Закат Зари

<Отдалённое будущее. "Заря" - легендарный русский комический корабль, когда-то положивший начало эре внеземных полётов - отставлен от эксплуатации и брошен на произвол судьбы. Для спасения раритета отправлено небольшое судно "Искатель", на борту которого находится пять человек. Для кого-то эта миссия долг, для кого-то рутина, но никто даже не подозревает, с чем им придётся столкнуться на заброшенном гигантском корабле>



«Вы смотрите презентацию Музея национального достояния России. Данный Музей славится самой крупной коллекцией предметов и объектов, созданных в нашей стране за всю её историю, а также тщательнейшим подходом к реставрации. На данный момент мы располагаем огромной коллекцией. Это и детали быта, и культурное наследие, и транспортные средства, и даже здания и сооружения.

Тем не менее, мы не останавливаемся на достигнутом. На протяжении полувека мы напряжённо работаем, не только сохраняя то, что уже находится у нас, но и постоянно отыскивая всё новые и новые свидетельства минувших эпох. И недавно мы сделали большое открытие.

Однако сначала немного предыстории. Как всем известно, в экспозиции нашего Музея имеется павильон, посвящённый достижениям России и Советского Союза в космосе. Там представлено много ценных и уникальных образцов, в том числе и посвящённых космической тематике. В то же время, говорить о полноте данной коллекции преждевременно – в ней ещё не хватает нескольких совершенно необходимых объектов, один из которых нам посчастливилось недавно отыскать.

Кадры кинохроники, что вы сейчас видите на экране, когда-то облетели весь мир. Вы видите постройку первого в мире коммерческого космического корабля, получившего скромное, но точное имя «Заря». К тому моменту – а снято это в 2145 году – военные и научные суда эксплуатировались в пределах Солнечной системы уже в течение двух десятков лет. За это время были доведены до ума и двигатели на антивеществе, и системы жизнеобеспечения, и конструкции космических кораблей в целом, поэтому «Заря», хоть и являлась опытным образцом, предназначалась именно для коммерческой эксплуатации – доставки людей и грузов в колонии на Марсе. Именно это судно стало первенцем в серии кораблей, получивших в обиходе прозвище «космические паромы», с помощью которых началось стремительное развитие марсианского поселения, а также были основаны колонии на Уране и Нептуне.

Немного о самой «Заре». Строительство началось в 2142-м и закончилось в 2145 году. Длина – 724 метра, ширина – 95 метров, высота (без учёта выдвижных антенн) – 140 метров. Пассажировместимость – 5000 человек в первом классе, 7500 во втором и 15000 в третьем. Экипаж – 1500 человек. Максимальная полезная нагрузка – 500000 тонн.

Поскольку время полёта от Земли до Марса составляло без малого три недели, на борту были созданы максимально комфортабельные условия для людей. Когда начались рейсы на новообразованные колонии на Уране и Нептуне, занимавшие по нескольку месяцев, эта особенность корабля пришлась как нельзя кстати. Впрочем, для таких продолжительных полётов, как правило, использовали и используются суда следующих поколений, имеющие более высокую скорость, гораздо большую грузо- и пассажировместимость и, соответственно, размеры. Процесс вытеснения некогда передовой техники её преемниками столь же неизбежен, сколь естественен.

И вот, после почти 75 лет интенсивной эксплуатации, «Зарю» сняли с рейсов. Произошло это в 2220 году – то есть, за пять лет до открытия нашего Музея. И хотя отдельные попытки выкупить судно с целью его последующего переоборудования в исторический павильон или хотя бы памятник предпринимались, они не увенчались успехом.

Некоторое время «Заря» ещё отстаивалась на марсианской базе, а потом была официально исключена из инвентаря «Космических линий». Свой последний рейс корабль выполнил уже на буксире.

Дальнейшие следы первенца затерялись. Долгое время считалось, что он утрачен – якобы имелись сведения о его утилизации. Однако недавно нашим сотрудникам удалось найти в архиве документы, согласно которым «Зарю» после списания отправили в отстойник для отслуживших своё космических кораблей, находящийся у обратной стороны Луны. Почему владелец решил оставить судно – неизвестно. Впрочем, сохранность весьма условная – некогда гордость гражданского космического флота просто бросили на произвол судьбы.

Наш Музей, разумеется, не может оставаться в стороне. Если «Заря» действительно существует до сих пор и не уничтожена за прошедшие годы астероидами, то мы просто обязаны её спасти. Для этой цели мы уже снарядили поисковую экспедицию, так как точных координат местонахождения судна у нас нет. Однако для того, чтобы в случае успеха этой миссии перегнать корабль на Землю, нам нужна помощь – как материальная, так и организационная. Конечно, это только предварительная информация – сначала мы должны убедиться, что «Заря» в пригодном для буксировки и реставрации состоянии. Только получив положительное заключение наших экспертов, мы начнём действовать, так как операция обещает быть весьма дорогостоящей.

К сожалению, «Космические линии» не проявили интереса к этой идее, равно как и правительство, поэтому мы обращаемся к частным инвесторам, которым небезразлична история нашего государства. Гарантируем всем, кто откликнется, увековечивание на памятной плите, которая будет установлена на «Заре» и отчисления от доходов работы экспозиции.

Мы рассчитываем на помощь сознательных граждан, которые разделяют девиз нашего Музея: «У кого нет прошлого – у того нет и будущего».

Спасибо за внимание».

Экран монитора погас.

Валерий Ковальков, молодой человек двадцати пяти лет, щёлкнул клавишей и положил пульт. Свитер, брюки и ботинки, что были на нём, не дотягивали вместе взятые по стоимости до одного-единственного добротного пиджака, однако выглядел парень опрятно, а в манерах сквозила даже некоторая аристократичность. Лицо у него было приятное, добродушное, создающее обманчивое легкомысленное впечатление. Стоило же получше вглядеться в карие глаза, как собеседнику становилось ясно – перед ним человек, знающий себе цену и готовый её отстаивать.

Именно умение склонять на свою сторону людей лёгкой и увлекательной беседой вкупе с привычкой всегда доводить дело до победного конца позволило Валерию получить должность в Отделе поиска редких и уникальных экспонатов в Музее национального достояния России – прямо скажем, не самой доступной организации для вчерашнего рядового программиста. И это ещё не предел. Если эпопея с «Зарёй» увенчается успехом, фундамент успешной карьеры под его ногами окончательно затвердеет – и можно будет начать движение вверх.

- Ну, что скажешь? – спросил Валерий, откидываясь на спинку кресла и поворачиваясь к сидящей на кровати тёмноволосой женщине.

- По-моему, пафоса в концовке многовато было, – ответила она. – Хотя в целом неплохо.

- Что мне в тебе нравится, Вера – так это твоя прямота, – хмыкнул он с нарочито серьёзным видом.

- Сильно сомневаюсь, что это моё качество наверху списка твоих предпочтений, – снисходительно улыбнулась она.

- Возразить нечего, – сдался он. – А над этим роликом я ещё поработаю – ты же знаешь мой перфекционизм.

- Скорее уж дотошность. Думаю, у тебя на это ещё достаточно времени, так что твори на здоровье. Мы отправляемся завтра, а уж когда найдём «Зарю» – вопрос. Если вообще найдём.

Вера Игнатьева была из тех женщин, которые полностью лишённые косметики, коротко подстриженные и произносящие вовсе не ласковые слова, вызывали стойкое желание обладать ими. Впрочем, как и следовало ожидать, для подавляющего большинства желанием всё и ограничивалось. В настоящий момент Вера ещё была замужем, но бракоразводный процесс входил в завершающую стадию, поэтому она со спокойной душой отдалась небольшому увлечению. Именно этим её связь с Валерием, младше её на десять лет, и являлась – они оба это знали и ничего не имели против.

Причина же, по которой она попала в экипаж «Искателя» – судна, отряжённого на поиски «Зари», заключалась в том, что Вера была хорошим пилотом космических кораблей. Не первоклассным, до управления пассажирскими её ещё не допускали, но дело своё знала. Обычно она водила грузовые суда в околоземном пространстве, обслуживающие орбитальное поселение «Лазурит». Работа сменная – месяц дома, месяц на станции. Женщина вернулась всего пару дней назад и потому не горела желанием снова отправляться в космос. Тем не менее, хорошие деньги, которые ей посулил командир «Искателя» (и по совместительству друг её почти уже бывшего мужа, оставшийся таковым, несмотря на крах этого брака) склонили её к принятию положительного решения.

- Ладно, – сказала Вера, вставая с кровати и равнодушно откидывая простыню со своего обнажённого тела, – мне пора домой.

- Чёрт, быстро же время пролетело, – усмехнулся Валерий. – Мне даже жаль, что я не дал тебе поспать толком этой ночью.

- Не льсти себе, – с улыбкой отмахнулась она.

* * *

Раздалась мелодичная трель, и из динамика, встроенного в стену возле входной двери, раздался спокойный уверенный мужской голос:

- Внимание всем, говорит командир корабля! Мы нашли «Зарю»! Повторяю – мы нашли «Зарю»!

Валерий мгновенно вырвался из полудрёмы.

Старт «Искателя» и путь до обратной стороны Луны прошли буднично. Поскольку точного местонахождения цели этой миссии никто не знал, начался методичный и оттого неспешный поиск. Первый час Валерий ещё присутствовал на мостике, но потом решил вернуться к себе в каюту. Он понимал, что даже с современным оборудованием найти космический корабль, полностью не функционирующий и не подающий никаких сигналов – задача отнюдь не пустяковая. Да и, строго говоря, его нахождение рядом с командиром и пилотом не требовалось – разве что для раздувания самомнения.

Сначала Валерий ещё пытался поработать со своим агитационным роликом, но быстро уронил голову на руки и забылся прямо в кресле у стола с компьютером.

Сейчас же сна как не бывало – молодой человек вскочил и бросился к двери. Нажав на сенсорную панель рядом с логотипом Музея, которому данное судно принадлежало, он с нетерпением посмотрел на дверь.

С ровным тихим гудением она как всегда меланхолично отъехала в сторону, скрывшись в стене. Валерий вышел в коридор и уверенно двинулся по направлению к мостику.

Большие мониторы, встроенные в стены и оформленные таким образом, будто это были окна, показывали обычный космический «пейзаж» – россыпь бесчисленных звёзд на фоне вечной ночи. И это была не имитация, а реальное изображение с сети специально для этого предназначенных видеокамер. В любой момент эти мониторы можно было переключить на что угодно. В памяти компьютера имелась без малого тысяча самых разнообразных пейзажей, причём генерировались они таким образом, что создавалась убедительная иллюзия нахождения корабля не в бескрайнем космосе, а, например, на опушке леса, в небе или даже на центральной площади одного из знаменитых городов. Это помогало расслабиться тем, кто не очень хорошо переносил космические перелёты.

Также то и дело попадались панели с куда меньшими мониторами, обеспечивающие внутрикорабельную связь и подачу аварийных сигналов в случае чрезвычайной ситуации. Стены были отделаны тем же пластиком красивого кремового оттенка, что и каюты. Финальный штрих в придании уверенности привносили мощные лампы, эффективно прогоняющие темноту.

От основного коридора несколько раз отходили ответвления, ведущие в технические помещения, но в целом заблудиться здесь, ввиду не особо впечатляющих размеров корабля, было сложно. Не прошло и трёх минут, как Валерий оказался возле искомой двери с надписью «Мостик. Посторонним вход воспрещён». Иронично, учитывая, что на этом судне посторонних практически никогда не бывает.

С тем же ровным гудением дверь отъехала в сторону, и молодой человек прошёл на командный пункт.

Одну стену, противоположную от входа, занимали смотровые окна, которые на самом деле являлись такими же мониторами, как и в коридорах и каютах, только более крупными. Сейчас они показывали плавно приближающееся судно, в котором Валерий сразу узнал «Зарю». Почти вплотную к экранам расположилась панель управления – довольно массивная конструкция, плавно перетекающая в боковины и пол. Что характерно, никаких кнопок, указателей и циферблатов на ней не было – вместо всего вышеперечисленного лишь несколько мониторов. Однако о примитивизме речь не шла – наоборот, посредством этих сенсорных экранов производилось слежение и, по мере необходимости, управление множеством функций. К тому же, «архаизм» в виде штурвала, сходного с самолётным, присутствовал на самый крайний случай. Отказ автоматики казался почти нонсенсом, но бережёного бог бережёт.

Напротив смотровых окон, в противоположной стороне помещения, располагался пост командира, оборудованный собственным монитором, на который выводилась любая информация с приборной панели. Плюс только отсюда можно было выполнить некоторые действия, решения о которых мог принять исключительно старший по званию.

Доступ к комнате с важнейшим оборудованием, обеспечивающим работу бортового компьютера и живучесть корабля в целом, осуществлялся через бронированную, эффективно защищающую от пожара и задымления, дверь, располагающуюся здесь же. Код от неё был только у командира. Поскольку полная автоматизация не предусматривала обслуживание человеком, в святая святых попадали только в случае поломок, неустранимых силами техники – то есть, чрезвычайно редко.

- Вот и ты! – сказал командир Алексей Назаров, увидев Валерия.

Из сорока двух лет, что он прожил на этом свете, двадцать мужчина посвятил космосу, начав, как и многие, с самых простых должностей и уверенно взбираясь вверх. Одно время он даже работал на той самой «Заре» – правда, когда она уже не считалась особо престижным судном. Будучи ещё полон сил, в тридцать девять Алексей предпочёл уйти с пассажирского транспорта на специализированный, в итоге став командиром «Искателя». Всем он объяснял это решение желанием больше времени уделять жене и сыну, ведь при работе на маршрутах Земля – Марс, не говоря уже о куда более продолжительных Земля – Нептун и Земля – Уран, приходилось надолго покидать семью. Однако Валерий слышал историю, будто бы Алексей ушёл с престижной и высокооплачиваемой работы из-за некоего ЧП, произошедшего во время одного из рейсов. Нет, Назаров был не виноват в случившемся и действовал грамотно (даже получил благодарность от руководства компании-перевозчика), да только пережитой стресс, когда на кон были поставлены жизни тысяч людей на борту, оказался непреодолимым. Так это или нет, точно Валерий не знал и допытываться не собирался. В экипаже «Искателя» же Алексей показал себя настоящим профессионалом и, кроме того, душой компании. В неофициальной обстановке с ним даже можно было непринуждённо побеседовать «за жизнь».

- Все уже в сборе – только тебя ждём, – тем временем продолжал командир.

- Виноват – позволил себе расслабиться, – ответил Валерий, окинув взглядом помещение. Так и есть – на мостике действительно присутствовал весь экипаж.

Помимо Алексея и Веры здесь находился бортмеханик Николай Наумов, а также врач Жанна Хрусталёва (они занимали дополнительные места для «пассажиров» или, проще говоря, гостей на борту). И если про тридцатилетнего парня мало что можно было сказать – кроме того, что он отличный специалист, а также крайне замкнутый в себе человек, то девушка...

Валерий не удержался и шумно выдохнул.

Сия особа не являлась членом экипажа «Искателя», и находилась здесь только потому, что ей посчастливилось быть дочерью важной шишки из руководства. Конечно, полёт на не особо комфортабельном судне с целью отыскать «груду металлолома» на обратной стороне Луны не мог быть пределом мечтаний молодой девчонки, но всё-таки она впервые в жизни покинула родную планету. Основная же причина была даже не в этом. Жанна училась в медицинском институте, и возможность пройти практику не в унылой больнице на Земле, а на борту космического корабля показалась ей настоящим даром свыше. Ещё бы, если учесть, что на «Искателе» присутствовало всего пять человек, и основную работу судового врача исполняла Вера (по совместительству). По большому счёту от девушки требовалось просто не мешаться под ногами. И дело вовсе не в том, что она плохо училась – как раз наоборот, очень даже хорошо. Да вот беда, налицо классический пример отличного теоретика и совершенно никудышного практика. Что вполне объяснимо – опыт (а, следовательно, и профессионализм) накапливается годами упорного труда.

Алексей без энтузиазма воспринял такое положение дел и даже пытался высказывать дельные возражения. Он, естественно, ничего не добился, если не считать отрицательного отношения к нему самой Жанны. Не сложилось у неё и с Валерием, который тоже был впервые на «Искателе», но «почему-то» негатива у командира не вызывал. Ситуация усугубилась, когда она узнала, что парень предпочёл тёплую компанию пилота Веры, которая, по мнению Жанны, уступала ей решительно во всём – начиная от возраста и заканчивая красотой. Ну так-то да, с внешними данными у девушки всё было более чем в порядке (даже странно, что она решила стать врачом, а не моделью для глянцевых журналов). Только, увы, на физической красоте всё и заканчивалось.

Дабы взять хоть какой-то реванш, она пыталась заигрывать с тихим Николаем, несомненно, поспособствовав тому, что он стал практически жить в своём уютном и, главное, безлюдном машинном отделении, куда доступ всем, кроме командира, без веских оснований был ограничен. Подобное поведение девушки, не соответствующее, мягко говоря, общепринятым правилам взаимоотношений на борту космического корабля, симпатий к ней определённо не прибавило.

Специально сделав вид, будто не заметил присутствия Жанны, Валерий проследовал на своё место рядом с пилотом.

- Всем приготовиться! – скомандовал Алексей, защёлкивая ремни.

Команда сделала то же самое.

- Что скажете, ребята? – обратился он к Вере и Валерию.

- На первый взгляд не так уж и плохо, – отозвался молодой человек, глядя на обзорный монитор. – Видимых сильных повреждений нет.

- Надеюсь, разукомплектование затронуло только отделку и прочую мишуру, а главное оборудование в порядке, – прибавила женщина. – По крайней мере, основания для этого есть.

- Ну что ж, попробуем состыковаться с «Зарёй», – сказал командир.

- Снижаю скорость до минимальной, – сообщила Вера и обратилась к Валерию: – Ты лучше всех знаешь этот корабль. Какой шлюз выбрать, служебный?

- Лучше главный. Его, в отличие от остальных, не стали бы трогать до момента полной утилизации. К тому же, пройдя через него, мы сможем увидеть одну из достопримечательностей – главный холл.

- Спасибо за лекцию, сынок, – женщина принялась ловко манипулировать системами управления через сенсорный экран, комментируя свои действия: – Вношу координаты главного шлюза. Конечно, помощи от компьютера «Зари» ждать не приходится, поэтому вся надежда на точность полученных нами чертежей. Ну и на то, чтобы там не оказалось повреждений.

- Действуй максимально осторожно, – произнёс Алексей, внимательно следя за надвигающимся кораблём. – Если стыковка всё же не получится, придётся проверить остальные шлюзы. Что бы там Валера ни говорил.

- Я только за, – отозвался молодой человек. – Преодолеть такой путь, найти «Зарю» и не ступить на её борт будет очень обидно.

- Точно, – кивнула Вера и, закончив ввод необходимых команд, передала управление автоматике. – Теперь нам остаётся ждать.

«Искатель», подобно мелкому хищнику, охотящемуся за заведомо более крупной жертвой, осторожно двигался к цели. Уже можно было прочитать надпись на корабле-гиганте: «Космические линии». Корабль «Заря». Компьютер непрестанно корректировал курс, обеспечивая идеальную траекторию. Экипаж доверял автопилоту, испытанному многие сотни раз, но всё равно Вера по привычке держала руки у штурвала, готовая перехватить управление.

Через три минуты, прошедшие в полнейшей тишине, «Искатель» приблизился к цели настолько, что стало различимо стандартное предупреждение об особой бдительности при процедуре стыковки, написанное рядом со шлюзом.

- Завершение через тридцать секунд! – произнесла Вера спокойным уверенным голосом.

Она начала обратный отсчёт, который дублировался цифрами на мониторах.

- Три... два... один... Контакт!

Одновременно с последним произнесённым словом «Искатель» слегка качнуло, после чего цифры сменила надпись: «Стыковка завершена».

- Отличная работа, Вера, – кивнул Алексей.

- Всё-таки не зря в пилоты берут женщин – только они могут так нежно управлять этими штуковинами, – улыбнулся Валерий.

Жанна закрыла лицо рукой, а Вера, проигнорировав заявление молодого человека, снова принялась манипулировать с сенсорным экраном:

- Проверка соединения с «Зарёй»... Герметичность обеспечена. Надёжность обеспечена. Подключение через кабельный ввод... Успешно завершено.

На экране вспыхнула надпись: «Невозможно установить связь с другим судном. Отсутствие электропитания».

- На данном этапе больше узнать нельзя, – констатировала Вера. – Однако примитивные датчики показывают, что на борту есть воздух. Уж не знаю какой, но есть.

- Для начала неплохо, – сказал Алексей, расстёгивая ремни и вставая со своего кресла. – Теперь давайте выясним, стоило ли вообще сюда лететь.

* * *

Скафандр, больше похожий на облегающий в меру комбинезон серебристого цвета, почти не стеснял движений и был удивительно лёгким. Валерию, никогда прежде не примерявшему подобный наряд, с трудом верилось, что столь хрупкая оболочка на деле способна защитить от чудовищных перепадов температур и воздействия радиации (до определённого уровня, конечно). Шлем был сделан из твёрдого, но лёгкого материала с теми же свойствами, имел встроенную видеокамеру, которая могла транслировать изображение на «Искатель», и средство связи. На груди был закреплён имеющий систему креплений для работы в невесомости жёсткий рюкзак-контейнер для снаряжения (например, для небольшого энергоэлемента, обеспечивающего минимальную работу систем корабля). На плечах располагались мощные фонари, которые не было необходимости держать в руках. На левой кисти, у запястья – небольшой экран индивидуального коммуникатора. Наконец, специальные ботинки обеспечивали надёжное магнитное притяжение и устойчивое, хотя и не быстрое перемещение по металлическим поверхностям в условиях невесомости.

- Так, проверка связи, – сказал Алексей, когда все полностью облачились.

- Это Вера, слышу Вас хорошо.

- Это Николай, слышу Вас хорошо.

- Это Валерий... слышу нормально.

- Нервничаешь? – толкнула молодого человека в бок женщина.

- Слегка. Как на первом свидании с тобой.

- Очень смешно.

- Проверка систем жизнеобеспечения... встроенных видеокамер... – продолжал монотонно вещать командир.

После того, как все рутинные, но необходимые процедуры были завершены успешно, Алексей удовлетворённо кивнул:

- Отлично! Подробные чертежи «Зари» заложены в ваши индивидуальные коммуникаторы, так что не заблудимся. А Жанна сможет видеть изображения с наших камер. Если захочет.

Сказав это, он повернулся к девушке, оставшейся за дверью шлюза и всё слышавшей через гарнитуру, и коротко кивнул ей. Она ответила тем же, стараясь не выдавать своё волнение.

Валерию не нравилось, что на «Искателе» остаётся именно она. Конечно, других вариантов не было, а от врача, даже самого хорошего, никакой пользы на борту «Зари» не будет, поскольку, даже находясь рядом, ничем нельзя помочь коллеге при неработающих системах жизнеобеспечения корабля. Всё, на что доктор способен в таких условиях – дать совет, для чего вполне сгодится и радиосвязь.

Недовольство молодого человека вызывало не это, а тот факт, что девушка окажется единственным человеком на «Искателе». От неё ничего не требовалось, кроме пассивного наблюдения (хвала автоматике!), но всё равно Валерий чувствовал себя некомфортно. Масла в огонь подливало знание того, что отец Жанны ЗАПРЕТИЛ Алексею брать её на «Зарю», опасаясь за жизнь и здоровье драгоценного чада.

«Ну прям турпоход со всеми условиями!» – мысленно съязвил молодой человек.

Он обменялся красноречивыми взглядами с командиром, который молча вздохнул, мол, что ж теперь поделать.

Как всегда молчаливый Николай нажал на сенсорную панель, которая реагировала и на прикосновения в перчатках.

- Выравниваю давление, – сказал он и через некоторое время отчитался: – Готово.

Алексей дотронулся до внешней створки шлюза, принадлежащей уже не «Искателю», и произнёс:

- Ну что, ребята – посетим памятник истории?

Все члены команды уверенно кивнули.

- Коля, действуй.

Командир отступил в сторону. Бортмеханик извлёк из своего рюкзака Универсальный Ручной Открыватель Дверей – приспособление, напоминающее тиски, только вывернутые наизнанку, на жаргоне называющееся «открывалкой» или, когда плохо работало – «урод» (как нетрудно догадаться, всего лишь сокращённое до аббревиатуры название; собственно, именно поэтому разработчики нарекли своё детище менее экспрессивным, но тоже говорящим именем «Краб»). Прислонив тиски к специальным пазам в створке, Николай нажал кнопку активации. Устройство мгновенно зафиксировалось и с лёгким гудением начало вытягивать свои «лапы» в разные стороны, увлекая за собой створки, которые с металлическим скрежетом принялись раздвигаться.

Процесс занял не больше полуминуты, и проход, позволяющий беспрепятственно пройти одному человеку, был готов. Большего и не требовалось.

Николай деактивировал устройство – оно тотчас отцепилось от пазов и втянуло свои «конечности» обратно.

- Вы первый, командир, – указав на проём, за которым царила кромешная тьма, сказал Валерий.

- Для меня это и вправду честь. Впрочем, как, полагаю, и для всех нас.

Произнеся это, Алексей ступил на борт «Зари» и сразу зажёг свои фонари. Остальные члены экипажа присоединились к нему.

Первое, что бросилось в глаза команде «Искателя» – пыль. Причём она не лежала толстым слоем на полу, а висела посреди помещения живописными клубками, напоминающими перекати-поле.

- Что ж, воздух здесь и вправду есть, – произнёс Валерий.

- Да, ты прав, – подтвердила Вера, обратившись к своему коммуникатору, имеющему, вопреки названию, гораздо больше функций, нежели только общение. – Судя по результатам экспресс-анализа, он даже пригоден для дыхания. С оговорками, конечно, ведь застоялся за полвека безмолвия.

- Это вполне естественно – судно просто бросили, так что никакого смысла откачивать воздух не было, – сказал командир. – По крайней мере, это говорит о сохранении герметичности.

- Зато нет гравитации и жуткий холод, – дополнил картину Николай.

- Вот мне всегда было интересно, откуда пыль берётся даже на космических кораблях? – пытаясь скрыть волнения под маской шутливости, спросил Валерий.

- Насколько я понимаю, мы у пропускного пункта, – проигнорировал его Алексей.

- Думаю, нас не будут задерживать за отсутствие билетов? – предпринял вторую попытку молодой человек.

- Оставь это, парень, ты безнадёжен, – притворно сочувственно похлопала его по плечу Вера.

Валерий заметно смутился и, чтобы это скрыть, сделал вид, будто изучает окружающую обстановку.

Команда прошла через небольшой коридор и остановилась перед дверью с надписью «Добро пожаловать на борт «Зари». Бортмеханик быстро разобрался с ней при помощи всё того же незаменимого устройства, и люди оказались в большом зале.

Центральную его часть занимала несколько вычурная композиция, тускло поблескивающая отделкой «под золото» в свете фонарей. Она поднималась почти до самого потолка – на высоту почти десяти метров.

- Похоже на фонтан, – сказала Вера. – Очень высокий, правда.

- Это он и есть, – кивнул Валерий. – Только воду в нём заменяла искусная иллюминация. Когда всё это работало, выглядело очень красиво. Сейчас же...

- ...уныло, – закончила за него женщина.

- Да, как и всё вокруг, – хмыкнул командир и, вздохнув, прибавил: – Работы нашим реставраторам предстоит непочатый край.

В стене напротив имелись массивные двери, над которыми литыми буквами было выведено очередное приветствие, а пониже, уже нанесённое краской: «Вход для пассажиров». Характерно, что этим путём следовали абсолютно все люди, независимо от указанного на билете класса, и лишь потом единый поток разделялся. Из зала можно было выйти ещё через две двери: надпись над той, что справа, гласила: «Вход для команды», а над той, что слева: «Технические помещения».

На старых фотографиях этот зал выглядел очень презентабельно: красивые люстры, отделка потолка и стен пластиком, очень похожим на настоящее дерево, картины с изображением родной земной природы. Дизайнеры судна постарались на славу, дабы первое впечатление у пассажиров было сугубо положительным. Сейчас же почти ничего из этого не осталось, кроме фонтана – да и тот не мог похвастать сохранностью. Довершала картину запустения темнота и чудовищный холод, от которого успешно спасали скафандры, но он всё равно ощущался нутром.

- Будем надеяться, что это не навсегда, – оптимистично подытожил Валерий. – И не такой хлам наши кудесники превращали в шедевры.

- Действуем в соответствии с планом, – сказал Алексей. – Разделяемся на две группы. Валера и Вера отправятся к центральному компьютеру, а я и Коля – в машинное отделение. И... хотя мы это обсуждали неоднократно, считаю необходимым напомнить – корабль старый и в течение полувека пустовал. Будьте внимательны.

Все понимающе кивнули.

- Ладно, а теперь за дело.

* * *

Когда команда прошла на борт «Зари», Жанна ещё некоторое время смотрела через смотровое окно на чёрный провал между оставленных открытыми створок, ведущий на заброшенный космический корабль, а потом вернулась на мостик.

Уверенность членов экипажа говорила о том, что бояться нечего. И всё-таки девушка нервничала. Смутные страхи, тлевшие в ней с момента старта, стали разгораться всё активнее.

«Заря» старая и какие-то конструкции вполне могли утратить прочность. Вдруг что-то пойдёт не так? И если это случится с Верой, то Жанне ПРИДЁТСЯ взять на себя роль судового врача. В полном объёме. Непринуждённая прогулка «до Луны и обратно» могла обернуться проверкой знаний девушки и недостаточного (себе-то не соврёшь!) опыта.

Жанне было глубоко плевать на «Зарю» со всей её историей. Всё, чего она хотела – поскорее отправиться обратно домой и получить подписанные документы об успешном прохождении практики.

* * *

Прошло пятнадцать минут с тех пор, как команда разделилась. В течение этого времени Валерий и Вера передвигались по однообразным коридорам, с удивлением (и удовлетворением) отмечая, что все двери на их пути гостеприимно распахнуты. Будучи окружёнными тускло поблескивающим в свете фонарей металлом, из которого было сделано всё вокруг, люди чувствовали себя несколько подавленно. Что и говорить – если пассажирские помещения «Зари» сочетали в себе комфорт и стиль (пускай и в прошлом), то служебные были на редкость унылы. Конечно, люди, работавшие здесь, в конце смены возвращались в уютный мирок, но до этого были вынуждены несколько часов торчать в холодных – независимо от окружающей температуры – стенах, лишённых даже имитирующих окна мониторов.

- Долго вам ещё идти? – раздался в динамиках голос Жанны с отчётливыми нотками нетерпения.

Молодой человек вздрогнул от неожиданности и, сверившись с коммуникатором, ответил:

- Минут пять, – и резко спросил: – А что?

- Просто любопытно.

- Если тебе скучно, то полистай один из своих журналов вместо того, чтобы донимать людей, занятых делом, – отрезал он. – Отбой.

Девушка громко фыркнула, но предпочла не спорить.

- Круто ты с ней, – сказала Вера.

- Да ну её. Надоела, право слово. Пятое колесо.

- Зато какая фигурка, а! – провокационно заявила женщина.

- Ой, да ладно. У тебя мозгов-то побольше, чем у неё... ну и грудь тоже.

- Шалун, – произнесла она с довольной улыбкой.

Наконец, они оказались рядом с каютами высших чинов. Как и в случае с межотсечными дверями, все они были открыты. Как и другие помещения, они представляли собой жалкое зрелище, будучи почти полностью разграбленными.

С особым интересом молодой человек заглянул в каюту командира. Он помнил, что она была очень стильно обставлена и отделана, в отличие от других, не пластиком, а настоящим деревом. Валерий считал, что это излишняя помпезность и в некотором роде несправедливость даже к первому помощнику, не считая более низших чинов.

Сейчас от былой роскоши остались одни воспоминания. Красивая отделка начисто исчезла, из мебели угадывался лишь сломанный прикроватный столик, на засыпанном остатками изоляции полу валялась разбитая люстра. Наверняка причина, по которой она, будучи недешёвой, осталась здесь, да ещё оказалась безвозвратно испорчена, была неловкость того, кто занимался демонтажём. Внутренняя дверь, ведущая в туалет и ванную, так же была открыта. Вся сантехника, как ни странно, осталась на месте, но была заполнена мусором, который наверняка забил сливные трубы.

- Ну что это, как не сознательное вредительство! – пробурчала Вера.

- И не говори.

- Если в зале центрального компьютера и в машинном такой же бедлам, то, боюсь, мы не сможем оживить на этом корабле даже лампочку.

- Надежда умирает последней, – заявил Валерий и направился дальше.

Зайдя за поворот, они остановились перед первой попавшейся им на пути закрытой дверью, причём, судя по надписи на ней, она и была целью их вылазки.

- Может, ещё не всё потеряно? – хмыкнул молодой человек, осторожно доставая из рюкзака «Краб» и прилаживая его к пазам. – Преграда серьёзная. Почти на пределе возможностей моего механического друга.

- Давай, действуй, – сказала женщина и вышла на связь: – Командир, мы у цели. Осталось войти без приглашения.

- Отлично. Мы тоже подходим к машинному, – голос Алексея звучал чётко и ясно, без малейших помех.

- И как там дела?

- То, что мы видим, можно охарактеризовать одним словом – запустение. Все двери открыты.

- У нас так же.

- Наверное, их разблокировали, когда разоборудовали корабль, чтобы свободно передвигаться.

- Да, кстати, мы осмотрели несколько помещений, в том числе каюту командира.

- И?

- Я бы на Вашем месте не торопилась её занимать.

Устройство, наконец, справилось с задачей, открыв двери, о чём Валерий не замедлил сообщить Алексею.

- Принято. Осмотритесь там и доложите.

- Понял, – отозвался молодой человек и, сделав один шаг, остановился в нерешительности.

Его смутил вовсе не тот факт, что, в отличие от остальных помещений, попадавшихся на пути, здесь царил почти идеальный порядок: все приборы невредимы, стулья стоят возле рабочих мест, лампы на потолке целы, дверца шкафа для одежды аккуратно закрыта... даже пыль не плавает в воздухе – её здесь просто нет.

Самое удивительное было не это. То, что озадачило Валерия, а через секунду и ступившую следом Веру, не имело отношения ни к оборудованию, ни, тем более, к предназначению помещения.

Это были растения.

- Что за ерунда? – услышал молодой человек удивлённый голос Жанны, тоже увидевшей их на мониторе через его видеокамеру.

- Чёрт его знает, – ответил он, освещая фонарями обильно покрытый порослью пол. Больше всего это напоминало капусту – даже похожие по форме кочаны имелись. Правда, окружающие их листья были неправдоподобно большими и отталкивающе матовыми. Особо же неприятен был цвет – вместо зелёного неестественно белый.

- Как они сюда попали? Растения же выращивали в другой части корабля, – растерянно произнесла Вера.

- Не знаю, – покачал головой Валерий. – По-моему, они вообще не имеют отношения к искусственным садам.

- А что же это тогда?

- Хороший вопрос. Но у меня ещё лучше – как они тут растут?

- С чего ты взял, что они растут?

- В противном случае за полвека они бы рассыпались, – для верности Давыдов дотронулся – не без опаски – до ближайшего листа рукой в перчатке.

- Я не думаю, что стоит это делать, – с запозданием предупредила его Вера.

- Ничего страшного – я уже сделал. На ощупь вполне себе живое. По крайней мере, упругость присутствует.

- Там же нет солнечного света! – снова раздался в динамике голос Жанны.

- Удивительная наблюдательность! – съязвил Валерий, но уже через секунду спокойно прибавил: – Наверное, поэтому они белые.

- Это невозможно!

- А как же земля? – подала голос Вера.

- В смысле?

- Да я не про планету, а про почву. Ничего похожего я тут не вижу!

Молодой человек наклонился и внимательно посмотрел на заросли.

- Хм, ты права.

Он опустился на колени и, проигнорировав предупреждение Жанны, раздвинул листья. Когда ему это удалось, он даже присвистнул.

- Что там? Мне плохо видно, – спросила девушка.

Валерий немного изменил своё местоположение, чтобы камеры получили лучший обзор.

- Вот это да!

Корни уходили прямо в металлический пол, для чего им пришлось проделать в нём множество отверстий.

- Валера, Вера, приём! Мы в машинном отделении, – вышел на связь Алексей и непривычным для себя растерянным голосом добавил: – У нас тут какая-то чертовщина.

- Неужели и там всё заросло? – изумился молодой человек.

Командир немного помолчал, а потом сказал:

- Понятия не имею, что здесь творится, но мы не ботаники, поэтому смысла гадать не вижу. Давайте хорошо всё отснимем на свои камеры, а Вера пускай возьмёт образец.

- Хотите привезти это в нашу лабораторию на Земле? – с некоторым сомнением спросила женщина.

- Да, но не на Земле, а на «Лазурите». Ни о чём подобном я прежде не слышал, поэтому мы должны быть уверены, что это безвредная растительность.

- А если нет? – не мог не спросить Валерий.

- Тогда придётся потратить дополнительные средства на обеззараживание «Зари», а то и...

- Вовсе её бросить, – хмуро закончил молодой человек.

- Всё-таки давайте не будем забегать вперёд, – вздохнул Алексей. – Скажи лучше – как там с оборудованием? У нас, как ни странно, в целости и невредимости.

- Здесь тоже всё выглядит так, будто прошло не пятьдесят лет, а от силы год-полтора, – ответил Валерий.

- Хм, – задумчиво произнёс командир. – Разграблены только те помещения, которые не влияют на работоспособность корабля.

- Избирательный вандализм? Это что-то новенькое, – раздался голос Николая.

- Ты не зубоскаль, а займись лучше делом, – оборвал его Алексей, после чего снова обратился к Валерию: – Мы собираемся подключить свой энергоэлемент. Дадим минимальное напряжение, после чего уже можно будет перевести питание с автономного источника «Искателя» и оживить здешние системы. Конечно, для полной «реанимации» такой махины, как «Заря», этого всё равно недостаточно, но запуск отдельных цепей вполне возможен.

- Только бы получилось! – с волнением сказал молодой человек.

- Мы будем на связи. Коля, действуй.

- Так точно.

В динамиках раздался металлический лязг и скрежет, когда бортмеханик вставлял энергоэлемент в свободный слот. Валерий внимательно смотрел на индикатор питания на приборной панели, в то же время краем глаза наблюдая за тем, как Вера, достав небольшое лезвие, отрезает один из листьев.

- Наверное, стоит и кочан захватить, – усмехнулся он.

- Мне бы хоть с этим справиться, – не разделяя его шутки, ответила она.

- Что, сопротивляется?

- На редкость прочные стебли.

- Ну, включай! – услышали они голос Алексея.

Последовал отчётливый щелчок.

Индикатор питания даже не моргнул.

- Ну блин, – озадаченно произнёс Николай.

- Что там такое – не работает? – спросил Валерий, чувствуя, как тяжелеет в груди.

- Погоди, – прервал его командир и обратился к бортмеханику: – Наверное, слот неисправный. Попробуй другой.

Снова послышался шум перемещаемого энергоэлемента.

- Наконец-то! – возвестила Вера, поднимаясь в полный рост. В руке она держала один из листов, размерами превышающих ладонь взрослого человека.

Валерий посмотрел на обрезанный стебель, почему-то ожидая, что из повреждённого места будет течь и живописно повисать в невесомости жидкость, но увидел лишь ровный слой такой же белой массы.

- Надо же – оно будто искусственное, – сказал он.

- Это бы многое объяснило, – кивнула женщина, убирая лист в нагрудный рюкзак. – Не считая главного: зачем?

- У нас будет время подискутировать на эту тему.

В этот момент индикатор питания ярко вспыхнул одновременно с непривычно эмоциональным радостным возгласом Николая по рации.

- Похоже, процесс пошёл, – произнёс Алексей. – Даю команду на «Искатель» о переводе энергии с автономного источника.

Валерий знал, что дистанционное управление системами корабля доступно только командиру, и живо представил себе, как Алексей делает запрос через свой коммуникатор.

Зажёгшийся через полминуты тусклый красный аварийный свет возвестил об успешном выполнении задачи.

- Мы поставили местные энергоэлементы на подзарядку от генератора. Теперь твоя очередь радовать нас, парень.

- Понял, – откликнулся Валерий и обратил взор на панель управления.

С приятно щекочущим самолюбие чувством гордости он включил не работавшие полвека мониторы, которые словно и не простаивали столько времени – их старость выдавали только клавиатуры, уже давно снятые с производства и повсеместно заменённые сенсорными экранами.

- Запускаю главный компьютер... Надо же – защита от несанкционированного доступа отключена!

- Судно-то списано, – напомнил командир.

- Проверяю исправность основных систем, – продолжал Валерий. – Эх, быстродействие здесь, конечно, не то, что даже у нас на «Искателе».

- А вспомни-ка про первые корабли из двадцатого века – и претензий как не бывало.

- В точку.

Поработав в молчании пару минут, молодой человек снова заговорил:

- Так, есть хорошие новости и не очень.

- Экая неожиданность, – хмыкнул Алексей. – Я бы не удивился, если б были только плохие. С чем же нам повезло?

- Можно активировать освещение, рециркуляцию воздуха, вспомогательные системы (вроде управления дверями) и, главное, искусственную гравитацию. Правда, многие цепи не отвечают на запросы компьютера, – Валерий смотрел на длинный список различных пунктов, немалая часть которых была выделена не оптимистично зелёным цветом, а тревожным красным.

- Отлично. Всё вышеперечисленное нам определённо не помешает. А что не работает?

- Частично система поддержания жизнеобеспечения – некоторые функции недоступны, в том числе обогрев. Есть разгерметизированные помещения. Намертво заблокировано управление кораблём. Впрочем, это нам и не пригодится, ведь неисправна и двигательная установка.

- Что именно сломано? – вмешался Николай.

- Отсюда не понятно. Компьютер не может определить проблему.

- Ладно, мы всё равно не собирались лететь на «Заре» самостоятельно, – сказал командир. – Главное, что мы имеем даже больше, чем планировали. Валера, давай включим всё, что ты перечислил и что может облегчить нам пребывание здесь.

- Понял. Начну с освещения.

- Только основные коридоры – незачем попусту жечь энергию, – прибавил Алексей.

- Само собой.

Лампы загорелись без промедлений и судорожного мерцания. Ровный белый свет залил всё помещение без остатка, и странная растительность на полу стала выглядеть ещё более отталкивающей.

- Дело ладится! – усмехнулся, судя по голосу, Николай.

- Парень прямо оживает на глазах одновременно с кораблём, – с добродушной усмешкой произнесла Вера.

- Запускаю вспомогательные системы, – тем временем продолжал Валерий. – Двери, датчики и прочая, и прочая, и прочая... О, могу включить фонтан в центральном зале или музычку в столовых.

- Очень мило, – произнёс Алексей.

- Теперь самое ответственное – гравитация, – сказал Валерий. – Приготовьтесь.

Щелчок клавиши – и в недрах «Зари» заработала мощная центрифуга.

Едва сила тяжести появилась, сразу же раздались странные гулкие хлопки, сопровождаемые неприятным бульканьем. Молодой человек и женщина вздрогнули от неожиданности и обернулись.

Лопнули кочаны – из них медленно вытекала омерзительная на вид густая белая масса.

- Вот дерьмо, – раздался по рации голос Николая.

- Что у вас? – поинтересовался Валерий, прекрасно зная ответ.

- Эта «капуста» просто взорвалась! – ответил Алексей.

- Наверное, на неё так подействовала гравитация.

- Какая гадость! – выдавила из себя Вера, отвернувшись. – Хорошо хоть запаха мы в скафандрах не чувствуем.

- Ребята, у вас там всё в порядке? – спросила обеспокоенная Жанна.

- Да, только малость грязновато, – буркнул молодой человек.

- Постарайтесь не наступать на эту жидкость, – предупредила девушка. – Мало ли что.

- Поздно, Коля изрядно заляпан, – вздохнул Алексей. – Мне вроде повезло больше.

- В любом случае вам всем придётся пройти полный цикл обеззараживания после возвращения, – категорично заявила Жанна.

- Солидарен, – сказал командир. – Думаю, для первого раза достаточно – давайте возвращаться на «Искатель».

- Мне выключить системы? – спросил Валерий.

- Нет, – подумав, ответил Алексей. – Пускай работают, пока мы не вернёмся к себе. Заодно проверим удалённое манипулирование ими. А сюда вернёмся завтра.

- Понятно, – произнёс молодой человек и посмотрел на Веру. – По крайней мере, мы не испачкались.

Он бросил последний взгляд на панель управления, отображающую, в том числе, и проводимые автоматически операции, и вместе с женщиной направился к выходу.

Вернувшись в коридор, они сделали всего с десяток шагов, когда услышали странное сообщение по рации:

- Коля, постой! Что это у тебя?

- Где?

- Да вот, на спине. И на руке...

Десятисекундная пауза, в течение которой остальные члены экипажа напряжённо вслушивались, прервалась резким возгласом Алексея:

- Ох, мать твою!

- Что происходит? – спросил Валерий.

Вместо ответа раздались звуки возни и ругательства.

- Командир! – повысил голос молодой человек.

- Избавься от него! Быстро! – рявкнул Алексей.

- Не могу!

- Сильнее дёргай!

- Не могу!!!

- Боже, оно уже проникло внутрь!

Валерий и Вера тревожно переглянулись.

- Жанна, что ты видишь на мониторах? – спросил он.

- Я... не знаю, как это описать, – растерянно ответила она. – Всё мельтешит – трудно разобрать.

Послышалось шуршание ткани, потом вскрик.

- Командир! Командир, ответьте!!! – выкрикнул Валерий.

- Нет, не снимай! Здесь же адский холод! – выпалил Алексей.

- Оно добралось до меня! – безумно неестественный визгливый голос Николая заставил съёжиться всех, кто его услышал.

Снова шум – на этот раз борьба.

А затем крик – оглушительный, страшный.

И тишина.

Прошло десять секунд, двадцать, полминуты...

- Будь я проклят! – наконец, раздался в динамиках дрожащий голос Алексея.

- Что произошло? Командир, в чём дело? – затараторил Валерий.

- Это дерьмо из кочанов, оно... – мужчина глубоко вдохнул и, шумно выдохнув, продолжил: – ...оно пустило корни. Прямо в него.

- В смысле?..

- В прямом! Из этой жидкости стало что-то расти. Похоже, та же дрянь, что была на полу. И она... – снова вдох-выдох, – ...она сначала проникла в скафандр, а потом... Боже!

- Что с Колей? – глухо произнесла Вера.

- Погиб.

- Что?! Как?!

- Я же объяснил!

- А Вы уверены, что он мёртв? – спросил Валерий.

- Господи, парень – у него скафандр разгерметизирован! А здесь сам знаешь, какая температура! И потом – я вижу, как оно... растёт. Даже сейчас. Пойду-ка я отсюда.

- Нет, нельзя бросать Колю там! – снова вмешалась Вера.

- Ему уже не помочь. Тело его отсюда никуда не денется. Нам же нужно думать о том, чтобы не разделить его участь! – категорически отрезал Алексей.

- Он прав, – подала голос Жанна. Судя по интонации, она изо всех сил старалась держать себя в руках, но очень быстро теряла контроль. – Хватит с нас прогулок по этой развалине – улетаем отсюда к чёрту!

- Отставить истерику! – приказал командир и прибавил: – Ребят, проверьте, не попала ли и на вас эта дрянь из кочанов. Я чист.

Молодой человек и Вера внимательно оглядели друг друга и подтвердили, что тоже не запачканы.

К тому моменту Алексей уже бежал обратно на «Искатель», судя по шумному дыханию и тяжёлому гулкому топоту.

«Хорошо, что есть гравитация», – мысленно порадовался Валерий.

Он и Вера тоже бросились по коридору прочь от зала центрального компьютера, в котором вырвавшаяся на свободу жидкость наверняка не бездействовала.

Женщина следовала за ним, поэтому молодой человек не сразу понял, что она отстала. Осознав, что больше не слышит её шагов, он остановился и, переводя дыхание («Не такие уж эти скафандры и лёгкие!»), обернулся.

Вера стояла в нескольких метрах от него. Обе её руки судорожно копошились в рюкзаке. Но главное, что испугало молодого человека – выражение её лица.

Она смотрела вниз, не мигая. Рот немного приоткрылся, вниз медленно стекала тонкая струйка слюны. Несмотря на расстояние, был хорошо виден блеск покрытой потом кожи.

Движения Веры становились всё резче, судорожнее – теперь она словно пыталась вытащить застрявший предмет из рюкзака. Лицо её исказилось – сначала Валерий решил, что из-за напряжения, а потом понял.

Ей больно. Ей безумно, дьявольски больно. Настолько, что она даже не может издать ни звука.

- Что... что с ней? – услышал он голос Жанны, который помог ему сбросить оцепенение. Ответив что-то нечленораздельное, молодой человек подбежал к женщине.

- В чём дело? – лихорадочно спросил он.

Она не ответила – никоим образом не дала понять, что вообще слышит его. Лишь продолжала отчаянными рывками стараться извлечь что-то из рюкзака.

Валерий долго не гадал, что именно.

«Проклятый лист! Образец!»

Он хотел помочь Вере, однако её руки мешали ему. Тогда он просто схватился за её запястья и, что есть силы, потянул вверх. К его удивлению, это не возымело никакого действия. Тогда он, глубоко вдохнув, дёрнул так, что у него затрещали мышцы. Ему удалось приподнять женщину... но и только. Паразит и не думал сдаваться.

- Чёрт! – выпалил молодой человек.

В этот момент Вера начала дрожать. Это был не озноб – её тело сотрясалось, как от мощных электрических разрядов. Валерий отступил на шаг, отпустив её. Почти сразу она пошатнулась и упала на живот.

- Господи, она что – тоже?.. – простонала Жанна.

- Да, – едва слышно произнёс молодой человек, неотрывно смотря на продолжающую дёргаться женщину.

Внезапно Вера затихла.

Он облизал пересохшие губы и сделал шаг по направлению к ней.

- Мне это не нравится... – промолвила девушка.

- Мне тоже.

- Уходи оттуда. Она не дышит – ты же видишь!

Да, он видел. Даже больше – он прекрасно понимал, что Вера погибла. Молодой человек не знал, как проклятый лист умудрился проникнуть через оболочку рюкзака-контейнера, а потом в скафандр, но факт оставался фактом.

Валерий не удивился, когда женщина зашевелилась, на мгновение поверил, что она всё-таки ещё жива. Только на мгновение.

Он приготовился к тому, чтобы как можно скорее покинуть это место, однако пока не двигался, из нездорового любопытства желая узнать, что же происходит.

А потом началось то, что в корне изменило его отношение к происходящему.

Сразу в нескольких местах скафандр резко вздулся. Несколько секунд материал сопротивлялся, после чего с резким треском лопнул.

Раздался зловещий писк зуммера, предупреждающего о потере герметичности, почему-то не отреагировавший на первый прорыв. Неужели паразит из рюкзака проделал настолько аккуратное отверстие?

То, что стремительно выбросилось из дыр, выглядело недвусмысленно, но Валерий отказывался верить в происходящее.

Лапки насекомого – такие же мертвенно-белые, как и породившее их растение. Только одного ли насекомого? Мерзкие конечности располагались совсем не хаотично – по три с каждой стороны на ногах, руках, туловище и даже голове. Упершись в пол, они начали двигаться.

Валерий попятился.

Материал скафандра снова натянулся. На этот раз он противостоял усилию невесть откуда взявшихся тварей несколько дольше, но итог всё равно был один.

Ещё более громкий треск эхом отразился от окружающего металла и унёсся вдаль коридора одновременно с криком молодого человека.

Тело Веры в один момент распалось на несколько частей. Ноги и руки отделились и тут же начали разбегаться в разные стороны, оставляя за собой кровавые следы, стуча жёсткими лапками по стальному полу и совершенно игнорируя застывшего в ужасе Валерия. А вот голова, едва обретя свободу, бросилась прямо на него. В отличие от других конечностей, похожих на многоножек, она фактически превратилась в паука, который, несмотря на свои размеры, оказался очень проворным, и одним стремительным движением переместился на грудь молодого человека. Кровь из разорванного горла Веры залила скафандр молодого человека. От неожиданности он упал, инстинктивно пытаясь сбросить с себя мерзкую тварь.

Сквозь прозрачную переднюю часть шлема он разглядел то, что стало последней каплей. Лицо женщины чудовищно изменилось. Из глазниц торчали острые хелицеры, на концах которых ещё висели остатки зрачков. Нос особых изменений не претерпел, но это слабое утешение, потому что рот был полностью забит чем-то, напоминающим икру. Белого цвета.

Такой безумной смеси отвращения и ужаса Валерий никогда прежде не испытывал. Непрестанно вопя, он скинул-таки с себя отвратительную тварь и вытащил из рюкзака «Краб». Молодой человек уже намеревался броситься бежать, как существо снова прыгнуло на него. Он успел выставить руку, и паук обхватил её своими конечностями. Поняв, что сейчас последует укус, а за ним разгерметизация скафандра и смерть от холода (это в лучшем случае), Валерий нанёс сокрушительный удар «Крабом» по тому, во что превратилась голова Веры. Потом ещё, и ещё. В конце концов, молодому человеку удалось сбросить монстра с себя, однако он, поглощённый яростью, продолжал бить, со зловещим удовлетворением наблюдая за тем, как перестают шевелиться лапы, как постепенно деформируется череп, как в текущей из раны на месте шеи крови появляются белые сгустки.

Неизвестно, когда бы он остановился, если б не одна из других тварей, о которых Валерий забыл. «Рука» Веры перехватила «Краб» и на удивление сильным рывком отобрала его.

Молодой человек тотчас вскочил и бросился бежать. Достигнув поворота, он оглянулся и посмотрел на туловище женщины. В отличие от своих собратьев, оно двигалось медленно, словно огромный белый жук. Чувствуя, что ещё секунда и его вырвет, Валерий отвернулся и устремился прочь от жуткого места.

- Боже... – услышал он голос Жанны. – Это... я...

Он выключил связь за секунду до того, как девушку стошнило, потому что в противном случае звук её рвоты стал бы для него последней каплей.

Через пару минут, решив, что достаточно удалился от мерзких тварей, молодой человек перешёл на шаг и вышел на связь:

- Командир, это Валера. Здесь... полный кошмар. Как у Вас дела?

Ответа не последовало.

- Командир! Вы слышите?

Тишина.

Возобновив связь с «Искателем», молодой человек спросил:

- Жанна, я не могу связаться с Алексеем. Что ты видишь через его камеру?

- Темноту, – сиплым голосом произнесла она.

- Какую ещё к чёрту темноту?! – выпалил он.

- Да откуда мне знать! – тоже взорвалась она. – На экране всё черно – и только!

- Ладно, успокойся. Он двигается?

- Не знаю!

- Будь оно всё проклято! Неужели он тоже погиб?!

Жанна не ответила, но он отчётливо расслышал её рыдания.

Валерий остановился перед межотсечной дверью, которая оказалась закрытой. Сперва опешил, а потом понял, что это наверняка сделал компьютер «Зари» после возобновления работы. Молодой человек нажал на кнопку, и створки беспрепятственно разъехались перед ним. Войдя, он с облегчением запер их за собой. Всё-таки пару сантиметров добротной стали для этих тварей наверняка крепкий орешек.

Мельком осмотревшись и поняв, что он оказался в переходном тамбуре, Валерий направился к следующей двери, от которой его отделяло всего несколько шагов.

В этот момент за стеной – как показалось, очень близко – раздался характерный треск, сопровождающий короткое замыкание. Лампы под потолком отчаянно замерцали и погасли. Почти сразу вспыхнуло аварийное освещение – тусклые красные огни, с трудом разгоняющие кромешную тьму лишь на небольших участках.

- Ну что ещё?! – почти взмолилась Жанна.

- Проводка, чтоб её, – покрывшись холодным потом, ответил Валерий.

«И будь я проклят, если ей не помогли, – докончил он про себя, включая мощные фонари на плечах. Подойдя к двери и безуспешно нажав на кнопку, молодой человек сокрушённо покачал головой:

- Не открывается. Блин, я же потерял «Краб»!

- Что?.. – упавшим голосом переспросила Жанна. – Ты его потерял?!..

- Не совсем так. Одна из этих... тварей отобрала его у меня.

- Но как же ты выйдешь?..

- Хороший вопрос, – мрачно усмехнулся он, освещая рифлёные стены. – Чертовски хороший.

До Валерия постепенно начала доходить вся суть сложившейся ситуации. Внимательно осмотревшись и убедившись, что, кроме двух дверей, выхода из этого закутка нет, он понял, что у него остался только один вариант. Вернее, не у него – у них обоих. И девушке он уж точно не придётся по душе. Меньше всего на свете молодой человек хотел этого, но не ждать же спасения от Алексея, о местонахождении и состоянии можно только гадать?

Сглотнув, Валерий заговорил:

- Жанна, способ выбраться есть.

- Да, какой? – оживилась она.

- Боюсь, он тебе не понравится, но выбора, к сожалению, нет. Абсолютно.

- Что ты такое говоришь? – начиная догадываться, медленно произнесла она.

- Ты должна взять ещё один «Краб» на «Искателе» и прийти сюда. Так ты сможешь меня выпустить.

- Чёрта с два! – взорвалась она. – Ноги моей не будет на вашей драной «Заре»!

- Жанна, я знаю, что прошу тебя о том, на что сам бы не хотел идти, но повторюсь – у нас нет выбора. Возможно, что и времени тоже.

- Никуда я не пойду! Это вы все затеяли эту игру, а я не при чём! Слышишь? НЕ-ПРИ-ЧЁМ! Так что выбирайся сам!

- Ты, кажется, не понимаешь! – теряя остатки терпения, начал повышать голос Валерий. – Так позволь тебе объяснить! Пока я здесь заперт, ты всё равно никуда не денешься, потому что я последний оставшийся в живых человек, имеющий права доступа к компьютеру «Искателя». Без меня ты ничего не сможешь сделать там! Тебе ясно? Ты НЕ УЛЕТИШЬ отсюда без моей помощи, дура набитая!

- За мной... за мной прибудут! Меня спасут! – не желала сдаваться Жанна.

Молодой человек в сердцах ударил кулаком по преградившей ему путь двери и, из последних сил сдерживаясь, как можно спокойнее, несмотря на клокочущую внутри ярость, сказал:

- Пока нас хватятся, пока прибудут, пройдёт в самом лучшем случае не меньше суток. Где гарантии, что эти твари или растения не доберутся до тебя раньше? А вот если ты прямо сейчас отправишься мне на выручку, наши шансы неплохие. Дошло до тебя, наконец?

Жанна некоторое время молчала – были слышны её всхлипывания, а потом, сначала неразборчиво что-то пробурчав, промолвила:

- Что я должна делать?

- Возьми «Краб» и надень один из запасных скафандров, что хранятся рядом со шлюзом.

- Я не знаю, куда идти на этом проклятом корабле!

- Как только ты активируешь скафандр, я подключусь к твоему коммуникатору и отображу на нём путь. В принципе, это не так далеко – тебе нужно будет преодолеть не больше сотни метров.

- Если ты надеешься, что от этого мне станет легче, то ошибаешься, – холодно заметила она.

- Я понимаю, – кивнул Валерий сам себе. – Но давай отложим ругань на потом, а сначала просто выберемся отсюда.

* * *

Облачившись в скафандр, Жанна почувствовала себя ещё более беззащитной, ведь из обычной одежды на ней осталось только нижнее бельё, а защитная оболочка ну никак не внушала уверенности. Поэтому ей стоило немалых усилий заставить себя двигаться, делать то, против чего восставало всё её естество... и что было необходимым.

Обернувшись на сомкнувшиеся за спиной створки, ведущие на «Искатель», девушка в нерешительности замерла. А что, если одна из тварей проникнет туда? Подобная перспектива настолько ужаснула её, что Жанна почти инстинктивно нажала на красную кнопку рядом со шлюзом, над которой было написано: «Аварийная блокировка».

Немного успокоившись, девушка сделала шаг на борт гигантского корабля.

Осторожно ступая, стараясь издавать как можно меньше шума, она прошла через коридор и остановилась перед закрытой дверью с надписью «Добро пожаловать на борт «Зари», которая сейчас воспринималась не иначе как издевательство.

- Этот глупый компьютер всё запер, что ли? – с досадой прошептала Жанна, выйдя на связь с Валерием.

- Стандартная процедура, – ответил молодой человек. – Не бойся – они не заблокированы. Главное, чтобы было электропитание, но если что, у тебя есть «Краб».

Девушка нажала на кнопку рядом с дверью.

С натужным гудением массивные створки раскрылись.

Сразу же она услышала спокойный женский голос:

- Приветствуем Вас на борту космического корабля «Заря». Пожалуйста, проследуйте через центральную дверь в пассажирскую зону. Оттуда вы сможете пройти в сектор, соответствующий классу Вашего билета. Двери слева и справа не предназначены для посещения пассажирами. Если Вы хотите обратиться к члену экипажа, воспользуйтесь устройствами связи, расположенными в каждом помещении, а также в коридорах с интервалом в десять метров. Дальнейшие инструкции Вы получите, оказавшись в своих каютах. Надеемся, Вам понравится пребывание на борту.

Эта приветственная речь раздавалась на фоне частично погружённого во тьму (по причине отсутствия многих ламп) главного зала. Здешняя же достопримечательность – фонтан в центре – теперь приковывала внимание ещё сильнее, чем в лучшие для корабля годы.

- Боже, – прошептала девушка, глядя на огромный белый, как снег, стебель, прорвавшийся через декоративную плитку и повредивший изображающую воду иллюминацию, которая включилась вместе с другими системами «Зари». Многие светодиоды вышли из строя, другие горели нормально, а третьи тревожно мигали в переплетении мелких отростков гигантского растения, упершегося в потолок, отчего вся композиция выглядела как творение безумного скульптора.

- Что там? – спросил Валерий.

- Оно проросло прямо в фонтане. И, кажется, расправляется с пластиком не хуже, чем с металлом.

- Быстро же эта гадость развивается... Так! Дверь справа от тебя, надеюсь, не заблокирована?

- Нет.

- Тогда не мешкай – кто знает, откуда ещё они появятся.

- Умеешь ты успокоить, – вздрогнула Жанна, направляясь в указанную сторону, при этом опасливо поглядывая на большие листья, который слегка покачивались, несмотря на полное безветрие.

Когда дверь за её спиной закрылась, девушка на короткий миг почувствовала облегчение от осознания того, что жуткое растение осталось позади. Но когда она увидела коридор, по которому ей предстояло пройти, то поёжилась. Освещение оставляло желать лучшего – некоторые участки вообще терялись во тьме.

И тишина. Полнейшая.

Сверившись с коммуникатором, Жанна собрала волю в кулак и двинулась вперёд. Она шла довольно быстро; скафандр вполне позволял перейти и на бег, однако девушка опасалась, что будет издавать слишком много шума. Добравшись до поворота, она остановилась и осторожно заглянула за угол.

Пусто.

Уже не испытывая мнимого облегчения, Жанна направилась дальше.

В этот момент свет ламп резко и сильно потускнел. Откуда-то издалека донёсся всё тот же равнодушный компьютерный голос:

- Сбой в энергоцепи. Повреждение изоляции.

Жанна остановилась, смотря на потолок.

Некоторое время освещение словно боролось с неисправностью, то почти погасая, то разгораясь ярче положенного, а затем окончательно отключилось. Утихли и никому не нужные уведомления. К счастью, почти сразу вспыхнули аварийные лампы.

Девушка включила наплечные фонари – и в этот момент позади неё раздался приглушённый удар, как будто на металлический пол упал мешок с песком.

Жанна замерла, поспешно выключив выдающий её свет. Несмотря на то, что скафандр обеспечивал оптимальный микроклимат, она почувствовала, как холодные капли пота скользят по спине. Возникли проблемы и с дыханием – она изо всех сил старалась вдыхать и выдыхать размеренно и как можно тише, но адреналин в крови не позволял ей этого.

Девушка медленно обернулась.

В неровном красном свете аварийных ламп трудно было рассмотреть что-то конкретное, особенно на полу, почти полностью скрытом во тьме. Естественно, включение мощных фонарей на плечах скафандра решило бы эту задачу, но Жанна не могла себя заставить сделать это, поэтому лишь напряжённо смотрела на поворот, за которым могло скрываться что угодно. Воображение живо нарисовало медленно высовывающуюся из-за угла лапу гигантского насекомого – девушка находилась в таком состоянии, что почти увидела эту не предвещающую ничего хорошего картину. Дабы избавиться от назойливого видения, она крепко зажмурилась.

- Ты там как? – раздался в наушниках голос молодого человека.

Она сильно вздрогнула. Сердце от неожиданности едва не выскочило из груди.

- Валера! – прошипела Жанна. – Ты с ума сошёл?!

- А что я сделал? – удивился он.

- Предупреждай хоть, когда на связь выходишь!

- Каким же образом?

- Ну... не знаю, – замялась она. – Хоть шёпотом говори, что ли...

- Ладно. Но ты скоро подойдёшь?

Девушка остро захотела сказать ему всё, что она думает о нём и проклятых поисках музейной рухляди, итогом которых стала эта зловещая прогулка по мёртвому космическому кораблю. Удержав гнев до более подходящего времени, она лишь коротко бросила:

- Да.

- Постарайся не задерживаться.

* * *

Валерий не стал говорить девушке о том, почему торопит её. И без того у неё хватало причин бояться каждой тени. А вот сам никуда не мог деться от звуков.

Осторожное постукивание по двери, отделяющей его от коридора с монстрами, в которых превратилось тело Веры. Несомненно, это именно они сейчас медленно прощупывают своими мерзкими конечностями металл, ища малейшие уязвимости, которые помогут им проникнуть через преграду и добраться до молодого человека. Осознание того факта, что всего два сантиметра стали отделяют его как от жуткой смерти, так и от спасения, изводило Валерия. Всё его естество стремилось как можно скорее покинуть тамбур, ставший ловушкой, а поскольку пока он не мог этого сделать, ему оставалось лишь ходить взад-вперёд. Твари, конечно, слышали шаги, но они и так знали о присутствии человека.

Пока что дверь их удерживала, только надолго ли? И не найдут ли они другой путь?

Валерий посмотрел на вентиляционную решётку в потолке и нервно сглотнул.

«Давай же, Жанна, быстрее!»

* * *

Она проделала большую часть пути и пока не встретила ничего угрожающего. А вот нервам доставалось от малейшего скрипа металлических конструкций, мимолётной игры теней, но больше всего – от собственного воображения. Девушка постоянно находилась в ожидании нападения, её сердце бешено колотилось, с удвоенным темпом гоняя по организму насыщённую адреналином кровь, всё тело покрылось испариной, а она даже не могла смахнуть противный пот, застилающий глаза. Казалось, прошёл уже час блужданий по мрачному кораблю, однако встроенные в коммуникатор часы утверждали обратное – всего-то десять минут.

Зайдя за очередной поворот, Жанна резко остановилась.

Мертвенно-белое растение расположилось прямо на стене. Огромные листья висели на непропорционально тонких стеблях, всё так же немного покачиваясь в безветренном пространстве.

Девушка облизнула солёные от пота губы и медленно двинулась вперёд. Пока что странная растительность не проявляла никакой агрессии, вообще никак не реагируя на человека. К тому же ширина коридора вполне позволяла пройти, не задев ни одного отростка. И всё-таки Жанне было страшно. Поэтому когда где-то вверху раздался тихий металлический скрежет, она инстинктивно отпрыгнула к противоположной стене и пригнулась, прикрывая голову руками.

Шум не усиливался, но и не стих.

Осторожно посмотрев на потолок, девушка увидела расширяющееся отверстие прямо в переборке, из которого медленно протискивалось что-то белое.

- Боже, – прошептала Жанна.

- Что там опять? – нетерпеливо спросил Валерий.

- Оно растёт прямо через сталь. Буквально прогрызает себе дорогу. Хотя нет... Как будто поглощает её...

- Это очень интересно, но, пожалуйста, поспеши. Тут у меня ситуация...

Его слова прервал резкий скрип – даже через наушники он прозвучал настолько громко, что девушка поёжилась. Создавалось впечатление, будто кто-то с силой проводил ножом по ржавому металлу.

- Вот дерьмо!

- Это что ещё такое?! – испуганно спросила Жанна.

- Похоже, что-то пытается пробраться ко мне. Поэтому я и тороплю тебя!

- Иду! – тотчас отозвалась она. – Я уже почти на месте!

Она не преувеличивала – ей оставалось пройти не более десятка метров. Быстро преодолев это расстояние, девушка остановилась перед закрытой дверью и достала из рюкзака «Краб». Поначалу она опасалась, что не сразу совладает с ним, но характерная форма его «лап» – как и соответствующих пазов в двери – просто не позволяла ошибиться.

Установив устройство, Жанна нажала единственную кнопку и отошла на шаг.

Молодой человек, затаив дыхание, смотрел, как постепенно открывается путь к спасению.

Сводящие с ума скрипы за его спиной продолжались – то, что их издавало, явно твёрдо намеревалось справиться с препятствием.

Едва проём достаточно расширился, Валерий протиснулся в него.

- Закрывай! – выпалил он.

- Зачем? Давай просто уберёмся отсюда!

- Не спорь – делай!

Растерянная девушка выполнила его просьбу. Обратная процедура заняла гораздо меньше времени – не прошло и десяти секунд, как «Краб» закончил работу.

- Фух, вырвался!

Жанна обернулась и посмотрела на мрачный коридор. Она пока не могла разделить радость Валерия, понимая, что придётся снова пройти через эти проклятые стальные лабиринты.

Люди направились обратно к «Искателю». Когда они проходили мимо растения, то увидели, как оно вгрызается своими отростками в очередные участки стены, заметно увеличившись в размере.

Ничего не сказав и не замедлив шага, молодой человек и девушка проследовали мимо него и продолжили свой путь. Шедший первым Валерий крепко сжимал «Краб», рассчитывая в случае чего атаковать им (и надеясь, что успеет это сделать). Жанна то и дело оглядывалась, испытывая небольшое облегчение с каждым пройденным поворотом от понимания того, что возвращаться туда уже не придётся.

Без каких-либо осложнений они добрались до зала с фонтаном.

- Ого! – выдохнул Валерий, глядя на огромное растение. – Как же оно так быстро вымахало?

- Да наплевать! – бросила девушка. – Надо валить отсюда!

- Постой! – молодой человек преградил ей путь своей рукой. – А как же Алексей?

- Он ведь мёртв!

- Откуда такая уверенность? То, что он не отзывается по рации, и что камера показывает какую-то белиберду, ещё не убедительное доказательство.

- Бред! Ты сам это знаешь!

Жанне решительно не нравилось то, что она слышала. И вовсе не потому, что все члены экипажа «Искателя» были для неё, по сути, чужими людьми. Участь, которая выпала на их долю, не могла оставить девушку равнодушной, и если хотя бы командиру удалось избежать ужасной смерти, то это замечательно. Вот только она ни под каким предлогом не хотела снова углубляться в дебри «Зари».

- И ты бросишь Алексея, даже не узнав, что с ним? – выжидающе посмотрел на неё Валерий.

Жанна выдержала этот взгляд, но у неё не хватило духу сказать правду. Неприглядную даже для неё самой, хотя, в сущности, это было ни что иное, как проявление инстинкта самосохранения. Хотя...

Девушка мысленно возликовала, найдя действительно удобный повод вернуться на свой корабль. Она не замедлила его озвучить:

- Как минимум нам нужно оружие! На «Искателе» же есть что-то?

Валерий задумчиво перевёл взгляд на захваченный растением фонтан и кивнул:

- Да. Только для самообороны экипажа. Пара-тройка пистолетов – и всё.

- Это лучше, чем ничего! – воодушевлённо заявила Жанна.

- Пожалуй, ты права. Возьмём их и вернёмся за командиром. Верно?

Он снова внимательно посмотрел на неё.

- Само собой, – ответила она, решив, что, оказавшись в безопасном месте, придумает убедительную отговорку.

Молодые люди, держась как можно дальше от опасного (несмотря на отсутствие агрессивных по отношению к ним действий) растения, покинули главный зал и подошли к шлюзу, ведущему прочь с мёртвого корабля. Валерий нажал на символ открытой двери на сенсорной панели, но вместо ожидаемого отклика механизмов увидел кричаще яркую надпись: «Аварийная блокировка!»

- Какого?.. – недоумённо пробормотал он и повторил команду.

Тот же результат.

Внезапная догадка осенила молодого человека. Он повернулся к Жанне и, сглотнув, спросил:

- Ты что – при выходе нажала на красную кнопку?

Девушка побледнела, предчувствуя плохие новости, но не смогла быстро придумать спасительную ложь, поэтому едва заметно кивнула.

- Т-в-о-ю м-а-т-ь!.. – почти по слогам произнёс он.

- И что такого? – не выдержала она.

- Что такого? – Валерий даже улыбнулся, только в улыбке этой не было ничего радужного. – Ты, дура безмозглая, заблокировала доступ на «Искатель»! Это же аварийный режим! Ты не подумала, почему кнопка так расположена и вдобавок утоплена, что её невозможно нажать случайно?!

- Откуда мне было знать?! – рявкнула, защищаясь, Жанна. – Я боялась, что к нам проникнут эти твари!

- О да, ты позаботилась, чтобы ничто не попало на наш корабль. И никто – включая нас!

- Но... – девушка беспомощно посмотрела на двери, не в силах глядеть в глаза разъярённого молодого человека, – неужели нельзя это обойти?

- Можно, да, – гримасничая, ответил он. – Причём без труда. Только и всего – выбрать нужную команду в коммуникаторе.

- Тогда зачем ты устроил этот спектакль?! – крикнула она.

- Затем, детка, что снять блокировку имеет право только командир. Улавливаешь?

Жанна съёжилась, а потом снова оживилась:

- А «Краб»? Давай им откроем!

- Не выйдет. Это устройство предназначено только для обесточенных дверей. Ему не хватит силёнок бороться с электроприводом.

Жанна запрокинула голову, и Валерий подумал, что она собирается завыть. К счастью, этого не произошло.

- В общем, надо найти Алексея, – подытожил он. – Теперь это уже не дополнительное, а основное задание. Вдобавок, благодаря тебе, осложнённое отсутствие оружия.

- Это всё ваша вина! Всего вашего экипажа! А не моя! – выпалила девушка, ткнув пальцем в грудь молодого человека.

- Думай, что хочешь. Но сейчас мы идём за командиром – что бы с ним не случилось.

- Мы? – сузила глаза она.

- Именно так – МЫ! – повторил он. – И даже не пытайся спорить или тем более сопротивляться. Ты усложнила нам обоим жизнь, и я не позволю тебе отсиживаться в шлюзе. Будем считать, что я беспокоюсь за твою безопасность и не хочу оставлять тебя одну.

- Ты не можешь меня заставить! – Жанна отошла от него на шаг.

- За последние полчаса я потерял двух друзей. Да и Николай мне нравился, несмотря на свой характер. Ты же для меня – никто. Поэтому я вполне могу бросить тебя здесь, невзирая на последствия. Помни, красавица, что ты зависишь от меня, а вот я от тебя – нет. Так что хватит тянуть резину – идём, и немедленно.

Оттолкнув девушку с пути, Валерий направился обратно на «Зарю». Он не оглядывался, чтобы удостовериться, что Жанна последует за ним. Последует, никуда не денется – у неё нет выбора.

Снова оказавшись в главном зале, молодой человек, нахмурившись, увидел, что захватившее фонтан растение не останавливается на достигнутом и продолжает увеличиваться в размерах. Не очень быстро, и всё равно пугающая тенденция.

«Похоже, эта миссия ещё и на время», – подумал он.

Он остановился у двери, ведущей в конечном итоге в машинное отделение. Алексей где-то там. Так или иначе...

Нажав на кнопку, молодой человек с удовлетворением убедился, что «Заря» всё-таки хороший корабль – несмотря на многолетнее запустение, а теперь ещё и атаку неведомой космической дряни, механизмы продолжали функционировать должным образом.

По-прежнему не оглядываясь на Жанну, Валерий направился в открывшийся перед ним коридор. Сейчас ему уже было не до осмотра судна, поэтому он лишь краем сознания отметил, что здесь следов разграбления было меньше, чем на пути к центральному компьютеру, а обстановка не столь уныла за счёт разнообразного оборудования.

Молодой человек крепко сжимал своё единственное оружие – «Краб», молясь, чтобы не пришлось пускать его в ход. Первые два десятка метров пути не встречалось никаких следов неведомой растительности, не говоря уже о мерзких тварях. И хотя Валерий не питал иллюзий, то, что открылось его взору за очередным поворотом, вынудило его остолбенеть.

Это был обычный коридор – такой же, как десятки других. Раньше был.

Пол, потолок, стены – всё покрывало нечто, очень напоминающее по виду человеческую кожу. Разумеется, абсолютно белую. Но это пустяк по сравнению с сотнями, тысячами отверстий в ней. Они были не совсем правильной круглой формы, с загнутыми вовнутрь краями, и достаточно глубокие, чтобы их дно скрывала темень. Молодой человек почти сразу заметил, что они плавно набухают и опадают с частотой примерно раз в пять секунд. И в некоторых из них что-то было. Серое, ребристое, влажно поблескивающее.

Лампы освещения были единственными элементами обстановки, не покрытыми этой мерзостью. И горели, как ни в чём не бывало.

Валерий рефлекторно преградил путь Жанне, не позволив ей зайти за поворот. Заботился он вовсе не о ней – просто не хотел, чтобы она заорала во всё горло или вообще рухнула в обморок. Девушка попыталась сопротивляться, но он с такой силой сжал ей плечо, что у него самого заломило суставы. Убедившись, что она не станет лезть, куда не следует, молодой человек обратил взор на самое же ужасное – то, что находилось на полу посреди коридора, чуть ближе к левой стене – в пяти метрах от него.

Это был Алексей. Он лежал с широко расставленными руками и ногами, и, казалось, врос в покрывающую помещение «кожу», став её частью. Скафандр, в который командир был по-прежнему облачён, зиял многочисленными отверстиями. Из них и в них непрестанно сновали небольшие существа, похожие на сороконожек, но абсолютно белые и двигающиеся неторопливо. Вне всякого сомнения, это их гнездо – и одному всевышнему известно, сколько их находилось внутри. Единственное место, где их не было – голова.

Парализованный ужасом, Валерий видел, как тело мужчины подрагивает. Он яростно надеялся, чтобы это движения паразитов внутри, а не признаки того, что Алексей всё ещё жив...

Молодой человек, чувствуя приближающийся обморок и отчаянно с ним борясь, сосредоточил взгляд на левой руке командира. К счастью, коммуникатор был цел и продолжал работать. Теоретически его можно снять, но поскольку скафандр врос в «кожу», Валерий сразу отказался от этой идеи. К чёрту – всего-то и нужно вбить нужную команду.

А для этого придётся приблизиться к ЭТОМУ.

Он повернулся к Жанне, которая, увидев его бледное, покрытое испариной лицо, окончательно расхотела заходить за поворот и, не дожидаясь знаков, кивком дала понять, что останется на месте.

Крепко сжав зубы, Валерий двинулся вперёд. Он посмотрел вверх и обнаружил возможную причину того, почему Алексей так быстро погиб («Он погиб! Погиб, чёрт возьми!!!»), не успев даже слова сказать по рации. Решётка вентиляции отсутствовала, и из короба выглядывало нечто очень похожее на те самые лопнувшие кочаны – такие же, как в зале центрального компьютера и, очевидно, машинном отделении. Правда, почему выплеснувшаяся из них жидкость на этот раз подействовала столь стремительно, оставалось только гадать. Не исключено, что развитие организма, захватившего «Зарю», продолжалось.

Чтобы сделать первый шаг на покрытый «кожей» пол, у Валерия ушло почти полминуты. Подошва была достаточно прочной и высокой, поэтому он скорее представил, чем на самом деле почувствовал мягкую податливую поверхность. На таком покрытии легко поскользнуться и тогда... Никаких сомнений – если он упадёт на ЭТО, прикоснётся к ЭТОМУ, то сойдёт с ума. Сразу и навсегда. Поэтому молодой человек заставлял себя идти медленно, тщательно выверяя каждый шаг.

Была и ещё одна опасность. То, что находилось в отверстиях на полу и стенах, лучше не тревожить. Что бы это ни было...

Приблизившись, наконец, к Алексею, Валерий медленно присел рядом с его левой рукой, неотрывно следя взглядом за существами, снующими по телу и внутри него. Пока что они не обращали внимания на человека.

Ближайшая дырка в скафандре находилось всего в десятке сантиметров от коммуникатора. Закусив губу, Валерий потянулся к нему. В другой ладони он крепко сжимал «Краб», понимая, что против столь многочисленных целей данное «оружие» тем более негодно.

Вот и поверхность сенсорного экрана. Он был рассчитан на манипулирование в перчатке, однако дрожащий молодой человек всё равно не с первого раза выбрал нужную команду.

«Ага, нашёл!» – возликовал он и... его палец замер у надписи «Снять блокировку».

Одно из существ всё-таки заинтересовалось пришельцем и, выбравшись из того самого ближайшего отверстия, забралось на скафандр Валерия.

Округлившимися глазами молодой человек смотрел, как белая сороконожка медленно, почти лениво ползёт по его руке. Он не сомневался, что она способна прогрызть материал и потому был вынужден замереть, больше всего боясь её спровоцировать.

Она забиралась всё выше и выше, достигнув предплечья. Валерий, теряя остатки самообладания (а, возможно, и разум), следил за ней. Он уже прикидывал в уме свои следующие действия – может быть, если двигаться достаточно быстро и ловко, удастся сбросить эту тварь до того, как она проникнет и в его скафандр.

Перед этим он позволил себе шевельнуться – совсем чуть-чуть, едва заметно – чтобы нажать на сенсорный экран и, наконец, снять проклятую блокировку. Вспыхнувшая надпись подтвердила, что операция успешно завершена.

Теперь самое трудное.

Молодой человек решил попытать счастья и вообще не допустить агрессии. Поэтому он, избегая резких движений, безумно медленно поднёс к существу «Краб». Сороконожка заинтересовалась новым объектом, когда он оказался в непосредственной близости, и начала переползать на него. С остановившимся, казалось, не только дыханием, но и сердцебиением Валерий смотрел, как опасная тварь медленно покидает его скафандр. Краем глаза он следил за остальными – они продолжали игнорировать его.

Когда существо полностью перебралось на «Краб», молодой человек всё так же медленно вытянул руку с устройством как можно дальше от себя – и в этот момент его нервы сдали.

Он разжал пальцы, отпуская «Краб», и одновременно с этим отскочил в сторону, даже не встав в полный рост. Железка, упавшая рядом с телом Алексея, мгновенно привлекла внимание других тварей, облепивших её с не демонстрируемой ими прежде быстротой.

Валерий бросился прочь от жуткого места, умудрившись ни разу не поскользнуться.

Когда под его ногами снова оказался надёжный металл, молодой человек побежал изо всех сил, наплевав на издаваемый им шум и на оставшуюся за спиной Жанну. Девушка, переборов секундное желание всё же заглянуть за угол, устремилась вслед за ним.

Они не сбавили темп, пока не вернулись к шлюзу. Никаких помех на их пути не возникло, однако когда они пересекали главный зал, то увидели, что растение уже полностью поглотило фонтан и вонзилось в потолок.

Валерий буквально ударил по сенсорному экрану, давая команду на открытие. Если бы в этот момент что-то пошло не так, он бы с безумным криком сорвал с себя шлем, чтобы найти спасительную смерть от жуткого холода. Всего лишь от холода.

К счастью, система сработала штатно. Только перед тем, как пустить людей на борт «Искателя», компьютер провёл обеззараживание – по краткому циклу, поскольку полный не был задан вручную. Казалось, процесс обработки дезинфицирующим веществом шёл бесконечно, но никакого способа ускорить его не было.

Наконец, створки разъехались в стороны, открывая путь к спасению.

Девушка тотчас облегчённо привалилась к стене; Валерий же ещё совсем не чувствовал себя в безопасности. Он, не снимая скафандра, бросился на мостик. Оказавшись там, он ввёл свой личный код с помощью сенсорного экрана. Молодой человек не умел управлять кораблём, даже таким бесхитростным, как «Искатель», зато знал, как приказать ему автоматически следовать в точку назначения.

«Экстренная расстыковка... Внимание! Данная процедура не согласовывается с другим судном и выполняется только в крайних случаях. Продолжить?»

«ДА!»

«Экстренная расстыковка в процессе... Завершено. Все соединения разорваны».

«Начало движения. Курс – база приписки на Земле».

Едва Валерий ввёл эту команду, как корабль плавно стронулся с места... чтобы через секунду резко содрогнуться. Траектория полёта изменилась, и даже автоматика не успела её скорректировать.

«Искатель» ударился о «Зарю».

Возник крен на левый борт. Заверещали сигналы тревоги, вспыхнули надписи о разгерметизации корпуса в двух смежных отсеках.

- Что происходит?! – крикнула Жанна, вбегая на мостик.

- Я же выполнил расстыковку! – выпалил Валерий, злобно сорвав шлем и отбросив его в сторону. – За что мы зацепились?!

Он собирался повторно приказать компьютеру выполнить процедуру, но в этот момент «Искатель» выпрямился и начал удаляться от «Зари». Никаких повторных рывков не последовало.

Тяжело дыша, молодой человек сосредоточенно смотрел то на обзорный монитор, то на сенсорный экран. И там, и там мигали предупреждающие надписи, при этом полёт продолжался, судя по всему, в штатном режиме.

- Так мы вырвались? – спросила Жанна.

- Похоже на то.

- А рывок?

- Я не знаю, что это было! – резко отмахнулся Валерий и, проведя ладонями по своему лицу, уже спокойнее продолжил: – Повреждения существенные, однако не фатальные. Мы вполне можем лететь, вот только...

Он сверился с компьютером и, шумно выдохнув через рот, прибавил:

- Нарушена целостность обшивки. В таком состоянии нельзя садиться на Землю – мы сгорим в атмосфере. Ну да и чёрт с ним – причалим к «Лазуриту», а там уже не наши заботы.

Он ввёл поправки в курс «Искателя» и устало опустился в кресло. То самое, в котором совсем недавно сидела Вера.

- Значит, всё-таки спаслись... – произнесла Жанна. – Слава богу. И... спасибо тебе.

Валерий не отреагировал, смотря на пульт управления. Всё, решительно всё вокруг напоминало ему о женщине, с которой он, несмотря на непродолжительность и первоначальную поверхностность отношений, сблизился сильнее, чем думал сам. А теперь она погибла, а её тело стало... донором для этих тварей.

- Я пойду к себе, – отрешённо бросил он, вставая.

- Погоди, а как же «Заря»? Нельзя же так это оставлять! Надо её уничтожить!

- Нам это не под силу, – ответил он бесцветным голосом. – И не сейчас. Потом... всё потом.

Молодой человек покинул мостик. Девушка проводила его взглядом, но донимать не стала. Подойдя к панели и посмотрев на сенсорные экраны, она решила, что не наступит на те же грабли дважды, а потому поспешила отойти в сторону, дабы ненароком чего не нажать.

Жанна только сейчас осознала, что скафандр всё ещё на ней, и направилась обратно к шлюзу.

* * *

Оказавшись у себя в каюте, Валерий заперся изнутри и присел на край кровати. Он обхватил голову руками и крепко зажмурился, как от сильной боли.

Образы увиденного на борту «Зари». Яркие, слишком детальные, невыносимые и одновременно не отталкиваемые. Он пытался от них избавиться, думать о чём-то другом, о чём угодно! Без толку – они, словно паутиной, окутали его мозг.

Валерий снова и снова прокручивал в мозгу то, свидетелем чего стал. Омерзительные твари, в которые превратилось тело Веры, гнездо жутких насекомых, разместившееся в Алексее... Безостановочная смена картин, звуков.

А ведь они и сейчас там, ползают по брошенному космическому кораблю, возможно, продолжают своё развитие, размножаются. То, что было женщиной, с которой Валерий провёл минувшую ночь...

Он едва успел добежать до туалета, благо тот располагался здесь же, в каюте. Изнуряющая рвота продолжалась так долго, что молодой человек испугался задохнуться. Когда же она прекратилась, он рухнул на пол рядом с унитазом и съежился, сотрясаясь от озноба.

* * *

Одевшись, Жанна решила, что весь путь до «Лазурита» проведёт на мостике, а не у себя в каюте.

Едва зайдя туда, она увидела Валерия, сидящего на месте командира и отрешённо смотрящего на обзорный монитор.

- Быстро ты вернулся, – сказала она.

Он повернул к ней голову, и, встав с кресла, начал снимать свой скафандр.

Девушка остановилась посреди помещения, с удивлением следя за его действиями.

«Он что – не мог сделать это у себя? Сейчас не время для шуток, не говоря уже о... ну да, нас же теперь только двое на борту. Мало ли, что этому типу в голову пришло».

Жанна неуверенно оглянулась на дверь, а когда снова посмотрела на молодого человека, застыла.

Валерий полностью снял скафандр, под которым не оказалось даже нижнего белья. Но мысли о возможном насилии, пугавшие девушку всего пару секунд назад, теперь казались пустяком.

Волосы на теле молодого человека шевелились. Везде, кроме головы, и совсем не как под порывами ветра (которого здесь, на мостике космического корабля, и быть не могло), а хаотично и очень быстро. Словно... словно это были не волосы вовсе, а лапки насекомых. Сотен, тысяч насекомых!

Жанна закричала и бросилась к выходу. Молодой человек устремился за ней, однако двигался скованно, с видимым усилием контролируя себя. Она вполне могла успеть.

«Ошибка! Сбой в логической цепи – открытие двери невозможно! – высветилось на сенсорном экране. – Попытка перезапуска. Ждите 30 секунд».

- Нет! – выпалила девушка, снова и снова буквально вбивая команду. Компьютер же с холодным спокойствием отсчитывал отведённое время.

Липкая рука схватила Жанну за подбородок и развернула лицом к Валерию. Девушка, пытаясь вырваться, сначала несколько раз ударила его, а когда поняла, что это ничего не даёт, вцепилась ногтями в шею.

Кожа разорвалась с необычной легкостью. Из образовавшейся раны не выступило ни капли крови – вместо этого оттуда начали выдавливаться небольшие белые пауки.

Жанна снова закричала, и в тот же момент Валерий накинулся на неё с явным намерением поцеловать. Она успела заметить, что его рот полон тех же тварей, а потом их губы соединились...

...девушка свалилась с кресла на пол. Она беззвучно открывала рот, пытаясь кричать, но из её горла не доносилось ни звука. Стоящая перед взором жуткая сцена постепенно затуманивалась и исчезала, уступая место виду пустого мостика.

Валерия здесь не было. Счётчик в углу обзорного монитора показывал автоматически рассчитанное время, оставшееся до прибытия на «Лазурит» – 26 минут.

«Я спала? Почти семь часов?» – с изумлением подумала Жанна, вставая сначала на колени, а потом, опираясь на кресло, и в полный рост.

Она помнила, как пошла к шлюзу, где переоделась, после чего вернулась сюда и села на то самое место, которое занимала при подлёте к «Заре». И, видимо, сначала задремала, а после и вовсе заснула. Наверняка сказался пережитой стресс.

Осознание того, что привидевшийся ужас был лишь кошмаром, принесло огромное облегчение девушке. На блаженный миг она даже поверила, что вообще всё случившееся на борту заброшенного корабля лишь сон, а на самом деле «Искатель» ещё даже не прибыл к обратной стороне Луны.

Увы, против этой идиллии работало слишком многое. Главное – мостик пустовал, что в принципе невозможно при любом штатном полёте. Да и счётчик, отсчитывающий время до «Лазурита», а не наоборот, говорил сам за себя.

- Ладно, это было, – вслух сказала Жанна. – Но теперь всё хорошо, я в порядке, и Ва...

Она осеклась.

«Валерий! Что с ним? Неужели тоже дрыхнет у себя в каюте?»

Впечатления от кошмара были ещё слишком сильны, поэтому, прежде чем идти к молодому человеку, девушка взяла один из пистолетов, которые предлагала использовать на «Заре». Она никогда не стреляла, даже по мишеням, не говоря уже о живом существе, однако если то, что ей привиделось, станет реальностью, нажмёт на курок, не задумываясь. Альтернатива слишком чудовищна.

Жанна попыталась отбросить эти предположения, справедливо считая их нелогичными. И всё равно, когда она подошла к каюте Валерия, то дрожала от страха.

«А если он мёртв? – не угомонялись мысли в её голове. – Мало ли – вдруг он сошёл с ума от увиденного и покончил с собой? И я единственный живой человек на корабле?»

Девушка протянула руку и нажала на сенсорную панель, оставив на ней отчётливый влажный отпечаток.

Дверь тотчас отреагировала и открылась.

Жанна выставила перед собой пистолет.

Валерий полулежал в кресле перед столом, на котором, помимо монитора компьютера, нескольких матово поблескивающих в свете неярких ламп листов бумаги, ручки с фосфоресцирующим стержнем и интерактивной рамки для фотографий, стояла опустошённая на треть бутылка крепкого коньяка. Невесть откуда взявшаяся здесь, ведь Алексей установил на своём корабле жёсткий сухой закон. Тем не менее, факт оставался фактом – молодой человек умудрился пронести алкоголь на борт «Искателя». И в настоящий момент пребывал далеко не в трезвом состоянии.

«Не в отключке – и на том спасибо», – подумала Жанна, вслух сказав звенящим от напряжения голосом:

- Мы скоро прибываем.

Валерий усерднее, чем следовало, кивнул.

- Ты, я смотрю, времени не терял.

- А толку. Забылся на пару часов, потом всё вернулось, – просипел он.

- Тебе нужна помощь. Психологическая. Я знаю одного хорошего врача и могу посодействовать, чтобы он занялся тобой. Да и мне не помешает прийти в себя, так что...

- Ты не думала о том, откуда эта дрянь взялась на «Заре»? – прервал её молодой человек. – Чем она являлась?

- Я не хочу об этом говорить.

- Убегать бесполезно. Тот факт, что тебе удалось легко заснуть сегодня, ничего не значит. Ты ещё просто не осознала в полной мере случившееся. К тому же, тебя там не было. Ты лишь частично видела через мою камеру то, что стало с Верой; судьба Алексея для тебя загадка. И останется таковой – уж я позабочусь. Хоть я и терпеть тебя не могу, ты не заслуживаешь того, что происходит со мной сейчас.

- Ну спасибо. Польщена! – фыркнула Жанна. Осознав, что по-прежнему держит пистолет нацеленным на молодого человека, она поспешно убрала его.

- Откуда же эти растения и твари? – снова задал вопрос Валерий.

- Может, на «Заре» какие-то опыты проводили... – предположила девушка.

- Да брось, – кисло усмехнулся он. – Это всего лишь списанный пассажирский корабль, а не секретная лаборатория. Вот к какому выводу я пришёл, сидя тут несколько часов – паразиты могли попасть на борт вместе с астероидом. Сценарий такой встречи крайне маловероятен, но всё же. И, видимо, им требовалось что-то для начала активности. Точно не солнце, не воздух, не тепло. Я думаю, это гравитация. Может, и электроэнергия – в общем, всё то, что именно мы активировали на «Заре».

- Хочешь сказать, что мы виноваты?

- Нет, – вяло отмахнулся Валерий. – Мы же не могли знать. А этот организм... Он взаимодействует как с неживой материей, так и с живой. То, с какой скоростью он поглощает металл и пластик, изменяет человеческое тело... Это страшная угроза, Жанна.

- Согласна. Поэтому нужно уничтожить «Зарю»!

- Если мы расскажем о случившемся, то велика вероятность, что будет предпринята попытка изучить тварей, а не убить их. Так уж заведено.

- Но и промолчать мы не сможем! Как мы объясним смерть трёх человек?

- Тут ты права, – покачал головой он. – Вот я и думаю, как же поступить.

- Ни я, ни тем более ты сейчас не в форме, так что давай отложим эти рассуждения на потом, а? Тем более, мы уже скоро прибываем на «Лазурит».

- Как скоро?

- Думаю, минут через десять. Ты пойдёшь со мной на мостик?

- Хорошо, – кивнул он.

* * *

- «Искатель», вызывает диспетчер станции «Лазурит», приём!

- «Искатель» на связи, – ответил Валерий, расположившись на месте Веры (в кресло Алексея он даже не думал садиться). Жанна, находившаяся на соседнем кресле, в волнении кусала ноготь большого пальца.

- Ваш бортовой компьютер сообщает, что у Вас экстренная ситуация. Объясните, в чём дело.

- Большая часть экипажа погибла, в том числе командир и пилот. Мы летим в автоматическом режиме. Нам нужна помощь при стыковке.

- Что именно у Вас произошло? – хорошо поставленным голосом, скрывающим любые эмоции, спросил диспетчер.

- Могу лишь сказать, что мы столкнулись с неизвестной формой жизни, однако на борту у нас её нет.

На этот раз возникла пауза на несколько секунд.

- Хорошо. Сейчас «Лазурит» передаст Вашему компьютеру координаты служебного шлюза. Ничего не трогайте и не мешайте программе.

- Почему служебного? – спросила Жанна.

- Мера предосторожности, – ответил ей Валерий. – И нас, и корабль тщательно проверят на предмет биологической опасности.

- Так мы на карантине?

- Да.

- Ладно, – пожала девушка плечами, – после всего случившегося это я точно переживу.

Молодой человек переключил внимание на обзорный монитор.

Автоматика работала безукоризненно, как, впрочем, и всегда. Валерий опасался, что повреждения «Искателя», полученные после столкновения с «Зарёй», могут осложнить причаливание, но обошлось. Молодые люди неотрывно следили за отсчитываемыми компьютером последними секундами полёта.

Корабль мягко покачнулся, и на мониторе появилась надпись: «Стыковка завершена». Ниже, шрифтом помельче, высветились диагностические сообщения о надёжности как механического, так и цифрового соединения с «Лазуритом». Все обнадёживающего зелёного цвета.

Ни слова не говоря, Валерий расстегнул ремни и, встав, направился к выходу с мостика. Жанна последовала за ним, воодушевлённая тем, что наконец-то злоключения позади. Конечно, будут ещё долгие расспросы (если не сказать точнее – допросы), а правильных ответов пока нет ни у неё, ни у молодого человека. Если, конечно, они не хотели сказать правду. На счёт себя девушка не сомневалась, а вот Валерию не доверяла. Он вёл себя странно, отчуждённо, словно его связь с реальностью была размытой.

Они подошли к шлюзу – последней преграде на пути к полной безопасности. Молодой человек коснулся сенсорной панели, и створки разъехались в стороны.

Оно было там.

Огромные белые листья на тонких стеблях росли прямо из обшивки на потолке. Остатки лопнувших кочанов свешивались вниз. Их содержимое забрызгало весь шлюз и превратилось в знакомую Валерию «кожу» с многочисленными отверстиями, между которыми сновали напоминающие сороконожек обманчиво медлительные существа.

- Как... как оно сюда попало? – промолвила Жанна, чувствуя, что её ноги подкашиваются.

Валерий не ответил. И никак не отреагировал, когда девушка схватилась за его плечо, чтобы не упасть.

Он наблюдал, как очередной побег плавно погружается во внешнюю стенку, принадлежащую уже «Лазуриту», и неожиданно всё понял.

Оно не проходит сквозь металл и не поедает его – оно становится его частью. Неотъемлемой. Поэтому «Искатель» был обречён сразу после причаливания к заражённой «Заре». И наверняка именно связывавшее оба корабля растение не позволило нормально отстыковаться и привело к столкновению.

«Лучше бы мы разбились ещё там», – подумал молодой человек.

Но теперь было поздно. Никакие процедуры обеспечения безопасности, никакая обученная охрана, никакой карантин не смогут остановить то, что уже началось. Паразит проник в шлюз «Лазурита» – орбитального поселения, дома для десяти тысяч человек, важного транспортного узла, регулярно принимающего космические корабли.

Станции, практически полностью построенной из металла.



Кусков Евгений, 10-18 ноября 2015 года

Дата последней правки: 29 ноября 2015 года

* * *

Это второе творение, основанное на моём сборнике перспективных идей, который первоначально был самостоятельным произведением «Безысходность». В отличие от «Вымирания», на этот раз очередной эпизод трансформировался в рассказ, а не в полноценный роман.

Навеян он вполне конкретной компьютерной игрой, имя которой «Dead Space» (первой её частью, если уж быть точным). Те, кто знаком с этим довольно жутким хоррором, наверняка заметят отсылки на него в моём рассказе. При этом, пускай и находясь под большим впечатлением от игры, я не собирался писать что-то «по мотивам», так называемый «фанфик». Как всегда и бывает в таких случаях, исходный материал вдохновил меня на развитие собственных идей, дремавших в подсознании в ожидании подходящего момента.

Припоминаю, что космические «ужастики» я писал ещё в детстве, когда баловался небольшими и крайне наивными рассказами. Что и говорить, тема мне близка в не меньшей степени, чем зомби-апокалипсис. И точно так же она изъезжена вдоль и поперёк, поэтому риск повторить то, что уже кем-то придумано, весьма высок. Но в этом и самый смак, своего рода вызов для моего воображения. Как минимум попытаться я просто обязан был, а уж что в итоге вышло, решать читателю. Впрочем, мне результат нравится (улыбается) – он по-хорошему ужасен, на мой взгляд.

Как и в случае с «Вымиранием», часть текста перешла из «Безысходности» в практически неизменном виде – и точно так же дело не ограничилось копированием – вставкой. Поскольку в романе это был лишь эпизод, он не имел внятного начала и уж тем более концовки, поэтому многое пришлось писать с нуля. И на этот раз я опирался на ещё одну игру – «Alien Isolation», которая крепенько потрепала мне нервы своей жуткой атмосферой. Однако, поскольку она посвящена вселенной чужого, о котором, наверное, знают даже домохозяйки пенсионного возраста, оттуда я мог взять разве что некоторые общие моменты, вроде совершенно неожиданно возникшего препятствия на пути к спасению.

При «преобразовании» эпизода романа в самостоятельное произведение я также постарался переделать действующих лиц (особенно тех, которые в «Безысходности» были главными), преследуя, помимо прочих, цель продолжить расширение «ассортимента» характеров моих персонажей. Понятно, что в рамках рассказа особо не разгуляешься, и всё же я хотел показать не простых болванчиков, не тех, кого в сценарии можно было бы пометить, как «Жертва № 1» и «Жертва № 2», а живых людей. Знаю, что, по крайней мере, Николай прописан очень слабо и как раз на роль пушечного мяса годится – что ж, признаю, этот парень так и остался для меня незнакомцем в моём собственном рассказе. И не потому, что погибает первым – просто в «Безысходности» это был типичный балагур, этакий непременный шутник, который, происходи дело на американском корабле, непременно был бы чернокожим. Нет, я не хотел настолько клишированного персонажа. Ну а тот факт, что не смог придумать другого, отрицать не стану – каюсь, виновен.

Что касается технологий будущего. Наверняка что-то придуманное мной нелепо, если не сказать, глупо, но на то она и фантастика. Притом я специально не старался акцентировать внимание на обстановке и оборудовании, чтобы окончательно не пропасть в этих дебрях. Всё-таки торчащие уши гуманитария не скрыть, как ни старайся. С другой стороны, вряд ли стоит удивляться, что вся космическая тематика, по сути, стала лишь антуражем для происходящих жутких событий, составляющей атмосферы, хотя, безусловно, важной.

В «Безысходности» был ещё один космический эпизод – не такой жуткий, но тоже зловещий. Мысль объединить его с «Закатом «Зари» я отверг почти сразу – заложенная в нём идея слишком контрастирует с монстрами на заброшенном космическом корабле. Возможно, тот эпизод и увидит когда-нибудь свет, только ничего общего с данным рассказом у него точно не будет.