Замок без привидений. Глава 17. Ночь жёлтых зубов

Ночь жёлтых зубов.
Часть 1.

Окраины деревни, после долгих  прений, дошедших постепенно до кровавых соплей, решено было оставить. Удержать там оборону наличествующими "войсками" возможности не представлялось. Чуть больше сорока мужиков, включая трёх неугомонных дедов, от которых уже склепом попахивало, пяток не трусливых бабёнок и с полдюжины храбрых от возрастной бестолковости подростков - вот тебе и армия. Крайний рубеж на пути взбунтовавшейся нежити. Как тут можно сомневаться в неминуемости по... беды?
- Пошли вон! - бесновался Колумбэ в последней, тщетной попытке разогнать молокососов.
Всего и достиг, что нарвался на ответ, высказанный выражениями цветистыми. Грубый всё-таки народ в деревнях обитает, не почтительный к заезжим дровосекам, ставшими лихими борцами с неестественным.
- Тьфу, - признал Колумбэ своё полное поражение. - Становитесь в очередь на заговор оружия.
Центром вселенной для готовящегося к сражению "полка не сгрызаемых" стал малый пятак возле церкви, где запалили самый большой костёр и священнодействовали - нет, не инквизитор со священником, - а блондинистая лекарша и фигуристая магичка. Ревнитель местный к ним первым примчался. Разумным стариком он оказался, подвижным для лет своих, с живыми глазами, твёрдым характером и острым языком. Умел он народ в лихой час поддержать, может, излишне скабрезными для служителя культа, зато действенными шуточками. А вот приходского своего священника цаплицкие мужики среди себя как-то не приметили. Подобрав рясу и сверкая лысиной он умчался на двуколочке как только звонарь ударил в набат. Бабам, встреченным на дороге (вынес же их бес не ко времени!), он на ходу прокричал, что два носителя святого слова на один Цаплиц шибко много.
- Брат Муртелло, с божьей помощью, управится! - верещал он удаляясь. - А я в монастырь Святого Брома... Брома Святого... Молиться за вас, неисправимых грешников. Горячо молиться... - долетело издалека обжигающее искренностью обещание.
- Слинял, святый пройда! - дружно сплюнули бабы. - Оно и к лучшему. Чем трусостью мужиков заражать, лучше с глаз долой. Да и для здоровья наших мужей оно много лучше. А то в горячке боя не сдержатся и поколотят сего молельщика. Отвечай потом перед церковью за содеянное...
Стана, белозубо улыбаясь, щедро посыпала разный хлам, что тащили к ней крестьяне, самолично изготовленными снадобьями, а Тулли вдохновенно гундосила заклятья. Порошки и мази, повинуясь воле её, послушно въедались в ржавые сабли, багинеты и вилы, превращая их владельцев в грозных изничтожителей нежити. Народ, подбадриваемый не особо святым словом говорливого ревнителя и в магию веря, как самоубийца в непрочность выбранной верёвки, гомонил раздражённо и зло, настраиваясь на беспощадную битву. Особо ярились пострадавшие от гнусных выходок Зумбу. Но и среди них выделялся мужик, потерявший в одночасье жену и дочку. Был он чёрен от злости - не подходи! - молчалив, однако сразу было видно - спуску ворогу он не даст.
- Есть шанс, что дочка жива? - спросил он у Прака, ни на что хорошее не надеясь.
Рейнгольд, не зная, чем его утешить, только потупился.
- Понятно, - крестьянин поправил сползший с плеча ремень старой картечницы. - Не трогайте её, - сказал тихо и тут же с надрывом в голосе: - Все слышали? Никому не трогать её... их, не трогать. Я... сам.
Охотники переглянулись. Состояние этого человека было им понятно. Вот только справиться ли он? Сдюжает ли?.. Упокоить собственную семью это ж сердце на разрыв. К тому же, вряд ли некромант удовлетворился простым их поднятием.
- На кладбище я свежих детских останков не видел, - опустив голову и цедя сквозь зубы, проговорил Прак тихо, только, чтобы Траффи его слышал.
- Ещё один вурдалак?
- Двое... Баба, наверняка, тоже.
- Тогда, - Траффи послал небесам немое проклятие, - ему не совладать.
- В одиночку и рассчитывать нечего.
- Присмотришь за ним? - Вожак не приказывал - просил.
Рейнгольд отрицательно мотнул головой.
- У меня другая забота будет. Зумбу здесь только мне по зубам. Тулли, как начнётся, ищи его. Землю и небо переверни, но найди. Остальное за мной.
Ори едва заметно кивнула.
- Я рядом буду... Ну с этим... с вдовцом, - вызвался Трабль. - У меня и опыт, какой-никакой. И оружие заговорённое. Так что моё это дело.
- А мне чего прикажете? - обеспокоился Колумбэ. - Понимаю - новичок. Но дрейфить - не по мне. Так что командуй, начальник.
Траффи долго оглядывал разлапистое и косматое деревенское воинство, что-то прикидывая в уме:
- Нет, - наконец решил он, - с этими я тебя не поставлю. Ты от них отличаешься только силой да решительностью. В момент опасности ты им не особый помощник... С сиволапыми я останусь. Решено!.. А ты, мой друг... У тебя задачка тоже не из простых будет: мальчишку надо сберечь. Стана! - позвал он. - Вам с Колумбэ пацана охранять. Чтоб ни единый волос с его головы...
Блондинка понимающе усмехнулась:
- Запрёмся... Да вон, хотя бы в церкви. Там двери крепкие. Окна узкие. А стены каменные. И народу полно. Убережём пострелёнка.
Колумбэ подкинул свой здоровенный топор:
- Не сомневайся, Трафф. Нежити, чтоб до него добраться придётся с моим приятелем коротко познакомиться. А он, мужчина серьёзный, прям, как я сам.
Смеркалось меж тем. И хоть охотники, стараниями Трабля и Рейнгольда раннего нападения не ждали, но беспокойство испытывали. Было оно не в пример меньшим, чем у местного населения, привычка ко всякому такому сказывалась, но всё же живыми они были людьми: как тут не волноваться? К тому ж по небу облачка потянуло грязно-серые, что настроения тоже ни разу не улучшало. И ветерок подул какой-то промозглый, до костей проникающий. Или это только казалось? И звуки... Острыми они стали чудиться, не здешними. Кое-кто из подростков напряжения не перетерпел и потихоньку сначала, а потом и вовсю молодецкую прыть умчался к надёжному прибежищу - церкви. Пусть их. Под ногами путаться не будут. Хуже то, что робость начала одолевать и их бородатых отцов. Но тут командирский глас Траффи кстати пришёлся. Рявкнув пару раз, вожак малодушных встряхнул. Кому этого не достало, пришлось отведать и тумака.
Траффи миндальничать не любил, да и не умел. Воспитание с младых ногтей он получил... э-э-э... общевойсковое. Родитель его всю жизнь тянул армейскую лямку. Маман при госпитале состояла. Так что маленький Траффи первые свои шаги по плацу сделал. Как только его Судеб Вершитель от карьеры прапорщика уберёг? Слава ему вовеки! Хотя... если мозгой пораскинуть, то покуда войны нету, так служить отечеству куда как выгодно. Почёт, выслуга, пенсия и прочие блага, на кои его величество не щедр, но армию свою всё-таки балует. А у вольного охотничьего народа, что?.. Ну иногда деньга в кармане водится. Только достаётся она потом и кровью. И совершенно никаких гарантий, что ты до старости дотянешь. М-да, ох и  не ко времени такие мрачные мысли, итак кругом сумрачно. Пф-фу-фу... зато по плацу шагать не надо. Чахленький, рахитичный, но плюс.
- Не спать, бойцы! - от нечего делать гаркнул Траффи. - Ждать гостей с радостью во взоре, зудом в лапах и затычкой в заднице, чтобы во второй линии стоящие не подскользнулись. Не трясись руками, - подбодрил он какого-то селянина, которого била крупная дрожь, - дубину выронишь.
Мужчинка вздрогнул и, точно, выронил утыканный гвоздями дубинатор, который, повинуясь вселенскому закону подлости, упал на ногу соседу. Тот взвизгнул пронзительно по-бабьи, чем насмешил всю крестьянскую рать. Хорошо. Пусть смеются, а то боевой дух у них ниже плинтуса. Не удержи сейчас их на месте - разбегутся по дворам. Шукай их после по подвалам, нежитийский ужин. Не ко времени совсем рядом материализовался упругий шар. А-а, его превосходительство Око Благочиния, нелёгкая приволокла! За его обширной спиной, кто мельтешит? Местный староста... Понятно. Начальство лучшего момента избрать не могло. Тянуло до последнего друг с дружкой шёпотом переругиваясь и вот - решились цаплицкие шишки на сурьёзный, по их мнению, разговор. Вождь охотников за призрачными скальпами и рогами суккубов, усилием воли подавил тяжкий вздох и постарался придать своему лицу задумчиво-понимающее выражение. Ну такое.. чтоб к любой ситуации, кроме посещения цирка. Ситуация эта была ему знакома едва ли не до зубовной оскомины; почти в каждой деревне находились ответственные господа, в самый крайний момент решающие оспорить уже выполняемые распоряжения ловцов нежити. Да-а -с, и от чего этот раз должен отличаться от других?..
- Господин Траффи, - вкрадчиво начал староста лишь высунув краешек носа из-за крутобокого служителя правопорядка, - мы считаем, что вы ошиблись, и эта ошибка будет стоить жизни все мирным цаплицам.
"Вурдалаковцам", - мысленно поправил грозное начальство Траффи и, вежливо склонив голову, поинтересовался, в чём именно состоит эта его роковая ошибка.
- Ну как же, - староста решился добавить  к кончику носа и часть округлой розовой щёчки, - вы не позволили людям покинуть Цаплиц перед... Ну перед тем, что сейчас будет... э-э-э... произойдёт...
- Я!? Я не позволил!?. - Нет, определённо этот случай всё-таки выбивается из общего ряда.
- Э-э-э... - снова заблеял лидер цаплицких обывателей. - Ну да... А кто ж ещё?.. Чего они все здесь?
- Хороший вопрос, - Траффи шагнул в сторону плешивого демагога и Око Благочиния геройски расправил плечи, заботливо прикрывая обожаемое начальство.  Траффи исхитрился взять себя в руки. - Во-первых, я вообще не в состоянии кого-либо здесь удержать. У меня для этого нет ни сил, ни возможностей. А вот желание избавиться от детворы и баб было, да ещё какое. Но почему-то, господа, никто из вас не посодействовал исходу односельчан. Интересно, почему?
- Угроза не была столь высока, - уверенно забасил полицейский чин. - Пока вы не появились.
- Ах, это мы виноваты!? - Смутить Траффи было нелегко. - Что ж, мы можем и покинуть вашу милую деревеньку, населённую таким смелыми вояками и вовсе, оказывается не нуждающуюся в нашей помощи. Вот, - он извлёк из внутреннего кармана лист, с условиями контракта, - господа, прошу поставить свои подписи и, разумеется, печать, в знак того, что вы расторгаете наш договор по собственной инициативе, и мы уезжаем ПРЯМО СЕЙЧАС!!! - От голоса, которым прорычал, последние слова разозлённый охотник скала инспектора Благочиния слегка пошатнулась.
- Ну зачем же так вот прямо... Можно же и обсудить...
- Да-да... обозначил собственную значительную персону  староста, - обсудить есть что. Когда ввечеру бабы собрались... э-э-э... Дуры они, конечно, и копуши, но в своём праве. Так вот.... собрались они когда дёру дать, почто ты их не пустил, а?
Был такое - не пустил. И по разумению местных боссов, крыть ему теперь нечем. Траффи, сжал кулаки и до хруста стиснул зубы. Ну, ладно, староста - трусливый дурак, но этот-то, чёрт бородатый, сообразить был должен. Должен! Но не сообразил. Страх он такой - на людей, даже крепких и стойких, парализующе действует.
- Слушай сюда, крыса облезлая. - Траффи намеренно обращался только к старосте. - Куда?.. Куда, я тебя спрашиваю, подались бы эти несчастные бабы с ребятишками?
- Дык дорога-то ещё открыта была. Вы ж сами нежить задержали.
- А, мы всё-таки молодцы, для чего-то сгодились, - охотник ядовито усмехнулся. - К делу своему я отношусь серьёзно, не сказать, дотошно. И хоть я и никто из моих людей уроженцами этой деревни не являемся... Тут нам всем, безусловно, повезло... Но карту местности я изучил в подробностях. Пошли бы беженцы по главной дороге и что... Прямиком к орде неупокоенных в зубы. Мертвяки именно по этому тракту сюда и попрут. Так, Око Благочиния? Округу-то свою ты знать должен.
Кругляшу бородатому хочешь, не хочешь, соглашаться пришлось. Ему вообще сейчас неуютно было. Его ведь грех, что раньше беззащитных не заставил с обжитых мест сорваться и уйти. Ну, хотя бы на время.
- Кхе-кхе-кхе... - неожиданно на старосту напал приступ кашля. Пройдоха уже успел пожалеть, что полез к этому залётному грубияну с претензиями. Чёрт попутал, решил его на испуг взять карами от высокостоящего начальства за измышлённые облезлым хорьком огрехи в работе и с того оттяпать у ловцов часть гонорара за исполненный контракт... хотя бы малую дольку. Что им жалко что ли?.. - Так ведь не дуры же они, бабы наши, - несколько противореча самому себе, решился он на последний штурм необъяснимой человеческой упёртости и жадности до ещё не заработанного, между прочим, серебра. - Они ж другой дорогой спастись бы догадались.
- Другой дорогой, говоришь? Это не той ли, - а другой-то никакой и нет больше, - что аккурат по окоёму болота проходит и в самые Чёрные Дебри зарывается?
- Э... Ей самой. А чем не путь к спасению? - упрям был администратор. - В Дебри-то им можно было и не лезть. Так с краешку бы пересидели и всё. А ты, змий, их тут как курей запер, об чём я на самый верх уже официальную бумагу составил. Так что...
- Так что, - без всякого почтения перебил его, напрочь забывший о куртуазности, Траффи, - на убой их отправить было бы самым мудрым. Да, мешок ты с перечной пылью?
Староста разинул рот...
- Только не блей. Надоел, спасу нет. Вурдалаков сколько было, когда вы бургомистру жалились? Двое?.. Один мертвяк обращённый. А второй?..
Страж Благочиния как-то усох, будто вся солидность его одновременно с воздухом вышла. Болотник!.. Ну как же два и два не сложил. Затмение, ей богу, оно, скаженное, напало и разума лишило. Пусть даже он и один, из  трясины выползень. Хотя в это уже и не верится. Сколько бы народу после встречи с ним в живых осталось? Бабы, детишки!.. Ой, не густо!..  Бородач, едва ли не со скрежетом, обернулся и взглядом пригвоздил, трясущегося старосту, втянувшего его в эту пропахшую тухлыми яйцами историю.
- Брысь, - только и выдавил из себя без всякого выражения. И старинушка,  уже никак не рассчитывая на столь благоприятный исход, провалившейся авантюры, молоденьким козликом помчался прочь.
- Хм, - удивился Траффи, - бодрячок, однако. И куда сиганул этот деятель? Вижу - не в церковь.
- В свой крысятник, -  сокрушённо проговорил бородач. - У него там погребок кирпичный, прочный. Там и пересидит. Ты, охотник, того... прости меня. Сглупил я.
Траффи только рукой махнул:
- Присоединяйся. Нам сейчас каждый нужен. У тебя что?..
- Вот, - кругляш протянул двустволку. - Картечь есть.  Пяток серебряных пуль. Ну и тесак.
- Стане отдай пусть присыплет его снадобьями. Да магичка наша заговор против нежити наложит. От серебра сегодня толку немного будет. Мертвяков некромант ведёт. Он их контролирует. Он и оберегает по мере сил. А сил у него-о... Ох, не сбрехал Прак...
Толстяк всё ещё топтался на месте.
- Что?.. - нетерпеливо бросил ловец нежити.
- Ну... У меня тут это... - бородач вытащил откуда-то из-за спины старые, не сказать, древние наручи из толстой и плотной воловьей кожи, проклёпанные металлическими бляхами. - Может, твои ведуньи... Ну... и с ними чего сотворят... такого, от чего у нежити несварение приключиться, ежели какая стервоза их на зуб попробует. Не засмеют, они меня, бабы твои, а?..
- Штука-то до чего древняя, - удивился Траффи, разглядывая наручи. - Нет, не засмеют. Ты с этим недурно придумал. Девчонки, пособите, начальству, а то ведь скоро начнётся... 
...Темень пришла. По ощущениям, чуткого на время Траффи, ночь свою вершину перевалила. Скоро рассвет. А при свете и воевать способнее. Не так страшно, что ли... Может, не успеют, не спорые на ногу мертвяки сюда доковылять. Тщетные надежды: перед рассветом оно за всегда темнее всего.
- Иду-ут!! - раздался истеричный вопль караульного.
Успели всё-таки. Жаль. Траффи встряхнул головой, что твой боевой конь при звуке трубы, и словил за ворот, мчавшегося, ничего перед собой не видя, дозорного.
- Откуда идут? Сколько?
- Оттуда, - пробулькал мужик, от которого крепко несло не то скотным двором, не то выгребной ямой, и очертил трясущимся пальцем половину горизонта. - Тьма тьмущая их.
- Точнее показывай, олух. От тракта или от Дебрей.
- Мертвяки! - выкатив бельма, истошно завопил насмерть перепуганный крестьянин. - Мертвяки! - И чтобы никто не смел сомневаться в его правдивости пустил струю в штаны. В свете большущего костра тёмное пятно на них было хорошо приметно.
Траффи оттолкнул от себя подальше верещащего героя и скомандовал:
- Теперь огня не жалеть. Пусть жарче горит. Нежить идёт. Эй, там, в тылу. Глаза не смыкать - болотники тоже сейчас попрут. Их раскалённым железом встречайте. Лучшего средства пока не придумали. А-ха, вот и первые гости...
На кривеньких деревенских улочках, ярко освещённых кострами, заплясали уродливо изломанные тени.
- Тулли, - Рейнгольд обернулся к младшему экспедитору.
- Я поняла, - Ори сомкнула веки. -Недалеко он. Совсем недалеко. Сейчас найду... - её пальцы сложились в странную, сложную конфигурацию - заплети так свои из любопытства, так всю оставшуюся жизнь с узлом и проходишь. - Там он, - Тулли уверенно кивнула, констатируя свой успех, но, не указывая направления. - Сейчас... - Снова сплетение пальцев и через мгновение на уровне глаз Прака появилась белая яркая искорка. - Видишь её? Хорошо. Для остальных она не приметна. Она тебя на некроманта выведет. И... Рейнгольд... Будь осторожен.
Маг кивнул:
- Буду... обещаю. - И в полный голос, чтобы слышали все остальные. - Зерно у каждого в кармане? Хорошо. Придёт время - бросайте его в нежить. Ясно?
- Время?  И когда оно придёт? - Трудно было винить крестьян в недоверии.
- Вы узнаете, - усмехнулся Рейнгольд. - Я постараюсь, чтобы узнали...