Легенда о Слепых Богах. Том 5 - Глава 6

  Глава 6 - Знаки и предсказания
 
  Часть 1
  Безоблачное небо над головой - плохой знак. Пение птиц в просыпающемся лесу - еще хуже. Тропинку впереди перебежал кролик - хуже некуда!
  Настроение Мишвы ухудшалось с каждой минутой. Всю ночь он добирался до леса, что вплотную прилегал к Завесе. И всего за утро насчитал целых три несчастливых знака. Три! - это число само по себе несло несчастья. Насколько помнил юноша, все плохие приметы, знаки и предзнаменования в Срединном мире сбывались с высокой долей вероятности.
  'Слишком тихо...'
  Если верить информации, которую он раздобыл, этот лес должен был кишеть пограничниками, теми, кто вызвался охранять Завесу и людей от нее.
  Солнечный луч пробился сквозь кроны сосен и упал на зеркальную линзу небольшого лесного озерца, пронзив его до самого дна. Лошадь под Мишвой всхрапнула. Вздохнув, юный демон направил ее к воде.
  'Животное не должно страдать из-за плохих примет, - решил он. - Однако, если я не найду пограничников за несколько часов, значит, их просто не существует'.
  Однако в последние несколько часов его не оставляло чувство, что за ним наблюдают. Следят десятки пытливых, внимательных глаз.
  Спешившись, Мишва подвел коня к водопою. Пока животное утоляло жажду, юноша непрестанно озирался, а его рука не отрывалась от копья-молнии за спиной. Однако, вопреки ожиданиям, никто не нападал. Поэтому, опустившись на колени, он сам поплескал на лицо, а потом сделал пару глотков из пригоршни.
  Невдалеке раздалась птичья трель. Ей ответила другая, уже с противоположной стороны. Затем надолго установилась тишина. Мишва так и замер на берегу, вглядываясь темными глазами демона вглубь леса. Но как бы внимательно он не смотрел, оглушительное трещание сверху стало полной неожиданностью. А следом что-то спикировало с ветви прямо на него. Он инстинктивно выставил руку, чтобы защититься, но это что-то оказалось намного больше птицы. И под этой тяжестью Мишва, не удержавшись, полетел в озерцо. Только что оно казалось мелким, а теперь юноша понял, что тонет.
  Самое страшное, что он не умел плавать! В Хаосе просто не было достаточно воды, чтобы научиться. Он беспомощно замахал руками, пытаясь вспомнить те несколько заклинаний, которым успел научиться за короткое время пребывания на поверхности.
  - 'В поисках удачи я обращаюсь к милосердному Древу. Даруй мне всего один шанс... Буль-буль-буль...'
  Как выяснилось, то, что прыгнуло на него сверху, никуда не делось и попросту опустило его голову под воду.
  - Невежливый гость. Так вести себя в чужом доме. Магия Севера и магия Юга здесь запрещены! - кто-то выдернул его за волосы и проорал прямо в ухо: - Если ты все понял, кивни, и, быть может, я не убью тебя, а просто оставлю вмороженным в поверхность воды так, чтобы только дышать мог.
  Даже сквозь шум крови в ушах Мишва сумел различить, что этот голос не принадлежал взрослому. Отфыркиваясь, он сфокусировал взгляд и только тогда как следует рассмотрел, кто держал его за волосы. Это был нахального вида паренек лет четырнадцати, голову которого перехватывала ярко-красная повязка.
  - Тенио, заканчивай с ним, - произнес кто-то, кого Мишва не видел.
  - Да ладно, Твиккл, дай еще поразвлечься. Спасибо, что сделала меня таким устрашающим, - паренек зарычал, демонстрируя ряд ослепительно белых клыков как у волка.
  - Я оставила тебя таким же бестолковым как и был, - подойдя, рядом с парнем встала девчушка чуть младше него, самого решительного вида. - Стану я тратить силы на такую ерунду, - она пожала плечами, уперев руки в бока. - Командующий велел ловить всех нарушителей периметра, а этот забрался на пять километров дальше. И это полностью твоя вина, - она ткнула мальчишку в грудь. Похоже, за перепалкой оба полностью забыли про Мишву.
  - Почему это моя?! - взбеленился смутьян. - Ты тоже замкомандира и должна была расставить иллюзии, которые отвадят незваных гостей.
  Мишва понял, что нужно действовать сейчас. Резво отбросив руку паренька, так, что чуть с корнем не выдрал все волосы на макушке, он вскарабкался обратно на берег и заозирался в поисках коня. Но похоже, от испуга тот унесся куда глаза глядят. Мишва решил последовать его примеру. Удостоверившись, что копье молний все еще на месте, он быстро сориентировался и кинулся бежать на север.
  - Убегает, нарушитель! - раздалось позади. - Окружай его! - лес наполнился веселым гиканьем, словно на охоте. Меж деревьев затанцевали шаровые молнии. Одна из них врезалась в ствол сосны над головой Мишвы. Раздался треск, посыпались искры.
  'А они не шутят, - понял демон. - Но что это такое, магия?'
  Мишва еще плохо разбирался в заклинаниях поверхности, чтобы понять, к какой ступени они относятся.
  'Они и есть охранники леса?'
  Но первую мысль, что эти безумные дети могут быть Черным отрядом, юноша сразу отбросил. Они всего лишь мальчишки и девчонки, возможно, беженцы из соседнего Вальца. Хотя, надо признать, магией они пользовались весьма умело. Шаровые молнии, иллюзии...
   Ему нужно встретиться с настоящими пограничниками, которые, как говорят, умеют сливаться с лесом, использовать все четыре стихии - воду, воздух, землю и огонь - безо всяких заклинаний.
  А меж тем проворные молнии начали окружать его. Мишва нырнул под первый шарик, разминулся со вторым. Подобрав ветку, он попытался отбить третий, но импровизированное оружие вспыхнуло словно факел.
  И в этот момент сзади раздалось рычание. Оглянувшись, Мишва с ужасом увидел, что его преследует стая огроменных волков. Каждый зверь с белоснежной шкурой в холке доходил ему до пояса. Мощные лапы глубоко взрыхляли влажную лесную подстилку, комья земли летели в разные стороны. Остановившись, юноша на ходу вытащил копье и, не целясь, выстрелил в ближайшего.
  На глазах произошло странное - зверь потускнел и пошел волнами. Не встретив препятствия, разряд унесся в лесную чащу, по пути проделав в деревьях приличных размеров дыры. Иллюзии?! Однако оставшиеся тварюги охотились вполне по-настоящему и всей стаей ринулись на остановившуюся добычу. И тут Мишва решил попробовать один трюк.
  Шаровые молнии все еще плясали вокруг, словно хищные пчелы, однако волков не трогали. Дождавшись, пока один из шариков подберется достаточно близко, демон примерился и отбил его древком копья в ближайшего зверя. Когда заряд соприкоснулся с его шкурой, тот взвыл и, жалобно заскулив, принялся кататься по земле, пытаясь сбить с себя искры.
  - Триша! - закричал испуганный детский голос, который, однако, сразу же переменился. - Мерзавец, ты напал на моего зверя! Взять его, ребята! Можете кусать его, но не убивать!
  Так значит, не все из них были иллюзиями. Однако, кто настоящий, а кто нет, времени проверять уже не осталось. Мишва бросился вперед, к просвету между деревьями. Оттуда доносился шум реки.
 
  Часть 2
  Настоящие волки ни за что не последуют за ним в воду - так был уверен Мишва. Поэтому с разбегу, не останавливаясь, он спрыгнул с обрыва прямо в поток. На счастье тот оказался не настолько глубоким, чтобы утонуть.
  Вынырнув, он развернулся к берегу и сквозь струи воды, стекающие по глазам, разглядел троих детей, стоящих на самом краю, одетых в нечто вроде черных охотничьих костюмов.
  - Фламель, он в реке, давай, сейчас самое то, - сказал один из них. Красноповязочника среди них Мишва не заметил, и это настораживало. Однако в следующий миг все связанные мысли мигом растворились в голове, сметенные яростью потока. Спокойные воды реки внезапно превратились в монстра, словно живые струи воды набросились на него, спеленав руки и ноги.
  Юноша успел-таки набрать полную грудь воздуха, прежде чем вода накрыла его с головой. Но прежде, чем нырнуть, Мишва услышал то, что разбило все его надежды на спасение.
  - Жареный цыпленок! - прокричал задорный голос, и спустя мгновение сотни разрядов впились в тело, когда шаровые молнии попадали в воду. Сердце захолонулось, отказываясь биться.
  - Эй, Тесла, ты не убил его? - озабоченно поинтересовался все тот же задорный голос. - Я же велел - живым!
  - Да что с ним будет? Помнишь, как он бежал? Никогда не видел такой скорости, он не простой нарушитель. Надо его вырубить.
  - Сейчас я тебя вырублю, - пообещал звонкий девичий голос, который Мишва уже слышал раньше. Затуманенным от боли зрением он сумел различить, как в воду вошла девчонка с рыжими хвостиками.
  'Похоже, они думают, что я уже не опасен. Хорошо, я покажу им, что значит самонадеянность'
  Воспользовавшись тем, что воздух заволокли клубы пара, стиснув зубы, чтоб не застонать от жгучего огня полосовавшего кожу, юноша потянулся к копью - левой рукой, так как правая висела как плеть после того, как в нее попал один из шариков-молний. Он незаметно активировал энергозаряд и направил древко к воде. Острие заискрилось синими язычками молний.
  - Стоять! Не двигаться! - закричал он. - Если девчонка шевельнется, я опущу копье в воду. И тогда жареной птичкой станет она. Предупреждаю, эта штука пострашнее всех ваших молний.
  Дети на берегу - теперь их стало четверо - встревоженно переглянулись. Девчонка сделала знак товарищам и отступила на шаг назад.
  - Это копье молний? Откуда оно у тебя?
  - Здесь вопросы задаю я, - решив закрепить успех, Мишва придал голосу твердости. - Что здесь делают дети, на самой границе? Этот лет должен охранять Черный отряд.
  - Ха-хах! Да, мы опасные и храним это место от таких как ты, дурак!
  - Ах ты! - Мишва понял, что ослабил бдительность и зря сбросил со счетов мальчишку с красной повязкой. Каким-то образом тот оказался позади него и вцепился в копье молний, да так, словно рука слилась с металлом.
  - Теперь попробуй провернуть свой фокус, - рассмеялся парень, увидев непонимающее выражение на лице Мишвы. - Твоя игрушка теперь часть меня.
  'Эти дети опасны. Если такие силы действуют совсем рядом с Ксанадой, его высочеству нужно непременно знать о них', - понял Мишва. А потому он начал действовать на опережение, просто перебросив мальчишку через себя вместе с копьем.
  Однако с криком разъяренной кошки рыжая девчонка прыгнула на спину противника.
  - Тесла, давай!
  - Есть, замкомандира!
  Все трое рухнули в воду, уже хорошенько заряженную электричеством. В воздух поднялась туча пара. А потом все замерло...
  Ровно десять ударов сердца, а потом Мишва обнаружил себя уже на берегу, а не сгорающим заживо от молний. Руки были надежно скручены за спиной. Все тело горело так, будто он в кипятке искупался.
  Повернув голову, Мишва увидел рыжую девчонку, она лежала тут же и, похоже, без сознания. Парень в красной повязке держался за голову, стоя рядом на коленях.
  - Братец Тени, я пытался остановить время раньше, но у меня не получилось. Прости. Очень больно? - рядом с совершенно жалким видом застыл еще один мальчишка не старше двенадцати. Его светлые волосы были заплетены во множество косичек.
  - Ничего, ты старался, - скривившись, Тенио потер лоб и взглянул на рыжую. - Твиккл! - приложив ладонь к груди, он некоторое время прислушивался, а потом с облегчением выдохнул. - Слава Корню! Она просто без сознания.
  - Это все из-за меня, - еще один паренек с волосами, стоявшими шапкой, мялся позади, - я не рассчитал заряда, хотя сестрица просила меня.
  - Ты тоже старался, Тесла, - успокоил его Тенио. - Но у нас есть трофей, - он взвесил в руке вновь ставшее отдельным копье-молнию. - Командира оно наверняка заинтересует. Ты украл его из арсенала в Торквемаде? - совсем другим тоном спросил Тенио, обращаясь к Мишве.
  - Неправда, я... - но оправдаться ему не дал хороший тычок в бок тупым концом копья. А следом в рот затолкали кляп.
  Тенио отряхнул ладони, поднявшись.
  - Все, ребята, возвращаемся. До вечера нужно добраться до форта.
 
  Часть 3
  - Быстрее, ты отстаешь! О, Древо, и на лошади ездить не умеешь? Такого бестолкового напарника у меня еще не было.
  - Гвен, постой, эта лошадь совершенно отказывается - тпру!!! - идти в нужном направлении.
  - Это потому, что ты даже поводья держать не умеешь.
  Однако, несмотря на отповедь, девушка все же притормозила.
  - Говори что хочешь, но если бы мы поехали в экипаже, как положено, такой проблемы бы не возникло вообще.
  - Экипаже? - фыркнув, Гвен подвела коня к мотыляющейся лошади напарника, которой тот тщетно пытался управлять. - А кто ты такой, чтобы разъезжать в экипажах?
  - Премьер-министр Астала, - ухмыльнулся Кальвин. Но в это время лошадь взбрыкнула, и он, не удержавшись, вылетел из седла, едва успев высвободить ногу из стремени в последний момент.
  - Ха! То, что тебя назначили на этот пост простой закорючкой в приказе, еще не делает тебя кем-то значимым. Надо доказать, что ты достоин, делом! - Гвен похлопала норовистую кобылу по седлу. - Да оно же совсем не затянуто. Удивительно, и как ты до сих пор ехал?
  - Правда? - наивно спросил Кальвин, пока девушка сноровисто подтягивала подпругу. При этом его лошадь по имени Мари стояла смирненько, как ни в чем не бывало - но снова превратится в зверюгу, едва он попытается влезть на нее.
  - Может, привал? - с надеждой спросил Кальвин.
  - Привал? О чем это ты? Мы выехали только восемь часов назад.
  - Но обед-то никто не отменял, - Кальвин бросил полный зависти взгляд на топорщащиеся мешки с провизией, притороченные к седлу лошади Гвен.
  'Интересно, деньги на дорогу она тоже там держит?' - взгляд парня скользнул выше, оценив всю ладную фигурку подруги.
  Для этой поездки она выбрала, должно быть, самое свое откровенное платье. Изумрудное, чего уже давно не было, с глубоким треугольным вырезом. Рукава три четверти, приталенное, да еще с особым разрезом для верховой езды. И все расшитое цветочками самых ярких расцветок. На ногах щегольские сапожки с загнутыми вверх носками. И по контрасту с пестрым одеянием - нежные каплевидные сережки. А уж сколько времени и сил ушло на сооружение сложной прически, даже думать не хотелось.
  Заметив, что Кальвин разглядывает ее, напарница, разумеется, поняла все по-своему. Веер тут же врезал ему меж глаз.
  - Извращенец!
  Кальвин взвыл.
  - Да с чего ты решила?!
  - Я вижу, как ты пялишься на мою грудь.
  - Я просто думал, куда ты дела все МОИ расходы на дорогу? По моим прикидкам, их должно было хватить и на шикарный экипаж, и на приличные гостиницы, и на плотненькие обеды все три дня.
  - В твоей способности транжирить чужие деньги я никогда не сомневалась. Хороший же из тебя министр выйдет. Страна разорится через полгода. Нет уж, - девушка похлопала по бедру. 'Так вот, где денежки спрятаны!' - Пусть лучше пока побудут у меня для сохранности. Мы ведь не знаем, как долго пробудем в Риокии.
  - Да уж, в прошлый раз в той стране мы увязли на неделю.
  - Я хотя бы делом занималась, - безапелляционно заявила Гвен.
  Закончив с седлом, она принялась рыться в переметной сумке, а найдя то, что нужно, удовлетворенно кивнула.
  Кальвин лег на бок, подперев щеку ладонью, и начал лениво наблюдать за облачками. Легкий ветерок с юга шевелил его длинные волосы.
  'Наверное, все же стоит их остричь окончательно'.
  На траве было легко и приятно, ничто не качается под тобой и не пытается скинуть на землю. Не жарко и не холодно, одним словом, так бы и заснуть.
  - Ты чего это разлегся в таком виде? Как потом покажешся перед Рози в таком виде? - недовольно заметила Гвен.
  - А что такого? Это не королевский наряд, - отмахнулся парень. И правда, его одежда смотрелась не в пример скромнее той, что была на напарнице, если не считать золотистого канта по рукавам и воротнику синей курточки. Темно-коричневые брюки были заправлены в высокие краги. Конечно, не так должен выглядеть премьер-министр. Хотя, кроме Мазингера, других Кальвин не встречал. - Может все же привал? - не теряя надежды, спросил он.
  - Привал? - Гвен сделала вид, что задумалась, постучав по губам, а потом выдала категорическое: - Нет, некоторые не заслужили.
  - Но почему? - несправедливость такого заявления просто ошеломительна. - Солнце уже на западе, значит, скоро вечер, а до ужина еще далеко. Надо же нам что-то есть, чтобы с голоду не умереть.
  - Вот когда начнешь умирать... - улыбочка на губах Гвен стала демонической, - тогда и поговорим. Но перекусить можно.
  - Правда?! - от радости Кальвин аж подскочил.
  При виде того, как Гвен поедает здоровенный кусок слоеного рыбного пирога, аж слюнки потекли. Он уже почти представил, какой тот на вкус, когда девушка извлекла из сумки два сухаря, подумав, второй сунула обратно, а один перебросила напарнику.
  - Что это? - осторожно, двумя пальцами, он поднял несчастного вида кусочек.
  - Твой обед.
  - Смеешься? - Кальвин увял.
  - Ничуть. А вот сейчас повеселимся, - и чертовка, подстегнув своего коня, перехватила поводья Мари и пустила обоих рысью. Сухарь так и остался у него в зубах, и лишь когда силуэт девушки почти растворился среди деревьев, он понял все коварство задуманного.
  - Издеваешься?! - похоже, Гвен решила вспомнить старые шутки. - Эй! - он замахал руками. - Эй! Верни Мари, Гвен! - однако никого эффекта это не произвело. - Точно издевается. Ну уж нет, я отсюда и шага не ступлю. Ты упрямая, я тоже так могу, - скрестив руки и ноги, парень уселся на траву. Он старательно выдерживал характер еще минут пять, а потом вскочил и погрозил кулаком безразличным деревьям. - Ну я тебе все припомню! - и бросился догонять.
 
  Часть 4
  В коридоре министерской части дворца было оживленно и это еще мягко сказано. Чем ближе к главному залу, тем плотнее становилось столпотворение. Араун не любил толпу, не любил людей, гвалт и шум. От обилия ярких нарядов рябило в глазах. В этот час в ожидании общего собрания во дворец съехались все громкие фамилии и делегации от самых влиятельных ведомств.
  По-южному свободные и легкие одежды Астала, строгие, даже чопорные, мрачных тонов - Вальца. С удивлением Араун заметил даже несколько человек из Риокии. Но эти просто одетые люди держались особняком и заняты были в основном тем, что наблюдали за остальными. Интересно, это официальные представители или делегаты от оппозиции?
  Араун старательно разыскивал прибывших из Ксанады днем ранее, но в таком хаосе у него начала болеть голова и взгляд рассеивался. Но все же он нашел их - группу одетых в черное с неприличным обилием золотых украшений людей. Ксанадцы не прятались, а наоборот выставляли себя напоказ во всех смыслах этого слова. Все прекрасно знали, кем был для Валентайна нынешний правитель Ксанады, и эти напыщенные снобы хотели урвать себе кусок общего пирога.
  Только и разговоров, что о дотациях, ссудах, кредитах. Пару раз прозвучало слово 'помолвка'. Видимо, какой-то отец вновь сватал своих дочерей за сынков знати Астала.
  В полумраке коридора было душно. Дальняя часть галереи не имела окон, сразу упираясь в тамбурные двери. И лишь скромный холл отделял сердце дворца от всей этой сутолоки. Многие узнавали правую руку левой руки короля. И хотя астальцы держались с должным почтением и были любезны, в глазах многих все еще плескалось недоверие и неверие в том числе. Хотя отряд демонов стал постоянной частью дворцовой гвардии, все же они оставались демонами, и к ним относились настороженно.
  - Командир Араун.
  - Ваша светлость...
  С ним здоровались, и волей-неволей приходилось отвечать на приветствия. Такое внимание было необычно и смущало. Пока Араун добрался до дальнего конца галереи, он успел весь взмокнуть. А ведь думал, что успел привыкнуть к людям.
  - Господин Араун, а где его высочество? - похоже, прийти в себя ему не дадут. Невысокий, похожий на бочонок министр хозяйства подлетел к нему, хватаясь за сердце. Пытаясь разглядеть за спиной Арауна фигуру Мизара, мужчина комично подпрыгивал. Однако его ждало разочарование.
  - Мой принц не сможет прибыть на совет, - как можно тише, так, чтобы не услышали другие делегации, сказал Араун. На миг воцарилось гробовое молчание, а следом разразилась буря.
  - Не прибудет?! Что значит не прибудет? Хотите, чтобы я опозорил нашу делегацию? Да и где это видано, чтобы на совет не являлся глава государства?
  Все в коридоре начали крайне заинтересованно поглядывать в их сторону. Дождавшись, пока министр возьмет паузу, чтобы отдышаться, Араун взял его за локоть и бесцеремонно отвел в сторонку, в нишу, подальше от любопытных глаз.
  - Господин Дерфакс, вам не хуже меня известно, что его высочество не дает отчета никому, кроме короля Астала, и вам ли говорить о позоре?
  - Да как я в глаза посмотрю другим делегациям? Такое эпохальное событие... - видимо, степень значимости совета у министра хозяйства определялась количеством выпрошенных ассигнований, а отсутствие Мизара существенно уменьшало шансы как следует поживиться.
  - Успокойтесь, не выставляйте себя шутом перед всеми. Вам должно быть стыдно за себя, - резко сказал Араун.
  - А вы не успокаивайте меня, - министр ткнул пальцем в грудь демона, - не вам представлять делегацию. Зачем вы вообще прибыли, чтобы посмеяться надо мной? - на лице Дерфакса появилось выражение глубочайшей обиды.
  - Вовсе нет, - Араун вздохнул, он уже порядком устал от этого шумного человека, - чтобы представлять его высочество на Совете. Вот приказ,- и перед носом обескураженного министра возникла подписанная искусной рукой Мишвы, оформленная по всем правилам представительская грамота. - А теперь извините меня... - Араун уже хотел отделаться от Дерфакса и отвернулся, чтобы уйти. Но в это время левую руку словно стиснули тугие железные кольца. Детектор Богов среагировал? Взгляд заметался по коридору - нет, источник находится не среди делегаций. Араун повернулся к дверям, ведущим к тронному залу.
  Правая рука стиснула запястье левой, сквозь тонкую ткань блузы чувствовались жесткие чешуйки браслета. Таких Предметов залога было считанное число в Хаосе, все их создали из нескольких частичек волоса Пленника с Небес. Всего одна прядь хранилась, словно величайшая реликвия, во дворце под красным небом. Хотя теперь оно уже давно стало белым ледяным. Когда поблизости появлялся кто-то, использующий силу Слепых Богов напрямую, он стискивал руку, предупреждая об опасности. А еще он менял окраску в зависимости от того, какой именно это Бог. Араун испытал сильнейшее искушение поднять рукав и узнать цвет браслета, но сдержался.
  - Куда вы? - крикнул ему вслед Дерфакс, но Араун лишь отмахнулся. Два стражника на входе сомкнули алебарды.
  - Его величество еще не вызывал, - сказал один из них.
  - Я должен увидеть его, до совета, - твердо сказал Араун, - дело чрезвычайной важности.
 
  Часть 5
  - Совет начнется через несколько минут, - упрямо ответил стражник.
  - У меня неотложное дело. Если не пропустите, его величество будет крайне недоволен, - Араун не любил лгать, но иного выхода не было. Вообще-то он пока не знал, что скажет королю. Возможно, ему вообще не стоило вмешиваться, но интуиция подсказывала - за этими дверьми происходит что-то неладное. Поэтому незаметным движением пальцев Араун извлек из рукава маленький пузырек из синего стекла. Поддев крышечку, он повел им в воздухе перед стражей. Глаза обоих тотчас остекленели. Эфир Сока Древа в столь малых дозах оказывал лишь гипнотический эффект.
  - Я могу войти, - Араун скорее не спрашивал, а утверждал, зная, что эликсир действует именно таким образом, заставляя человека видеть и слышать совсем не то, что в реальности.
  Алебарды разошлись, пропуская Арауна в холл. Не мешкая, он проскользнул мимо стражей, не обращая внимания на взволнованный шепот собравшихся за спиной. У других такой фокус не пройдет. Но на всякий случай он наказал двум гвардейцам:
  - Никого не впускать до моего разрешения.
  Пройдя через короткий холл, Араун прислушался и положил ладонь на дверь. Пальцы ощутили легкую вибрацию. Она и вибрация браслета находились в гармонии друг с другом, а вот с барьером, охранявшим зал от нежелательных гостей, создавали диссонанс. Вступая во взаимодействие, две этих силы грозили разрушить дворец до основания. Но вместе с тем, к ним примешивалась и третья. Шумно втянув в себя воздух, Араун отдернул руку, в которую словно впились ледяные иглы.
  - Подслушивать нехорошо.
  На глазах створка покрылась изморозью, обросла причудливыми узорами, из которых на демона взглянула пара бесцветных глаз. Вслед за ними появились лицо, волосы. Столь же бледные, они обрамляли худое лицо с острыми чертами, и, наконец, человек показался целиком.
  Рука незнакомца сомкнулась на запястье Арауна, да так, что кости затрещали. Однако он вскоре понял, что этот звук исходит от тела человека. На глазах его ладонь начала крошиться, словно состояла из стекла или льда.
  - А, детектор, - в голосе незнакомца прозвучала легкая досада, - ты один из демонов. Ты мне не враг, а скоро станешь союзником, - прошептали губы на лице, которое тоже покрылось трещинами и начало с шелестом осыпаться будто мозаика. Неприятное зрелище.
  - Ошибаешься, кто бы ты ни был, у меня уже есть кому служить, и перебегать из стана в стан я не привык.
  - Такая верность, но кому? Твой принц по ту сторону Завесы. И та, кого ты любишь больше жизни, тоже там, - голос человека стал проникновенным. - Ей грозит опасность, она беспомощна, словно ребенок в руках марионеточника, хозяина Нового Древа. Так что же ты делаешь здесь? Ступай на Север... - шелест стих вместе с голосом, когда последняя льдинка упала к ногам Арауна.
  'Та, кого я люблю больше жизни... Ориза на Севере?'
  Несколько секунд Араун рассматривал ладонь, на которой остались белые следы, будто кожа была заморожена, там где ее коснулся человек в белом. А потом он сунул руку во внутренний карман, извлекая миниатюрное копье-молнию. Оно было почти копией обычного, с той лишь разницей, что умещалось в ладони. А благодаря небольшому утолщению в срединной части, его можно удобно держать в ладони.
  А меж тем диссонанс с той стороны дверей лишь усилился. Араун не знал, что обнаружит там, поэтому был готов ко всему. Взяв оружие наизготовку, он привел его в боевое состояние и вошел в тронный зал. Но все же сцена, представшая перед ним, заставила его заколебаться.
  У подножья трона на коленях сидел Сай Валентайн. Руки бессильно опущены, а взгляд устремлен в пространство, будто он видел что-то, доступное лишь ему одному. А весь зал оплетали радужные и золотые ленты, кружившие по воздуху, словно экзотические длиннохвостые птицы. Когда одна из них ловила солнечные лучи, то окрашивала их в тот или иной оттенок. Свет переплетался с лентами, которые будто впитывали его, поглощая. Жуткая картина, как и те, кто, похоже, управлял этим явлением.
   По обе стороны короля застыли друг напротив друга две фигуры. Из них Араун был знаком лишь с одним. Но кто его противник, демон не сомневался. Золотое крыло за спиной и золотые, словно сетчатые, доспехи. Они смотрелись, словно вторая кожа. А янтарный клинок тек, постоянно меняя очертания в его руке. Оружие было направлено на второго человека, почти точную копию золотокрылого - лишь волосы, способные соперничать с угасающим пламенем, да веер вместо меча. Золотые и радужные ленты свивались тугими спиралями, втягиваясь в два артефакта.
  Казалось, эти двое даже не увидели вошедшего. Словно для них не существовало никого вокруг, и ничто, кроме противостояния, не имело значения. Араун медленно поднял копье, и в этот момент Зоар произнес:
  - Я не смог противостоять ему.
  - Ты не справился, но и я тоже. Мы не смогли,- кивнул его оппонент. От смеха задрожали радужные ленты, поднявшиеся теперь выше и кружившиеся под сводами зала. - Ты понимаешь, какие силы вступили в игру? Впрочем, это делает ее еще интереснее.
  - Это не игра, - отрезал Зоар.
  - Конечно игра - для Лекса Айновы. Он брат отца. Пустота за пределами Древа. Пустота поглотит и Древо, и меня как конечную структуру, и тебя как движущую силу, и даже не подавится.
  - Что ты предлагаешь? - терпеливо спросил Зоар.
  - Ты знаешь, ЧТО, - голос радужного собеседника звенел в предвкушении. И теперь Араун знал, кто он такой. Он сам себя назвал - конечная структура, Бог Завершенного, а значит - Фрактал, враг Хаоса. - Если король не хочет собирать мозаику Бифуркатора, мы должны сделать это без его желания.
  - Ритуал? - с отвращением произнес Зоар. - Но это запрещено Законом.
  - Ты и есть Закон, - вкрадчиво поправил Фрактал. - Осталось лишь получить разрешение матери. Уверен, она поймет и не откажется помочь.
  - Снова задумал что-то ужасное, предатель?! - вмешался Араун. На миг оба оппонента посмотрели на нарушителя с совершенно одинаковым выражением. От взглядов двух Богов по телу пробежала шоковая волна. Однако, гигантским усилием воли, оружия он не опустил.
 
  Часть 6
  - Будь добр, дорогой, опусти оружие. Не стоит так неосмотрительно целиться в меня.
  Взгляд Фрактала скользнул в сторону. Араун понял, что там кто-то есть, но было уже поздно. Черная тень метнулась к нему. Инстинктивно он вскинул оружие, прозвучал выстрел. Радугу и золото на какое-то время поглотило синее сияние. А когда они погасли, к шее Арауна уже было приставлено острие клинка в руке мужчины с темными волосами, затянутого в кожаные одежды. Глаза человека - глаза хладнокровного убийцы, но Араун знал его.
  - Грейслейн... Ауслейз? - выдохнул демон. - Почему ты защищаешь его?
  - Он - мой господин.
  - Разве ты не лоялен Мизару?
  - Я сделаю все ради него.
  - Тогда почему ты защищаешь того, кто разрушил мою страну? Это благодаря ему, ему и его отцу, Хаос превратился в руины.
  Грейс пожал плечами, но оружие не опустил.
  - Потому что мой брат доверяет Рейвену, а Рейвен не предаст короля, поручившись за моего господина.
  - Господина? - Араун был поражен. - Это - бесчестное, ужасное существо, играющее только по своим правилам. Его единственная мечта - вернуться на Вершину Древа и ради этого он готов на все - убить, предать, обмануть.
   Фрактал с улыбкой кивал при каждом обвинении.
  - Каковы бы ни были его мечты, сейчас он с нами. И поэтому я служу ему как аватар и буду защищать от того, кто задумает причинить вред.
  - Но он уничтожил моих товарищей, столько демонов погибло ради того, чтобы его план не сработал! Эти величайшие силы ушли вперед, оставив нам пепелище в награду.
  - Но разве сейчас Хаос не восстанавливается? Я был там недавно и видел все своими глазами, - сказал Ауслейз.
  - Что ты там делал?
  - Искал кое-что, - за него ответил Фрактал, - но тебя это совершенно не касается.
  - Меня касается все, что может доставить проблемы его высочеству, - упрямо ответил Араун. - Валентайн очень важен ему. Я слышал о ритуале, - сделав над собой усилие, он все же опустил оружие, Ауслейз поступил так же. - Почему его величество в таком состоянии?
  - Мы не знаем, - Фрактал убрал веер, просто смотав радужные ленты как на веретено. Заколебавшись, Зоар последовал его примеру, золотые нити покорно втянулись внутрь оружия. - Знаем лишь, что через неполные шестьдесят пять секунд время вновь пойдет как обычно. Таково наложенное на этот зал принуждение. Что именно случилось между королем и Айновой, знает только Айнова, остальные забудут все.
  - Хах, - усмехнулся Араун, - думаешь, я поверю, что ты желаешь блага королю Астала? Но не ожидал, что и ближайшие союзники обернутся против него, - Араун отступил на шаг, но твердо взглянул в глаза Бога Закона. - Вы задумали принести Валентайна в жертву? Ну так я никогда не допущу этого. Если с королем Астала что-то случится, мой принц сойдет с ума. Не думаю, что вам хотелось бы узнать, какими будут последствия. - Араун сделал паузу. - Несмотря ни на что, в его жилах течет та же кровь, что и у Демона Цветов.
  - Разве это преступление? - Фрактал небрежно указал на Зоара. - С самого начала условия договора были такими. И слабый король слишком долго избегал его выполнения. Все осколки будут собраны воедино.
  - Осколки? Но тогда аватаров ждет смерть? - мысли понеслись вскачь.
  'Если это произойдет, тогда его высочество, как аватар Талиона тоже... Я должен помешать этому'.
  И в этот миг время замерло. Время поглотило диссонанс. А потом стрелки часов начали вращаться обратно с умопомрачительной скоростью. Фигуры Фрактала, Богов и Ауслейза потеряли четкость и раздвоились. И лишь король остался в том же положении. Сквозь тающие секунды Араун подошел и положил ладонь ему на плечо. Валентайн вздрогнул и обернулся с таким выражением, будто видел впервые.
  Заморгав, король обвел взглядом пустующий тронный зал.
  - Они ушли? - спросил он.
  - Они? - Араун с трудом сдержался, чтобы не сказать лишнего.
  - Те, кто были здесь, - Сай приложил ладонь к голове, - должно быть, привиделось. Все проклятый недосып, - через силу король улыбнулся в ответ на приветствие демона. И Араун знал, что он тоже лжет.
  - Может позвать доктора?
  - Нет, не нужно! - в голосе Валентайна прозвучал настоящий страх, но от предложенной руки демона он не отказался, с трудом поднявшись. Араун подвел его к трону, на который юный король больше упал, чем опустился.
  - Вы уверены? Заседание госсовета займет не меньше двух часов, и это только до перерыва. Если вы чувствуете, что не в силах...
  - Кто, ты думаешь, я такой? - прикрыв глаза ладонью, Сай рассмеялся.
  И в этот момент Арауну стала немного больше понятна необычная любовь, едва ли не поклонение, которые его высочество испытывал к этому человеку. Валентайн был слаб, он колебался и боялся своего будущего, его собирались принести в жертву, а может, и того хуже, но все же он смеялся, хотя наверное хотел зарыдать. Таким был этот удивительный король, за которого его друг, Демон Цветов, мог, не задумываясь, разрушить половину мира.
   И Араун тоже опустился на одно колено перед троном.
 
  - Я здесь по приказу его высочества, Фон Грассе. Он просил извиниться, что не сможет приехать, так как отправился в исследовательский рейд с Черным отрядом.
  - Исследовательский отряд? Что это такое? - Сай отнял ладонь от лица. Он больше не смеялся.
  - Завеса. Его высочество пытается понять, что это такое.
  На миг ему показалось, что в фиолетовых глазах короля сверкнул интерес, он хотел что-то спросить, но потом передумал.
  - Ты приехал один?
  - Нет, вместе с нашей делегацией. И остальные тоже, - Араун улыбнулся. - Все откликнулись на ваш зов. В коридоре не протолкнуться. Страны понимают, что на госсовете будет решаться их судьба.
  Араун и сам не знал, что его побудило сказать именно эти слова. Но, уже повернувшись к дверям, чтобы 'отпустить' стражу, он тихо добавил:
  - Будьте осторожны.
 
  Часть 7
  В этот июльский день на улицах Виеры яблоку было негде упасть. Лавочники вовсю расхваливали свой товар, убеждая, что именно у них найдется все самое лучшее для юной знатной леди. Может, красавицу интересует прелестный набор гребней из черепахового панциря? Или она желает взглянуть на чудный мягчайший ковер из Аша?
  - О, леди из дворца наверняка ищет такую тончайшей работы вазу?
  На такие настойчивые предложения Велька лишь рукой махала. Многие лавочники знали девушку в лицо. Это был торговый район, где проживали зажиточные дельцы, а до библиотеки отсюда и вовсе рукой подать.
  Стоило бросить взгляд на одну из лавок, как все окрестные обитатели тут же начинали с восторгом зазывать ее к себе.
  - Что-то идет... - девушка с тревогой взглянула на небо и поежилась от холода.
  Солнце совсем не грело. Пронизывающий ветер с севера портил всю погоду. И на лето это уже было мало похоже - скорее, начало декабря. Поискав взглядом, Велька, наконец, нашла, что искала - заветную лавку аксессуаров - и поспешила прямиком туда. Заметив, что 'леди из дворца' направляется прямиком к нему, лысый низенький торговец не мог поверить в такое счастье. Мужчина расшаркался.
  - О, госпожа, какое роскошное платье, должно быть, такие носят только при дворе. Но к нему не хватает одной маленькой детальки. Что скажете об этом чудесном платке? Взгляните, как красиво, а ткань - чистый шелк, - с этими словами торговец развернул перед Велькой, казалось, целое полотно.
  - Какая прелесть!
  Воодушевившись, торговец засуетился.
  - Если хотите, у меня есть штатная портниха, можем сшить на ваш вкус.
  И, прежде, чем Велька успела сообразить, что происходит, ей на плечи накинули легкую нежно-зеленую накидку из переливчатой ткани. И зеркало оказалось тут как тут. Торговец уже мысленно подсчитывал прибыль от нового заказа, но девушка просто спросила:
  - Сколько?
  - Семьдесят лей.
  - Так дорого? - пришлось с сожалением снять чудо-вещицу, которая ей так понравилась. - У меня только сорок.
  Улыбка торговца стала столь же кислой как лимон, но терять покупательницу из дворца не хотелось.
  - Обещаю, что расскажу о вашей лавке подругам, - пообещала Велька.
  Этот аргумент перевесил жадность, и спустя минуту платочек уже оказался на голове девушки, вновь выскользнувшей наружу. Вообще-то она планировала отсутствовать совсем недолго. Один выходной - это так мало. Но уже когда она сворачивала к библиотечному проулку, она вспомнила, что так ничего и не купила на обед. Сегодня возвращался дедушка. 'Что если он уже дома?' - с тревогой подумала Велька. И наверняка по привычке он сразу же примется за работу. Если не поставить тарелку перед носом, он и поесть забудет.
  Поэтому, сделав крюк, Велька направилась прямиком на рынок менял. Довольно сомнительный райончик, населенный темными личностями. Но они появлялись уже ближе к вечеру, а сейчас это был вполне обычный рынок. Хотя не совсем так. Сюда перебрались торговцы с Моста Цветов, а там, как известно, прежде собирались дельцы со всего мира.
  Сестрица Гвен однажды дала ей попробовать странное блюдо под названием 'ким-си', а потом и познакомила с лавочником из Аша, создателем экзотических кушаний. Многие из них на вкус были просто отвратительно острые, другие приторно-сладкие. Но Велька успела оценить и своеобразную прелесть ашской кухни - полезной и вызывающей аппетит. Вот и сейчас улыбчивый и хитрющий торговец находился за прилавком. Мужчина поднял руки к небу.
  - А вот и моя красавица из дворца. Что желаешь сегодня? Может, засахаренных орешков? Или сушеного угря? - торговец поцеловал щепотку, показывая, какое это объедение.
  - Нет-нет, я просто хочу сварить кисло-сладкий суп, посоветуете что-нибудь, господин Вон?
  - О, моя красавица. Желаете раздразнить мужскую страсть? Обещаю, ни один мужчина, будь он сам король, не устоит, если дашь ему попробовать такой суп.
  - Тише-тише, умоляю! - Велька загородилась руками, испуганно оглядываясь.
  - Успокойся, радость моего сердца, я не выдам твой секрет.
  Торговец заглянул ей за спину.
  - А где та золотоволосая прелестница Кларио? Она не с тобой?
  - Нет-нет, я одна. Не могли бы вы дать мне ингредиенты для приготовления потрясающе вкусного супа? Это для дедушки. У него слабый желудок, поэтому не очень острые. Потом мне нужно бежать в библиотеку. Дедушка как раз должен вернуться сегодня из долгой поездки.
  - А, ну что ж, очень рад за тебя. Но все же, - Вон заговорщически подмигнул, - если захочешь приблизиться еще на одну ступень к мужчине своей мечты, приходи, у меня есть такие приправы, что он будет у твоих ног этой же ночью.
  - Что вы такое говорите?! - девушка схватилась за щечки.
  Вон расхохотался и принялся набирать составляющие для супа.
  Больше сложных тем торговец не поднимал, поэтому спустя десять минут ее кошелек полегчал на десять лей, а сама она уже спешила с бумажным пакетиком, протискиваясь мимо приставучих лавочников.
  По улице плыли соблазнительные ароматы корицы и ванили - в той лавочке продавали пряности. А из этой слышались нежные трели - в клетках прыгали птички с ярким оперением. Издали доносилась ритмичная музыка. Дробь барабанов перемежалась игрой на свирели и цимбалах - там устраивали уличные представления.
  Впереди разразились ругань и крики, оказалось, что чья-то телега перегородила проезд. Извозчик, ругаясь на непонятном языке с множеством согласных, пытался заставить слушаться лошадь, но пока безрезультатно. Зрелище собрало толпу зевак и недовольных.
  Велька решила не дожидаться, а просто обогнуть место происшествия по параллельной улочке. Это было не трудно. Район девушка знала как свои пять пальцев. В детстве они с Кальвином частенько гуляли здесь. И здесь же Велька получила предсказание, полностью изменившее всю ее жизнь.
 
  Часть 8
  Однажды маленькая девочка шла по точно такой же улице.
  - Девочка, позолоти ручку.
  Велька заморгала. На пороге дома сидела смуглая женщина из Аша с невероятно ярким макияжем и в пестрой одежде. В зубах у нее торчала длинная тонкая трубка, из которой вился голубой дымок. И, хотя облик незнакомки был похож на злую ведьму из старых сказок, девочка не испугалась. Она вообще мало чего боялась с тех пор, как дедушка серьезно заболел. Смерть страшнее всего. Это понимала даже маленькая девочка.
  - Хочешь узнать о том, что уготовано тебе Слепыми Богами? - страшная женщина выпустила клубы дыма, выбив трубку о землю.
  И девочка доверчиво протянула руку.
  - Но сначала, - пальцы женщины с длинными выкрашенными ярким лаком ногтями ловко сняли с уха Вельки маленькую золотую сережку. Она досталась ей от мамы, но девочка была столь заинтригована, что без сожаления рассталась с украшением.
  Вслед за первой и вторая сережка исчезла в кармане предсказательницы. Она развернула ладонь Вельки к себе и принялась пристально рассматривать ее. И вдруг глаза женщины расширились, она с шумом втянула воздух.
  - Необычная и великая судьба ждет маленькую девочку. Верой и правдой королю будешь служить и займешь высокое место. Вершина Древа отметила тебя как свою, и скоро придется заплатить. Соглашайся! Соглашайся на любые условия, что бы она ни попросила! - воскликнула гадалка таким страшным голосом, что Велька поспешно выдернула ладонь и уже хотела убежать. Но женщина вцепилась в ее запястье.
  - От судьбы не убежишь. Ты будешь отмечена дважды - светом и грязью, Законом и предательством, милосердием и безумием. Удивительная судьба!
  - Спасибо, простите! - наконец девочке удалось высвободиться. Не помня себя, она кинулась прочь. Тогда она и правда испугалась больше, чем поверила. Но очень скоро предсказания ашки стали сбываться. И про Синергию с Вершины, и про Лавкрита с безумием, и про грязь - Велька знала, что связалась с проклятой силой
  - Я уже потерял тебя.
  Девушка вздрогнула, возвращаясь в настоящее, когда Лавкрит, оказавшись рядом, взял ее под руку.
  - Господин Лавкрит? Что вы здесь делаете? - Велька нервно оглянулась. - Вас же могут увидеть в таком виде
  Слепой Бог в ярко-изумрудном балахоне с авторитетным видом поправил очки.
  - Гении всегда незаметны, - патетически произнес он свою излюбленную фразу.
  В это время прямо сквозь него прошел случайный прохожий. И, хотя человек не видел его, Лавкрит воскликнул:
  - Как он посмел?!
  - Но вы же сами сказали, что незаметны.
  - Я - гений Науки, а гении должны сиять как солнце!
  - Вам не кажется что тень гения звучит смешно? - улыбнулась девушка.
  - Теневой гений звучит великолепно, это как раз для меня, - с самодовольным видом ответил Лавкрит, и Велька поняла, что тот шутит, что случалось нечасто.
  - Вижу, у вас хорошее настроение.
  - О да, ведь я придумал гениальный эксперимент, как я могу быть несчастным?
  - Поделитесь со мной?
  - Разумеется, дорогая, ведь ты принимаешь непосредственное участие.
  - И что от меня потребуется? - настороженно спросила девушка. Она помнила, что все эксперименты ее Бога была экстравагантны и порой опасны.
  - Ты будешь заменой, - доверительно сообщил Лавкрит.
  - Кому?
  - Мне. Похоже, моему королевскому пациенту я не нравлюсь. Хотя я был уверен, раз он неравнодушен к демону-принцу и Демону Цветов, то и у меня есть шанс.
  - Шанс на что? - все еще не понимая, спросила Велька.
  - Я был жестоко отвергнут, несмотря на все весомые доводы и аргументы.
  - Значит, вы сказали что-то нехорошее.
  - Нехорошее? Я всегда лишь хотел, чтобы он выполнил свой долг как король.
  - Король должен изменять жизнь страны к лучшему.
  - Не только. Намного важнее оставить наследника, разумеется, пока еще не поздно.
  Велька споткнулась о лоток с фруктами. Ящик рассыпался, раздалась брань. Но сверкнула изумрудная вспышка и на глазах девушки зеленая змейка обвилась вокруг шеи торговца.
  - Теперь он потерял способность говорить на сутки, будет знать, как кричать на меня.
  - Да, наследник для королевства очень важен, - деланно рассмеялась Велька. А у самой сердце отчаянно забилось.
  'Но наследник - это значит королева или на худой конец фаворитка, девушка рядом с его величеством', - с досадой размышляла она.
  - А вот и нет, просто девушка в этом вопросе не поможет.
  - Господин Лавкрит, нечестно читать мысли! - воскликнула уязвленная девушка, да так громко, что прохожие шарахнулись в разные стороны.
  - Я пытаюсь подтолкнуть мысли в этой головке в правильном направлении, - Лавкрит постучал девушку по лбу. - Ведь мой собственный эксперимент недавно потерпел полный провал.
  - А что за эксперимент? - Велька надеялась как можно скорее уйти от неудобной темы.
  - Создать наследника между мной и королем Астала.
  - Вы что?! - девушка почти потеряла дар речи. - Когда?! Почему я ничего не знала?
  - Потому что, моя дорогая, это было совершенно лишнее. В любом случае он оказался против, и нас грубо прервал Зоар. А ты не знала? - должно быть, на лице Вельки отразилась полная растерянность. - Аватар может создать ребенка только с помощью Слепого Бога или... - промурлыкал Лавкрит, - а вот теперь мы подошли к самому интересному. Или с другим аватаром. Ну, как тебе?
  - А что мне?
  - Как это что? - новый щелчок по носу. - Тебе предстоит стать опытным образцом. С твоей помощью мы попытаемся создать наследника короля.
  - Господин Лавкрит... Я... да вы!.. - девушка замерла, сжав кулачки. В груди встал ком, на глаза навернулись слезы. - Вы отвратительны! - крикнула она как последний аргумент, точнее, полное отсутствие их.
  'Я и господин Сай? Нет, никогда этого не будет!' - билось в голове.
 
  Часть 9
  - Красавица... - вдруг на ее запястье сомкнулась жесткая хватка. - Что случилось, моя прелестница?
  Велька дернулась, напряглась, уже подумав, что это снова приставучий Бог, но оказалось, что жилистая рука принадлежала женщине, с яркой шалью на плечах и седыми прядями в кудрявых темных волосах. Тяжелые филигранные серьги в форме полумесяца покачивались в ушах.
  - Вы?! - удивилась девушка, узнав женщину.
  - Дитя, ты помнишь меня? Ну конечно, как можно забыть предсказательницу судьбы, старую Ману.
  Это и правда была та самая гадалка, о которой Велька совсем недавно вспоминала.
  - Ты одета точно дворянская детка, вижу, мои слова помогли тебе.
  - Да, я... все произошло так, как вы говорили, - Велька не знала почему, но лицо гадалки вызывало на откровенность.
  - Ты ничуть не изменилась. Все те же глаза, у тебя доброе открытое сердце и мягкая душа. Но эта грязь уже следует за тобой изумрудной грозой, - ашка закивала, сунув в рот свою любимую трубку.
  'Неужели она может видеть Лавкрита?' - девушка подавила желание оглянуться.
  - Но я вижу, свет Вершины сегодня покинул тебя. Знаешь, девочка, - гадалка резко развернула ладонь девушки к себе, - если свет Вершины покинет тебя окончательно, грязь полностью поглотит тебя.
  - Я не понимаю, о чем вы, - Велька принужденно улыбнулась.
  - Конечно понимаешь, - возразила ашка скрипучим голосом. - Позолоти ручку, и я скажу, что ожидает тебя в ближайшем будущем, я прочту твои линии бифуркации.
  И, хотя Велька мало что поняла, все же она снова протянула руку как тогда. Но едва Мана взглянула на линии на ладони, как с шипением выпустила ее.
  - Бедная, бедная моя. Не верь тому, что увидишь скоро, доверяй своему сердцу. Скоро ты узнаешь о большой потере. И еще... не бросай золотоволосого человека, который доверяет тебе. Если оставишь его, и он, и мир погрузится в хаос.
  'Золотоволосый человек... утрата?' - Велька задумалась, а потом поспешно сняла с шеи нитку жемчуга и протянула гадалке.
  - Не вини меня, девочка, я только вижу линии бифуркации.
  - Спасибо вам, - сердце девушки сжалось от нехорошего предчувствия. Она быстро присела в реверансе и поспешила в библиотеку.
  - Дедушка! Я дома! Сегодня на обед будет твой любимый... - пакет с овощами и специями наклонился. Продукты рассыпались по полу. Девушка замерла, дверь с тихим, убийственно тихим щелчком закрылась за спиной. Велька уставилась на ужасную картину перед собой. На мужчину с седыми волосами, в зеленой рабочей робе, беспомощно разметавшегося на полу.
  Сорвав косынку с головы, Велька кинулась к дедушке, она трясла и трясла его, словно пытаясь вернуть что-то, что уже давно покинуло это тело. Она потеряла счет времени и ощущение себя. Очнулась она, лишь когда кто-то положил ей руку на плечо и развернул к себе.
  Некоторое время она всматривалась в сияющие ярким изумрудом глаза с вертикальными зрачками. И на сей раз на обычно ехидном лице Лавкрита не было и капли насмешки, только тревога.
  - Дедушка... Лавкрит... Дедушка... - продолжала твердить она. - Он мертв!
  - Его убили, - поправил Лавкрит.
  - Но я говорил с ним совсем недавно.
  - Ты говорила с ним до появления Завесы, и все это время он был мертв. И я до последнего был одурманен ею. Но сейчас... - пристальный взгляд Бога обежал холл и заметил притаившийся в нише силуэт в желтом. Тонкая игла затанцевала у левого глаза испуганно вскрикнувшего Креонта.
  - А, братец, что ты сделал с моим аватаром? Я не позволял никому касаться ее. Она - моя и только моя.
  - Она должна знать правду, - Креонт снова стал меланхоличным.
  - Почему должна? Кто тебе приказал? Твой капитан, который вертит тобой как куклой? Или, думаешь, я не знаю о твоих темных делишках с Севером?
  - Это был вынужденный ход.
  - И вынужденное предательство? Не заговаривай мне зубы, книжный червь.
  - Брат...
  Лавкрит выбил свиток из рук Креонта.
  - Я уже однажды убивал тебя, много лет назад, помнишь? И тогда ты тоже предал нас. И сделаю это снова, если пойдешь против моего дорогого пациента. Валентайн - мой, и эта девчонка тоже моя. Спрашиваю еще раз, зачем ты показал ей это? Ну! - вокруг иглы, направленной на глаз Креонта, начала виться изумрудная сетка. Структура Бога Науки начала проникать в структуру Бога Истории.
  - Нужно снять Завесу и как можно скорее, - выдохнул Креонт.
  - Кому нужно?
  - Если этого не делать, воспоминания убьют твоего аватара.
  - Это еще не все? Чего я еще не знаю? - требовательно спросил Лавкрит.
  - ...
  - Ну? Или мне начать отрезать одну твою часть за другой? Я люблю делать операции, особенно на моих обожаемых родственниках, - улыбка Лавкрита стала хищной.
  - Мать...
  - А?
  - Мать хочет поговорить с ней, но она заперта на Вершине. Если мать не вернется в тело твоего аватара, девочка умрет, они заключили договор еще в детстве.
  - Проклятье! - изумрудная игла чиркнула по шее Креонта, со стоном тот схватился за место пореза. - Почему ты не сказал мне раньше?
  - Рэй не велел мне.
  - Смешно! Ты полностью зависишь от этого человека. Но для чего вам снимать Завесу? - подозрительность вернулась в глаза Лавкрита.
  Креонт покосился на свиток, но Лавкрит знал, что в поле действия иглы он полностью утрачивал свою силу. Правда, за это придется заплатить Вельке. Позже придется снова занимать ее энергию. А в свете того, что рассказал Креонт, это становилось опасно для ее жизни.
  - Капитан хочет спасти одного человека... Она находится за Завесой, и с ней Семь Звезд.
  - Что ты сказал?! - не поверил Лавкрит.
  - Это правда.
  - Ну... это не меняет дело. У меня есть определенные планы насчет моего аватара, и пока я не проведу эксперимент, девочка не достанется никому, ни матери, ни тебе с Севером.
  - А что за эксперимент?
  Лавкрит гордо выпрямился.
  - Создать нового Бифуркатора. Если король не хочет или не может собрать прежний, я помогу родиться новому.
  - Ты сошел с ума!
  - Недаром мы зовемся безумными. Кроме того, что это за слово - невозможно? Я не знаю такого. Все возможно для гения Науки, - Лавкрит поднял палец. - А теперь убирайся, и чтобы я больше тебя не видел рядом с девочкой. А, нет, постой. И сделай так, чтобы мой аватар забыла все, что видела здесь.
  - Боюсь уже слишком поздно.
  Лавкрит вслед за братом повернулся, но холл был пуст.
  - Пропала?! - он схватился за волосы. - Куда? Как?
  - Я ничего не делал. Мать...
  - При чем здесь Синергия, Велька пропала! - Лавкрит приложил два пальца ко лбу и прикрыл глаза. - Я не чувствую ее.
  - Минуту назад она выскользнула за дверь, пока мы говорили, - меланхолично ответил Креонт.
  - И ты не сказал мне?
  - Если ты не в силах услышать своего аватара...
  - Мерзавец! Надо было в прошлый раз убить тебя получше, - Лавкрит смотрел на золотую пыль на своих пальцах. Креонт, воспользовавшись заминкой, растворился в воздухе, не забыв прихватить свиток.
  'Куда же она направилась? В таком состоянии девчонка может натворить бед'.