Сказка

— Нэн, расскажи сказку! — мальчонка выпрыгнул из-под одеяла и встал на холодный пол босыми ногами.

Нэн замерла в дверях их комнаты с огромной корзиной белья. Другие дети мгновенно повысовывались со своих нагретых мест с немой просьбой. Девушка вздохнула, поставила корзину, отряхнула передник и, чуть прикрыв за собой дверь, села на край одной из кроватей. Остальные мгновенно столпились вокруг, заняв соседние койки, вплотную стоявшие рядом.

— Ладно, про кого же вам рассказать? — Нэн хитро прищурилась, оглядывая детишек взглядом, а потом резко защекотала одного пухленького мальчишку. Тот пронзительно засмеялся, вызвав цепную реакцию. Тем временем Нэн ущипнула ещё двоих и защекотала маленькую девочку.

— Ну Нэ-э-э-н! — возмутился Томми, который первый позвал её сюда. — Ну переста-а-ань!

— Я страшный монстр, Томми, я не рассказываю сказки, — улыбнулась девушка. — А вы заставляете меня. Такая старая ведьма, а перед детьми беспомощна и всё время не могу отказать в просьбе про сказки.

— Ты не ведьма, Нэн, — фыркнула одна девочка. — Ведьмы, они рыжие, а у тебя волосы черные, как ночь.

— Ну ладно, раскрыла меня. Я человек, — усмехнулась она. — Так про что сказку?

Самая маленькая девочка схватила Нэн за руку и потянула.

— Рыцарь! — требовательно заявила она.

Нэн улыбнулась.

— Да, расскажи про верного рыцаря короля, Отважного Эда!

Девушка покачала головой.

— Совсем недавно на тот свет отправился, а уже всеобщий любимчик, — улыбнулась она.  — Ну да ладно, про него тоже сказка есть. Ну-ка все сядьте поудобней и не шумите, иначе позову тётушку, а она-то уж вам такие сказки расскажет…

— Тихо сидим! — встрепенулся Томми, оглядев всех детей. — Тихо!

Кто-то прыснул, а те, что постарше, как-то огрызнулись, но мальчонке было плевать. Нэн тем временем села поудобней, стянув тётушкины башмаки. Они ей безмерно большие и натирают, совсем ходить уже больно.

— Итак, я расскажу вам сказку про рыцаря, который всегда хвастался тем, что он так мастерски владеет мечом, что никогда о него не порежется. Жил на свете один очень удачливый мальчик. Так сложилось, что он был ровесником короля, буквально вырос вместе с ним, поэтому они крепко сдружились. Мальчик стал юношей, который пробегал совсем чуть-чуть в оруженосцах, а потом молниеносно стал рыцарем. И не просто рыцарем, а при королевской гвардии. И меч был словно продолжением его руки, он становился его частью. Мечом, шутил рыцарь, он в жизни не порежется. С мечом ему всё нипочем. А король  безмерно любил своего талантливого друга, а поэтому все почести доставались этому везучему и удачливому рыцарю.

Победы в турнирах давались легко, из военных сражений он выходил с парочкой ссадин, а на каждую из них было по подвигу. И этого отважного и удачливого рыцаря любили все.

Разве можно стать любимцем без внешней красоты? И этот рыцарь был красив и прекрасен, о нём грезили все девушки и женщины, его мечтали взять в мужья уже те несчастные замужние барышни, томившиеся в узах обязательств.

И этот рыцарь, получавший всё на золотом блюде, утонул в сладком нектаре самолюбия. Оно растеклось по его венам, забрав у рыцаря сомнения по поводу своих способностей и своей силой. Он – бессмертный, думал отважный рыцарь. Он – всемогущий, думал прекрасный рыцарь. Он мог бы стать королём даже лучшим, чем его дорогой друг. Рыцарь возомнил о себе слишком многое, потому что им беспрекословно восхищались.

Но никто из этих несчастных и безудержно влюбленных не видел, каким был человеком этот рыцарь. Под доспехами гнила отвратительная душа в прекрасном теле. За ясными и чарующими глазами был черный омут презрения и ненависти. За сладкими речами крылся яд. Рыцарь ненавидел всех невежд. А невеждами для него стали все. Рыцарь презирал женщин, падающих ему в ноги целиком и полностью, но он брал их, а потом выбрасывал, словно огрызок яблока. Рыцарь хотел плевать в толпу, что радостно простирала свои руки. И рыцарь никогда не думал о том, что кто-то прознает об этом, что кто-то захочет отомстить ему. Его меч его же не настигнет, а другого он не боялся.

Однажды отважный рыцарь спас от каких-то пьяниц юную девушку. Она продавала дикие цветы, обладающие чудесными свойствами. Но, если по правде, она была ведьмой, только никто не мог этого доказать, а поэтому различные чудесные свойства приписали её цветам.

Рыцарь спас её, потому что она была пленительно прекрасна и молода. Он знал, что юная девица не устоит перед его маской доброты и бескорыстной отваги. Так и было. Девушка безропотна отдала ему всю себя. Она влюбилась беспамятства и готова была на всё, но для него являлась лишь очередным огрызком обглоданного наспех яблока, которое швырнули в темный переулок, а может даже и в грязь.

Рыцарь покинул юную девицу, а та от горя испустила дух.

— Нэн, твоя сказка какая-то недобрая, — поежилась девочка. — Эд-Отважный был не такой…

— Тс-с-с-с, — шепотом произнесла Нэн. — Мои сказки есть истина, дорогая. Ты знаешь это. А теперь дослушайте меня до конца. Тот самый отважный рыцарь жил себе дальше, тонул в грехе, томился черными мыслями и фальшиво улыбался каждому встречному.

Однажды наш отважный рыцарь и несколько его верных товарищей отправились в путь по личной просьбе короля. Шли самой короткой и опасной дорогой – через лес, конечно. Лес – скопление опасностей, вы же помните.

В том лесу опасность была в ведьме. Про неё ходили лишь слухи, но от них кровь стыла в жилах, поэтому никто не хотел убеждаться в их правдивости или наоборот. Это стоило жизни, которую забирали так легко, отдирали от тела душу, терзали и мучали всю человеческую суть. Никто не совался в лес из-за страха умереть в невероятных муках.

Рыцари не боялись слухов и саму ведьму. У них были мечи, а сталь против какой-то злобной девицы – лучшее оружие. Ведь их мечи не обернуться против них, они ведь знают, где острие, а значит правильно возьмутся. С мечом все нипочем, пока руки не дрожат.

В ночь рыцари встретили заблудшую девушку. Она, бедняжка, совсем потерялась, а на путников чудом наткнулась. И рыцари приютили её у себя, обещая помочь.

— Мы поможем тебе найти путь домой, — обещал отважный рыцарь, укрывая её под плащом.

И девушка благодарно кивала, заплетая свои угольно-черные волосы в косу.

А ночью косу распустила черную, скормила огню свою одежду, к которой прикасались рыцари, а после забрала их души без терзаний и мучений для их жалких тел. У всех, кроме одного, самого отважного, всё ещё спящего.

Забывшего юную девицу, что сгубил.

У той девицы была сестра, жившая в лесу. Первая любила людей, а вторая – люто ненавидела. Первая хотела им помогать, рвалась в город, вторая – жила в лесу, не давая проходу ни одной душе. Первая была добра душой, а вторая – мстительна.

Но обе безмерно любили друг друга, были связаны невидимой нитью, которую нельзя было порвать никакими расстояниями.

И когда рыцарь проснулся, то вся его отвага испарилась, руки предательски задрожали, а речи перестали быть такими сладкими. Его голос перестал быть елейным, а ноги – послушными. Он стал мешком, он был наполнен страхом. А ведьма всего лишь протянула ему меч с лукавой улыбкой, чтобы он мог защищаться. Ведь с мечом ему всё нипочем. Ведь о меч он никогда не порежется, это его часть, само его существо. И сталь против вздорной нагой черноволосой девицы – что может быть проще? Так просто. Но рыцарь не мог направить на неё свой меч. Он будто предал уже не столь отважного рыцаря.

И нагая ведьма пнула угли потухшего костра и рассмеялась, а рыцарь, отважный и прекрасный рыцарь, порезался всё же о свой меч.

Вот так и умер верный и отважный рыцарь, восхваляемый всеми, от своего же меча.
Нэн закрыла глаза, а дети вокруг прижались друг к другу.

— Но он же был отважным! — возразил кто-то.

— Он же спасал людей!

— И вершил подвиги!

Ещё несколько протестующих выкриков донеслись с разных сторон, а Томми возмущенно насупился. Нэн молча сидела, закрыв глаза. Постепенно наступила тишина, все взгляды вновь были прикованы к рассказчице, которая могла бы ответить на все вопросы. Но она молчала с легкой усмешкой.

— Как ты можешь утверждать, что эта сказка – правда? Твои сказки правдивы, но не эта. Тебя же там не было! Как ты можешь знать, что такое действительно было? — возмутился мальчонка.

Но Нэн лишь загадочно улыбнулась, приложив палец к губам и поправив свою угольно-черную косу.