Роман Ассириец Глава четырнадцатая

Глава 14.
          Схватка


    Мы ушли быстро, двигаясь в хорошем темпе. Я еще раз поразился физической форме моего пожилого напарника, он практически не уступал мне в выносливости. А марш-бросок был тот еще…Мальчишку несли то на импровизированных носилках, соорудив их из моего плаща и двух мечей, то на плечах по очереди. Скоро оазис скрылся в утренней дымке. 

    По моим расчетам мы отмахали не менее пятнадцати километров, когда я предложил сделать первый привал. Еще километров пять назад я отметил, что грунт изменился. Под ногами была уже не такая рыхлая масса, которая сводила меня с ума вчера. Почва стала более плотной и каменистой, все чаще стали попадаться скальные образования, на которых непонятным образом росли небольшие ярко-зеленые шары неизвестного мне кустарника и стелющиеся побеги с буровато-зелеными мелкими листочками.
 
     Остановка была необходима. Перевязав  и напоив раненого, я убедился, что он уверенно идет на поправку. Ну, теперь только добраться до обжитых мест и дело в шляпе. Напившись из фляги, я протянул ее старику со словами:

- Пока все неплохо, караванщик, как считаешь? В каком направлении нам идти и как долго еще до реки?

- Господин очень силен, во мне начинает пробуждаться надежда, - сделав большой глоток, задыхаясь и утирая губы рукавом, ответил вавилонянин. – Мы пойдем в направлении во-он тех скал, сейчас будет небольшой подъем, а потом спустимся к реке. До захода солнца мы должны выйти к ее чистым водам.

- Ну, тогда нечего рассиживаться. В путь!

Мы шли долго. Отдыхали через каждые десять-пятнадцать километров, стараясь найти тень, что в этих горах было уже проще. Старик уверенно вел нас какими-то лишь ему ведомыми тропами. После подъема, мы какое-то время брели по каменистому безжизненному плато, потом тропа пошла под уклон. Еще пара часов спуска и мы увидели реку! Серебристой змеей извивалась она, огибая рассыпающиеся горные кряжи, берега в обильной зелени манили прохладой, обещая долгожданный отдых. До нее было километров пять-семь, не больше. Но сил уже не осталось. Дорога вымотала меня совершенно, даже с закрытыми глазами я видел ее, мелькающей у меня под ногами – ржавого цвета песок и камни.

    Насквозь пропыленные, мы лежали на земле, прижавшись спиной к крупному валуну, тяжело дыша и кашляя. Я лихорадочно соображал. Вода давно кончилась, как и последние запасы еды, что были у меня с собой. Неужели не дойдем? Как-то обидно подыхать здесь,  когда рукой подать до цели нашего путешествия. Похоже, втроем точно не дойдем, надо разделиться. Один пойдет на поиски людей, может, удастся добыть лошадь или мула и вернуться за остальными.

- Вот что, старик, - прохрипел я и закашлялся до слез. Проклятый песок даже в горле образовал противную корку и скрипел на зубах. – Похоже, других шансов нет. Один из нас должен пойти на поиски людей. К реке. Остальным придется ждать. Что ты думаешь?

- Это мудрое решение, - прошептал измученно вавилонянин, еле двигая землистого цвета губами. – Но я остаюсь. Значит, идти тебе, господин.

    Он сунул руку себе за пазуху и вытащил два свертка.

- Вот, господин. Один – для великого царя, Ашшурбанапала, свиток знаний тех, кто был до нас. Это и был смысл нашего похода. Он послал нас за ним. Его я должен был доставить в столицу. Прости, что скрыл от тебя, господин, но ты поймешь меня. А второй…второй – передай моей жене, прошу тебя, господин. Это приданое для моих дочерей…

    У меня даже не было сил, чтобы разозлиться на него. Я отвернулся, закрыл глаза и постарался выровнять дыхание.  А чего ты, собственно, ждал? Прилива доверия? Он практически уверен, что, завидев реку, ты решил сбежать. Видимо, решил, что как проводник он тебе больше не нужен, а без мальчонки он бы не пошел, вот и вся причина, почему ты тащил его. Жить хотел, вот и тащил. А теперь – решил смыться. Но даже если он так думает сейчас, то беспокоится не о себе, а о деле и своих родных. Я попытался сглотнуть, но глотка была сухой, слюна давно перестала выделяться. Не смей осуждать или презирать его, приказал я себе. Это очень сложно – верить.
 
- Брось, старик. – произнес я отдышавшись и, не глядя, отвел его руку. – Это ты сам отдашь царю. А на свадьбе твоих дочерей мы еще вместе спляшем…Я вас таким танцам научу, закачаешься… Лучше скажи, куда мне идти, чтобы найти людей. Нам нужны лошади, я куплю пару и вернусь за вами.

- Но, господин…

- Я решил, так и будет. Говори, куда идти.

Старик приподнялся и показал мне направление.

- Идти нужно в направлении той излучины. Оттуда, вниз по течению, не больше тысячи шагов будет поселок. Пристань, корчма, постоялый двор. Мы проходили его около года назад. Хозяина постоялого двора зовут Аршад, - он вавилонянин, как и я. Назови ему мое имя, он поможет. От поселка до столицы провинции еще полдня пути. Если боги захотят, завтра будем там и припадем к стопам Шамши-Адада, наместника этих земель. Да хранит тебя Мардук, благородный господин, да пребудет с тобой удача и милость богов.

    Перетащив раненого в тень, в небольшое скальное углубление, похожее на нишу и устроив старика рядом, я ушел. Свою котомку с табличками я тоже оставил, то ли в знак своего обязательного возвращения, пытаясь успокоить старика, то ли повинуясь, наконец, тому огромному желанию избавиться от нее, что жило во мне последние два дня. Захватил я меч и жреческий плащ, раненому он пока без надобности.

    Угрюмо меряя шагами тропу, что причудливыми зигзагами спускалась к реке, постепенно меняя опостылевший пустынный пейзаж на более оживленный, сначала с робкой и скудной, а потом и более обильной растительностью, я пытался представить себе ту встречу, что ждет меня в царском дворце. Какой он, мой предок? Станет ли он меня слушать? С рекомендациями у меня туговато. Прямо как у д’Артаньяна после Менга. Ладно, выкрутимся как-нибудь, он же выкрутился. Туда еще добраться надо, сейчас главное – транспорт. Интересно, что там Профессор поделывает? Дергается, наверно, старикан, нервничает, жив ли я. Ничего, два дня скоро тут, пока живой. Главное, продолжать в том же духе.

    Через час дорога пошла под уклон, двигаться стало легче, зеленый прибрежный массив придвинулся ближе, я невольно ускорил шаг, почти побежал. Ветер ударил в лицо, он был влажным и прохладным, река была рядом. Казалось, даже слышно, как журчит вода. Стоп, что за черт, правда, журчит! Не может быть, до реки еще  с километр, а то и два. Но журчит ведь! Я остановился, тяжело дыша. Мираж? Галлюцинации? Балда! Родник, конечно, родник. Ищи!

    Я нашел его метрах в десяти в сторону от тропы. В углублении скалы, окруженный обломками камней, прямо из камня бил родник. Струя прозрачной ледяной воды бурлила на дне небольшого водоема, созданного природой в каменной чаше, кружа в быстром вальсе мелкие песчинки и пузырьки воздуха и, переполняя ее, стекала вниз, образуя тот самый журчащий ручей, песню которого я услышал с тропы.

    Отдохнув у родника, омывшись и приведя себя в порядок, я двинулся дальше, чувствуя себя совершенно другим человеком, бодрым и полным сил. До зарослей у реки – рукой подать, а там и до поселка доберусь. Как там у Александра Яковлевича: «…до «зеленки» чуть-чуть, ну, а там – то ли да, то ли нет…».

    Уже ступив ногой на ковер из травы, я не услышал, а скорее почувствовал какое-то быстрое движение за своей спиной. Резко обернувшись, я успел заметить, как две длинные тени метнулись в сторону от меня и скрылись в траве. Не успев разглядеть их, я услышал хриплый скрежещущий рык справа и шелест травы. По спине потекли струйки холодного пота. Львы. Скорее всего, они вели меня от родника. Видимо, я вторгся в границы их прайда.

    Не психуй и не глупи, приказал я себе.  Плавно, насколько мог, я потянул меч из ножен на спине и так же осторожно опустил его вдоль правой ноги. Что ж, пойдем дальше. Может, не тронут. Просто провожают. Насколько я ошибся, я понял очень скоро, не успев сделать и десятка шагов.

    Оглушительно рыча, из зарослей навстречу мне вылетело длинное тело, я едва успел инстинктивно уклониться в сторону – сказалась старая боксерская привычка, но когти, метившие в горло, успели полоснуть по плечу, разодрав плащ. Нательная рубаха быстро набухла кровью и прилипла. Львица сидела метрах в десяти от меня, припав всем телом к земле, напружинив мускулистые лапы, готовая прыгнуть в любой момент. Холодные глаза убийцы сверлили меня, следя за каждым моим движением, жесткая шерсть на загривке вздыбилась, а кончик длинного хвоста нервно подергивался. Почуяв запах крови, львица упоенно зарычала, склонив голову ниже, и облизнулась.  Ей ответил голос другой львицы, метрах в тридцати. Через мгновение – еще рык, чуть в стороне. Вся семейка в сборе. Ну вот, приплыли! Сейчас они, похоже, договариваются, как меня разделывать.

    Холодная злость накатила волной, ну уж нет, хрен вам! Такой радости я вам не доставлю, мне еще дело надо сделать.

    Слегка согнув левую ногу и выдвинув ее вперед на полшага, я медленно перенес на нее вес своего тела, отведя обеими руками клинок вверх за голову и замер в этой стойке. На поляне показались еще две львицы, поменьше. Возбужденно порыкивая, они стали медленно меня окружать. Первая львица еще ниже припала к земле и вдруг тело ее распрямилось в стремительном броске, словно огромная сжатая пружина, несущая смерть.

    Я ждал прыжка, и все равно оказался не готов. Хотя и успел нанести удар, но отпрыгнуть в сторону уже не смог. Словно огромный штурмовой таран, что крушит все на своем пути, кроша в пыль дерево и камень крепостей, львица сшибла меня с ног и протащила несколько метров. На мгновение я отключаюсь.

    Очнувшись, я обнаружил окровавленную оскалившуюся морду в десяти сантиметрах от своей глотки. Львица была мертва – старый клинок расколол ей голову как кокосовый орех. Видимо, умерла она еще в прыжке. Без сознания я был всего мгновение. Страх перед другими хищниками заставил меня быстро прийти в себя. Я попытался пошевелиться – тщетно. Тяжелое обмякшее тело мертвой львицы с раскинутыми в стороны лапами придавило меня к земле, заливая меня горячей липкой кровью.

    Раздавшееся рычание метрах в пяти от меня подтвердило мои самые худшие опасения. Сначала слегка опешив от происходящего, хищницы быстро убедились в моей беспомощности и твердо решили со мной разделаться. Меч? Где меч? Приподнявшись на локтях, я застонал. Меч лежит в метре от меня. Не дотянуться… Голова кружится, кровь стучит в висках – здорово она меня шарахнула, как под каток попал. Сгруппировавшись кое-как я попытался оттолкнуть скользкую тушу ногами, с первого раза не вышло.

    Собственное тело не слушалось, в голове звенело. Откинувшись на спину, попытался еще раз. Почти получилось сдвинуть тушу в торону, но до меча все равно не достать. Дыхание с хрипом вырывается из моей глотки, тело наливается свинцом, сознание мутнеет. Боковым зрением успеваю заметить крадущегося хищника, еще мгновение, львица прыгает – и я проваливаюсь в черную и липкую бездну.