Северные королевства, нашествие и... глава 9

                Глава IX


                « … - Пятачок!
                - Что?
                - По-моему, пчелы что-то подозревают!               
                - Что подозревают?
                - Не знаю. Но только они ведут себя
                подозрительно.
                - Может, они думают, что ты хочешь
                утащить у них мед?
                /* Кажется, дождь собирается.
                Поверят ли пчелы? */
                - Пятачок! Кажется, они не верят, 
                что я черная тучка! …».

                Из м/ф «Винни-Пух»


        Разбудил Виктора неясный далекий шум где-то за дверью. Похоже было, что шумели внизу, на первом этаже трактира. Он открыл глаза, внимательно прислушался и сразу же различил топот множества ног, но главное, что всерьёз насторожило постояльца, характерный лязг металла, спутать который было невозможно ни с чем. Такие звуки обычно издают вооруженные люди, закованные в латы и кольчуги. Вслед за топотом и лязгом раздался неясный звук нескольких голосов.


        Виктор глянул в окно и понял, что проспал. Снаружи уже рассвело и, значит, люди внизу – это городская стража, посланная упрямым войтом, решившим любой ценой завладеть выбранной для себя невестой.
        –     Вот же, блин, попали мы, кажется в оборот! – раздраженно пробурчал он себе под нос, наскоро оделся, накинул перевязь с мечом и, подкравшись к двери своей комнаты, тихонько отворил её, присел на корточки, чтобы его не заметили снизу, и стал прислушиваться.
        –     Где они? – осведомился грубый простуженный мужской голос.
        –     Вот те две комнаты наверху господин офицер, – подобострастно ответил голос невидимого трактирщика.
        –     Вот те? – переспросил грубый голос.
        –     Да-да, именно те, ваше благородие, – подтвердил хозяин заведения.
        –     За мной! – сдавленно скомандовал простуженный голос кому-то.


        В этот момент Виктор распрямился и выскочил из комнаты на лестницу, получив, таким образом, тактическое преимущество в случае возможной драки.
        –     О, господа, чем обязан? – с наигранным удивлением поинтересовался он у нескольких вооруженных людей, уже поднимавшихся на второй этаж к комнатам.
        –     Вы сэр Виктор из Креана? – вместо ответа осведомился грубым простуженным голосом усатый мужчина средних лет, остановившись несколькими ступенями ниже своего собеседника.


        По одежде и гербу на горжете, болтавшемся поверх сюркотта, Виктор безошибочно угадал в нем офицера городских стражников. За спиной офицера неуверенно топтались, переглядываясь между собой, еще трое вооруженных солдат. Видимо в их планы не входила встреча на лестнице с вероятным противником, все планировалось осуществить без лишнего шума, пока строптивые гости Ордиссы спали в своих кроватях.
        –     Да, я сэр Виктор из Креана, – подтвердил вышедший постоялец незваным гостям. – С кем имею честь говорить?
        –     Я сэр Бриант, лейтенант городской стражи, – ответил усатый офицер. – Имею предписание благородного войта Мельдера препроводить вас в городскую тюрьму!
        –     Это, по какому же праву? – возмутился Виктор.
        –     Так постановил Городской Совет, решение утверждено лично его милостью бароном Вортигерном, – ответил, как отрубил, лейтенант стражи. – Извольте пройти с нами. И ваши кузины тоже.
        –     И не подумаю! – возразил Виктор. – Я креанский дворянин и не позволю без суда решать мою судьбу какому-то там Совету. Что еще за ерунда, вы что, решили с Батальвией воевать?
        –     Я имею предписание, в случае неповиновения применить силу! – предупредил сэр Бриант, взявшись за рукоять своего меча, торчавшего на поясе.
        –     Попробуйте, сэр! – с вызовом крикнул в ответ Виктор. – Вы, случаем, не знаете, за что я был удостоен рыцарского титула?
        –     Не имею чести знать, сэр, – ответил лейтенант. – Думаю, это не имеет отношения к делу.
        –     Как раз имеет! – возразил Виктор, аккуратным и, в тоже время, ловким движением вынимая свой клинок из ножен. – Извольте ретироваться, сэр Бриант, во избежание неприятных последствий. Прошу пока по-хорошему.
        –     Что тут происходит? В чем дело? – послышались сзади голоса девушек. Они тоже услышали шум и вышли посмотреть, что твориться на лестнице.
        –     Да вот, любезные кузины, – объяснил Виктор, – кажется, войт Мельдер не поверил в то, что вы уже помолвлены и сватов прислал. Что-то, правда, я выкупа за невест не вижу.
        –     Сейчас будет вам выкуп! – гаркнул лейтенант стражи, багровея от гнева и, выхватывая свое оружие, добавил. – Взять их!


        С этими словами он бегом пробежал оставшиеся до противника несколько шагов вверх по лестнице, и наотмашь нанес свой удар. Виктор парировал этот выпад, клинки сражающихся скрестились, сцепившись гардами. Виктор, воспользовавшись тем, что находится наверху, изо всех сил оттолкнул сверху вниз нападавшего ногой в грудь и лейтенант, не удержав равновесия, с грохотом покатился вниз по ступеням, увлекая за собой остальных стражников, поднимавшихся позади своего командира.
        –     Позови сержанта с подкреплением, – обратился, сэр Бриант, к одному из своих солдат, поднимаясь на ноги с пола первого этажа. Тот с готовностью коротко отсалютовал, схватил свое копье наперевес и выбежал из трактира, а двое других, по команде своего лейтенанта, выставили оружие наконечниками вверх и стали медленно подниматься по лестнице, навстречу защищавшемуся наверху врагу.


        Когда противник оказался в зоне досягаемости их копий, стражники принялись наносить синхронные колющие удары, при этом, с каждым таким ударом, поднимаясь на одну ступень выше. Виктор яростно отбивал их удары, пытаясь свободной рукой поймать копье за древко. Это ему не удавалось, и он вынужден был отступать на шаг назад с каждой неудачной попыткой.


        Наконец, в очередной раз, Виктору удалось-таки поймать одно копье свободной рукой, отбив при этом выпад второго нападавшего, он рывком всей своей массой налег на пойманное оружие, пытаясь столкнуть наседавшего стражника вниз. Тот уже почти подался назад, но в этот момент, наверху, в коридоре второго этажа что-то разбилось вдребезги, и через мгновение пронзительно завизжала Бетти. Виктор обернулся, чтобы посмотреть, что же произошло у него за спиной, но успел заметить лишь стражников наверху, видимо пробравшихся через окно на верхний этаж постоялого двора, как в то же мгновение получил укол копьем, которое удерживал рукой. Острие вошло довольно глубоко в левое плечо, однако в пылу схватки Виктор почти не почувствовал боли, только левая рука стала плохо слушаться своего хозяина и стражник, воспользовавшись этим, вырвал свое оружие из рук оборонявшегося.

 
        Атакующие снизу солдаты тоже заметили подмогу наверху, зашедшую врагу в тыл. Это воодушевило их и они, подбадриваемые своим командиром, дружно стали напирать на отчаянно защищавшегося раненого рыцаря.


        Исход боя теперь казался решенным. Виктору, отступившему под напором атакующих от края лестницы, наконец-то открылась вся картина схватки. Через окно на второй этаж действительно проникли еще двое стражников, во главе с сержантом, которого можно было отличить по каске с плюмажем и горжету, болтавшемуся на груди, а также по тому, что он был вооружен не копьем, как остальные, а мечом. Как раз именно этому самому сержанту удалось схватить Бетти, что и стало, как видно, причиной её визга и, как следствие, ранения Виктора. Теперь девушка уже не вопила, а изрыгая из своего прелестного ротика с карминовыми губками отборную площадную ругань, изо всех сил упиралась и пыталась выцарапать державшему её в охапке воину в глаза. Тот, как мог, прикрывался и отбивался свободной рукой от её нападок, но судя по сочащейся из нескольких глубоких царапин на лице крови, получалось у него это с переменным успехом. От двух других его товарищей отбивалась Энджи, не без успеха орудуя двумя деревянными ножками, очевидно ранее принадлежавшими единственному стулу в их комнате. Несомненным преимуществом дам было то, что захватить их войт потребовал в целости и сохранности. Это в разы усложняло задачу нападавших, но, к сожалению, не делало её невыполнимой.


         Оглядев за секунду поле битвы, Виктор отступил от лестницы к блондинке, у которой, после нескольких попыток, один из стражников ловким движением древка выбил импровизированное оружие из левой руки, тогда она схватила обеими руками оставшуюся ножку и стала размахивать ей с удвоенной энергией. Делая неожиданные выпады в направлении обеих противников, заставляя их уворачиваться, блокировать удары и не позволяя схватить себя подобно Бетти. Когда Виктор приблизился к Энджи, она от неожиданности едва не огрела его по голове, только в последний момент, узнав в подскочившем со спины мужчине своего компаньона.
         –     Кажись, дело дрянь! – крикнул Виктор девушке, кивнув в сторону лестницы, по которой уже поднялись на второй этаж двое его противников, а следом за ними замаячили белые перья плюмажа сэра Брианта.


         Словно подтверждая этот невеселый вывод, в трактир ввалилось еще человек десять стражников и, быстро оглядевшись по сторонам, тоже направились к месту схватки.


         В следующее мгновение один из нападавших солдат выбил у Энджи из рук и вторую ножку стула. Деревянный обломок полетел вниз и звонко ударился там обо что-то металлическое, по звуку напоминающее тазик. Сразу после этого в ответ послышалась невнятные проклятия: по все видимости, ножка стула нашла своего героя. Виктор же, успев оттолкнуть блондинку к стене, парировал своим мечом адресованную её ногам подсечку, которую древком копья сделал второй нападавший солдат и увернулся от повторного удара этого же стражника, нанесенного по инерции наконечником сверху вниз. Затем Виктор сделал резкий неожиданный выпад навстречу стражникам и, воспользовавшись преимуществом своего меча в ближнем бою, коротко ударил одного из противников, того, что стоял со стороны перил второго этажа. Стражник парировал удар меча деревянной рукоятью своего оружия, оно сломалось пополам и атака не причинила защищавшемуся вреда, но он потерял равновесие и оперся на перила. Виктор тут же саданул его ногой в грудь, перила с треском проломились, и стражник, выпустив из рук обломки копья, рухнул вниз.


         Второй солдат благоразумно отступил за своим сержантом, который упорно тащил брыкающуюся Бетти к разбитому окну, намереваясь выволочь её на улицу через оконный проем. Энджи, вооружившись обломком копья упавшего вниз противника, снова вернулась в бой, отвлекая внимание оставшегося с сержантом второго солдата и норовя нанести ему колющий удар в лицо.


         Однако это не могло изменить участи постояльцев. Без посторонней помощи они были обречены – с обратной стороны на них наседали еще несколько стражников во главе с решительным лейтенантом, а Виктор и Энджи не могли бросить Бетти на произвол судьбы и сбежать.


         Помощь, как это часто бывает, пришла, откуда не ждали. Крайняя по коридору дверь комнаты второго этажа, располагавшейся возле того самого окна, к которому сержант тащил свою добычу, неожиданно распахнулась и из неё выглянул не кто иной, как сэр Нуод Туохик из Ченамала. Обнаружив, что его даму сердца, вдохновительницу великих подвигов, против воли бесцеремонно волокут по коридору, странствующий рыцарь Краеугольного стола незамедлительно пришел в бешенство.
         –     Да как ты смеешь прикасаться к благородной деве, ничтожество! – взревел он и со всего маха ударил рукоятью своего тяжелого полуторного меча по каске сержанта, аккурат туда, где крепились к ней белые перья плюмажа.


         Сержант обмяк и выпустил трофей из рук. Рыцарь подхватил Бетти на руки и бережно поставил на пол, а она успела шепнуть ему: «Мой рыцарь!» и чмокнула его в щеку. Глаза сэра Туохика воинственно сверкнули, одним ударом он, сшиб с ног оставшегося между ним и двумя другими постояльцами стражника, и обратился к Виктору и Энджи:
         –     А Войт Мельдер, оказывается, бесчестный человек!
         –     Вот это новость, сэр Ноуд, – иронично заметил Виктор, разворачиваясь теперь для отражения атаки солдат со стороны лестницы. – Нужно добраться до во-он той комнаты, – он кивнул в сторону распахнутой настежь двери номера, где поселились его компаньонки. – Там в сундуке арбалет, стрелы и множество других полезных и нужных вещей. Я уж и не говорю о приданом.
         –     Бросьте, сэр! – посоветовал их спаситель. – Вещей вам не спасти. Нужно уносить ноги, пока целы. Мой оруженосец уже оседлал лошадей и подготовил вашу карету, но надо поторопиться, пока эти бандиты не сообразили блокировать трактир снаружи.
         –     Хорошо, уходим! – согласился Виктор. Он уже отбил первый натиск атаковавших плотным строем по коридору солдат, и теперь парировал атаку лейтенанта Брианта, который тоже оказался вполне себе умелым рубакой.


         Офицер грамотно чередовал направление ударов, ловко при этом маневрируя в узком пространстве между стеной и сломанными перилами. Виктору было тяжело защищаться: раненое плечо при каждом движении обжигала все усиливавшаяся боль, левая рука висела, как плеть, а на сюркотте все шире расплывалось внушительное кровавое пятно. Еще один ручеек крови стекал по руке под одеждой и капал на пол алыми пятнами с кончиков пальцев левой руки.
         –     Сэр рыцарь, отходите сюда! – крикнул Нуод Туохик Виктору, стоя на пороге своей комнаты. Он уже втолкнул туда девушек и теперь поджидал последнего постояльца, отбивавшегося от наседавших стражников и их командира.


         Виктор поспешно отступил в проем, они вместе с долговязым странствующим ревнителем рыцарской чести налегли на дверь и, вырвав её из рук нападающих, с треском захлопнули, а Нуод Туохик тут же ловко задвинул засов, который, по счастью, в этом номере трактира был значительно крепче деревянной щеколды в комнатах Виктора и его спутниц. Снаружи тут же принялись ритмично долбить в дверь, стремясь поскорее выломать образовавшуюся преграду.


         Охая от боли, Виктор помог своему спасителю подпереть вход кроватью, после чего Нуод Туохик обратился к дамам, стоящим в нерешительности посреди комнаты:
         –     Откройте окно, там должна быть приставлена лестница, если, конечно, этот олух Санчануос, мой оруженосец, уже не сбежал со страху, куда подальше.


         Пока он это говорил, Бетти уже распахнула окно и действительно обнаружила там приставленную к стене, прямо под оконным проемом, длинную деревянную лестницу, у подножия которой стоял, переминаясь с ноги на ногу и тревожно озираясь по сторонам, небольшого роста пузатый  мужчина. Его лицо с хитрым прищуром маленьких живых, глубоко посаженных карих глазок и смешным носом картошкой было удивительно подвижным. Богатую мимику оруженосца дополняли мясистые губы, окаймленные темной недельной щетиной на круглом лице. Вид у Алекса был весьма ушлый. Слуга был закутан в длинный латанный в нескольких местах шерстяной плащ, из-под которого выглядывали острые носки кожаных ботинок, а короткий меч, или кинжал (этого видно не было)оттопыривал одежду за спиной толстяка.


         Когда окно распахнулось, и оттуда выглянула Бетти, упитанный мужчина внизу встрепенулся, нетерпеливо махнул ей рукой и сдавленно крикнул:
         –     Спускайтесь, леди! Прошу вас, скорее, я Санчануос Аспан, оруженосец сэра Нуода Туохика.


         Увидев, что девушка полезла из окна на лестницу, он почтительно отвернулся и снова стал бросать тревожные взгляды по сторонам.

 
         Несмотря на опасения слуги, девушки и Виктор спустились по лестнице без происшествий, и только тогда, когда спускавшемуся последним сэру Туохику оставалось до запорошенной снегом земли несколько ступеней, наверху послышался грохот выламываемой двери, а через секунду в проем выглянула голова лейтенанта городской стражи. Увидев его, рыцарь торопливо спрыгнул с лестницы, столкнул её вниз, и крикнул:
         –     Ходу, Санчануос, веди нас к лошадям!


         После этих слов странствующий рыцарь ринулся вслед за семенящим своими толстыми короткими ножками оруженосцем. Остальные беглецы незамедлительно последовали за ними.
         –     Чтоб вам провалиться! – С досадой крикнул вслед убегавшим сэр Бриант, задумался на мгновение, и, обернувшись внутрь помещения, принялся раздавать команды своим подчиненным. – Городские ворота закрыть, арбалетчиков на стены! Ни одна муха у меня чтобы не проскочила! По девкам не стрелять, они нужны живыми и... – он сделал короткую паузу, после чего добавил. – Просто живыми. Остальных можно убить. Живо, исполнять!


         Сержант с двумя подручными побежал выполнять приказ, а лейтенант, снова обратившись к оставшимся своим солдатам, угрюмо стоявшим напротив него, досадливо плюнул на пол и процедил сквозь зубы со злостью:
         –     Упустили злодеев, засранцы. Что я теперь войту скажу, а, болваны? Ты и ты, сундук этих бандитов заберите в дом войта. И чтоб все в целости осталось, если кто решит поживиться, укорочу на месте! Остальные за мной, вперед!


         Сказав это, он прошел мимо расступившихся стражником и, выйдя из комнаты, направился к лестнице на первый этаж, ни на кого более не обращая внимания.


         Кавалькада беглецов максимально быстро пыталась вырваться из города, однако карета сильно замедляла темп движения. Виктору приходилось то и дело разъезжаться с телегами и повозками, попадавшимися навстречу, или подолгу тащиться за таким же транспортом, идущим по ходу движения. Управление каретой давалось ему нелегко – все заметнее и настойчивее заявляло о себе раненое плечо.


         Едущие впереди кареты Нуод Туохик на своем сером в яблоках и таком же тощем, как и его владелец, коне, с притороченным к стремени длиннющим копьем и Санчануос Аспан на муле, смотревшиеся весьма анекдотичной парой, при таких заминках тут же начинали заметно нервничать и тревожно оглядываться по сторонам, высматривая погоню. Но преследователей нигде видно не было, и вся процессия благополучно продолжала свой путь по узким кривым улочкам Ордиссы.


         Беглецы уже почти достигли городских стен, предвкушая скорое избавление от погони, когда карета в очередной раз встала посреди улицы и на этот раз, кажется, окончательно. Ехавшая навстречу арба, запряженная ослом и груженая доверху капустой, невесть каким манером потеряла колесо и опрокинулась набок, загородив улицу собой и доброй сотней крепких бело-зеленых кочанов, наваленных кучей и раскатившихся вокруг никак не ближе пятидесяти шагов. Владелец арбы, пожилой кмет, ехавший, по его собственным словам на рынок, теперь вместе со своей моложавой упитанной и чумазой дочкой, грудь которой едва умещалась в пределах серого домотканого платья, напоминая по форме и размерам разбросанные кругом овощи, пытались собрать разбросанный по мостовой товар. Произошла эта авария, очевидно, совсем недавно, капусты разлетелось по улице много и очередь самой арбы и её колеса, похоже, должна была наступить еще очень и очень нескоро.


         Странствующий рыцарь погарцевал на коне возле источника затора, оценивая ситуацию, нервно мотнул головой и скомандовал:
         –     Санчануос, помоги кметам! Повозку с дороги надобно убрать как можно скорее!
         –     Что же я могу поделать, мой господин? – недоуменно пожал плечами оруженосец, тем не менее, он слез со своего мула и подошел к арбе, рассматривая повреждение. – У них ось полетела, сэр Нуод. Тут ремонту на полдня, не меньше.
         –     А, чтоб тебя! – с досады крикнул Туохик, обращаясь к кметам. – Угораздило же вас!
         –     Не гневитеся, умоляю вас, ваше высокоблагородие, – взмолился пожилой селянин. – Не виноватыя мы, несчастие у нас приключилося. Силы небесныя, да за какие же это грехи...
         –     Ладно, ладно тебе, раскудахтался! – оборвал его причитания странствующий рыцарь и подъехал к Виктору. – Что делать-то будем? Застряли мы надолго. С каретой тут не развернуться.
         –     Понятия не имею, – раздраженно ответил Виктор. – Тут до стен осталось совсем рукой подать. Может, так проскочим, пешком?


         Он слез с передка, подошел к двери кареты и открыл её.
         –     Что, опять затор? – спросила Энджи, вылезая из экипажа и спрыгивая на мостовую. В руках у неё был все тот же обломок копья с наконечником, которым она вооружилась в трактире. Как только блондинка освободила дверной проем, её примеру последовала Бетти.
         –     Да, и, похоже, затор конкретный, – невесело констатировал Виктор. – Предлагаю прогуляться до городской стены пешком, тут недалеко.
         –     Без проблем, – легко согласилась Энджи. – Только надо сэра странствующего рыцаря отпустить. Он тут ни при чем, зачем ему рисковать из-за нас головой?
         –     Согласен, – утвердительно кивнул Виктор и повернулся к Нуоду Туохику. – Сэр Нуод, прошу вас, дальше мы сами. Езжайте скорее из города со своим оруженосцем, не то эти проходимцы схватят и вас. Право же, вы спасли нам жизнь, и мне совсем не хочется, чтобы вы погибли из-за нас!
         –     Что?! – искренне возмутился странствующий рыцарь. – Да как вам в голову могла прийти подобная оскорбительная мысль, сэр Виктор! Чтобы я бросил в опасности свою даму сердца и дорогих ей людей? Никогда! Вы оскорбили меня, сэр Виктор!
         –     Я нижайше прошу прощения, – тут же извинился Виктор, прикладывая правую руку к груди и делая легкий почтительный поклон. – У меня и в мыслях не было нанести вам обиду, благородный сэр Нуод Туохик! Мною двигало исключительно благородное желание избавить вас от неприятностей, кои могут возникнуть по нашей вине.
         –     Неприятности? – Нуод Туохик даже усмехнулся, услышав эти слова и глаза его снова, как давеча в трактире, воинственно сверкнули. – С каких это пор приключения и драки стали неприятностями для странствующего рыцаря? Ерунда! Впрочем, ваши слова мне по нраву, я прощаю вас, сэр Виктор. О, дьявол, они догнали нас!


         Последнюю фразу он произнес, поглядев куда-то назад, вдоль улицы. Виктор тоже посмотрел туда и увидел дальше, через пару кварталов нестройную толпу стражников, человек около десяти под предводительством уже знакомого ему лейтенанта Брианта, который ехал верхом во главе отряда. Они уже заметили беглецов и стали рассредоточиваться колоннами вдоль стен и цепью поперек улицы. Чтобы напасть сразу с трех сторон. Командир же продолжал ехать впереди своих солдат.
         –     Энджи, Бетти, распрягайте карету и садитесь верхом! – распорядился Виктор.
         –     А как же ты? – не поняла Энджи, – Тебе ведь тоже нужен конь.
         –     Мой скакун во-он там, впереди, – показал Виктор на жеребца сэра Брианта, лениво перебиравшего ногами впереди строя стражников.


         Тем временем погоня, наконец, выскочила к беглецам и с ходу, взяв копья наперевес, кинулась в атаку. Сэр Бриант предусмотрительно притормозил, оставшись позади и подбадривая своих солдат воинственными выкриками. Виктор, отступая, стал пятиться к карете, отбивая наотмашь попытки врагов насадить его на копья. Через несколько шагов он уперся спиной в борт повозки. Солдаты, обрадовавшись, что противнику некуда больше отступать, дружно ударили копьями, сделав из борта дорогого экипажа решето, но Виктор ловко увернулся, кинувшись на землю, быстро перекатился под каретой и вылез  с другой её стороны. Подобрав с мостовой кочан приличных размеров, он со всей силы швырнул его в одного из стражников, угодив тому прямо по каске. Эффект от этого действия был чисто психологический, но растерявшийся солдат отвлекся на несколько мгновений, не понимая откуда прилетел в него нежданный снаряд, и это дало Виктору время обежать карету с другой стороны и ударить противника снизу вверх подмышку. Солдат страдальчески охнул и осел на мостовую.


        Остальные стражники, развернулись, собираясь атаковать хитрого противника, но тут, прямо в самую их гущу, сшибая врагов с ног, с криками: «А-а! Канальи! Тысяча чертей!», врубился сэр Нуод Туохик. Продолжая изрыгать проклятия он «проутюжил» нестройные ряды солдат, и совместно с Виктором живо обратил в бегство пеших преследователей, потерявших всякое желание продолжать сражаться. Оглядев эту неприглядную картину, предводитель солдат, сэр Бриант, в отчаянии решил все-таки выполнить приказ, хотя бы и в отношении одной только Бетти, на свою беду имевшей неосторожность приглянуться своенравному войту. Он изо всех сил пришпорил своего коня, намереваясь перехватить уже карабкающуюся на распряженную из кареты кобылу девушку. К счастью, Виктор вовремя разгадал замысел коварного лейтенанта стражи. Он вскочил на передок кареты, и когда всадник поравнялся с ним, изловчился, со всей мочи оттолкнувшись ногами, прыгнул на седока, и крепко обхватив его руками, вышиб из седла. После этого они вместе повалились на мостовую. Конь сэра Брианта, лишившись седока, по инерции сделал еще несколько шагов, заржал и остановился.
        –     Куда же вы, сэр Бриант? – вежливо поинтересовался Виктор, продолжая крепко держать своего противника.  Дышал он тяжело, с трудом, потому что всадник каким-то немыслимым образом умудрился упасть на него сверху, прямо на раненную руку, так что у беглеца от боли запрыгали разноцветные зайчики перед глазами. Изо всех сил пытаясь не подавать виду, что ему жутко больно и стараясь не потерять ни в коем случае сознания, Виктор добавил:
        –     Мы с вами еще не закончили наш разговор о приданом.
        –     Вы так трусливо и быстро сбежали из трактира, сэр Виктор, что я при всем желании не мог продолжить нашей беседы, – не растерявшись, в ответ на колкость, ехидно возразил лейтенант городской стражи.
        –     Тогда покончим с этим сейчас же! Или вы предпочитаете ретироваться вслед за вашими пугливыми солдатами? – съязвил в свою очередь Виктор, отстраняясь от офицера, тяжело поднимаясь на ноги и медленно доставая свой меч из ножен.


        Сэр Бриант ничего более не сказал, а тоже поднялся на ноги и обнажил свое оружие. К ним подъехал верхом Нуод Туохик, но Виктор остановил его жестом руки.
        –     Этот спор мы намерены решить один на один, – пояснил он своему товарищу. Краем глаза Виктор видел, что все вокруг – Энджи и Бетти, сидящие верхом на лошадях, кмет со своей дочерью, застывшие возле кучи собранных ими кочанов, Санчануос Аспан, держащий под узцы своего осла – все они смотрели на сжимающих свои мечи друг напротив друга дуэлянтов.


        «Не хватало тут еще представления, прямо посреди улицы...» – подумал Виктор про себя. Он хотел что-то еще сказать стоявшему у него за спиной Аспану, но не успел, потому, что сэр Бриант напал на него, умело нанося сразу серию ударов сверху вниз, чередуя их слева направо, и справа налево, крест-накрест, так что Виктору только и оставалось, что отступать и с трудом отбиваться. Меняя наклон своего клинка.  Нанеся пять или шесть ударов подряд, лейтенант неожиданно развернулся вокруг своей оси через левое плечо и, используя инерцию поворота, нанес неожиданный удар снизу вверх.


        Чтобы парировать этот выпад, Виктору пришлось перехватить меч двумя руками. От напряжения в левой руке в глазах у него окончательно потемнело, однако он успел по инерции, отбив выпад своего врага, нанести в ответ свой удар сверху вниз, слева направо, вложив в него все свои оставшиеся силы. Уже теряя сознание, какими-то остатками  связи с реальностью, он заметил, что его противник тяжело осел на колени, постоял так несколько секунд с выражением боли и недоумения на лице, и повалился навзничь. Лишь мгновением позже Виктор и сам почувствовал, что падает куда-то вперед. А потом вокруг стало темно.


                * * * * *

         –     Тише-тише, – сдавленно прошипел кто-то прямо над Виктором. – Заносите его, вот сюда.


         Он осторожно, лишь слегка приоткрыв прищуренные глаза, попробовал оглядеться. Ничего разглядеть не получилось, кроме низкого грубого глинобитного потолка, раскачивающегося над головой у лежащего на каких-то носилках Виктора. Потолок венчал незнакомое обширное, едва освещенное светом одинокой лучины помещение. Плечо снова напомнило о себе нудной тупой, но теперь уже вполне терпимой пульсирующей болью. Прислушиваясь к своим ощущениям, раненый рыцарь опять прикрыл глаза.
         –     Кладите его вот сюда! – скомандовал все тот же резкий сдавленный голос. И тут же воскликнул: – Да осторожнее, вы!


         Значение этого выкрика Виктор ощутил в следующее мгновение, когда его грубо и сильно ударили раненым плечом обо что-то твердое. Он не выдержал нахлынувшего приступа боли, тихонько застонал и снова приоткрыл глаза. В поле его зрения появилось озабоченное лицо Энджи. Она склонилась над своим компаньоном и сочувственно извинилась:
         –     Прости, миленький, мы тут немножко тебя не дотащили. Уж больно ты тяжелый, да еще эта кольчуга... Теперь уже все, лежи спокойно.
         –     Где мы? – никак не комментируя слова блондинки, спросил Виктор, пытаясь оглядеться вокруг не поднимая головы. – Что это за место?
         –     Много будешь знать – плохо будешь спать, лыцарёк. Ты лучче отдыхай, да знай себе, помалкивай, – недипломатично заметил все тот же неприятный голос, прежде командовавший носильщиками, которые несли раненого.


         Как Виктор понял из слов Энджи, этими носильщиками были его спутницы. Перед глазами раненого возникла худая нескладная фигура мужчины, с головы до пят закутанная в серый плащ. Мужчина при ходьбе все время заметно подволакивал свою правую ногу. Похоже было, что она у него совсем не гнулась в колене.


         Только на миг осветилось бледное лицо этого человека, но Виктор успел разглядеть его, и оно показалось смутно знакомым. Он стал напрягать память, пытаясь вспомнить, где и при каких обстоятельствах мог видеть этого мужчину. «Серый плащ... правая нога... серый цвет... это же цвет... точно!» – вспомнил он, наконец.
         –     Я вспомнил тебя, Моринер, – на удивление для себя самого слабым, едва слышным голосом промямлил Виктор, едва ворочая языком. – Вот уж кого не чаял я встретить еще раз на своем пути.


         Хромой человек перестал укрываться плащом, снова волоча правую ногу, вразвалку, подошел к ложу и присел рядом со своим собеседником.
         –     Да это я, – тихим изменившимся голосом подтвердил он. – Только прошу вас, никому не говорите, что мы с вами знакомы и кто я на самом деле. Это совсем необязательно знать всем вокруг.


         Виктор заметил перемену в голосе старого знакомого и то, что Моринер перешел в разговоре с ним на «вы». Он догадался, что по какой-то причине, наемный убийца изображает из себя обычное местное отребье. «Никак, на задании парень», – подумал Виктор.
         –     Я никогда не забуду, что вы сохранили мне жизнь, – тем временем, так же тихо продолжил хромой наемник. – И, кстати, я выполнил свое обещание. Это вы попались у меня на пути, а не я у вас. И все же, услуга за услугу – я помогу вам, как вы мне тогда, и мы квиты. Как я понял, у вас опять неприятности из-за ваших прекрасных подруг?
         –     Это моя планида, – попробовал улыбнуться в ответ Виктор. – Весьма приятная, хотя иногда доставляет некоторые беспокойства.
         –     Да уж... - неопределенно пробормотал Моринер. Он замолчал и внимательно проследил глазами за подошедшей к ложу блондинкой. Она принесла раненому какой-то горький отвар в грубой глиняной плошке без ручки. Виктор, морщась от горечи, послушно выпил его и вернул плошку Энджи.
         –     Что это за гадость? – скривившись, поинтересовался он.
         –     Это лекарство, – коротко объяснила девушка. – Тебе сейчас не до пива с медом. – Она обратилась к неприятному субъекту, сидящему возле Виктора, кивнув в сторону раненого. – Как он?
         –     Жить, наверное, будет, – снова противным скрипучим голосом ответил тот. – Да еще после твоего зелья, детка. Может, ты соскучилась по крепким мужским объятиям, крошка? Я к твоим услугам!
         –     Отвали, болван, – беззлобно отмахнулась от него блондинка, тем не менее, с интересом вглядываясь в лицо незнакомца. – Хотя знаешь, спасибо, что приютил.
         –     Я вам не мешаю? – брюзгливо осведомился Виктор.


         Оба собеседника замолчали, посмотрели на него и Энджи, ничего более не говоря, куда-то удалилась, а Моринер тут же снова едва слышно заговорил своим обычным голосом.
         –     Натерпитесь вы с ними, сэр рыцарь... – он покачал головой и сменил тему разговора. – Что у вас с людьми войта? Этот Мельдер препаскуднейший тип, между прочим. Зря вы с ним связались.
         –     Да я с ним и не связывался, – с досадой в голосе ответил Виктор. Он попытался устроиться поудобнее, но потревоженное левое плечо снова стало отдавать глухой нестерпимой болью, раненый скривился от неприятных ощущений и замер, стараясь не шевелиться. Когда боль немного утихла, он продолжил. – То, что войт этот та еще сволочь, я уже успел понять. Ему приглянулась одна из моих спутниц. Не эта, – в ответ на вопросительный жест собеседника торопливо пояснил Виктор. – Вторая, та, которая темненькая. Он решил забрать её силой. Пришлось отбиваться.
         –     У него недурной вкус, – произнес Моринер со странной интонацией и глаза его вдруг похотливо заблестели. – Хотя по мне, так светленькая намного краше.
         –     О вкусах спорить глупо, – иронично заметил Виктор.
         –     Как знать, как знать... – думая о чем-то своем машинально ответил наемник. – Эх, если б я мог все изменить... жаль, что нам с вами не по пути. Вы, насколько я успел понять, совсем неплохой человек. Да и спутницы у вас, что надо... только вот странно вы как-то смотритесь на фоне всего этого.


         При последних словах он оглядел помещение, как бы показывая, на фоне чего, собственно, его собеседник со своими спутницами смотрятся странно. Виктор даже неуклюже криво усмехнулся непослушными распухшими, искусанными в кровь от боли губами. Этот наемный убийца действительно неплохо умел разбираться в людях.
         –     Чего же вы теперь хотите? – спросил Моринер.
         –     Выбраться из этого проклятого города, – не стал скрывать своих намерений Виктор. – Только войт ведь нас не выпустит.
         –     Да кто ж его спросит, – пренебрежительно хмыкнул наемный убийца. – Выйти из города незаметно не проблема. Я вас выведу, сказал же – за мной должок. Но после этого больше вам со мной лучше не встречаться. В следующий раз один из нас может эту встречу не пережить, при всем моем к вам уважении. Отлежитесь пару дней, а там уж и в путь. Тут вас никто искать не станет. А пока суд да дело, я прошу – мы не знакомы и я обычный местный забулдыга, нашедший раненого лыцарька и решивший на этом подзаработать. И не стесняйтесь в выражениях!
         –     Я понял, – ответил Виктор и добавил громче. – Позови-ка, любезный, ко мне мою кузину, да поживей!
         –     Детка, тебя там лыцарек твой кличет! – сдавленным резким голосом крикнул Моринер куда-то в сторону, а сам встал и громко добавил, обращаясь к лежащему. – Отходи покуда, лыцарек. Да денежки не забудь! Моя доброта, она ведь, поди ж как, не бесплатная!


         После этих слов наемный убийца скрылся где-то в полумраке ночлежки, а в поле зрения Виктора снова появилась озабоченная физиономия Энджи. Он знаком попросил девушку присесть рядом с ним на лежак. Когда блондинка примостилась возле него, он взял ладонь девушки, поднес её к своей щеке и изо всех сил попробовал улыбнуться. Глядя на его потуги, лицо компаньонки сделалось угрюмым, а глаза подозрительно увлажнились.
         –     Напасть у меня с левой стороной, – посетовал Виктор. – Прямо беда.


         Энджи ничего не ответила, только еще сильнее помрачнела.
         –     Ничего, оклемаюсь за пару дней и вперед, – подбодрил он её. – Не вешай нос, красотка!


         Энджи вымученно улыбнулась и легонько потрепала его по щеке.
         –     Попробуй только не оклематься, – серьезно сказала она в ответ. – Нам еще топать и топать, а ты тут разлегся. И не болтай, силы зря не трать, тебе сейчас заснуть нужно.
         –     Посиди со мной, – попросил Виктор, – а я постараюсь уснуть. Честное слово.
         –     Договорились, – согласилась Энджи. – Только молча.


         Виктор не возражал. Он только продолжал держать блондинку за руку и любоваться её прекрасным лицом. Она по-прежнему, несмотря на все передряги и усталость оставалась ослепительно красивой. Виктор хотел еще спросить, где носит их третью спутницу, но девушка, заметив, что он хочет что-то сказать, строго сдвинула брови и поднесла палец к губам, требуя, чтобы раненый молчал. Тогда Виктор стал думать о том, насколько неожиданно и насколько вовремя они встретили здесь этого самого Моринера. Потом он неожиданно вспомнил, как накануне вечером девушки танцевали в трактире, какие они были разгоряченные и великолепные и как все вокруг восхищались их танцем. Звуки бубна пульсировали в его голове. И всё, всё вокруг тоже пульсировало и распалялось, пылало жаром, и снова пульсировало. Он не заметил, как забылся в тяжелом полубреду, а Энджи, поняв это, осторожным движением плавно высвободила свою руку.
         –     Уснул, – коротко шепотом сообщила она подошедшей к лежаку Бетти и добавила чуть громче. – Пойдем, пусть спит. Еле живой ведь, крови много потерял.


         Она встала, и они с подругой вышли из душной и грязной ночлежки.