Ветка берёзы

   Машина мчалась мимо обширных полей, засеянных то кукурузой, то подсолнечником, то ячменём.  Поля отделялись друг от друга лесопосадками, по которым можно было отсчитывать километры. Это было именно так. Николай обратил внимание на то, что после очередного километрового столбика следовала лесопосадка, основу которой составляли пирамидальные тополя. Он удобно разместился на пассажирском сидении рядом с водителем своего служебного "мерседеса" и сквозь стёкла солнцезащитных очков рассеянно наблюдал за пробегающей мимо местностью. Ибо его мысли были заняты совсем другим.

   Он думал о ней. Той, которая сидела за его спиной и с некоторых пор стала его секретаршей. А до этих самых пор он считал её своей сестрой. Дело в том, что её мать - его мачеха - вышла замуж за отца, когда Николаю уже стукнуло двадцать пять. Девочке тогда было пять лет, поэтому он воспринимал её как свою младшую сестру.

   Мария, так звали мачеху, молодая красивая женщина тридцати лет от роду, конечно же, вышла замуж за отца не по причине безумной любви. Всё объяснялось очень просто. Колин отец, Виктор Петрович, большой жизнелюб и тонкий ценитель женской красоты, после смерти жены пустился во все "тяжкие". И однажды на праздновании своего шестидесятилетия в лучшем ресторане города его сразила наповал стрела Амура - он увидел её.

   Мария, журналистка местного телевизионного канала, явилась "пред его ясны очи" с поздравлением от губернатора и с просьбой сказать "несколько слов от успешного предпринимателя, народного депутата и спонсора нескольких социальных программ". А когда видеозапись была завершена, он взял её за локоток и отвёл к своему столику. Маша возражать не стала, тем более, что уже успела навести о нём все справки и имела на его счёт вполне конкретные планы. Ведь она являлась матерью-одиночкой - на её руках была пятилетняя дочь.

   Не будем вдаваться в подробности, но "счастливая семейная жизнь" продолжалась пятнадцать лет. Маша здорово украсила своего старика рогами всех мастей. Но вот Виктор Петрович отдал богу душу, оставив основной капитал сыну, то есть Николаю. Маша пыталась затеять судебную тяжбу, но Николай, вопреки всем ожиданиям, добровольно выделил ей некоторую долю. Затем наследник поступил ещё более благородно, пригласив свою сводную сестру на должность личного секретаря.

   Хотя, если приоткрыть завесу былых лет, то этому поступку есть вполне внятное объяснение. Ещё при жизни отца между ним и мачехой завязалась отнюдь не сыновняя и материнская любовь. Конечно, это не обязательно должно было случиться. Однако, учитывая небольшую разницу в возрасте, мужскую индивидуальность, унаследованную от отца, и привлекательность прелестницы Марии, излучающую женское очарование, Николаю трудно было устоять перед открывшимся ему соблазном.

   Однажды, когда Виктор Петрович уехал на Петербургский экономический форум, Мария предложила Николаю поехать вместе к дочери в загородный детский лагерь "Орлёнок".
   - Коля! Давай навестим Наташку! Только машину брать не будем - доберёмся на электричке. А от станции до лагеря - пешком через лес, - сказала она тоном, не терпящим возражения.
   В электричке они сидели напротив друг друга. Мария увлечённо рассказывала о своей работе на телестудии: подругах, с которыми её свела профессия, и интересных людях, у которых ей приходилось брать интервью. При этом Николай отметил, что она время от времени одаривала его удивительно тёплым взглядом. Он уже давно испытывал к Марии вполне определённое влечение, но не знал, как подступиться к этой очаровательной женщине. И вот, растаяв под её ласковыми взглядами, он решился на выяснение отношений.

   Когда Мария и Николай сошли с электрички, он обратилась к мачехе:
   - Ваша телепатическая поддержка придала мне уверенности, которой мне всегда так не хватало...
   - Во-первых, Коленька, пора переходить на "ты". А во-вторых, что-то я не пойму, о какой уверенности ты говоришь?!
   - Уверенности в том, что ты меня правильно поймёшь и не откажешь...
   - Опять вокруг, да около! - воскликнула Мария и пристально посмотрела на Николая. А затем улыбнулась и со снисходительным выражением лица произнесла:
   - Ну, да ладно! Давай ближе к делу или, как там говорится, ближе к телу...

   У Николая словно камень свалился с души. Он понял, что никаких объяснений больше не требуется, и положил руку на машино плечо. Затем с силой притянул её к себе и поцеловал в горячие губы. В детский оздоровительный лагерь можно было дойти по асфальтированной дороге, но они решили сделать небольшой "крюк" через лес.

   В лесу было прохладно и безлюдно. И только птичьи перепевы изредка ласкали слух. Вдруг Мария воскликнула:
   - Коленька! Смотри - клубничная поляна!
   Она подтянула повыше юбку и присела на корточки. Своими изящными пальчиками она аккуратно срывала ягоды и отправляла их себе в рот. Николай последовал её примеру. Собирая ягоду, он всё ближе и ближе перемещался к Маше. И вот, когда та повернула свои острые колени в его сторону, он увидел золотой отлив нежной кожи машиных ног и чёрную полоску узеньких бикини. Мелкая дрожь пробежала по его телу и, уже не контролируя себя, он с силой сжал в своих кулаках её колени.
   
   - Подожди! Не здесь... Боюсь испачкаться ягодой, - с дрожью в голосе прошептала Мария. - Видишь те берёзки? Пошли туда...
   Маша подошла к одной из плакучих берёз и ухватилась за нижнюю ветку обеими руками. Николай всё понял без слов - ему ничего другого не оставалось, как пуговицу за пуговицей расстёгивать белоснежную блузку, припадая губами к нежной коже, источающей дурманящий аромат...
   Николай и Мария были большими конспираторами - Виктор Петрович так ничего и не узнал.

   Прошли годы и интимные отношения Николая с мачехой плавно перетекли в чистосердечную, ненавязчивую дружбу. Тем временем девочка Наташка превратилась в девушку Наталью. Она успела закончить бакалавриат при
экономическом факультете местного технического университета и вполне годилась на должность личного секретаря Николая. Нет слов, как она ему нравилась. А более всего тем, что манерами поведения, умением грамотно и доходчиво выстраивать свою речь и, особенно, мягкой кошачьей поступью напоминала свою мать.

   Николай чувствовал, как возрождается его прежняя любовь, только теперь уже, как бы в зеркальном отражении, к своей сводной сестре. Откинувшись на спинку пассажирского сидения, он в сладостной дрёме размышлял: "Учёные утверждают, что в молекуле ДНК содержится всего сотая доля наследственности. Но откуда тогда такое сходство?! Это просто поразительно!.. Пора заканчивать этот период расслабленности, пора избавляться от приторной сладости ничегонеделания - надо объясниться с Натальей".

   Николай видел, как на линии горизонта показался тёмный массив леса. Постепенно расстояние между ним и машиной сокращалось. И по мере того, как это происходило, в памяти всплыл тот другой лес, по которому они с Марией шли в детский оздоровительный лагерь "Орлёнок". Словно разряд электрического тока пробежал по телу Николая, и он окончательно очнулся от своих мечтаний.
   - Останови машину! - приказал он водителю и, повернувшсь к Наталье, ласковым тоном предложил:
   - Татка!.. Прогуляемся?! А-то ноги затекли.
   - С превеликим удовольствием! - воскликнула девушка. - Что-то совсем засиделась, даже в сон поклонило.

   Они вышли из машины и, не сговариваясь, направились в сторону небольшого пруда, сверкавшего на солнце гладью зеленоватой воды. Видимо, пруд имел естественное происхождение - пополнялся за счёт подземных родниковых вод. Располагался он в расщелине оврага, крутые берега которого, покрытые густой некошеной травой, отражались на его поверхности. От того-то вода и имела зеленоватый оттенок.

   Наталья подошла к кромке воды и, присев на корточки, начала мочить руки. Николай пристально следил за тем, как её нежные пальчики то погружались в воду, а то выныривали на поверхность, разбрызгивая в разные стороны сверкающие капельки. Он присел рядом с девушкой и, поймав её пальцы, сильно сжал их.
   - Наталья! Я тебе должен сказать что-то очень важное, - начал Николай.
   Но не дослушав, девушка вырвала из его тисков свою руку и бросилась бежать в сторону леса.

   На минуту он опешил. Но когда пришёл в себя, то увидел, что девушка уже достигла опушки леса. Было ясно - она бежит не к машине. Азарт овладел молодым мужчиной, и он кинулся догонять девушку. Николай настиг её во втором или третьем ряду деревьев. Наталья стояла под шатром плакучей берёзы и улыбалась ему. А когда он приблизился к ней - подпрыгнула и ухватилась руками за мощную берёзовую ветку.
"Боже мой!" - подумал Николай. - "Всё в этом мире имеет тенденцию к повторению".

   Свадьбу отмечали в любимом ресторане Виктора Петровича. А через пару дней вылетели на Бали проводить медовый месяц. А когда вернулись, их захлестнули уже совсем другие волны. "Штормил" их бизнес. И необходимо было выстоять в жёсткой конкурентной борьбе. Но, несмотря ни на что, Николай и Наталья были счастливы - УЗИ подтвердило мужскую плоть ребёнка. Они с нетерпением ждали рождение своего первенца.

   Мальчик родился здоровым и рос как в сказке - не по дням, а по часам. Теперь Мария стала частым гостем в их доме. Иногда задерживалась допоздна и оставалась ночевать, благо в колином коттедже было четыре спальни. Для сохранения прежней наташиной привлекательности и способности заниматься бизнесом Мария лично подобрала нянечку и домохозяйку. Но, не смотря на это, действовала по принципу - доверяй, но проверяй. Не то чтобы она совала нос во все домашние дела, но от неё не ускользала ни одна оплошность прислуги.

   А ещё через некоторое время Мария заметила, как сильно начал уставать Николай. Он побледнел и потерял в весе несколько килограммов. Мария поняла: "Надо выручать зятя!" Как-то вечером за семейным ужином она заявила:
   - Николай! Даю тебе сутки на передачу дел заместителю. Послезавтра вылетаем на Кипр. Буду приводить тебя в божеский вид.

   ...Уже сидя в самолёте, Мария посмотрела Николаю в глаза тем, давно забытым им взглядом, от которого на него разом нахлынули приятные воспоминания: лес, клубничная поляна, ветка берёзы. Он подумал:"Как это было давно! Но всё возвращается на круги своя..."