Глава 7 На пути к полному счастью

«Порой до полного счастья всего один шаг, но этот шаг может стать самым трудным на жизненном пути. Главное не сворачивать с дороги и не терять надежду».

  Стол ломился от яств. Оркестр, приглашенный специально по случаю бала, развлекал гостей легкой музыкой. Поверенный семьи Брикер, Рой Брок, неспешно общался с мистером Вересом. Миссис Верес тоже нашла себе занятие, с удовольствием отметив, что здесь присутствует ее подруга, с которой она давно не общалась. Мисс Хелена едва уловимым движением руки поправила вырез платья. Платье цвета бледно слоновой кости с красными розами по карнизу, сочетало в себе простоту и элегантность одновременно. Не то чтобы это был ее обычный стиль. Но не стоит сразу поражать своими изысками избранника... Да, избранника... Ее глаза хищно следили за хозяином данного вечера. Глаза цвета кофе притягивали взгляд, а его привычка смотреть прямо в глаза, подкупала и была внове для мисс Хелены. Несмотря на то, что бал начинался вечером, она смогла оценить красоту убранства плантации возле усадьбы, утопающей в цветах. И внутреннее содержание дома ее порадовало. Прислуга была вышколена, опрятна и улыбчива. Хотя она никогда особо и не присматривалась к ней даже у себя дома. Быть полезной, но не навязчивой и по возможности незаметной, вот что она ценила прежде всего в прислуге.... А если опустить это, то более ее привлекал сам хозяин. Высокий, стройный с развитой мускулатурой, которую выдавали руки и ноги.....
-Чему ты улыбаешься сестра? Как лиса полакомившаяся сливками, - усмехнулся Роберт, потягивая шерри.
-Кому... Милый брат, кому.... Я уверена, что будет неплохо, если я стану хозяйкой всего этого, - улыбнулась она.
Роберт обвел взглядом  большой зал, утопающий в свете свечей, перевел на его хозяина и его сестру...
-Согласен, если и мне перепадет кусочек счастья..... Белокурая девушка с чуть бледными щеками ни чуть его не привлекала, но если это позволит добиться более высокого положения в обществе, почему бы и нет.. И впредь он будет очень аккуратен в выборе любовницы.....

  От притворной улыбки свело скулы.... Эмма взяла стакан с соком и постаралась успокоить сердце.
-Поздравляю, - думала она про себя,  - пока получается играть и не высказывать эмоций, хотя после того что она узнала о Вересах, это было сделать крайне трудно. Неужели Вуд настолько спокоен?
Но нет, Вуд и сам еле сдерживался, оставив Аманду и Джои с Джо.
-А сейчас позвольте представить шедевр нашего повара, - и под голос Филиппа внесли главное блюдо вечера.
-Это надо непременно попробовать, - улыбнулась миссис Верес, но сэр я уверена, что отведав блюдо нашего повара, Вы будете думать иначе.
-Да? А что так изысканно?
-Не только. А очень вкусно.
-Тогда сочту за честь побывать у Вас в гостях и отведать этих яств, если Вы пригласите.
-Конечно, сэр Филипп. Приходите с ответным визитом. Думаю на послезавтра Вас устроит?
-Спасибо. Да.
-И не забудьте взять сестру, она просто очаровательна!


   Джои ушла к дочери, где Джо присоединился к ней. Аманда стояла у окна и смотрела на усадьбу. Тысячи отблесков от свечей играли в окне, доносился смех и музыка....
-Вуд.... раб.... Нет, этот человек не раб.... Не цвет кожи определяет рабство человека, а сила воли и внутренний стержень, который не позволяет одному человеку владеть другим, только если на правах добровольной сдачи, сдачи всем сердцем и помыслами, когда приходит любовь...


   На следующий день после бала, друзья не могли наговориться. Вуд, как тигр в клетке, метался по кабинету. Тысячи мыслей вспыхивали и угасали.....
-Как вызволить маму? Как пресечь всякое общение с Вересами после? И как отомстить Роберту Вересу....?

  Утро ответного визита выдалось солнечным, а день обещал быть жарким... Карета неспешно ехала из одного конца города в другой. Эмма видя напряженное лицо Вуда, протянула свою руку коснувшись его плеча.
-Все будет нормально.
-Знаешь, я так боюсь, а вдруг я не увижу маму. А вдруг она мня не узнает.....

  Вересы встретили их радушно, предложив не менее радушный стол. Миссис Верес с замиранием следила как мистер Филипп Брикер поглощает предложенные блюда. И с удовольствием замечала, что кажется ее дочь увлечена этим сильным молодым человеком. Его сестра была немного бледновата, но если и здесь повезет, она не будет против породниться с таким семейством, плантация которых входит в пятерку лучших в этих краях....
Пережевывая пишу, Вуд не мог дождаться, когда он сможет увидеть маму.
-Спасибо. Вы были правы! Еда просто великолепная. Могу я лично поблагодарить повара?
От такого вопроса миссис Верес слегка растерялась.
-Встретиться с сумасшедшей Розой?! И посчитать нас оригиналами за то, что мы держим такую прислугу, да еще и темнокожую.
-Я не уверена, что это будет очень удобно. Давайте лучше сыграем в карты. Я недавно приобрела очень красивые и необычные коллекционные карты.....
Встретится так и не получилось.

-Не мог же я и впрямь бегать по дому в поисках кухни, - размышлял Вуд, возвращаясь с Эммой домой.
Хотя он и намекнул хозяйке, что готов отдать любые деньги за такого повара, она лишь рассмеялась в ответ.

   Жизнь продолжалась. Вуд, отчаявшись найти способ вернуть маму, постарался на время сократить возможность общения с Вересами. Наступила Осень. Природа меняла зеленый наряд на яркие оттенки красного и желтого. Пришедшее вслед опадение листвы и оголение веток деревьев, будто отражало состояние на плантации Брикер.
  Вуд все чаще стал оказывать знаки внимания Аманде, приглашая ее разделить за столом трапезу вместе с Эммой, Винсентом, Джо и Джои. А потом мог подолгу рассказывать планы по улучшению жизни на плантации, находясь в библиотеке, всегда пытаясь выяснить ее отношение к этому. Вначале Аманде было неловко. Такой быстрый переход от уважительно отношения как к экономке до более теплого и неведанного как к девушке....Винсент в свою очередь не отставал от друга. И уже не взирая на возможные возражения от Вуда как брата, стал осыпать знаками внимания Эмму, которую теперь чаще можно было увидеть с ним вдвоем, но веселую и беззаботную.... Хотя эта беззаботность и не отражала всех чувств тревоги за брата... Джо, Джои и их маленькая дочь тоже не отставали от друзей. Преисполненный решимости Джо трудился в поте лица, пытаясь создать наиболее комфортные условия трудящимся на плантации, кои иногда прибывали из вне, прослышав о небывалом отношении к темнокожим. Джои как могла помогала вместе с Эммой налаживать быт школы и больницы.
  Однажды Аманда уговорила Вуда посетить воскресную службу. Ей хотелось увидеть преподобного отца и сказать Богу спасибо за то счастье, которое она обретала.
  Как всегда воскресная служба прошла на высоте. Аманда подошла  с Вудом к преподобному поздороваться.
-Здравствуйте, преподобный отец Хемеш. Как ваша матушка? Я надеюсь с последней поездки ей стало лучше.
-Здравствуй, Аманда. Да, спасибо.
-Позвольте Вам представить  - это сэр Филипп Брикер...
-Брикер, Ваша матушка не Ванесса ли Брикер?
-Да.
-Я знал хорошо Вашу матушку мой мальчик и благодарен Вашему отцу, что он никогда не забывал о благотворительности.
-Спасибо за добрые слова. Я тоже готов оказать Вам любую помощь.
-Благодаря Аманде, я знаю, мальчик, какую большую помощь ты уже оказываешь живущим у тебя на плантации.
-Как я рад Аманда, что так все получилось.....
   Попрощавшись, они заглянули в приют, где к радости подруг Аманды и директрисы три девушки получили предложения о работе на плантации. Пока Вуд решал вопрос о благотворительности в помощь приюту, Аманда обняв подруг, не могла сдержать слез.
-Я знала, что так и будет, - прижималась к ней Сью. - Я так рада. Поверь, мы будем очень хорошо работать, правда девочки?!

Возвращаясь домой, Аманда в порыве благодарности сжала Вуду руку.
-Спасибо! Спасибо. Это так много для меня значит. Они мои первые подруги в приюте. И так много для меня сделали. Ты не пожалеешь.

Вуд сжал её руку в ответ и преподнес к губам.
-Все что пожелаешь Аманда... дорогая.... Я только прошу тебя согласись стать моей женой!
Аманда опустила глаза....
-Прости, я буду ждать, пока ты не согласишься... Или ты не хочешь, потому что я р...
Аманда, вскинув руку, прижала ее к губам Вуда.
-Не смей произносить это слово.... Ты не такой. Ты свободен и силен душой...Я.... давай не сейчас....
-Конечно, я подожду....


 Наступало рождество. В один из вечеров мистер Роберт хлопнув дверью, влетел к сестре.
-Он ставит мне ультиматум: или я женюсь до конца этого года, или он снижает мое содержание! И что ему вздумалось женить меня именно сейчас? И как назло единственной нормальной кандидаткой по положению и возрасту, так как остальные сплошные дети, получается Эмма Брикер! Но их невозможно отыскать на званных вечерах. Они нагло нас игнорируют!
Хелена, вытянув руку, переводила взгляд  с кольца  на Роберта.
-Да, я тоже не могу никак обратить на себя внимание этого Филиппа. Еще немного и мама сочтет меня развязной, что я сама напрашиваюсь к нему....
Знаешь, в этом году наша семья устраивает грандиозный бал в честь рождества, я кажется знаю, как мы можем получить желаемое, ведь среди гостей будут и самые рьяные сплетники. Надо только создать компрометирующую ситуацию...

-Боюсь эту вечеринку мы не сможем проигнорировать, - произнес Вуд.  - Может в такой толпе мне удастся проникнуть на кухню? И как удачно, что это бал маскарад...

  Двухэтажное здание утопало в огнях. Музыка и смех слышавшиеся со всех сторон, на улице сливались с ржанием лошадей. Кареты прибывали одна за другой, только успевая распахнуть двери для вновь прибывших гостей. Вуд  держа под руку Эмму, вступил за порог. Хозяева приветствовали гостей без масок, свободно свисающих у них по руке, что давало хорошую возможность запомнить их костюмы и по возможности избегать в зале....
Мисс Хелена чуть обмахнулась веером.
-Да где же он? И как неудачно придумала мама, что только мы снимаем у входа маски, гости же имеет преимущество заходить в масках, не снимая их. Этот не так высок, этот полноват, - она тщетно пыталась угадать того единственного.
 Вуд стараясь не привлекать внимание, осторожно передал сестру другому джентльмену, стоящему от него справа.
-Я пошел....
Блуждая по коридорам, он пытался основываясь на своей усадьбе, найти кухню.... Заметив слуг, выносящих угощения на подносах и пропустив более чем одного, он шагнул в помещение...
  От плиты шел жар, на длинных столах стояли готовые к выносу подносы, две девушки увлеченно помешивали что-то в кастрюле. А  пожилая женщина.....
Он вбирал ее образ от макушки до пяток, боясь сделать одно последнее движение и разочарованно вздрогнуть, а вдруг не она....
 Но Роза повернулась сама, как будто почувствовала присутствие незнакомого человека. Высокий человек в маске как ни странно не породил страха. Он просто стоял и смотрел. Девушки служанки захихикали, думая что господин ошибся дверью....
 Вуд немного подойдя к Розе.... к маме, которую он узнал тот час, как она повернулась, снял маску.
-Мы можем поговорить с Вами где-нибудь наедине? Знаете, Ваши кулинарные изыски поражают, - эти слова были предназначены для ушей служанок.
Роза рукой указала на дверь еще одной комнаты....
 Медленно пройдя за ней, он увидел скромно обустроенную комнату с одним окном, кроватью и небольшим столом.
-Мама.... ты узнаешь меня мама? - прошептал Вуд, когда женщина присела на кровать. - Я Вуд, помнишь? Маленький мальчик, твой белый маленький мальчик...
Слезы потекли по лицу женщины.
-Мальчик, мой мальчик! Я знала, что ты станешь большим человеком...

 Немного до этого мисс Хелена все же приметила высокого человека, чья походка показалась знакомой, и решила проследовать за ним...
-Мама?! - её голос достиг той визгливой ноты, которую не переносила ни одна служанка. Вы в своем уме сэр Филипп? - сказала она, влетев в комнату и набросившись на него с кулаками. - Вы так захотели её перекупить, что просто достали мою мамочку, но додуматься переманить эту... к себе назвав мамой, это не слишком ли эксцентрично даже для Вас?! Ведь я собираюсь за Вас замуж!
 Опешивший поначалу Вуд, вдруг сжал в своих руках ее хрупкую фигурку и слегка встряхнул.
-Не смей так говорить с ней!  Ты никчемная разбалованная девица! Чтобы я взял тебя в жены и тем самым отверг самое любимое мне! Да ни за что!
-А это мы еще посмотрим! Когда сюда сбегутся гости, Вы будете обязаны жениться на мне, - и она стала рвать на себе платье.
-Сумасшедшая, - прокричал Вуд, отбросив ее в сторону и закрывая двери.
-Да, да породнимся! А если не выйдет у меня, то мой брат уж найдет как скомпрометировать Вашу сестру, - и она засмеялась.
  Волна ярости всколыхнулась в груди Вуда от этих слов и имени ее брата. Открыв окно, благо первый этаж, он прыгнул в него и скрылся в темноте, бросив лишь, - я вернусь за тобой, мама.
Мисс Хелена, в ярости решившая последовать за ним,  была отброшена Розой на кровать.
-Я не дам тебе погубить моего мальчика, - и с этими словами она юркнула за дверь, закрыв ее на щеколду с той стороны.

  Эмма старательно избегала весь вечер мистера Роберта Вереса. Небольшая неприятность в виде опрокинутого слугой бокала, заставила ее пойти в дамскую комнату. Закрыв за собой двери, Эмма прислонилась к стене. Пятно было слабое, ибо большая часть пролетела на пол, но так было приятно отдохнуть от этой суеты. Как она хотела домой на плантацию, в круг друзей, где искренние улыбки и теплота.... Но внезапно по спин прошел озноб, будто она не одна в этой тихой пристани. Осторожно открыв глаза, Эмма обежала взглядом предметы. Столик с вазой, кушетка.... шторка.... Странно, неужели открыто окно, но шторка шевелилась... Мгновенно отскочив от стены, Эмма схватилась за ручку, но не успела.
-Не так быстро, моя красавица. У нас есть одно дело.
-Роберт... сэр Роберт?- хрипло от испуга выдавила она...


-Винсент, Винсент... О, этот маскарад, - Вуд прорывался сквозь толпу разодетых в пух и прах людей. Ярко красное пятно мелькнуло у стены. Вот... Стремительным шагом Вуд достиг Винсента.
-Друг, где Эмма?
-Она в дамкой комнате чуть дальше по коридору. С этого места он хорошо просматривается. Она пока не выходила. В такой толчее немудрено, что ее окатили из бокала с выпивкой....
Вуд сделал попытку отдышаться.
-А что ты такой взволнованный?
-Я нашел её, понимаешь. И не только.... Мисс Хелена, -Вуд понизил голос, - пыталась заманить меня в брачную ловушку, а ее брат хочет проделать это с Эммой.
От добродушия Винсента не осталось ни следа.
-Знаешь, что-то долго она не идет.
  И они помчались к комнате. Распахнув дверь и приготовившись извинится, если бы они нарушили покой девушек, они застали, как Эмма отчаянно сопротивлялась навязанным ласкам Роберта.
-О.... , -проговорил Роберт, уловив открытие двери, но продолжая целовать Эмму в шею, - надеюсь это старые матроны, что не преминут посплетничать и ей не отвертеться от меня, но поднять взгляд он не сумел.
  Винсент, казалось стал выше и сильнее, ибо все чувства взыграли в нем, видя эту картину. Он с легкостью отцепил Эмму от Роберта, которого нокаутировал ударом в левую скулу. Вуд  закрыв дверь на замок, дал знак Эмме отойти подальше и нокаутировал с другой стороны. Послышался хруст и чуть взвыв, Роберт сплюнул кровью на пол.
-Вы выбили мне зуб, - прохрипел он.
 Дрожа от пережитого ужаса, Эмма содрогнулась, вспомнив через что прошла Джои и Аманда... И не выдержав, подбежала и обрушила на голову обидчика вазу с цветами.... Череп оказался крепче, выдав несколько капель крови, тогда как ваза распалась на несколько частей, облив беднягу с ног до головы. Роберт отключился.
 Эмма прижалась к Винсенту и заплакала. Вуд подошел к окну и оценив расстояние, решительно раскрыл створки.
-Вам надо уходить. Я останусь с ним. Он должен выжить, чтобы иметь возможность драться на дуэли.
-А как же твоя мама?
-Я заберу ее. Все нормально.
 Вуд помог сестре и другу выбраться через окно. Открыв двери настежь и оправив одежду на себе, он решительно шагнул в гущу толпы...
  Бал продолжался. Музыка и смех были настолько громкими, что никто не слышал стенаний пришедшего в себя Роберта, который воспользовавшись другим коридором, решил отлежаться у себя в комнате.
Мисс Хелена устав кричать и колотить в дверь, примостилась на кровати, обдумывая какой дурой она была, выбрав в избранники, как оказалось сумасшедшего...
  С бала скрылись Винсент и Эмма, которые все же решили подождать Вуда и не зря. Через некоторое время на повороте они заметили как он шел, ведя за руку женщину. Свою маму.....
  Это был действительно грандиозный бал. Все гости остались довольны. И даже тот факт, хоть и приведший к недоумению миссис Верес, как ее дочь могла оказаться запертой в комнате прислуги и тот факт, что ее сын был избит, хотя по его словам просто неудачно спустился с лестницы в маске, что даже не сразу заметила отсутствие Розы....
 Как оказалось несколько рабов, решив воспользоваться случаем, сделали подкоп и сбежали. К  сбежавшим отнесли и Розу, потерю которой миссис Верес пережила быстро, получив новую бесплатную рабу....
  В тоже время ее дети решили составить ей компанию и посетить первый раз  за последние десять лет ее родителей, чем до слез удивили и обрадовали миссис Верес.   В связи с чем было невозможно Вуду настоять на дуэли с Робертом от чего его яро уговаривали отказаться и Джои, и Эмма, и Аманда. Последняя же, пообещав в этом случает ответить согласием на брак с ним, чему Вуд был бесконечно рад.

   Плантация Брикеров разрасталась. Постепенно был сделан переход в пользу разведения лошадей, площади же отведенные под сахарный тростник и хлопок не превышали того, что могло обеспечить саму плантацию в этом продукте. У Джо и Джои, кроме дочери на свет появились два мальчика-сорванца, которые в будущем продолжили дело отца и остались на плантации даже после отмены рабства. Винсент, будучи управляющим поместья, вместе со своей женой Эммой подарили свету двух очаровательных девочек с волосами как красно солнышко и веснушками на круглых личиках. Они стали не только опорой матери, но и гордостью отца, ибо обе выбрали профессию учителя, чтобы помогать обретать знания всем желающим. А Вуд и Аманда, сочетавшись браком в тот непростой год вызволения мамы Вуда Розы от Вересов, подарили миру четырех малышей. Одна из них, получив отличное образование в школе-пансионате, сменила на посту директрису приюта. Другая вышла замуж за молодого священнослужителя. Сыновья же порадовали тоже. Один посвятил свою жизнь юриспруденции и защите прав людей в не зависимости от цвета кожи и достатка, а второй в последствии  стал правой рукой отца.

  Конец!