Алмазная метель

   В пустынных коридорах станции "Альфа" царило безмолвие, нарушаемое лишь негромким гудением вентиляции. Люди будто бы покинули свой космический дом, забыв запереть двери жилых отсеков и побросав в беспорядке вещи. К большому сожалению, это было не так. Экипаж в полном составе собрался в Командном центре, напряженно вглядываясь в экран Дальней связи.
   На экране худощавый мужчина в серой военной форме с изображением меча и кометы в петлице закончил речь, небрежно отсалютовал правой рукой, а затем резко щелкнул тумблером отключения. Изображение пропало, остались только полосы статических помех.
   - Ха!.. - у инженера Ван Линна вырвался нервный смешок. - Они дают нам 24 часа, чтобы сдаться. Какое изысканное обхождение! Признаться, не ожидал от этого отребья...
   - Заткнись, Джек. - оборвала его излияния Доротея Ван Рейн. - Мы все прекрасно знаем, что ты часами можешь распространяться о своем отношении к гердианам. Но нам это ничем не поможет. Пошевелил бы лучше своими мозгами,
да придумал бы какой-нибудь план. В конце концов, кто из нас инженер?
   - Да какой тут план?! Мы отрезаны, понимаешь?.. От-ре-за-ны. Вокруг на миллиарды километров, да что там, на десяток световых лет нет ни одного корабля Федерации. - Ван Линн в сердцах швырнул стилус на стол для конференций. Пластиковый цилиндрик покатился по гладкой поверхности стола и со стуком упал на пол.
   - У нас есть яхта Ван Рейнов... - подал голос Ван Дорк с противоположного конца помещения.
   - Она находится на станции "Гамма"! Предлагаешь прогуляться туда прямо под дулами гердианских пушек? Если так, то я пас! - инженер демонстративно отвернулся и стал изучать схему станции на стене.
   - И что же ты намерен делать? - спросила Доротея.
   - Лично я намерен отправиться в бар и обстоятельно изучить запас спиртного. - Ван Линн встал и вышел из отсека. Некоторое время были слышны его удаляющиеся шаги в гулкой трубе коридора, затем снова воцарилась тишина.
   - Отличный же у вас персонал, Николс. - скривился Ван Дорк. - Стоит только запахнуть жареным, и он тут же пытается залить огонь алкоголем.
   - Бросьте, барон. - комендант станции подобрал оброненный Ван Линном стилус и аккуратно положил его на стол. - Вы и сами прекрасно понимаете, что никакого выхода у нас нет. Инженер просто нашел в себе смелость произнести это вслух.
   - Это вы называете смелостью? Признаться, был лучшего мнения о вас. Когда все это нелепое недоразумение закончится, обещаю поднять вопрос о вашем служебном соответствии в Совете промышленников. - Ван Дорк нервно дернул щекой.
   - Угрожаете? - усмехнулся Николс. - Я вырос в трущобах. Это вам не ваши тепличные условия, "дворяне". - Николс выплюнул это слово, как будто оно было чем-то настолько гадким, что держать его во рту не было никакой возможности. - Пуганый. И я нисколько не боюсь ни вас, ни вашего Совета.
   - Сейчас же перестаньте! - крикнула Доротея. - Вместо того, чтобы подумать о том, как нам выбраться отсюда, вы маетесь всякой ерундой! Один совершенно по-свински пошел надираться, а вы тут развели споры о происхождении... Слушать не могу!
   - И не слушай. Если хочешь - можешь присоединиться к Ван Линну, он будет рад компании. - мрачно заключил Ван Дорк.

   Станция "Альфа" медленно дрейфовала вокруг большого оранжевого солнца. В противоположной точке ее почти круговой орбиты также медленно плыла в Пространстве станция "Гамма". По прямой, через центр звезды, до нее было
меньше трех астрономических единиц*. Вдоль орбитального эллипса - в шесть раз дальше. И никакой возможности преодолеть это расстояние.
   
   Капитан Роор улыбнулся своему отражению в полированном металле термоса. Редкостная удача! Не так часто удается прижать хвост аж двум баронским семействам. Да еще и захватить крупный космический завод по добыче чистого
углерода. По возвращению на Герду наверняка светит медаль, а то и орден. Капитан пребывал в этом радужном настроении с самого утра, когда адъютант доложил о том, что станция "Альфа" блокирована, все ее стыковочные доки
под прицелом, а орбитальная траектория непрерывно патрулируется перехватчиками. Мышь не проскочит.
   Пискнул зуммер внутренней связи. Роор оторвался от завтрака и включил видеофон. На экранчике возникло лицо лейтенанта Вайса из навигационной службы.
   - Кэп. Мы только что закончили прогонять через центральный компьютер сценарии возможного противодействия со стороны заложников. И кое на что наткнулись.
   - Неужели? А мне докладывали, что они намертво блокированы там, на станции.
   - Есть, есть один вариант. Но очень рискованный.
   - Подайте блок-схему на мой терминал. Нужно учесть любые лазейки. Если федералам удастся ускользнуть - по возвращению на базу нам всем не поздоровится!
   - Так точно.
   Капитан развернул панель головизора, и над ней возникла объемная каркасная схема, изображающая местную солнечную систему. Зелеными крестами обозначалось положение гердианских кораблей. Четыре больших красных  - положение станций "Альфа", "Бета", "Гамма" и "Дельта". "Альфа" и "Гамма" вращались по экваториальной орбите вокруг центральной звезды, две другие "зависли" в точках Лагранжа** между ней и ее спутником - коричневым карликом, втрое большим, чем когда-то поражающая человеческое воображение планета Юпитер.
   - Текущую орбиту мы полностью контролируем. - вещал со своего экрана лейтенант. - Но если они сделают оверсан***, поднявшись над плоскостью эклиптики и пройдя в непосредственной близости от звезды, после чего спикируют на станцию "Гамма" со стороны полюса...
   - Перехват на подлете к станции "Гамма"?
   - Очень неудобная траектория при нашей нынешней дислокации. Боюсь, у перехватчиков не хватит топлива, чтобы так сильно отклониться от эклиптики. Сама же станция защищена силовыми полями.
   - На станции "Альфа" поля нам не помешали.
   - Сэр, эти станции вообще не оснащены генераторами защитных полей. Федералы считали себя здесь в полной безопасности. Но у станции "Гамма" припаркована баронская яхта. После нашей атаки ее поля активировались автоматически, и теперь закрывают и саму яхту, и станцию.
   - Понятно. - Роор задумчиво почесал гладко выбритый подбородок. - Перехват в момент старта со станции "Альфа"?
   - В настоящий момент мы контролируем все подступы к станции. - лейтенант помялся. - но у баронов вполне может оказаться в запасе какая-нибудь хитрость... Если они смогут стартовать и выйти на траекторию оверсана, перехватить их будет непросто.
   - Ваши предложения?
   - Как можно скорее вывести один из крейсеров на низкую полярную орбиту.
   - Насколько близко им придется подойти к звезде, по-вашему?
   - Вплотную, сэр. Фактически, им придется погрузиться в экзосферу.
   - То есть вы предлагаете запустить крейсер в экзосферу? Мало того, что на это уйдет колоссальное количество топлива, за каждый килограмм которого мне держать отчет в Комитете флота, так вы еще и предлагаете отправить чуть ли не в самое пекло неприспособленный корабль? Подвергнуть риску весь экипаж? Лейтенант, а вы в курсе, что у нас сейчас каждый военный на счету?
   - Так точно, сэр. Просто мы стараемся учесть все возможности.
   - Возможности учитывайте. Но не рискуйте ресурсами попусту! Полагаю, бароны слишком заботятся о своей безопасности, чтобы решиться на такое даже в безвыходном положении.

   Медленно тянулись часы в томительной неизвестности. В такие моменты Доротее отчаянно хотелось чем-то занять себя, чтобы отвлечься от мрачных мыслей. Но буквально все валилось из рук! В конце концов она просто отправилась бесцельно бродить по станции, заглядывая в двери незапертых отсеков. Везде было по-прежнему безлюдно, даже бар опустел. Видимо, Ван Линн уже успел продегустировать все его содержимое, и удалился в каюту, прихватив особенно понравившуюся бутылку.
   Круговой коридор привел девушку обратно в Командный центр. Комендант до сих пор сидел возле пульта связи, нахохлившись, как большой ворон на своем насесте. Доротея решила его не беспокоить и совсем уже собралась
повернуться, чтобы идти обратно, как вдруг с противоположной стороны отсека откатилась дверь, и вошел Ван Дорк. Доротея решительно перешагнула через порог и села в кресло возле стола для конференций.
   - Господа! - самодовольно заявил Ван Дорк. - Как вы знаете, на досуге я занимаюсь космобаллистикой... Такое вот неожиданное для человека моего положения хобби...
   - Мне совершенно все равно, чем вы там занимаетесь на досуге, Ван! - угрюмо процедил Николс.
   - Так вот. Пока вы тут бездельничали, я озаботился немного посчитать и, похоже, придумал способ, как нам отсюда убраться. Прямо из под носа у гердиан, между прочим! - Ван Дорк, которого, судя по его виду, буквально распирало от гордости, подошел к столу и вставил в ридер информационную карту.
   - Да ну? - Николс не счел нужным даже повернуться, продолжая сверлить взглядом пульт.
   Ван Дорк вызвал на полированную поверхность столешницы клавиатуру и пробежался по ней пальцами. Над столом возникла схема орбитальных траекторий.
   - Итак, вот мы, вот станция "Гамма", а здесь - вражеский флот, согласно последним данным навигационной системы. Если нам удастся каким-либо образом усыпить бдительность гердиан и незаметно стартовать со станции "Альфа"...
   - Что, наш замечательный барон знакомит вас со своим гениальным планом спасения? - неожиданно прогромыхал невесть как появившийся в Командном центре Ван Линн.
   Он заметно пошатывался и размахивал зажатой в руке бутылкой бренди.
   - Неужели не могли найти в баре чего-нибудь более благородного, чем это вонючее пойло? - скривился Ван Дорк. - Скажите, Джек, вы ведь тоже вроде бы дворянин, или приставку к фамилии просто так носите? Семейство Ван Линнов -
молодое, но вполне уважаемое. Откуда такие мерзкие манеры?
   - Ха-ха-ха! - Ван Линн грохнулся в свободное кресло, жалобно скрипнувшее под весом его массивного тела. - Дворянин. Из младшей ветви семейства. К тому же, по молодости имел пагубную страсть к азартным играм. После смерти родителей быстро промотал состояние, а мой досточтимый двоюродный дядюшка Герхард, которого вы, скорее всего, имеете честь знать, в конце концов закрыл мне кредит. Устал платить долги, которым не было ни конца, ни края. Я бы совсем опустился, но голова и руки, слава богу, на месте, в Академии в свое время тоже не штаны просиживал. Хорошие инженеры в Галактике нужны. Здесь, на Периферии, нет казино, зато есть куча интереснейших задач для пытливого ума. А "приставка к фамилии" ничего не значит, если не подкреплена крупным счетом в столичном банке... Ладно, что-то я тут разболтался. Давайте, выкладывайте, что вы там придумали.
   - Благодарю! - Ван Дорк снова начал колдовать над клавиатурой. Его руки так и порхали над ней, точно он был выдающимся музыкантом, исполняющим какую-то великую симфонию. - Если нам удастся незаметно стартовать со станции "Альфа" на планетарном шаттле, то мы можем сделать низкий оверсан, уйдя от преследования, и приземлимся прямехонько на станцию "Гамма" с полярного направления.
   - Планетарный шаттл тут не годится. Мы в нем изжаримся, как только приблизимся к звезде на расстояние меньше трети астрономической единицы. - сказал Ван Линн.
   - Есть ли на станции еще какие-нибудь транспортные средства?
   - Я могу переоборудовать инспекционный катер. Установить на него систему охлаждения от уловителя углерода, у них одинаковое шасси.
   - Сколько это займет по времени?
   Ван Линн задумался.
   - Думаю, порядка трех суток. На станции лучшие в Галактике ремонтные роботы!
   - Но у нас остается по меньшей мере две проблемы, тем не менее. - неожиданно подал голос Николс. Оказывается, он давно уже оторвался от созерцания выключенного пульта связи и внимательно смотрел на голограмму Ван Дорка. - Во-первых, как нам незаметно стартовать со станции "Альфа", если все сенсоры гердианских кораблей обшаривают ее каждую минуту? Во-вторых, вам, Ван Линн, нужно трое суток для подготовки катера. Нам же дали всего 24 часа.
   - Ха! - Ван Линн со стуком поставил бутылку с остатками бренди на стол. - Вот тут нам пригодится ваше фирменное красноречие, Ван Дорк. О нем в Федерации ходят легенды, даже в наше захолустье доходят!
   - Предположим, я смогу выиграть еще двое суток. - произнес барон. - Но как обмануть сенсоры?
   Доротея уже не слушала их. В ее сознании крутилось одно слово - "Углерод". Казалось, что с этим химическим элементом связано что-то важное, но вот что именно... Мысль ускользала, словно верткая, скользкая рыба из сети рыбака, как бы девушка ни старалась ее поймать. Совсем отчаявшись, Доротея посмотрела на герб "Межзвездного синдиката минерального сырья" - компании, которой принадлежала станция. И вдруг все стало ясно, как день.
  - Чем занимается здешнее предприятие? - произнесла молодая баронесса.
  - Что? - Ван Дорк и Ван Линн оторвались от голографической схемы и молча посмотрели на нее. Ответил Николс.
  - Мы добываем чистый углерод в качестве сырья для химической промышленности Федерации.
  - А откуда он берется?
  - Углеродные атомы образуются в недрах местного солнца в результате происходящих там термоядерных реакций. Затем конвективные процессы выносят их в его атмосферу, где температура достаточно низка для образования крупных кристаллов химически чистого углерода. Эти кристаллы мы и отлавливаем.
  - Получается, что ваши уловители ныряют прямо в звезду?
  - Не совсем. Несмотря на то, что уловители имеют хорошую систему охлаждения, звездная атмосфера для них все же слишком горяча. Но тут природа сама пошла нам навстречу. Звезда периодически испытывает кратковременные, но мощные пульсации, что-то вроде землетрясений, в ходе которых углеродные кристаллы выбрасываются в космос, где мы можем их подобрать.
  - А когда ожидается следующая пульсация? Вы ведь можете их прогнозировать?
  - Да, можем. От этого зависит планирование всей нашей работы. - пожал плечами Николс. - Но, позвольте, какое отношение...
  - Просто скажите, когда следующая пульсация! - с нажимом произнесла Доротея.
  - Извольте. - Комендант станции подошел к контрольному пульту и нажал комбинацию клавиш. - Следующая пульсация начнется через несколько часов. Еще в течение суток концентрация кристаллов углерода в экзосфере и околозвездном
пространстве достигнет максимального значения, потом начнет плавно спадать. Но я по-прежнему не понимаю...
  - Через сутки окрестности звезды окажутся буквально завалены хлопьями радиоактивного углеродного снега. Ни один радар или сенсор не сможет пробиться через такую завесу! - торжествующе произнесла Доротея.
  - А ведь верно! - подхватил Ван Дорк. - Бесплатная антирадарная защита. Доротея, да ты прямо гений, не иначе. Старт катера со станции мы можем замаскировать под запуск дополнительных уловителей. Запустим несколько штук - а пока гердиане будут разбираться, что и куда стартовало, углеродная метель надежно нас укроет. В телеметрический канал нашего катера будем транслировать запись телеметрии уловителя. На случай, если гердиане прослушивают этот канал. У вас ведь найдутся на станции такие записи?
  - Все равно план очень рискованный. - с сомнением проговорил Ван Линн. - Чтобы сократить расстояние и оторваться от перехватчиков нам придется подойти очень близко к звезде. И никакой надежды на навигационные спутники, ведь наши радары, как и гердианские, увязнут в углероде по уши.
  - Ха! - передразнил Ван Дорк. - Вот тут нам и пригодится ваша фирменная инженерная смекалка, Джек, о которой вы тут так красочно распространялись совсем недавно. Сделайте путешествие по возможности безопаснее, вытащите нас
отсюда. Уверяю, если у нас все получится, то вам больше не будет грозить работа простого инженера в захолустье - употреблю все свое влияние на то, чтобы такой ум не пропадал зря, а на славу послужил Федерации.

  Следующие два дня были сплошь заполнены тяжелой, изнурительной работой. Пока Ван Дорк упражнялся в софистике у пульта связи, выигрывая драгоценное время, Ван Линн и Николс буквально не вылезали из скафандров, торопясь переоборудовать небольшую ракету, предназначенную для инспекции углеродных уловителей. Доротее Ван Рейн тоже не пришлось сидеть сложа руки. Она следила за работой всех систем станции и подменяла Ван Дорка у навигационного компьютера, который уточнял траекторию полета. И все же это было намного лучше предыдущих часов вынужденного безделья, ведь впереди, наконец, замаячил лучик надежды.
  К середине третьего дня, даже чуть быстрее, чем рассчитывал Джек Ван Линн, подготовка была закончена. Вокруг уже вовсю бушевала углеродная метель, тяжелые уловители рыскали по своим орбитам, захватывая особенно крупные
сугробы и облака твердых кристаллов сачками силовых полей. Космические роботы четко выполняли свою программу, равнодушные к перипетиям, происходящим с их хозяевами-людьми.
  Экипаж станции с трудом разместился в отсеке инспекционного корабля. Предварительные расчеты показали, что внешняя система охлаждения не сможет полностью справится, поэтому Ван Линну пришлось устанавливать дополнительные охладители внутри обитаемого отсека. Поскольку сохранять подвижность во время перелета нужно было только пилоту, для остальных инженер установил большие герметичные баки, заполненные непрерывно циркулирующим хладагентом. Баки заняли почти все свободное место. Скафандр пилота щеголял дополнительной внешней оболочкой, делающей его комично толстым и неуклюжим. От оболочки, подобно пуповинам, отходили несколько толстых рукавов, соединяющих его с кораблем и еще более стеснявших движения.
  Ван Дорк, которому выпало пилотировать ракету, задраил люк на последнем баке. Сквозь иллюминатор на крышке люка и стекло шлема ему ободряюще улыбнулась Доротея Ван Рейн. Барон постучал по баку, шутливо отдал честь и
проковылял на негнущихся ногах к пилотскому креслу. За ним тяжело волочились шланги рециркуляции. С трудом опустился на сиденье. Еще большего труда стоило застегнуть фиксаторы привязных ремней. "Ну что ж, вперед, милостивые государи, к смерти - или к славе!" - подумал Ван Дорк и вдавил непослушным пальцем клавишу стартового автомата. Осчет пошел. Он еще успел бросить взгляд на обзорный экран, где виднелся освещенный светом звезды створ стыковочного дока. А затем резко навалилась перегрузка.

  Капитан Роор не спеша поднялся на мостик и по-военному чеканя шаг прошел за командирский пульт.
  - Адъютант, доложите обстановку.
  - Продолжаются аномальные пульсации и углеродные выбросы. Вследствие этого затруднена связь с крейсером "Орион" и звеньями перехватчиков 3 и 6.
  "Идиот! Именно из-за этих аномальных выбросов Федерация и создала базу в этой системе. ...Жаль, что Комитет запретил брать ученых в военные рейды!" - подумал капитан, а вслух сказал: - Продолжайте.
  - Час назад зафиксирован запуск четырех автономных аппаратов со станции "Альфа".
  "Так. Это уже интересно!"
  - Почему сразу не сообщили?
  - Нам удалось перехватить телеметрию в момент старта. Согласно полученным данным, все четыре аппарата - автоматические зонды-роботы.
  - Понятно. Орбитальные параметры зафиксировали?
  - В настоящий момент мы не можем следить за аппаратами из-за углеродных выбросов. Центральный компьютер рассчитывает возможные орбиты по стартовым векторам.
  - Как только закончит, результаты моделирования - сразу ко мне на пульт.
  - Есть, сэр.
  - Связь со станцией "Альфа"?
  - Сейчас невозможна. Станция заходит за диск звезды, а работа спутников-ретрансляторов затруднена из-за выбросов.

  Маленькая искорка чиркнула по лимбу огромного багрового солнца и, уйдя от вражеских радаров, спикировала на другую искорку, закутанную в невидимую мантию защитного поля.
  Центральный компьютер яхты "Альциона" ощупал приближающийся корабль лучами сенсоров, одновременно держа его на прицеле всего своего недюжинного арсенала орудий дальнего боя. Получив верный код допуска, он на мгновение отключил силовое поле, пропуская своих, и тут же активировал его снова. Опаленный раскаленной плазмой экзосферы инспекционный катер погасил скорость, приближаясь к причалу станции "Гамма", и плавно вошел в стыковочный док.

  ...Флот гердиан даже не пытался преследовать стремительно уходящую в глубокий космос баронскую яхту. Да и не смог бы при всем желании. Видавшие виды каботажники, наспех вооруженные на Герде контрабандными ракетами и громко
именуемые "крейсерами", конечно, не могли тягаться с ней вооружением и средствами защиты. "Дредноуты" - тихоходные "летающие крепости" орбитальной обороны, на которых также кустарно установили снятые с пассажирских лайнеров варп-двигатели, может, и вооружены были не хуже, но явно проигрывали в скорости и маневренности. Перед флотом стояла теперь другая задача, не менее сложная. Оправдаться перед Комитетом за допущенные промахи и бесполезную трату ресурсов. Впрочем, углеродный завод тоже был ценным трофеем, так что трибунал ни Роору, ни его свите пока не грозил, но существенное понижение в должности и отстранение от боевых операций, пожалуй, было наименее серьезной перспективой.

Воронеж, 2015.

__________

* Астрономическая единица - среднее расстояние от Земли до Солнца, равное приблизительно 150 млн. км.

** Точки Лагранжа - точки в системе из двух массивных тел, в которых третье тело с пренебрежимо малой массой, не испытывающее воздействие никаких других сил, кроме гравитационных, со стороны двух первых тел, может оставаться неподвижным относительно этих тел.

*** Оверсан - такая траектория движения космического корабля, при которой между начальным и конечным пунктом лежит Солнце; чтобы обогнуть его, кораблю приходится подниматься высоко над плоскостью эклиптики.