просто железо.
- Кстати, мой рыцарь, а ведь вполне вероятно, что драконья кровь есть и в тебе. Может, проверим? - девушка лукаво улыбнулась.
- Не надо, - поёжился рыцарь, почти зубами прикусив остаток фразы, - Хватит с нас и одного, - и поспешил увести разговор, - Потому ты, э… скрыла от меня, что принцесса?
- Я ничего не скрывала. Я не принцесса, я уже королева…
- Мог же и сам догадаться, - ошарашено подумал рыцарь.
На минуту повисла пауза, которую нарушила девушка.
- Вот, мой рыцарь, я полностью распахнула свою душу перед тобой. И, невзирая на всё что сегодня случилось, и твои клятвы, я не буду ограничивать твою свободу. Ты полностью волен в своих поступках. А здесь всегда будут тебе рады… ой! Я болтаю как торговка, а ты ничего не ешь. Ты же голоден! Вот, попробуй эту рыбу. Этого меченоса я вчера поймала сама.
Последняя фраза была сказана с нескрываемой гордостью собой.
- О боги! Какими неисповедимыми путями вам пришёл в голову этот фарс?
Рыцарь попытался взглянуть на этот сюжет со стороны.
Значит так, суровый рыцарь пробивается через горы, чащи. Весь обуятый желанием сразиться с драконом, строит замыслы, планы. Даже к смерти готов. А в это время его симпатичный дракон не жалея крылышек рыскает над морем в поисках чего ни будь вкусненького для гостя. 
- Ты чего улыбаешься? - вернул его к реальности несколько возмущённый голос хозяйки.
 Эх, спасибо тебе, наше подсознание за то, что в минуты замешательства ты всё же иногда подсовываешь нам правильные слова!
- Знаешь, у меня от этого водоворота событий немного кругом голова, но одно уже я знаю точно. Каким же невыносимо скучным и унылым станет наш мир, если в нём исчезнут драконы.
Больше ничего рыцарь не сказал. Ведь очень сложно что-то говорить когда рот запечатан таким горячим, искренним и… чёрт возьми, таким желанным, девичьим поцелуем.
Зато очень хорошо способствует принятию правильного решения.