Игра в прятки

– Тепель твоя очеледь искать! – Весело прощебетала девочка и выскочила из кабинета.
Седовласый мужчина тепло улыбнулся вслед своей внучке и низким басом возвестил на всю квартиру:
– Раз, два, три, четыре, пять! Я иду тебя искать! Кто не спрятался, я не виноват.
Полковник в отставке любил играть со своей внучкой. Девочку привозили ее родители к бабушке и дедушке каждые выходные, чему старики были несказанно рады. В такие минуты полковник мог снова себя почувствовать на несколько десятков лет моложе и подарить внучке то, что не смог дать своему давно выросшему и возмужавшему сыну из-за службы в армии – заботы, тепла, и внимания. Однако, несмотря на возраст, до сих пор полковник держал себя в форме: мышцы играли волнами под натянутой кожей, а скорость и реакция позволяла дать фору иным молодым бойцам.
Поднявшись с кресла и выйдя из-за рабочего стола, полковник направился было к выходу из кабинета, как во входную дверь постучали.
«Странно, – подумал полковник, – кто бы это мог быть, и почему не сработал домофон?»
– Дорогой, ты откроешь? – донеслось из кухни. Супруга готовила ужин: сегодня вечером должны были приехать сын со снохой за внучкой. Хотя старики и жену сына звали дочкой.
– Да, родная, – немного с грустью пробасил полковник, – сейчас.
Через пару часов малышка опять покинет этот дом на целую неделю. После ухода в отставку полковник жил только ради своей внучки, ни в чем ей не отказывая. Маленький «электровеник», как часто девочку называла супруга, постоянно придумывала новые развлечения и игры, с невероятной жизнерадостностью вовлекая в них своего деда, который и счастлив был этому. Она позволяла отвлечься от мрачных мыслей и тяжелых воспоминаний о тех событиях, которые повлекли за собой его уход из армии.
Полковник мотнул головой, стряхивая мимолетную слабость, и направился к двери. Открыв ее, он очень удивился, не обнаружив на пороге детей, но военная выдержка помогла ему не показывать вида.
На пороге стоял невзрачный молодой человек в длинном, не по размеру подобранном плаще и широкополой шляпе. В руках незнакомец держал планшет с какими-то документами.
– Кто вы и как смогли попасть внутрь дома? – нахмурившись, спросил полковник незваного гостя. Низкий бас добавил вопросу суровой колоритности, от чего незнакомец вжал голову в плечи и немного поежился.
– И-из-звините, д-дверь в-внизу была отк-крыта, – заикаясь то ли по природе, то ли от страха, ответил мужчина. – Я с-с-страховой агент,  п-пришел п-по п-п-приказу к-компании «НиВ-в-вС-страх». В-в п-последнее время с-с-стало с-слишком много к-к-квартирных г-грабежей. Мы п-п-предлагаем вам за-заключить договор на в-выгодных для в-вас ус-словиях. Наш менед-джер должен был в-вас п-п-предуп-предить.
– Я ничего об этом не знаю, – продолжая хмуриться, произнес отставной офицер.
– Кто там? – Спросила полковника жена, выглянув из кухни.
– Какой-то страховой агент, – офицер пытливо разглядывал незнакомца, этот тип сразу ему не понравился. – Ты знаешь что-нибудь об этом?
– Нет, ничего. – Супруга подошла к разговаривающим мужчинам. – Дорогой, ты, кажется, напугал беднягу. Раз уж молодой человек пришел по работе, то зачем держать его у порога, пусть зайдет. Проводи его в гостиную, а я пока заварю чай.
– С-спасибо! – промямлил молодой человек, опасливо протискиваясь внутрь квартиры мимо внушительного хозяина.
 – Сюда! – Гаркнул ветеран, показывая рукой на дверь гостиной.
Гость, сняв шляпу, быстро юркнул туда. Оглядевшись по сторонам, он сел на один из стульев, стоящих в сторонке, в ожидании хозяев.
Полковник, внимательно осмотрев подъезд, проверил домофон. Все было в порядке. Чья-то тень мелькнула на лестничной площадке, но, выйдя туда, офицер никого не обнаружил. Вернувшись в квартиру, он плотно закрыл дверь за собой и последовал в гостиную.
– Итак, п-приступим, – продолжая заикаться, вернулся к теме разговора гость. – С-сейчас я задам вам нес-сколько воп-просов. Вы с с-супругой ж-живете одни?
– Да, – нехотя ответил полковник, присаживаясь в кресло напротив собеседника и двери в коридор. Привычка контролировать вероятного противника и возможные пути отступления сохранилась со времени службы.
– Есть дети?
– Да, сын.
– Г-где он с-сейчас?
– Какое это имеет отношение к делу? – снова насторожился полковник.
– Из-звините, я п-понимаю, ч-что с-сегодня выходной, – спохватился агент, – и, оч-чевидно, наш менед-д-джер не п-предуп-предил в-вас, но эти в-вопросы всего лишь р-рабочий м-момент.
– Возможно, – парировал хозяин квартиры, – но я все равно не понимаю, какое отношение к страхованию моей квартиры имеет мой сын, он давно живет в другом месте.
– Х-хорошо, я с-сейчас п-пос-стараюсь об-бъяснить. – Вздохнул незнакомец. – С-скажем так, нам необходимо з-знать всех п-потенциальных получателей страховки. В-вдруг с-с вами ч-что-н-нибудь п-произойдет?
– На что это вы намекаете? – Напрягся офицер. Выражение лица половника не предвещало гостю ничего хорошего.
– П-простите, п-пожалуйс-ста! – Задрожал страховой агент. – Я неп-правильно в-выразился. Я…
– Вам пора! – Резко оборвал на полуслове собеседника полковник.
– Д-да, н-наверное, это н-не с-самый п-подходящий м-момент, – судорожно согласился гость. – Я п-пойду.
Молодой человек поднялся со стула и выскочил в коридор, чуть не сбив с ног хозяйку с подносом.
– Уже уходите? – Изумилась женщина.
– Д-да-д-да, м-мне п-пора, – пробормотал незнакомец, – с-спасибо за г-гостеп-приимство!
– Дверь справа! – Сухо заметил полковник, появившись в проеме гостиной и наблюдая, как нервничает их гость.
–Д-да, т-точно, – нервно усмехнувшись, заметил страховой агент.
Уже открыв входную дверь, он вдруг остановился, словно что-то забыл:
– К-кажется, я ос-ставил ш-ш-шляпу у в-вас в г-гостиной!
– Сейчас принесу! – Сурово, словно сдерживая себя, произнес полковник, но незваный гость уже юркнул в образовавшийся проход.
– Стоять! – Рассерженно шикнула на мужа спутница жизни, лишь только тот хотел последовать за гостем в гостиную. – Это ты его так напугал?
– Никого я не пугал! – Возмутился полковник. – Он сам по себе мутный какой-то, и я предложил ему прийти в другой раз!
– Ну, коли так, то ладно, – прищурившись, оглядела женщина супруга, – отнесу чай обратно. Я тебя люблю, но тебе стоит быть помягче с людьми!
– Я тоже тебя люблю! – Произнес уже вслед жене офицер в отставке.
Полковник действительно любил свою жену. Несмотря на прожитые годы, для него она оставалась все такой же жизнерадостной, очаровательной и прекрасной, как и в первый день их знакомства. Только такая женщина, как она, смогла вытерпеть все его причуды и совершенно невыносимый характер. Полковник и сам осознавал, что зачастую перегибает палку, но служба научила его не доверять никому. Жаль, она не научила разделять военное и мирное время.
Спохватившись, ветеран заскочил в гостиную и обнаружил гостя, ползающего по полу. Его шляпа невероятным образом завалилась за диван, стоящий рядом со стулом, и молодой человек никак не мог ее достать.
Из-за незакрытой двери в коридор на мгновение мелькнула чья-то тень, но это осталось никем незамечено.
Одним движением полковник отодвинул диван, достал уже осточертелую шляпу, сделал вид, что отряхивает ее, и протянул агенту. Тот виновато улыбнулся, натянул шляпу на голову, и, еще раз извинившись, спешным образом покинул квартиру. Полковник облегченно захлопнул за ним дверь.
– Милая, он ушел. – Радостно сообщил офицер жене. Ответа не последовало. Из кухни вообще не доносилось ни звука.
– Дорогая, у тебя все в порядке? – Озабочено окликнул полковник супругу. Однако ответа вновь не последовало.
Почуяв неладное, ветеран бесшумно открыл шкаф в прихожей, мысленно похвалив себя за то, что предусмотрительно смазал ранее скрипевшие петли, и достал из потайного ящика пистолет. Керамическое оружие холодной рукояткой привычно легло в покрытую рабочими мозолями крепкую ладонь. Проверив магазин, полковник тихо снял пистолет с предохранителя и, передернув затвор, двинулся в сторону кухни.
Оглядываясь по сторонам, полковник отметил, что внучки нигде не было видно. Оставалось надеяться, что девчушка до сих пор пряталась, а не по дурной привычке заглянула в поисках сладкого на кухню к бабушке. Он уже был полностью уверен, что на кухне происходит что-то очень плохое. Была слышна тихая возня, но не такая, какая бывает при приготовлении пищи, а такая, когда один человек держит другого, не давая тому ни двигаться, ни произносить ни звука.
– Полковник, прошу вас присоединиться к семейному торжеству! – Неожиданно прозвучал низкий мужской голос из кухни. – И, пожалуйста, без геройских штучек.
Голос был несколько сдавлен, приглушен, и, на первый взгляд, не принадлежал никому из знакомых или из тех, кто мог бы желать полковнику смерти.
Собравшись с духом и приготовившись к самому худшему, хозяин квартиры быстро вошел на кухню, держа в вытянутой руке пистолет и молниеносно оценивая обстановку. К его облегчению, жена была еще жива, а, значит, был шанс, хотя и невеликий, ее спасти. Внучки на кухне не было.
– Осторожней, полковник, – преступник, закрывая одной рукой рот женщины, другой приставил к ее горлу армейский нож, при этом предусмотрительно прикрываясь заложницей, – мы ведь не хотим, чтобы на твоей совести были еще и гражданские. Хотя, кто знает, может, подобные уже имеются?
Преступник держался спокойно, говорил ровно, чуть вкрадчиво. Одет был неброско, в кожаную куртку с большим капюшоном, который почти полностью скрывал лицо негодяя, джинсы, на руках перчатки, на ногах крепкие армейские ботинки. Полковник сразу понял, что за спиной напавшего на них бандита стоит хорошая подготовка в силовых структурах, и, по всей вероятности, не одна боевая операция. Тем сложнее будет выйти невредимыми из сложившейся ситуации.
По лицу любимой жены текли слезы, но она не сопротивлялась: на руке был глубокий порез, оставленный напавшим человеком в качестве предупреждения.
– Отпусти ее, – с трудом проговорил офицер, понимая, что пока жена будет заложницей, он ничего не сможет сделать с ублюдком, – она тебе ничего не сделала, ты ведь пришел за мной!
– Что верно, то верно, – неожиданно согласился незнакомец, – твоя баба мне ничего не сделала.
Он пару мгновений помолчал, и продолжил:
– Поэтому она умрет быстро! – Резким движением преступник вонзил нож хозяйке квартиры сзади в основание черепа. Женское тело тут же обмякло. Она умерла, не успев ничего понять.
– НЕЕЕТ! – Ужас от происходящего читался в глазах полковника.
Не давая опомниться вдовцу, незнакомец выдернул нож из трупа и с невероятной силой толкнул его, используя в качестве щита, в сторону офицера. Тот, не решаясь выстрелить, лишь подхватил свою жену и опустил на пол. Тем временем, незнакомец, быстро сократив дистанцию до соперника, резким движением выбил пистолет из его руки. Метясь в область уха, преступник молниеносно сделал выпад рукой, однако его рука вдруг промахнулась, разбив стеклянную дверь кухонного шкафчика: полковник, вернув себе ясность рассудка, отскочил в сторону и, проведя свою атаку, лишил противника оружия.
Завязалась ожесточенная борьба. В ход шли любые подручные средства: тарелки, кастрюли, чашки, бутылка с жидкостью для мытья посуды. Мужчины били друг друга с остервенением и злостью, молодость сталкивалась с опытом, сила с ловкостью.
Изловчившись, полковник схватил первую попавшуюся под руку банку с приправами и бросил в лицо неприятелю. Неловко отмахнувшись, бандит высыпал содержимое наружу. Секундная заминка врага позволила полковнику провести болевой захват и обезвредить соперника. К сожалению, никакого оружия под рукой не оказалось.
Незнакомец рычал и пытался вырваться, но крепкие руки полковника не позволяли ему это осуществить.
– Деда, бабушка тепель на небе, да? – Неожиданно раздался за спиной детский голосок. Внучка, услышав шум, поспешила на кухню. Девочка всегда была слишком смышленой для своих лет. Любой другой ребенок на ее месте испугался бы и заплакал, а она все сразу поняла, лишь стояла с серьезным личиком чуть в стороне, – Надо вызвать полицию.
– Да, детка, это бандит, теперь его посадят в тюрьму.
– Умная девчушка, – сдавленно прохрипел скрученный злоумышленник. – Даже жаль будет ее убивать.
– Заткнись, падаль! – Сквозь зубы прошипел полковник. – А то я сам тебя прибью. Уж очень руки чешутся.
Оглядевшись по сторонам, ветеран схватил полотенце и как можно крепче связал руки за спиной задержанного преступника, ни на секунду не ослабляя захвата.
Внучка принесла трубку радиотелефона. Тот, как и ожидалось, был отключен: преступник предусмотрительно перерезал телефонную сеть.
– Солнышко, – как можно мягче обратился ветеран к девочке, боясь, что голос сорвется. Слишком велика была утрата. – Придется тебе пойти к соседям и попросить их позвонить в полицию. И, милая моя, оставайся там до прихода полицейских.
– Холосо, деда! – Девочка развернулась и пошла к выходу. На мгновение остановившись, она обернулась, – будь остоложен, у злого дяди злые глаза, он очень опасен.
Помахав рукой, девочка подобрала любимую куклу и скрылась в подъезде.
– Что, спас, да? – хмыкнул незнакомец. Даже сейчас его лицо скрывал капюшон. Очевидно, он был каким-то образом закреплен на голове. – Повезло ей.
В ответ последовал мощный удар в челюсть. Боец, однако, стойко его перенес и даже рассмеялся:
– Что, старик, это все, на что ты способен?
– Кто ты такой? – изумился полковник. Он действительно вложил в этот удар всю свою злобу и боль, но злоумышленник почти не почувствовал его.
– Сними капюшон, – хмыкнул незнакомец, – тогда, может, догадаешься.
Полковник поставил на ноги противника и с огромным трудом стянул с его головы капюшон. Под ним оказалась лишенная какой-либо растительности и вся покрытая шрамами голова с четко выраженными чертами округлого лица.
– Ты? – полковник был изумлен. – Но ты…! Как?
– А вот так! – Воспользовавшись замешательством полковника, преступник перерезал полотенце ножом из рукава куртки, тут же сделал ложный замах свободной рукой, и вонзил лезвие по самую рукоять в левый бок ветерана. А потом еще раз и еще. Капли и брызги крови с ножа разлетались на пол и стену. Нанеся девять ударов за пять секунд, злоумышленник остановился.
Израненный полковник тяжело осел на пол, тщетно пытаясь зажать сильно кровоточащую рану рукой. Судорожно вдыхая воздух и отплевываясь кровью, он медленно, подтягивая правой рукой тело, которое постепенно становилось непослушным, подполз к трупу жены и обнял его.
– Любимая, прости! – прохрипел старик и испустил дух.
Фыркнув, Шрам нашел в куче битой посуды выбитый в драке нож, вытер руки и оба клинка о скатерть на кухонном столике и спрятал один в рукаве, а второй в специальном внутреннем кармане-ножнах куртки. Осмотрев трупы и не обнаружив признаков жизни, незнакомец зло ухмыльнулся и, надев капюшон на голову, покинул квартиру.
На улице раздался вой сирен.