Мессар Акше. Хроника правления Серафима IV. 33

87.

     Мало значит, нам что, раз в месяц приезжает глашатай и дерет глотку под большим деревом, рассказывая, до чего еще небывалого додумался наш Серафим IV – теперь значит, очередная выдумка – каждую неделю вывешивать в корчме, этот чертов листок. И какую только глупость на том листке не пишут. Да ладно глупость – посмеялись люди, и ладно, так ведь пишут на том листке и цифры какие-то, и новые Королевские Указы, теперь уже, плечами не пожмешь, что, мол, не слышал. Теперь к каждой корчме специальный, казенный человек приставлен, за Королевский счет его поят и кормят, а он, как раз между звонами читает этот, самый чертов листок. И как читает, и чувством, и с завываниями всякими, словно клоун на базарной площади…

     А мне вот что хочется сказать, с листком этим, совсем неспокойно стало в деревне. То есть… мы-то раньше за себя, ну за свое хозяйство, за свое семейство волновались, а теперь еще и за этих соседей, ни имен, ни лиц которых мы не знаем, да и не хотим…. Нет, это даже и говорить не стоит – вредная штука. Серафим IV наш еще очень пожалеет, что придумал вывешивать эту чертову бумажку…

     Ну да ладно, в конце концов, это не наша голова должна болеть, а нашего Короля…. Хотя. Тут ведь у нас теперь разный народ толчется, приезжих много, рыцарей, монахов и другого сброда…. А тут еще мода пришла, теперь у нас девки продажные объявились, ну знаете, те которые не просто так на спину опрокидываются, а за деньги…. И что интересно, находятся ведь дурни, которые за это деньги платят. Не наши, деревенские, нам и своих-то, которые больно охочие до этого дела, не перепахать, а все больше приезжие…

     Так это о чем я? А, ну да, приезжие – много всякого народа толчется теперь, так от них слышали мы, что где-то в столице есть заговор…. Что это такое точно – никто не знает – каждый толкует как может, но главное – известно – это что-то против нашего Серафима IV. Мы так подумали, это, скорее всего, не тот заговор, который колдуниха наша – Толстуха Беззубая – против чирья на заднице делает – это что-то похуже. Представляете, нашлись какие-то ироды, которые решили сменить нашего Короля на какого-то другого. Ну, мы так поговорили, со своими, деревенскими – решили, скорее всего, это просто сплетни. Ну не представляется даже, у кого может рука на такое дело подняться, хотя – это мы тоже от приезжих узнали, есть Королевства, где заговоры эти – самое обычное дело…. Ну мы-то ведь не заграница какая-нибудь дурная, что бы нашего родного Серафима IV менять на неизвестно кого…

     Кстати, про это дело в том листке дурацком ничего не написано, нам это все с чужих слов пересказывали – так что, мы думаем, брешут проклятые, чтобы простой народ лишний раз взбаламутить…

     А тут и о нас Король вспомнил – да, бывает ведь такие чудеса, Указ издал, что в тех местах, в которых озоруют Драконы, отменить земельный налог и подать урожайную. И мало того, теперь он из своей собственной, ну то есть Королевской казны, каждый месяц присылает нам денежное вспомоществование. Понятное дело, что до нашей деревни денежки эти не доходят, да оно и сразу это было понятно, что не видать нам их, но хоть налог отменил – и на том спасибо. А уж как себя прокормить, мы и сами сообразим…

     Да, а староста наш теперь здесь не появляется – всем заправляет его управляющий. А сам он, теперь, в столице живет, дом там у него огромный. Рассказывают, что балы закатывает, турниры устраивает, и даже такой слух ходил, что сам наш Серафим IV про его балы отзывался очень похвально… Правда, человек рассказывал пришлый, ненадежный…. Хотя, с нашего старосты станется – он на такие дела большой выдумщик…

     Дракон опять же, но о нем какие могут быть новости? Жжет потихоньку лес, иногда видим, как летает кто-то за рекой, чаще ночью, потом правда, из-за реки всегда несет гарью, и сыпется что-то такое, похожее на пепел, серое, легкое, но главное воняет от него – просто не пересказать. Рыцари по-прежнему приезжают, некоторые отправляются за реку, но пока ни один не вернулся. Я так думаю, что понимать это можно только так – силен этот зверь, и пока не нашелся еще такой рыцарь, который смог бы одолеть нашего Дракона. А с другой стороны – нам теперь с ним никаких хлопот нет, в начале недели, перевозим мы через переправу пару коровенок, ягнят и другой скотины, отгоняем в положенное место, и все… На целую неделю у нас тишь и благодать. Есть, правда, одно беспокойство, иногда требует Дракон для себя какую-нибудь бабу. Вот уж неизвестно, зачем она ему нужна. Может, он просто привык к человечине, а может еще для чего она ему нужна – не известно, хотя если он зверь породы мужской – а мы так думаем, что скорее всего так и есть, то тогда понятно…. Хотя, что он с ней делает, баба-то мелкая, ну по сравнению, даже с коровой… Хотя, наши шутники предположили, что причинная штука у него мелковата… Тогда, правда, непонятно, почему бабы не возвращаются, у нас есть очень стойкие, хоть одна бы да пережила такую встречу…. Правда мы и тут приспособились, мы теперь, как Дракон нам знак подает, вечером, находим какую-нибудь продажную, из приезжих. Мешок ей на голову и через реку. Обычно мы их у того же дерева оставляем, где и скотину. Вот и все дела, и наши бабы целы, а приезжих у нас и в лучшие времена не считали… Вот так и живем. А что, разве есть у нас какой-нибудь выбор – мы люди маленькие – у нас одно на уме – дожить до времен, когда будет полегче…

88.

     В Королевский дворец ее пропустили безо всяких промедлений – едва начальник караула увидел печать и перстень, сразу же отправил солдата доложить старшему офицеру охраны, а сам, стараясь быть, как можно более любезным, предложил Аглае и стул, и даже напоил каким-то заморским напитком. Черный, горячий, на вкус он был горек и непривычен. Зато прямо сразу после нескольких глотков Аглая почувствовала себя бодрее…

     Старший офицер охраны так же был галантен и учтив, попросил бумагу, которой снабдил ее Тор, просто посмотрел на подпись и печать, и, не читая, предложил следовать за ним. Девушка послушно пошла по коридорам, каким-то лестницам и переходам, пока, в конце концов, не оказалась перед тяжелой, деревянной, резной дверью, которую одновременно охраняли аж, три стражника сразу. Старший офицер охраны попросил Аглаю подождать, и предложил кресло, от которого, впрочем, Аглая вежливо отказалась. Сам же, тем временем, скрылся за дверью, а потом, несколько минут спустя, появился вновь, на это раз двери открыли и перед ней. Она вошла в залу. Одна. Офицер лишь закрыл за ней дверь…

     Это была значительная по размерам зала. В ее центре был огромный очаг, выложенный тесанным, цветным камнем, внутри очага горело несколько поленьев…. Правда поленьями их можно было назвать лишь основательно приуменьшив – такое было впечатление, что средних размеров дерево просто распилили на несколько частей, и этими бревнами заполнили огромный очаг. Прямо напротив очага стояли несколько низких скамеечек с резными ножками и мягкими сиденьями. Аглая оглядывала залу, очаг, мебель…. Все было красиво, подобрано в тон, и как показалось Аглае, совпадала даже резьба – везде были виноградные листья, прикрывавшие лозу и огромные гроздья винограда. А потом, за ее спиной послышались шаги, приглушенные мягким, огромным ковром, и девушка услышала голос Короля:

- Значит, ты и есть Аглая, - то ли спросил, то ли подтвердил свою прежнюю догадку Король.
- Да, Ваше Величество, - девушка поклонилась.
- Ты и правда так хороша, как описывает тебя Тор?
- Я не знаю, как именно описывал меня учитель Тор, но не думаю, что он позволил бы себе говорить неправду Королю….
- Да, именно так, - согласился Король, - Тор не из тех, преувеличивает или приукрашивает. Ты знаешь, чем занимался твой учитель при дворе?
- Да, Ваше Величество, - подтвердила Аглая.
- Тогда, значите тебе ничего не надо объяснять – это сильно упрощает дело.

- О чем Вы говорите, Ваше Величество, - не поняла этих слов Аглая.
- Ты не знаешь, что было в том письме, которое ты привезла?
- Нет, Ваше Величество.
- Что ж, я коротко перескажу тебе, только давай сначала присядем.
- Да, Ваше Величество, - подчинилась Аглая, хотя предпочла бы стоять.
- Так вот, Тор написал в письме, что вынужден задержаться еще на какое-то время, при чем, на какое именно – сказал весьма неопределенно. Этот фрагмент я пропущу – он носит секретный характер. Но, предупреждая меня, что сильно будет занят, он написал, что письмо привезет его весьма способная ученица, Аглая. То есть ты, и что самое главное, именно тебя Тор рекомендовал на место Королевского плача, пока он будет отсутствовать. Или, он так и написал, или на тот случай, если обстоятельства не позволят ему вернуться совсем…. Понимаешь, что это значит?
- По-видимому, учитель Тор говорил о том, что может умереть, выполняя важное Королевское задание, - предложила Аглая свою версию.
- Ты права, - одобрил ее догадку Король, и тут же поинтересовался, - а тебе не жаль своего учителя?
- Ваше Величество, вряд ли Вас должно волновать то, что происходит у меня в душе. Насколько я понимаю, мне придется какое-то время выполнять обязанности учителя Тора. И если все привыкли видеть его невозмутимым, думаю, что и мне не следует совершать поступков, которые могут изменить мнение Ваше лично и Ваших подданных, о нем.
- Ты хорошо сказала, но теперь, если бы вдруг, перед тобой был не Король, а просто человек, как впрочем, и передо мной, не Королевский палач, а хрупкая, красивая дама, я прошу все-таки ответить на мой вопрос.

     Только на короткое мгновение Аглая позволила Королю увидеть перед собой ту самую хрупкую девушку, о которой он помянул. Ровно на такое мгновение, чтобы произнести слова:
- Конечно, мне его жалко, он был добр и очень великодушен со мной…

     После этих слов, хрупкая девочка Аглая навсегда исчезла не только из Королевского дворца, но из Королевства, а может, и вовсе исчезла – в комнате осталась только та девушка, которой Король и государство доверили быть справедливо карающей рукой Короля.

     И надо ли говорить, что Король был крайне удивлен услышанным – никогда и никому раньше, не приходило в голову, говоря о господине Торе использовать такие слова, как добрый и великодушный…. А что делать – Королю пришло в голову так задать вопрос, а значит, и с ответом разбираться предоставим ему самому…

89.

     …похолодало, пошел дождь, а ветер легкий и освежающий обернулся ледяным, почти осенним, а от опустившегося почти до самой земли неба, промозгло веяло снегом. Радоваться особенно было нечему, разве только тому, что в покоях затоплен камин, а на изменения погоды пока еще можно наблюдать из окна…
- Посмотри, Мария, - Мириам указала за окно, - кажется, что прямо сейчас посыплет снег…
- Одевайся теплее, можешь накинуть шубку, не хватало еще простудиться.
- А ты?
- Я тоже…

     Успевшая стать не просто знакомой, а по-настоящему привычной, дорога стала вдруг опасной. Скользкие камни так и норовили предать ступающие по ним легкие женские ноги…
- Ой, как бы нам не упасть здесь, - бормотала Мириам, подбирая подол платья, или ухватываясь за ветки, казавшиеся более надежными, чем камни.

     Причитания и охи Мириам звучали все чаще и были все громче.
- Знаешь, подруга, - как-то зло пошутила Мария, - если ты так всегда будешь ойкать, то побег придется вовсе отменить.
- Это почему?
- А потом, что ты своими воплями разбудишь любую, даже самую пьяную стражу.
- Тебе бы все шутки шутить, - пробурчала Мириам, а шутке все-таки улыбнулась. Она была искренне рада, что в такую минуту рядом с ней была именно эта женщина…

     Как не торопились подруги, Франк уже ждал их наверху, на скамье лежали какие-то приборы и книги, а сам он нетерпеливо мерил шагами…, а если быть точным, почти метался по беседке.
- Франк, помогите нам, - окликнула его Мария.

     Юноша бросился на помощь, и уже через пару минут обе дамы были подняты на площадку, и даже успели рассесться на скамеечках. Мириам куталась в шубку, спасаясь от пронзительного ветра, Мария же была совершенно равнодушна к этому природному явлению, а Маг был в таком состоянии, что и вовсе не замечал, что погода переменилась…
- И так, - первой заговорила Мария, - времени у нас практически нет, ночь, может чуть больше.
- Да, - подтвердил Маг, - утром я буду должен уже отбыть.
- Что ж, пусть будет так. Тогда нам следует сделать следующее. Первой отправляется Мириам…
- Я, - воскликнула девушка, - почему?
- Подожди с пустыми вопросами, дай договорить. Ты отправляешься прямо этой ночью…, кроме того, тебе достается вывести из Королевского дворца кое-какие деньги и драгоценности.
- Нас обвинят в воровстве, - тихо напомнил Франк.
- Нас обвинят в государственной измене, так что о нескольких похищенных нами безделушках никто и не вспомнит, - отмахнулась Мария, - твоя же задача, - она повернулась к Магу, - встретить Мириам, и проводить ее до безопасного места, чтобы она смогла там провести ночь. Знаешь, такое место?

- Место на одну ночь…
- Безопасное место, - уточнила Мария.
- Да-да, - Франк сделала несколько шагов в направлении стены, словно собирался увидеть безопасное место прямо отсюда, впрочем…, - есть. Точно, есть такое место…
- Вот и хорошо. Сегодня ночью ты сопровождаешь Мириам туда, а завтра…
- Я буду одна, - неожиданно вмешалась в разговор девушка.
- Именно так, - подтвердила Мария.
- Но ведь…
- Это не надолго. Франк проводит тебя, а самому ему придется вернуться, и уехать еще раз, уже утром, прилюдно, со всякими официальными бумагами… Он и заберет тебя. Так что, одну ночь потерпишь.
- Хорошо, - вздохнув, согласилась Мириам.
- Да, кстати, я забыла спросить, кто-нибудь будет сопровождать тебя в этом походе?
- Нет, точнее, я думаю, что нет. Ну, по крайней мере, я постараюсь отказаться от сопровождения…
- Лучше было бы, чтобы в документы был вписан какой-нибудь… слуга или посыльный, роль которого выполняла бы Мириам. Попробуй решить это. Но особо не настаивай, чтобы не вызывать подозрений. А будет еще лучше, если ты выправишь документ, который позволит тебе иметь слугу, которого, скажем, ты приобретешь в дороге…

- Хорошо, я постараюсь…
- Значит, получается так – я провожаю Мириам из Королевского дворца. Ты – встречаешь ее, и сопровождаешь до надежного места, где она сможет спокойно дождаться тебя. Сам же – возвращаешься так, чтобы утром убыть с документами, так сказать, официально…
- Понятно.
- Я так думаю, - продолжила Мария, - Король, наверняка, пожелает поговорить с Вами напоследок, так сказать, перед дорогой. И тогда ты скажешь ему, что самый благоприятный день, для зачатия наследника, следующий, после твоего отъезда. Лишние сутки нам бы очень пригодились…
- Еще сутки, - переспросил Франк.
- Да, за это время можно будет сбить со следа погоню, замести следы…
- Понятно, - кивнул юноша, - а если Король не придет проводить меня?
- Что ж, тогда ты напишешь ему письмо. Будешь держать его при себе, придет – отдашь. Не придет, передашь с кем-нибудь надежным, например, со старшим офицером охраны. Знаешь его?
- Да.
- Вот и хорошо…
- Подожди, - в разговор неожиданно вмешалась Мириам, - а ты? Когда отправишься ты?
- Я пойду последней.
- А как же мы встретимся? - Задал весьма резонный вопрос Маг.
- Ах ты, черт, - пробормотала Мария, - а я как-то не успела об этом подумать…
- Эх, ты, заговорщица, - упрекнула подругу Мириам.
- Церковь, - коротко предложил Франк.
- Церковь?
- Да, есть брошенный храм, день пути от столицы. Завтра я забираю Мириам, довожу ее до храма…
- Брошенный храм…, это который в лесу, - наконец вспомнила Мария.
- Да, он самый.
- Хорошо, я знаю, где это… Будете меня ждать там…
- Нет-нет, - опять вмешалась девушка, - как же ты поедешь без документов, без денег, без сопровождающего?

     И Мария растерялась, если говорить честно, она совершенно забыла о себе. На какое-то мгновение на лице ее появилось выражение растерянности. Очень даже возможно, что в этот момент полились бы и слезы, но вовремя вмешался Франк – когда вопрос с Мириам решился, к нему вернулась возможность рассуждать трезво и спокойно…
- Подожди, Мария. Давай поступим так – я провожаю Мириам, прячу ее, и возвращаюсь за тобой, переодевшись, например, в странника, или нищего…. У меня будет бумага подписанная Королем, так что даже если меня остановят, я смогу что-нибудь придумать. Правда тебе придется провести в Королевском дворце больше времени…, может быть, день или два…

- Я подожду, - Мария успокоилась – оказалось, что существовал выход и из этого положения.
- Ты уверена, что будешь в безопасности? - осторожно спросила Мириам.
- Конечно, - улыбнулась Мария, - буду притворяться, что даже и представить себе не могла, что такая простушка, как ты, решится на побег…
- Я согласна, - рассмеялась Мириам, - я даже разрешаю тебе ругать меня.
- Хватит смеяться, - остановил женщин Франк, - теперь надо обсудить мелочи, чтобы потом не решать все это на бегу – времени почти не осталось. Во-первых…

90.

     Королевская охота в этот день была просто великолепной – огромный секач. Отправлять на кухню его огромную тушу, конечно, не стали – угрызть такое мясо человеческими зубами было не по силам. Зато голова секача отправилась на стену Королевской охотничьей залы. Огромные, торчащие клыки, разинутая пасть – что и говорить – великолепный трофей, точнее, настоящий, Королевский трофей. А на Королевскую кухню отправились кабанчики – целый выводок месячных молочных поросят, которые не успели еще обрести ни клыков, ни специфической жесткости, ни запаха…

     Пир, которым сопровождалась каждая Королевская охота, а тем более такая удачная, продолжался и после полуночного звона. Играли музыканты, танцевали пары, дурачились карлики, лилось вино, поедалось…. А потом, когда ни есть, ни танцевать сил уже не было, пришел в залу бродяга-менестрель. Под его печальную игру и песню гости благополучно заснули. Кто в кресле, кто на лавках, а кому не досталось места, или просто не хватило сил – те просто на полу, перебравшись поближе к камину, где полыхали огонь…

     Там же начался и следующий день, лишь угас камин, а головы гостей были тяжелы, и не могли вынести не то, что громкой музыки, обыкновенной человеческой речи. Именно поэтому Королевский Маг отправился в свой поход, так и не повидавшись с Королем. Единственное, что ему удалось сделать – передать через старшего офицера охраны письмо, с очередным предсказанием и сообщением, которое, наконец-то, прерывало такое долгое и мучительное Королевское воздержание. Старший офицер Королевской охраны – честный и верный служака, как было приказано, передал письмо лично в руки Серафима IV, но Королевская голова так сильно гудела, после вчерашнего, что он просто отложил письмо в сторону. Если говорить откровенно, Король предпочел бы даже и не подниматься, но государственные дела требовали его присутствия, поэтому, периодически закрывая глаза, он выслушал Королевских министров, которые, кстати говоря, выглядели немногом лучше, чем он сам, подписал пару каких-то бумаг, даже не читая их, а когда Первый министр попытался начать доклад, простонал тихо, поднялся, и приказав Первому министру изложить все на бумаге, отправился в свои покои. Там он, не раздеваясь, бросился на кровать, и проспал практически до заката, а проснулся только для того, чтобы раздеться, выпить лекарской настойки и снова уснуть, уже до утра…