Тайна Зоны

Зона… Проклятое место. Нарыв на теле планеты. Словно гной, из нее после Выбросов толпами прут мутанты, пытаясь прорвать оборону военных и вырваться за Периметр, чтобы расползтись по планете…
Зона… Смертельные ловушки, которые называются аномалиями. Чудовищные мутанты, какие не привидятся даже в самом кошмарном сне. Радиоактивная свалка, нещадно фонящая до сих пор…
В Зоне всегда низкое, хмурое, свинцовое небо, из которого временами идет дождь. Хотя уже не кислотный, как было раньше. В небе Зоны не летают птицы – внизу полно аномалий, которые «бьют» вертикально на несколько десятков метров и способны сбить даже вертолет. Поэтому и военные, охранявшие Зону, опасаются залетать внутрь Периметра. Кордон не в счет. Там практически нет аномалий, тем более таких мощных. Вот дальше вглубь – там да, там это как не фиг делать…
Если бы в Зоне были птицы, то с высоты их полета можно было бы разглядеть, что, несмотря на все опасности и ловушки, Зона все-таки обитаема. Ее населяют сталкеры – искатели приключений и наживы, ведь аномалии формируют артефакты, за которые скупщики готовы платить бешеные деньги.
Несмотря на все меры, предпринимаемые военными для того, чтобы никого не пропускать в Зону, в нее постоянно прибывают все новые и новые люди. Словно на замену погибшим… Попасть в Зону можно разными способами – найти слабое место в охране Периметра и попробовать перемахнуть через ограждения, преодолеть минные поля, поскорее выйти из сектора обстрела ДОТов с крупнокалиберными пулеметами в них и не попасть в прицел снайпера. Хотя вояки на желающих проникнуть в Зону смотрят сквозь пальцы – за деньги они готовы даже организовать «коридор». Другое дело с выходом из Зоны – он намного сложнее. У военных по всему Периметру приказ – стрелять на поражение по всему, что движется из Зоны.
Благодаря сталкерам Зона почти полностью изучена, поделена на локации. Существуют даже карты Зоны. Разумеется, весьма условные – на карты нанесены локации, расположения и названия бывших населенных пунктов, на некоторых картах указаны расположения сталкерских поселков. И все. Ни на одной из карт не найти указания безопасной тропы – их просто нет. Мутанты постоянно передвигаются, и никто не знает, где они окажутся завтра или даже через час. Аномалии исчезают после Выбросов, вместо них появляются новые аномалии совсем в разных местах.
Если развернуть карту Зоны, то на ней можно сразу увидеть обведенные жирным карандашом локации с приписанными от руки их названиями. Карты старые, еще советской эпохи. Попавшие на Кордон новички, само собой, поражены рассказами о Зоне, о мутантах, об аномалиях, о сталкерах-героях, о кланах… Разумеется, что после таких рассказов многие бегут обратно к торговцу, чтобы на последние гроши приобрести, помимо карт Зоны, ее энциклопедию. А потом, усевшись где-нибудь в укромном месте, начать ее читать…
Насколько правдива эта информация, никто не знает. В основном это слухи, легенды и исторические факты, всякие россказни, систематизированные и кое-как подведенные под логическое заключение. Некоторые сталкеры стремятся разгадать эти загадки Зоны. Не замечая, что в Зоне – даже на ее окраине, тоже очень много загадок. К аномалиям и мутантам привыкли все поголовно, их не считают уже  чем-то необыкновенным, как раньше. Таким сталкерам нужно нечто уникальное, поэтому они лезут в Припять и к ЧАЭС, погибая от рук и пуль монолитовцев… Спускаются в заброшенные лаборатории и подземелья, погибая от клыков мутантов… Проверяют на себе взаимодействие нескольких артефактов, надеясь получить сверх способности, и гибнут от неожиданно проявившихся смертоносных свойств… Не замечая, что рядом с ними ходят другие сталкеры - настоящие загадки Зоны. Хотя их не принимают за таковых, людям свойственно приписывать то, что непонятно, либо к опасному, либо к сверх естественному…
Город Припять, здание бывшего автовокзала «Припять».
На крыше старого, полуразрушенного здания бывшего автовокзала, устроившись на большом бетонном обломке перекрытия, сидел человек. Сидел, не обращая внимания на соседние здания, где могли укрыться снайперы группировки Монолит, стрелявшие на поражение во всех, кто не принадлежал их клану. Сидевший на крыше человек был экипирован довольно странно для Зоны. Облаченный в большой и мощный экзоскелет, похожий на те, которыми пользовались фанатики. Даже цветом был похож. Правда, хозяин перекрасил его в черный цвет. На голове – полукруглый шлем, чем-то отдаленно напоминавший армейскую «Сферу». Возле ног стоял тяжелый пулемет HK MG36.
Человек смотрел на трубу четвертого энергоблока ЧАЭС, величаво и грандиозно возвышавшуюся над территорией бывшей станции, на расстоянии двух с половиной километров от автовокзала. Труба словно полностью завладела вниманием человека – он смотрел на нее, не отрывая взгляда. Лицо его было закрыто шлемом, и поэтому не видно было, какие эмоции одолевали его…
Через какое-то время человек оторвал взгляд от трубы ЧАЭС, пару секунд сидел, словно приходя в себя. Потом поднялся, легко подхватил тяжелый пулемет и направился к проему в крыше.  Спустя несколько минут он вышел из здания бывшего автовокзала на заброшенную улицу, огляделся. Улица Энтузиастов выглядела пустынной и мертвой, как и весь город. Но человек знал, что это впечатление обманчиво. Мертвый город был обитаем – в нем нашли прибежище мутанты и бойцы группировки Монолит. Вернее, ее передовые отряды, превратившие Припять в свой форпост – последний рубеж обороны основной базы, находящейся на ЧАЭС…
Преодолев двести метров до пересечения улицы Энтузиастов с проспектом Ленина, человек, не доходя бывшего поста ГАИ, который, как ни странно, сохранился до сих пор, человек повернул налево и метров через тридцать вышел на улицу Леси Украинки. Повернув на нее, прошел мимо памятника Ленину, дошел до поворота улицы, свернул по ней направо. Через сто метров свернул на безымянную улочку, ведущую на улицу Заводскую. Возможно, когда-то маленькая безымянная улица имела название, стершееся в памяти. Или же таковой, без названия,  и была с самого начала – не успели его дать короткой, длиной всего сто метров, улице.
Дальнейший  маршрут лежат по улице Заводской. Человеку предстояло пройти аж два с небольшим километра до старого разрушенного контрольно-пропускного пункта Припяти. А там – прощай, Мертвый город! Вернее, до свидания. Ведь человек – он это точно знал – снова вернется сюда…
Человек помотал головой в шлеме, прогоняя прочь всякие мысли, настраиваясь на трудный путь. Вроде и расстояние-то небольшое, но в Припяти, где хозяйничают мутанты и фанатики, это очень много. Человек бросил прощальный взгляд через плечо назад, где виднелась уже только самая макушка трубы. Удобнее перехватив пулемет, уверенно зашагал вперед, стараясь, однако, внимательно смотреть по сторонам и держаться ближе к обочине дороги…
   
Бар «Сто рентген». Бар, территория группировки Долг.
С опускающимся на Зону вечером помещение бара начинало наполняться людьми. Сталкеры, после долгого, тяжелого и опасного дня заходили,  чтобы поесть, послушать новые сплетни и слухи, отметить свое возвращение из очередной ходки и помянуть павших друзей. В баре пока что было еще малолюдно – двое долговцев, свободных от дежурства, завернули поужинать; за дальним деревянным столиком пили водку трое одиночек; еще несколько человек сидели в одиночестве за разными столиками, да в самом углу сгруппировались четверо нейтралов, обсуждая что-то. Перед ними стояли тарелки с жареной картошкой – фирменным блюдом Бармена, две початые бутылки водки и нехитрая закусь.
Дверь в бар скрипнула, пропуская внутрь очередного сталкера. В экзоскелете, похожем на те, в которых иногда монолитовцы шли на прорыв Барьера, только выкрашенном в черный цвет, едва слышно жужжа сервоприводами, вошедший прошел к стойке. Ужинавшие долговцы проводили его настороженными взглядами, шумевшие было нейтралы притихли, и продолжали вести свою беседу на пониженной громкости. Вошедший сталкер, не обращая внимания ни на кого из присутствующих, легко поднял левой рукой туго набитый и наверняка нелегкий вещмешок, положил его на стойку перед подошедшим Барменом.
Одетый в широкий коричнево-черный кожаный плащ поверх экзоскелета, сталкер огляделся. Плащ – наподобие тех, в которых любят щеголять бандитские авторитеты. Подошел к свободному столику, уселся – лавка жалобно закрипела, угрожая рассыпаться. Стащил с головы шлем-полусферу – новая и дорогая модификация, со встроенными тепловизором, дальномером и цифровым прибором ночного видения. Еще одно нововведение в шлеме – небольшой мониторчик на внутренней стороне «забрала», имевший шестикратный зум. Спустя несколько минут Бармен лично притащил поднос с ужином.
Вошедшего сталкера звали Рейтар. Он не имел никакого отношения к всадникам, как можно было судить по его прозвищу. Сталкер не принадлежал ни к одному из кланов. Он был одиночкой, сам по себе. Мощный  экзоскелет вкупе с его вооружением могли дать значительный перевес в бою с бандитами, наемниками или мутантами. Неизвестно, какие специалисты делали модернизацию его снаряжения и вооружения, но после их Рейтар стал своеобразным ходячим танком. Его экзоскелет укрепили дополнительными бронепластинами, теперь он в упор выдерживал выстрелы из НАТОвских подствольников. На руку бронекостюма навесили пулемет «Печенег», снабдив его электроспуском – как у пулеметов, установленных на башнях БТРов. Обе руки Рейтара, если он не пользовался пулеметом, оставались свободными. Любимым оружием Рейтара был тяжелый пулемет HK MG36 с дисковым питанием боеприпасов.
 Рейтара недолюбливали многие. Кто-то просто потому, что завидовал, не имея ни подобного бронекостюма, ни оружия. Кто-то завидовал возможностям Рейтара – ведь он, имея такое грозное вооружение и отличную защиту, мог проникнуть в самые труднодоступные места. И, значит, добыть дорогие и редкие, а порой и уникальные артефакты. Кто-то завидовал его удаче – он действительно часто приносил редкий хабар. Фотографии ЧАЭС и Припяти еще до первой Аварии; некоторые предметы быта из прошлого, которые чудом сохранились; неотправленные письма из 1986 года; документы военных и ученых того времени… И никто не знал, где он находит все это… Бармен, несмотря на то, что любил поговорить, о личности Рейтара предпочитал помалкивать. И старался угодить ему практически во всем – иначе просто остался бы без потока всего того, что приносил сталкер. И поэтому цену давал за хабар неплохую, и даже делал ему скидки – на оружие и еду…
Часто Рейтару поступали предложения сопровождать какие-либо экспедиции – научные, например. По огневой мощи он один превосходил нескольких одиночек. Знал много малоизвестных и нехоженых троп. Рейтар, не обращая внимания на предложенную сумму оплаты, мог отказаться от предложения. Причем своего решения он практически не объяснял – просто предлагавшие ему работу сталкивались с жестким «Нет!».
В общем, сталкером Рейтар был уникальным. Про него мало кто знал полной информации, но некоторые любители поболтать рассказывали очень многое. Но единственное, в чем соглашались все, кто сталкивался с Рейтаром или кому он помог, или кто вообще его знал, это то, что сталкер люто ненавидел монолитовцев. Часто он примыкал к группам авантюристов из группировки Свобода, решившим немного потрепать фанатиков. И, хотя никому не удавалось пройти за Радар, свободовцы время от времени громили блокпосты монолита на входе на Радар, докуда не дотягивалось воздействие Выжигателя. И Рейтар всегда был желанным бойцом среди сорвиголов Свободы…
И Долг и Свобода неоднократно предлагали ему вступить в их ряды, причем были согласны принять не рядовым бойцом. Но Рейтар всегда отвечал вежливым отказом, не называя достойных, по мнению приглашавших командиров, причин. И сталкер оставался одиночкой, бродя по Зоне. Изредка появлялся в Баре и на Армейских Складах, чтобы закупиться продовольствием и боеприпасами. 
И сейчас был как раз один из таких случаев, когда Рейтар появился в людном месте, чтобы сбыть добытый хабар и набрать еды с вооружением. Ожидая, пока Бармен рассортирует полученный хабар, он не торопясь поглощал ужин. На него перестали обращать внимание, нейтралы принялись с прежним жаром обсуждать их важные дела.
- Да, сталкер, снова ты меня удивил, - материализовался перед его столиком Бармен. Не спрашивая разрешения – все же он в своем баре хозяин – присел напротив Рейтара. Помолчал, - Что-нибудь нужно?
Тот в ответ молча протянул небольшой тетрадный лист, на котором в столбик был написан список всего необходимого. Пробежав глазами по списку, Бармен аж присвистнул.
- Ты понимаешь хоть, что просишь?! Где я тебе все это возьму?!
Рейтар с ухмылкой посмотрел на Бармена.
- Это уже не мои проблемы… Если ты заинтересован и в дальнейшем получать все это, - он кивком головы указал на подсобку, куда Бармен недавно уволок его рюкзак, - то ты будешь заинтересован и в том, чтобы достать мне все из списка. Если же нет, то прогуляться до Армейских Складов не составит для меня трудностей. А там, думаю, люди смогут оценить выгоду от подобного сотрудничества…
Бармен едва не побледнел, представив, что такой хабар, как ему приносил Рейтар, уйдет к кому-то…
- Ты не торопись давай, не горячись… Просто понимать должен, что заказ непростой…
Рейтар кивнул.
- Поэтому я и не тороплю тебя - все это мне будет нужно в скором времени, но не сейчас. Сейчас приготовишь мне пару цинков 7,62 для «Печенега», и два – нет, три цинка – НАТОвских 5,56. И те, и другие – бронебойные… Еще – тушенки банок пять, три банки каши, три бутылки минералки, коробок спичек охотничьих, пачку горючего сухого… Сухпая на трое суток, три пачки патронов для «Гадюки», две для «Багиры»… - Бармен кивнул, записав в блокнот новый заказ. И в ожидании снова уставился на сталкера. Тот продолжил: - Надеюсь, у тебя не все комнаты заняты?  Отдохнуть бы нужно…
Бармен согласно кивнул. По его знаку к  столику подошел Гарик – охранник и вышибала Бара. Хотя он, как таковой был здесь не нужен – на территории Долга за порядком следили бойцы клана. Положив на стол перед Рейтаром ключ, Гарик удалился на свое «рабочее место» - подпирать стену возле двери…
…К тому времени, когда сталкер доел ужин, Бармен вынес из подсобки вещмешок, заполненный по перечисленному списку. Рейтар кивнул, забрал вещмешок и удалился в выделенные ему «апартаменты».

Темная Долина, неподалеку от старой фабрики.

Высокий худощавый сталкер в порванном комбезе хромал вдоль стены старой фабрики. Из ноги сквозь повязку, сделанную прямо на комбез, сочилась кровь. В одной руке он держал подержанный ПМм, укороченный калаш закинут за спину – кончились патроны, но выбрасывать автомат было жалко.
Сталкер доковылял до угла стены, остановился. Впереди виднелся местами уцелевший забор старого то ли недостроенного карьера, то ли чего-то в этом роде. До забора было метров пятьдесят.  Позади человека, пока еще на некотором отдалении, послышался вой. Проклятые слепые псы! Все-таки взяли след! Выматерившись сквозь зубы, сталкер поковылял к забору. В большом проломе – бетонная плита упала, отбросив необходимость искать вход – виднелся строительный вагончик с двумя небольшими окошечками. Разбросанные аномалии были видны даже невооруженным глазом. Но – деваться сейчас некуда, лучше иметь хоть какое-то укрытие, чем встречаться со стаей слепых псов на открытом пространстве…
…Сталкера звали Барсом. Одиночка, не пожелавший присоединиться ни к какому клану, топтал Зону уже довольно долго. Разумеется, по меркам самой Зоны. Ходка у него не удалась с самого начала. Переночевав на Кордоне, вышел ранним утром, но уже на Свалке нарвался на свору псевдопсов, с трудом отбился – спасибо нейтралам со стоянки брошенной техники, помогли, не бросили брата-сталкера в беде. Намеченный план податься на Агропром пришлось отменить – у перехода скапливался большой отряд бандитов. Некоторые из них – видимо, разведчики, постреливали у задних ворот старого депо. Сводный отряд одиночек, оказавшихся неподалеку от депо, занимал позиции – бросать других в беде, спасая свою шкуру, не принято в сталкерской среде. На помощь одиночкам спешили четыре квада долговцев – значительная сила в их положении. Благодаря Долгу от бандитов отбились, даже потери оказались меньше, чем ожидали. Под огнем долговцев бандиты отступили на Агропром, и Барс не рискнул в одиночку проверять дорогу на предмет засевших в засаде бандитов. Пошарился по Свалке, но ничего, кроме Медузы и Грави так и не нашел. Решил прошвырнуться вдоль небольшого болота, что неподалеку от заставы Долга, но на болоте нарвался на небольшое стадо чернобыльских кабанов. Начал было отходить к заставе, но тут пошла волна мутантов – долговцы сами едва отбивались. А Барс оказался запертым возле болота, к которому начали сворачивать недобитые у заставы мутанты, взбесившиеся от боли. Барс, стараясь избежать смерти от разъяренных тварей, направился по единственному маршруту, который у него остался – в Темную Долину… Ой, как не хотелось ему туда идти! Но он предпочел ее смерти от клыков монстров…
До дороги, ведущей на старую ферму, он добрался почти без приключений. А вот возле дороги нарвался на трех бандюков, возвращавшихся откуда-то. В завязавшейся перестрелке он смог завалить двоих, и наверняка вышел бы победителем, если на грохот выстрелов и отчаянные вопли последнего бандита, которые было слышно, наверное, по всей Темной Долине, к нему не подоспела помощь со старой фабрики. Расклад резко поменялся – теперь Барс был один против как минимум десятка. И, хотя они были бойцами аховыми, но стрелять умели – сталкер вальнул еще двоих, когда его зацепили. Ранение пустяковое – скорее царапина, чем рана, но болело чувствительно. Едва оторвался от бандитов, израсходовав половину своего боеприпаса и сократив их численность еще на двоих, как нарвался на стаю слепых псов. Вот непруха так непруха! На псов ушел весь оставшийся боекомплект. Еле оторвался, как почти со всех сторон раздался вой, рев, рык – на шум и запах крови сбежались, наверное, все монстры с Темной Долины…
Барса догнали возле моста – на самом выходе из болота. Снова слепые псы. Более крупных мутантов – хвала Зоне – пока не было. Другая свора, ту он почти полностью перебил… Двоих псов он успел застрелить из своего пистолета, еще двоих завалил ножом… Но кто-то из мутантов успел покромсать ногу. Несильно, но болезненно… Стая отступила, перегруппировываясь для новой атаки… Сталкер, не теряя времени, поспешил убраться подальше. Или хотя бы найти более выгодную позицию – с ножом и пистолетом с полутора обоймами против нескольких десятков мутантов не выстоять. Псы кружили неподалеку, завывая, словно пытаясь запугать человека. Но он не боялся. Хуже всего было то, что мутанты перекрыли дорогу к ферме… Пришлось топать, вернее, хромать к старой фабрике, где обычно находились бандиты…
…Завывания псов начали понемногу стихать, Барс уже обрадовался про себя, но вот надо же – псы взяли его след и снова воют где-то рядом. Псы в результате мутаций лишились органов зрения, но это им совсем не мешало – у них прекрасно развито обоняние. Они каким-то образом чувствовали аномалии и обходили их – лишь совсем молодые щенки, и то изредка, попадали в смертельные ловушки… Доковыляв до поваленной бетонной плиты в заборе, сталкер прислушался. Завываниям слепых псов позади словно отдавало эхо, и Барс четко различал выстрелы – в основном стреляли из «Гадюк», иногда из макаровых. Барс улыбнулся – не зря все же он, в очередной раз рискуя своей шкурой, прошел в опасной близости от фабрики, вплотную с ее забором – псы забежали в распахнутые ворота фабрики, где встретились с бандитами. Он не знал, сколько бандитов на фабрике и скольких они потеряют при набеге слепых псов, но был уверен – мутанты, поняв, что им не по зубам вооруженные люди, вновь кинутся по его следу. Поэтому, едва переведя дух, он снова заковылял к вагончику – единственному убежищу в его положении.
…Вот уже минут десять  слепые псы кружили вокруг вагончика, не решаясь, однако, соваться внутрь. Но запах крови, несмотря на наложенную повязку, сводил их с ума, и Барс понимал, что долго так не будет. Найдется один смельчак среди мутантов, кинется в вагончик, а затем многие из стаи последуют за ним. В пистолете – полная обойма, значит, даже если на каждого мутанта он будет тратить по два патрона, то четырех первых он наверняка завалит. Потом пистолет в сторону – у него просто не будет времени перезарядиться – и в ход пойдет нож… Хотя одного-двоих он тоже наверняка успеет покрошить… Основное его преимущество – дверь в вагончике едва ли метр шириной, а с других сторон закрывают стены. Мутанты будут рваться к нему по одному – Барс еще ни разу не видел, чтобы псы в неширокое пространство перли всей толпой. Барс сел напротив дверного проема, взяв в правую руку пистолет, проверил обойму и снял с предохранителя.
Так и вышло, как предполагал Барс. Первым в помещение вагончика прыгнул крупный, но молодой еще пес. Видимо, запах крови и близкой добычи не давали ему покоя, и он, покрутившись у проема отсутствующей двери, бросился на сидящего на полу человека. Дважды грохнул пистолет – пес с двумя пулями в голове шмякнулся перед сидящим человеком. Гибель собрата немного задержала готовую уже к прыжку стаю, вернее, двух крупных мутантов, после которых в атаку бросились бы и все остальные особи. Сходя с ума от запаха крови человека и лежащего перед ними аппетитного куска мяса – их бывшего сородича – мутанты бросились вперед. Дважды выстрелил пистолет – один пес упал на ноги человеку. В его труп тут же вцепились сразу трое псов, чем и воспользовался сталкер – снова два выстрела и еще один мутант, не разжав челюстей, опустился на грязный деревянный пол. Человек – снова дважды - выстрелил по дверному проему – замершего перед броском мутанта отшвырнуло назад, где его сразу разорвали сородичи. Барс отбросил пистолет и перехватил в правую руку нож. В следующее мгновение он откинулся на спину, пропуская над собой прыгнувшего пса и вонзая нож ему в брюхо. Мутант врезался в стену и сполз по ней, жалобно скуля. Из его распоротого брюха вывалились внутренности. Двое забежавших псов разделились – один бросился на человека, другой – на раненого собрата. Бросившегося на него пса Барс ударил по морде левой рукой, правой вонзая ему нож в шею. Выдернул – и снова удар ножом в шею. Перевел взгляд на проем и обомлел – в проем, мешая друг другу и отпихиваясь, с рыком пытались протиснуться сразу с десяток мутантов. Все, это конец! В руку Барса, словно понимая, что он здесь самая главная добыча, вцепился, отбросив труп сородича, остававшийся мутант. Человек, скривясь от боли, перекинул нож в левую руку и несколько раз ударил им пса в бок. Тот подвывал, но не разжимал челюстей. Краем глаза сталкер заметил, как в вагончик протиснулись сразу аж три пса…
Неожиданно для Барса загрохотал пулемет. Мутанты снаружи замерли от неожиданности, а в следующий миг их разорвала в клочья и раскидала длинная очередь. Псы, которые уже бросились на сталкера, слыша визг стаи, отпустили добычу и бросились из вагончика, но в проеме их тоже настигла очередь пулемета. Барс попытался оторвать от себя умершего, но не разжавшего пасти мутанта, когда в проеме показалась чья-то массивная фигура. В экзоскелете, с большим пулеметом в руках, в шлеме-сфере, закрывавшем всю голову.
- Живой? – прогудел «танк».
- Живой, - отозвался Барс, пытаясь подняться на ноги. Да, покромсали его, однако! Но раны не самое главное, если на чаше весов стоит противовесом жизнь. Главное – жив, хотя и шансов особо не было…
Сталкер в экзоскелете подошел к нему, руками разжал челюсти мутанта и вышвырнул его наружу. То же самое проделал с остальными трупами мутантов. Затем помог подняться Барсу, оглядел его сквозь затемненное стекло шлема, не показывая своего лица. Но Барс уже знал, кто спас его. Именно спас, а не помог отбиться. Помогают – это когда у тебя у самого есть небольшая, но все есть, вероятность отбиться. В его случае – он был обречен, никаких у него шансов не было. Его спасителем оказался Рейтар. Вроде неплохой человек – по крайней мере, ничего, порочащего его, Барс не слышал. Но и, с другой стороны, хорошего про него ничего сказать не мог – не приходилось вместе по Зоне ходить, а видеться время от времени – этого мало. Хотя многие из сталкеров рассказывали, что Рейтар либо помог им нехило, либо спас. Прям вот как его сейчас…
- Мда, погрызли тебя… - констатировал Рейтар.
- Бывало и похуже, - сквозь зубы ответил Барс, раздумывая, чем бы пожертвовать из одежды. Аптечек и бинтов у него не было. А раны, пусть даже пустяковые, но перевязать надо.
Рейтар едва заметно кивнул головой, словно соглашаясь. Выглянул наружу, замер на секунду, словно прислушиваясь. Снова повернулся к Барсу.
- Идти сможешь? – сталкер кивнул. Конечно, сможет! Что за вопрос? Уходить нужно в любом случае, даже если и не можешь. Если, конечно, жить хочешь.
- Хорошо, - Рейтар откуда-то достал и кинул Барсу индивидуальный перевязочный пакет. За ИПП последовала НАТОвская аптечка. – Тогда перевяжись и идти нужно.
- А тебе какой резон со мной таскаться? – быстро, но умело перевязывая раны, спросил Барс.
- Ты тут шума навел нехило, - ответил Рейтар, снова выглядывая из вагончика наружу. – Как я, думаешь, на тебя вышел? Наверняка бандиты тоже слышали  - база-то их совсем рядом… Да и мутантов скоро набежит, чтобы этой падалью, которую ты тут набил, полакомиться…
Барс кивнул. Прав Рейтар. Только, черт возьми, откуда он тут взялся? Ведь, если верить людям, Свалка, Дикая Территория, Темная Долина – это все не его. Он в основном глубже в Зоне ходит. Ладно, поживем, как говорится, увидим. Барс, вколов себе сразу двойную дозу обезболивающего и стабилизаторов, подобрал пистолет, перезарядил его. Поднял нож, вытер лезвие от крови и сунул в небольшие ножны, прикрепленные к бедру. Все, он готов. Вперед!

Дикая Территория, разрушенная подземная стоянка, возле старых складов.

Два долговца, залезших на старый, полурассыпавшийся контейнер, смотрели вниз, на бесновавшихся в бессильной злобе тушканов. Мутанты, щелкая небольшими пастями, покрытыми часто и острыми зубами, прыгали, пытаясь достать до засевшей вверху добычи. Кружили вокруг контейнера, толкаясь. Некоторые попадали в «Электру», раскинувшую свои щупальца совсем рядом. И тогда аномалия разряжалась, хлеща молниями по попавшим в нее и тем, до кого могла дотянуться, зажаривая и запекая грызунов в их собственной шкуре. От близких разрядов аномалии волосы вставали дыбом, а по телу словно пробегали мурашки. Воздух был пропитан озоном…
Долговцев звали Пулей и Рыжим. Пуля посмотрел на Рыжего – у того комбез пропитывался кровью. Нужно было как можно скорее доставить его на базу, иначе загнется здесь от потери крови. Да только как мимо этих тварей, что внизу снуют, пробраться…
…Хреновое у них дежурство вышло в этот раз. Их квад – боевая единица Долга из четырех человек, сменившись на Янтаре, направлялся к себе на базу, когда под мостом с аномалиями они подверглись нападению стаи псевдопсов. В четыре ствола вроде отбились, да и без потерь обошлось – все же квад, как-никак, боевое подразделение. Преодолели трудный участок под мостом, чуть не поджарились, вышли на Дикую Территорию. Где столкнулись с дозором наемников, неподалеку от их блокпоста, что на заброшенной стройке. В результате – один долговец убит, один ранен. Дозор наемников перебили, но с минуты на минуту к тем могло подойти подкрепление с блокпоста. Поэтому решили, не теряя времени, пробиваться. К наемникам действительно подошло подкрепление. Когда долговцы уже почти преодолели контролируемый наемниками узкий проход. Аж десяток наемников припер на помощь дозору. Снова – короткий, но жаркий бой. В результате которого погиб раненый долговец. У противника тоже были потери. Пуля мог поклясться, что завалил одного или даже двоих – насчет одного он был уверен на все сто, а вот насчет второго сомневался. Еще одного он ранил – в горячке боя краем глаза заметил, как тот полз по земле, прижимая руку к брюху, оставляя на земле кровавый след. Ну, еще и ребята тоже неплохо стреляли, наверняка тоже одного-двоих по крайней мере зацепили…
Пробившись с Рыжим на Дикую Территорию, они не пошли к Ростку – бывший завод славился изобилием мутантов, облюбовавших его. Два ствола могли, конечно, попробовать пробиться, но решили не рисковать. К тому мутанты наверняка почуют запах крови раненого Рыжего. Поэтому выбрали другой маршрут. Они не направились вдоль железнодорожного пути, мимо полуразваленной платформы, на которой когда-то отгружали изделия с завода. Этот путь тоже короткий, но, если у наемников есть хоть один боец со снайперкой, то, найдя выгодную позицию, он их перестреляет, как в тире. И, скорее всего, что, если наемники решат устроить погоню, то отправятся именно по этому пути, верно рассудив, что два долговца, один из которых ранен, не сунутся на Росток, в пасть мутантам. Поэтому Пуля с Рыжим взяли направление левее, мимо каких-то разрушенных вагончиков, маленьких сооружений типа гаражей, в сторону подземной стоянки. Когда-то она обвалилась, образовав небольшой туннель. В котором перед второй Аварией пытавшиеся восстановить бывший завод исследователи складировали контейнеры и разный хлам. Через эту стоянку можно выйти на железнодорожные пути с замершим навсегда подъемным краном возле них, а по ним дойти почти до самого перехода в Бар. Правда, есть вероятность нарваться на кучку бандитов, которые время от времени рыскали здесь, устраивая засады на одиночек. Но бандитов ни Пуля, ни Рыжий не боялись – бой, если такое случится, будет коротким. А несколько необученных, не имеющих серьезного вооружения и костюмов бандитов особой опасности не представляли. В отличие от наемников…
Первую часть пути – до подземной стоянки – они преодолели быстро и без препятствий. А вот дальше… А вот дальше нарвались на нескольких псевдопсов, почему-то кружащих возле стоянки и старого то ли склада, то ли ангара, под котором были складированы какие-то полусгнившие ящики. Отбились кое-как, расстреляв по паре магазинов и трех мутантов. Двинувшись дальше, поняли причину присутствия мутантов – возле забора из сетки-рабицы лежали два трупа, объеденные мутантами. По остаткам одежды – одиночки, только какого они здесь делали? Земля вокруг трупов была усыпана гильзами. Отбивались! Но от кого? Создавалось впечатление, что одиночки палили во все стороны…
Ответ на это долговцы получили очень быстро - послышался пронзительный писк десятков, если не сотен глоток. Тушканы! По виду – дикая смесь из безобидных тушканчиков и крыс, невероятно злобная, кидающаяся почти на всех. Кусали они понемногу, но держались стаей, представляя реальную опасность для одиночек. Мутанты лезли, казалось, отовсюду – из всех щелей стоящего рядом ангара, из-за ящиков и бетонных блоков и плит. И было их немеряное количество – Пуля впервые видел их в таком количестве в одном месте. Долговцы сделали единственное возможное в их ситуации – бросились бежать. Понимая, что до рельсов не добежать – мутанты бегают намного быстрее – свернули туннель бывшей стоянки. Где, забравшись на старый контейнер, сидели уже около часа…
…Пуля снова глянул на Рыжего. Плох тот. С каждой каплей крови силы его вытекают. Вместе с жизнью. Нужно было что-то решать. Спрыгнуть вниз, пострелять тварей и прорываться? Можно попробовать. Но, что более вероятно, мутанты кинутся на него всей толпой, и за несколько секунд обглодают ему ноги. Он упадет, и мутанты уже загрызут его. Не выход… На соседний контейнер не перепрыгнуть – далеко слишком. Да и Рыжего куда? Думай, Пуля, думай!
Где-то на поверхности разгорелась перестрелка. Стрекотали автоматы, четко различалось гроханье пулемета. Очевидно, кто-то там столкнулся. Черт, и сигнала-то ведь не подать! Да и неизвестно, кто там сцепился между собой. Неожиданно грохнул взрыв, за ним еще один, прогрохотал пулемет и все стихло. Быстро, однако…
- Эй! Есть тут кто живой? – неожиданно раздался громкий глухой голос.
Пуля вздрогнул, поднял автомат в сторону спуска в туннель. Кто еще в гости пожаловал? Не видно отсюда. Бандиты? Навряд ли те стали бы окрикивать. Наемники вообще пару гранат просто-напросто швырнули, и дело с концом. Тогда кто? Пуля решился ответить, может, шанс это их уцелеть.      
- Есть! Только ты ствол опусти, если что – я сегодня нервный очень… И назовись, кто ты есть такой!
В ответ рассмеялись. Звуки доносились глухо, словно из погреба.
- Хорошо. Опускаю. Только не стрельни, смотри, навзначай… А звать меня Рейтар.
Пуля облегченно перевел вздох. Не бандиты, не наемники. Просто сталкер. Странный, скрытный, не общительный человек, но ничего плохого Пуля про него сказать не мог. Проход на территорию Бара для него был открыт, что говорило, что у Долга нет к нему претензий. Пуля даже слышал как-то, что Рейтпру даже предлагали вступить в их ряды…
- Пуля, Долг… И еще раненый здесь…
- Я иду! Смотри, не стреляй!
Мутанты, словно прислушиваясь до этого, вдруг снова запищали и снова начали метаться. Черт, забыл совсем про них! Пуля крикнул идущему к ним сталкеру:
- Эй, Рейтар! Здесь тушканов полно, не пройти!
Рейтар помолчал немного, потом спросил:
- Слышь, Пуля, а этот твой, ну, раненый… он как? Сильно трехсотый?
Пуля посмотрел на бледного Рыжего, который полусидел, прислонившись к бетонной стене. Сейчас он в полусознательном состоянии, и, чем дальше, тем ему будет хуже.
- Пока не особо, но чем больше мы будем медлить, тем более тяжелым трехсотым он будет… Если двухсотым не станет…
- Ясно. Хреново это… Слышь, Пуля, вы там на контейнере ведь? Можете укрыться где-нибудь? Сейчас там жарко будет… - Пуля осмотрелся – в нескольких метрах Электра, внизу тушканы, до соседнего контейнера не перескочить – далеко… Если только вниз, внутрь контейнера. Но туда в течение минуты мутанты прорвутся. Если Рейтар не сработает быстрее… - Как будешь готов, крикни!
Пуля взвалил на себя Рыжего – тот пришел в сознание и даже попытался помочь напарнику, и прыгнул на огромную деревянную катушку от кабеля, в несколько метров диаметром. Еще в прыжке, едва ноги коснулись дерева, Пуля крикнул о готовности, ударился ногами и вместе с напарником упал за бобину. От удара Рыжий потерял сознание. Пуля попытался затащить его внутрь контейнера, но тут от входа в туннель что-то громко и глухо ухнуло. В туннеле раздался хлопок, и туннель озарился пламенем. Полыхало нехило – если бы они остались на контейнере, то наверняка бы вспыхнули, как головешки. Уши резал одновременный визг множества глоток мутантов, в нос забивался мерзкий запах паленой шкуры и горелого мяса. Пуля едва сдержался, чтобы не выплеснуть из желудка давний перекус…
Через несколько минут все закончилось. Пуля привстал, огляделся – весь пол туннеля был завален дымящимися тушками мутантов. Старые пластиковые бочки оплавились, деревянные ящики дымились, готовые вспыхнуть ярким пламенем.
- Пуля! Вы там не зажарились? – спросил от входа Рейтар. Пуля, сдерживая рвотные позывы, прохрипел что-то. Рейтар не разобрал, что именно ответил долговец, но на всякий случай предупредил: – Иду к вам!
Вдвоем они вытащили Рыжего из туннеля. Рейтар достал из своих запасов аптечку и перевязочный пакет, протянул Пуле.
- Помоги ему, а я пока осмотрюсь… Наверняка наемники уже где-то близко…
- Рейтар! – окликнул его Пуля, когда сталкер отошел на десяток шагов. – Что это было?
- Кумулятивная фосфорная граната, - ответил тот. – Новая разработка, очень редкая пока и безумно дорогая…
…Спустя час они приволокли находящегося без сознания  Рыжего на базу группировки и Пуля – Рейтара не пустили на территорию базы – сдал его медикам в лазарет. Рейтар оказался рядом очень кстати – спас их двоих от смерти в лице, вернее, в мордах мутантов. Помог донести раненого напарника до базы. Да еще и по дороге помог – на Дикую Территорию, в надежде на наживу, направлялась группа бандитов, непонятным способом обошедшая заставу Долга. Огневая мощь Рейтара оказалась весьма кстати. Пуля не был зеленым юнцом, и прекрасно понимал, что, если бы им даже удалось вырваться из туннеля, то один он не смог бы добраться до базы. Тем более, с раненым напарником, находящимся без сознания…

Армейские Склады, заброшенный хутор.

Мелкий моросящий противный дождь, лившийся с неба, заливался в дыры в крыше, падал на неприкрытую голову и попадал за шиворот костюма, вызывая неприятные ощущения. Одинокий сталкер, облаченный в комбез группировки Свобода, стоял на чердаке полуразрушенного дома заброшенного хутора и с грустью поглядывал вниз. А там, порыкивая, то появляясь, то снова становясь невидимым, нарезал круги кровосос. Свободовец не знал, могут ли кровососы подниматься по лестницам, по крайней мере, сам это ни разу не видел и не слышал подобного от других.
…Бойца группировки звали Таран. Их звено – пять человек – получило задание зачистить территорию в низине, неподалеку от Барьера, от расплодившихся слепых псов и псевдоплотей. Задача не особо трудная – пять хорошо вооруженных человек вполне с ней справятся. Но все пошло наперекосяк…
То ли разведка проморгала, то ли мутанты мигрировали, но свободовцев небольшое встретило стадо кабанов, а потом и кровосос. Совсем еще молодой и неопытный, но это не делало его безобиднее. В итоге потеряли одного бойца – кровосос атаковал в состоянии невидимости. Не ожидавший нападения подобного мутанта человек был разорван в считанные секунды. Второй боец получил серьезные ранения. Пришлось отходить к старому брошенному дому. Неизвестно, что это было раньше – дом стоял рядом с асфальтированной, потрескавшейся от времени, дорогой, стоял в гордом одиночестве. В отличие от остальных домов, находящихся на территории Армейских Складов – те старались держаться вместе, объединенные в хутора. По прежним меркам дом был добротным, кирпичным, имел немаленький сарай и даже пристроенное к нему помещение для скота – Таран не знал, как это называется правильно. А возле дома – штабелями сложенные бетонные плиты. Наверняка, расширяться и достраиваться решили, да только не успели…
…На подходе к дому напоролись на наемников – трое бойцов шли по дороге им навстречу. Встречи не ожидали не те, ни другие. Укрываясь за плитами, стенами дома, свободовцы отстреливались, как могли, стараясь попасть в наемников, прячущихся за огромными валунами земли, за остатками раскуроченной техники и прочим хламом, наваленным прямо на дороге. Странно это было – наемники обычно редко шарились по Армейским Складам – знали, что на чужой территории находятся. ТО, что у наемников дальше по дороге маленький блокпост, Таран знал. Но, как бы это правильно сказать – свободовцы и наемники соблюдали здесь вооруженный нейтралитет, сидели каждый на своем месте и не лезли друг к другу. Но, если приходилось столкнуться, то разгорался жаркий бой.
Несмотря на то, что бойцов Свободы осталось всего двое – раненый погиб, они имели преимущество перед наемниками. Заняв выгодную позицию в доме, Таран с напарником укрывались за стенами – наемникам же приходилось преодолевать метров тридцать-сорок, чтобы приблизиться к дому. Наемника, попытавшегося проскочить, буквально изрешетили в два ствола. К тому свободовцы могли швырять гранаты в противника, особо не целясь – те падали рядом с наемников, возможно, изрешетив их осколками. Наемникам же приходилось в окна. Что непросто сделать под огнем. К тому же, отскочившая от стены граната могла откатиться обратно к бросившему ее… На шум и, скорее всего, вызванные по рации, к наемникам спешила помощь. Таран был реалистом и понимал, что наемникам не нужно будет даже штурмовать дом – им будет достаточно приблизиться к нему и забросать в оконные проемы гранат. И тогда – все, конец. Правда, наемники смогут это сделать, если их будет более пяти человек.
Возможно, что Таран с напарником смогли бы добить оставшихся наемников. Возможно, отошли бы к базе. Возможно, отступили бы с боем к Барьеру. Если бы не вмешалась Зона. Со стороны Барьера, сметая все и всех на своем пути, неслась волна мутантов. То ли оборону Барьера прорвали, то массовый психоз начался у мутантов. В дом твари пока еще забрались, но возле дома вовсю грохотали выстрелы – причем не меньше десятка стволов. Значит, подкрепление к наемников все же подошло…
Таран выбил прислоненную к проему широкий лист фанеры, игравший роль двери, шагнул наружу, выпустил короткую очередь по пробегавшему мимо мутанту – слепого пса отбросило в сторону. Вокруг дома бесновались мутанты, среди наемников царила неразбериха – те, кого не разорвали мутанты, пытались отстреливаться… Таран с напарником тоже пришлось пострелять – без этого никак. Но, не став лишний раз рисковать и задерживаться, они рванули по дороге, правда, в сторону блокпоста наемников – единственного свободного направления, пытаясь отбиться от особо резвых мутантов. Наемники, слыша непрерывную стрельбу, здорово струхнули, и открыли шквальный огонь по свободовцам, едва только увидели их. Тем пришлось сворачивать на заброшенный хутор. В хутор мало кто заходил – там прочно обосновались кровососы. Но выхода не было…
Они без происшествий прошли почти весь хутор и вздохнули было с облегчением, когда позади раздался вой. Кровососы заметили их. Снова стрельба, беготня… Отбившись от напарника, Таран залез по гнилой, чудом не развалившейся под деревянной лестнице на чердак полуразрушенного дома. Где и сидел сейчас. Он не знал, жив ли напарник, не знал, сколько кровососов устроило на них охоту – он видел трех. Сколько ему сидеть здесь еще? Уйдет ли эта тварь, которая носится внизу?
Таран примостился в углу, над которым еще не рухнули гнилые деревяшки, державшие такую же гнилую крышу. Угол был сухим – сюда не заливал дождь. Таран устроился на небольшом деревянном чурбачке, прислонился спиной к гнилой балке, положил автомат на колени, стволом к лестнице. Сколько он так просидел, Таран не знал. Под мерный стук капель дождя он задремал…
Разбудили его выстрелы. Видимо, спал он долго – уже почти совсем стемнело. Резко вскочив, Таран прислушался – грохотал пулемет. Почти в унисон ему бил короткими очередями второй. И никаких других выстрелов не слышно, разве через грохот пулеметов прорывался иногда рык и вой кровососов. Зачищают деревню? Но кто? Если б были одиночки, случайно или вынужденно зашедшие на хутор, то стояла бы канонада. Свобода? Исключено – у них, конечно, есть пулеметы, но никто не отправит двух бойцов на зачистку хутора. Долг? У них в основном Калаши, Абаканы и Грозы. К тому же навряд ли стали бы они лупить всего из двух стволов. Вскоре выстрелы стали реже, пока не стихли совсем…
Таран вдруг заметил, что осаждавший его кровосос исчез. Посидев еще немного на крыше, Таран спустился вниз, готовый выстрелить в любого, кто появится перед ним. Но вокруг было тихо. Кровососов не было видно. Вскоре пробиравшийся к окраине хутора Таран увидел убитую тварь – пулемет кровососа в буквальном смысле изрешетил. Благодаря своей регенерации мутант начал залечивать раны, но очередь в голову добила его…
Выбравшись на окраину, Таран прикинул свое местоположение. Так, впереди, метрах в ста, дорога. Направо она уходит в сторону Бара. Через дорогу на взгорке – небольшое заброшенное и разрушенное хозяйство, на котором искали пристанище застигнутые ночью на Армейских Складах одиночки. Там же иногда оставались и бойцы Долга – разведчики, карательные отряды… Неизвестно, кто сейчас там, но идти в одиночку нет смысла. Равно, как и рисковать зазря…
У крайнего домика на выходе из хутора горел костер. Небольшой, но достаточный, чтобы осветить пространство перед ним. Перед костром сидел сталкер и ужинал, цепляя ножом куски тушенки прямо из банки. Экзоскелет, рядом, прислоненных к ноге, стоит пулемет. Так вот кто разобрался с кровососами! Сталкера Таран узнал – он изредка заходил к ним на базу. Сталкера звали Рейтар…   
- Привет, бродяга! – окликнул его Таран, выходя из темноты и опуская автомат стволом вниз.
- И тебе не хворать, - отозвался Рейтар, кивком головы приглашая к костру. Тарана со сна немного знобило, поэтому он не стал отказываться от приглашения. Рейтар подвинул к нему уже открытую и разогретую банку тушенки, словно знал, что Таран выйдет к нему из темноты. Тот не заставил себя долго уговаривать, почувствовав, что действительно проголодался.
- Это ты кровососов перестрелял?
- Было дело, - кивнул Рейтар. Доев, не стал выбрасывать банку в сторону, как обычно это делали другие сталкеры, а аккуратно поставил возле себя. Потом выкинет, что ли?  - Напали, скоты, пришлось пострелять немного…
- Их тут трое было…
- Трое? – словно удивился Рейтар. – Я четверых насчитал. Пятый убежал в сторону водонапорной башни… Я не стал его преследовать, черт его знает, что там…
- Гнездо у них там, - сказал Таран. Именно так донесли на базу разведчики. Те, кто вернулся…
Помолчали. Таран, доев, тоже не стал выбрасывать пустую банку, поставил рядом, как и Рейтар. Поднялся. Подхватил автомат, перекинул на плечо.
- Ну, брат, спасибо за огонь и за угощение. Как смогу – отблагодарю. Кстати, заходи к нам в гости, если надумаешь… Ты меня ведь спас, практически… Жаль только, напарник пропал – видно, эти твари сожрали.
- В гости, говоришь? – переспросил Рейтар. Призадумался, ухмыльнулся. – А ночью вы гостей-то принимаете? А то всадите спросонья изо всех стволов…
Таран понял шутку, тоже улыбнулся в ответ.
- Ну, это смотря как подходить будешь…
- Я, в общем-то, к вам хотел зайти – патронов много израсходовал… Или думал до Бара дотянуть… Но если уж ты приглашаешь в гости, то, думаю, составлю тебе компанию…
Минут через сорок они входили в ворота базы группировки Свободы. Бойцы на КПП удивленно смотрели на Тарана, словно увидели перед собой невесть что. Причину он вскоре понял, увидев своего напарника. Живого. Тому чудом удалось оторваться от кровососов, и, считая, что Таран погиб, отправился на базу. И уже доложил, что все звено погибло. И таран, и его напарник, да и командир Свободы были благодарны за оказанную помощь…

Агропром. Радиоактивное болото неподалеку от первого завода.

Посреди болота непонятно какого хрена торчал старый строительный вагончик, неизвестно когда, кем и для каких целей здесь поставленный. Уровень радиации в болоте был чуть выше допустимой нормы, а местами встречались такие пятна, в которых человек сразу бы «зажарился». Возможно, именно радиационным фоном болото привлекало к себе мутантов. У псевдоплотей это болото было излюбленным местом. Загуливали и кабаны – правда, изредка, предпочитая более спокойную в отношении соседей жиденькую лесополосу на другой стороне Агропрома. Редко появлявшиеся изломы не горели желанием лезть в болото, но, если вопрос стоял о пище, то не брезговали и не гнушались пройтись по нему.
В вагончике на старом грязном деревянном полу, скрючившись и зажимая рану на животе, лежал человек. АКМ валялся рядом. Но, если судить по разорванному бронежилету, бледному лицу человека, луже крови, натекшей на пол из раны, то навряд ли человек смог бы им воспользоваться. Принадлежность раненого можно было легко определить по камуфляжу, перепачканному в грязи и крови, по бронежилету, по автомату и погонам на плечах. Раненый был военным.
Звали его лейтенант Зубарев. Или просто Зуб, как называли сослуживцы. И в том, как оказался он почти посередине болота, не было ничего загадочного. У военных, расположившихся во втором корпусе бывшего научно-исследовательского института, были свои посты и караулы, и, разумеется, патрули, обходившие определенную территорию. Сегодня была смена Зуба. Расставив солдат на посту на главных воротах завода, он, вместе с двумя солдатами, решил пройтись по маршруту патруля. Он шел от ворот завода, которых сейчас не было и в помине. Тянулся маршрут до старого, разбитого и полусгнившего Камаза, что еще со времен первой аварии стоял на дороге неподалеку от первого корпуса. Грузовик нещадно фонил до сих пор, поэтому солдаты обычно не доходили до него метров тридцать.
Патруль дошел уже почти до грузовика, когда со стороны болота на них выскочило несколько кабанов-секачей. Намерения их не оставляли сомнений – мутанты были намерены выпустить кому бы то ни было кишки. И на их оказался армейский патруль… Отстреливаясь, солдаты попытались медленно перегруппироваться и отступить. По крайней мере, так хотел лейтенант Зубов. Но мутанты не дали им этого сделать. Солдаты отступили к болоту – не самое лучшее решение, но, по крайней мере, какой-то шанс не быть разорванным взбесившимися тварями. В болоте попал под удар мутанта первый солдат – тихий срочник. В течение минуты его труп был разорван. За минуту полученной форы Зуб со вторым солдатом почти достигли старого вагончика, надеясь укрыться в нем – вход в вагончик всего один, а у них два ствола, как-никак. Сумеют отбиться.
Второго солдата мутанты смяли у самого вагончика. Бросившийся ему на помощь Зуб получил удар в живот, пробивший бронежилет. Едва не выронив внутренности, лейтенант забрался внутрь вагончика, где свалился на пол от боли. Кровь не хлестала, но текла обильным ручьем. Мутанты, отыгравшись на случайных жертвах, начали успокаиваться, но все еще рыскали вокруг вагончика, время от времени пробуя его на прочность…
Лейтенант Зубов служил уже не первый год, успел даже повоевать немного, поэтому ясно и четко понимал, что он обречен. Сил на то, чтобы отбиться хотя бы от одного мутанта, уже не оставалось, а с такой раной он не сможет добраться до своих. И, даже если доберется, то они не смогут помочь ему… Его сейчас спасет только госпиталь, самый ближайший из них расположен за Периметром.
Снаружи раздался топот копыт и стены вагончика потряс сильный удар – старый матерый кабан все никак не хотел сдаваться, пытаясь добраться до раненого. К тому он наверняка чувствовал запах крови. Зуб попробовал подтянуть к себе автомат, но чуть не взвыл от боли. Оставалось только ждать, когда мутант ворвется внутрь его убежища. И порвет его, как подчиненных…
Снаружи снова топот… И вдруг прогрохотала очередь. Стреляли не из автомата, из чего-то более тяжелого, скорее всего, из пулемета. Рев и вой кабана. Снова очередь. И – тишина. Неожиданно раздались тяжелые шаги у самого дверного проема. Сквозь туман во взоре, с трудом удерживая уплывающее сознание, Зуб посмотрел на дверной проем – там показалась какая-то большая, мощная фигура… Лейтенант потерял сознание…
…Часом позже лейтенанта подобрали солдаты. Причем у самого поста – на входе в НИИ. Лейтенант был без сознания, раненый. Все понимали, что сам он не мог добраться до базы, и что его кто-то принес. Но ни один боец не видел никого…
У Зуба была почти что смертельная рана в живот. Но, благодаря умелой перевязке и «Душе» под ней, рана почти затянулась. А вколотые Зубу препараты помогли продержаться, не отдать душу Зоне. Кто был спасителем лейтенанта, притащившим его и пожертвовавшим дорогим и редким артефактом, никто не знал. Кроме самого Зуба, предпочитавшего помалкивать. На краткий миг придя в себя во время перевязки, лейтенант увидел лицо спасителя. Сил не было, и он снова потерял сознание. Придя в себя лишь на базе, среди своих…

Заброшенная деревня, полтора километра от контрольно-пропускного пункта Диброва.

В старой, почти полностью разрушенной деревушке неподалеку от КПП Диброва, в которую редко кто заходил, вдруг начали собираться сталкеры. Не все сразу, постепенно.
Первым пришел сталкер в форме Долга. Странно было видеть бойца группировки в одиночестве – обычно долговцы передвигались квадами, в четыре бойца. К тому же место, где он сейчас появился, находилось довольно в стороне от привычных маршрутов патрулей Долга. Да и у пришедшего вместо «Грозы» - штатного вооружения клана при подобных вылазках, в руках был всего лишь АКМ.
Вторым подтянулся одиночка. Разногласий не случилось, так как выяснилось, что у обоих из них здесь назначена встреча. Уселись неподалеку друг от друга – достаточно далеко, чтобы не мешать, но чтобы при опасности можно было быстро прийти на помощь.
Следующими прибыли почти одновременно, но с разных сторон, свободовец и военный. Винегрет, блин! Все, кроме одиночки, схватились за оружие – они принадлежали к разным кланам, которые постоянно воевали между собой. До перестрелки не дошло, но в любой момент все были готовы открыть огонь. Вдруг выяснилось, что у них у всех здесь встреча…
- Приветствую всех, сталкеры! – неожиданно раздался глухой голос. На его звук развернулись сразу четыре ствола. Одиночка, хоть и не принимал участие в выяснении отношений между бойцами кланов, но среагировал быстро. К группе сталкеров подходила высокая мощная фигура, упакованная в экзоскелет, на левой руке которого каким-то образом примостился крупный пулемет. В принципе, все знали подошедшего – он время от времени заходил к ним на базы. Разве что кроме военных. И, каждый узнал в нем своего спасителя, который недавно – случайно или нет – спас ему жизнь… - Вы, я вижу, уже передраться готовы… Хотя повода-то нет…
Сталкеры переглянулись и медленно опустили оружие. Но остались наготове.
- Ты что, Рейтар, всех нас сюда в одно время позвал? – первым подал голос долговец.
- Да, Пуля. Я всем вам разослал приглашение, спасибо, что пришли…
- Но какого хрена тебе надо стало собирать всех подряд? – с усмешкой спросил свободовец.
- Понимаешь, Таран, у меня есть к вам дело, вернее, предложение. Вместо того, чтобы бегать по вашим базам и каждому объяснять все по очереди, я предпочел собрать вас в одном месте, объяснить вам все и сразу же ответить на все ваши вопросы…
- Предложение? Или же дело? – решить уточнить одиночка. Понятное дело, что Рейтар спас каждого из них, и теперь каждый из них обязан своему спасителю. Один из законов неписанного сталкерского кодекса. 
- Давайте я по порядку вам все расскажу? – спросил Рейтар, снимая с головы шлем. – А вы сами решите, что это – дело или предложение. Ну, так как?
Все были согласны с таким раскладом. Усевшись на старое бревно, принялись слушать Рейтара. Тот не заставил себя долго ждать.
- Мы все, то есть каждый из нас, топчем Зону не один год. Каждый из нас, независимо от того, кто в каком клане состоит, является профессионалом. Не буду грузить вас пустыми разговорами и красивыми словами, скажу, как есть… Не знаю, как вам, а мне надоело бродить по протоптанным сотнями сталкеров тропам. Надоело ждать чего-то, какого-нибудь так называемого большого дела – дела всей жизни… Надоело ждать чего-то несбыточного…
- И что предлагаешь, Рейтар? Есть какая-то идея?
Прежде чем ответить, Рейтар внимательно посмотрел на каждого из присутствующих.
- Есть. Я, как и вы все, имею свою мечту. Я хочу пройти на ЧАЭС!
После этих слов воцарилась недолгая тишина. Все обдумывали услышанное. Пробиться к заветной цели и мечте каждого сталкера? Пройти через закрытые территории? 
- Ну а мы здесь при чем?
- Я знаю путь, по которому можно пройти. По крайней мере, по нему можно попробовать пробиться. Но я не смогу пройти один. Даже во всем этом, - Рейтар пошевелил плечами, имея в виду свой бронекостюм, - Набирать большую группу нет смысла – она более заметна, менее маневренна. Вы, как я уже сказал, профессионалы, именно такие смогут пройти. То, что спас вас или помог в опасный момент, ни к чему вас не обязывает. Я не требую от вас ничего, только предлагаю… Решать вам, сталкеры…
Видимо, никто из присутствовавших не ожидал такого предложения. Но оно было заманчивым. Не каждый день такие поступают. Но и опасно, черт побери! Хотя в Зоне везде опасно – в этом неоднократно убеждался каждый. Даже взять в качестве примера хотя бы последние происшествия…
Свободовец поднялся, закурил.
- Блин! Заманчиво, однако, Рейтар! Но соваться на ЧАЭС… Бля, да это нужно быть дебилом! Нас, если все согласятся, будет всего пятеро? – Рейтар кивнул головой. – Ну вот… а монолитовцев там – тьма-тьмущая…
- Рейтар, правильно фриман говорит, - сказал долговец, – Фанатиков на самом деле полно, даже в Припяти… А сколько их на самой ЧАЭС, я вообще не представляю… И нужно не забывать, что вооружены они по высшему разряду. А мы?  С нашим оружием мы не сможем противостоять фанатикам…
- Те, кто примет приглашение, будет обеспечен боеприпасами, хорошим оружием и снаряжением. После операции оно останется в его собственности… Также все добытое в этом походе будет поделено между всеми участниками равными частями…
- И трофеи? – усмехнулся военный.
- С трофеями решим, - видимо, Рейтар не ожидал такого вопроса.
- А зачем нам вообще идти туда? – неожиданно спросил одиночка. – Только ради того чтобы на ЧАЭС посмотреть? Или же есть какая-то конкретная цель?
- На этот вопрос я не смогу ответить… Ответ, прежде всего, в вас самих. Если вопрос конкретно насчет меня, то я могу сказать, что главная причина лично для меня – это мечта… - Рейтар поймал на себе удивленные взгляды и попробовал объяснить: - Моя главная мечта – это попасть на ЧАЭС. Именно из-за этого я и собираюсь туда. А насчет вас я ничего сказать не могу… Спросите прежде всего у самих себя об этом…
- Я так понял, что ты пойдешь на станцию, если даже все мы откажемся? – поднялся Пуля.
- Да. Если даже вы все откажетесь, то я пойду один…
- Это, конечно, самое сумасшедшее предложение, что я слышал за все время, что я в Зоне… Но ведь кому-то нужно тебе спину прикрывать? Тем более, что будет хорошее оружие… Так что я с тобой!
- А служба твоя как?
- В отпуске я… Мой квад уничтожен, Рыжий в лазарете… Так что есть у меня немного времени свободного, чтобы с тобой до ЧАЭС прогуляться…
- Вы это серьезно?! – ошалело спросил Таран. Пуля кивнул. – А на хрена Долгу станция?
- Долгу не знаю – я ж говорю, что я в отпуске… А лично я хотел бы посмотреть на то, из-за чего стольких парней похоронил…
- Бля! – со злостью сплюнул Барс. – Вот сколько я мечтал добраться до ЧАЭС… Ну, Клондайк артефактов, Исполнитель Желаний и все такое – это само собой… Свыкся с мыслью, что не попасть на станцию, даже думать об этом перестал. А тут вы… И что мне делать?!
- Вернись к себе, продолжай жить как прежде…
- И все время думать, что я упустил такой шанс?! Нет уж, я себе такого не прощу!
Барс подошел к Рейтару с Пулей. Оставшиеся Таран и военный – лейтенант Зубов – переглянусь. Вдруг Зуб молча подошел к Рейтару и также молча встал возле него.
- Тебе это точно нужно? – спросил у него Рейтар.
- А хрен его знает, если честно… - ответил Зуб, пожав плечами, - Надоело мне ребят на смерть посылать ни за хрен собачий, выполняя приказы кого-то оттуда… Надоело быть кормом для мутантов – кто-нибудь из них сумеет меня достать… Да и вообще, одно и тоже каждый день – уже в печенках сидит. А здесь, глядишь, хоть какое-то разнообразие… Да умирать в бою, если на то пошло, не так обидно, как от клыков какой-то твари…
- Ни хрена себе вояки мочут! – хохотнул было Таран, но никто его не поддержал.
- Бывший вояка, - поправил его Зуб. – Приказ готовят на увольнение… Я в вояках временно, еще несколько дней, и все…
- Извините, конечно, но я – пас! Я не настолько безбашенный, чтобы голову прямо в пасть мутантам совать… И перед фанатиками являться – вот он я, не хотите ли моей головой украсить еще один столб на Радаре? Поживу еще немного…
- Хорошо. Это твое право. Единственная просьба – о нашем сегодняшнем разговоре не рассказывай никому. Поступило предложение к тебе, ты отказался. Никто не должен знать о чем мы здесь говорили и о наших планах. Это касается всех, - Рейтар посмотрел на всех присутствующих.
- Боишься, что желающих будет много? – усмехнулся Барс.
- Нет, не боюсь. Просто пойдут ненужные слухи, много народу будет знать о готовящейся операции. У Монолита есть много способов узнать слухи, и получится, что мы сами предупредим их.
Все согласились с выводами Рейтара. Прав ведь он!
- Подожди! А мы разве не сразу двинемся? Ждать еще нужно чего-то?
- Да. Я ведь обещал вам оружие и снаряжение? Так вот придется немного подождать… Но обещаю, что выйдем в ближайшие дни…
Собравшиеся думали каждый о своем. Неизвестно, смогут ли пробиться к самому сердцу Зоны. Сколько их останется? Пропустит ли их Зона на свои закрытые территории?
- И еще одно, самое важное, - окликнул их Рейтар. Когда все посмотрели на него, негромко произнес: - Я прошу вас всех забыть на время операции, кто из вас к какому клану относится. И оставить все распри в прошлом. Нам и так придется нелегко, не хватало, чтобы мы еще между собой перегрызлись…
Старая разрушенная деревня, название которой уже забылось, снова опустела…

Деревня Рассоха. Три дня спустя после встречи в Диброве.

Старая деревня, когда-то заселенная людьми и оставленная ими после первой Аварии на ЧАЭС, заселялась еще дважды. Когда вернулись те, кто был вынужден покинуть свои дома. Мало таких было, но все же были – не хотели оставлять свои бывшие места. И умирать на чужбине не хотели. Жили как могли – мало кто из них дожил до 2006, когда произошла вторая Авария и образовалась Зона. Если вторую аварию еще смогли пережить, то образование Зоны не пережил практически никто. Появившиеся мутанты наводили ужас на людей – даже слепые псы, которых сталкеры за серьезных противников не считают, казались чудовищными порождениями. И впадавшие в ступор при виде мутантов люди становились их добычей…
Второй раз деревня заселялась уже в 2010, когда Зона начала обживаться сталкерами. Они устроили здесь свой поселок. Место удобное – еще не Зона, но уже и не Периметр, где патруль мог запросто огонь по ним открыть. Аномалии всегда есть, но уже привычные, Выбросы не дотягиваются. Мутантов здесь немного, в основном это слепые псы, кабаны и псевдоплоти. Слепых псов уже не боялись, а кабаны и псевдоплоти поняли, что лучше не соваться в деревню, где много людей и пахнет пороховой гарью…
Что случилось тогда и почему снова  покинули эту деревню, уже никто не вспомнит. Потому что некому уже вспоминать – все те сталкеры уже давно отдали душу Зоне. Да кто здесь, в Зоне, был в то время? Семецкий, Шухов, может быть, Воронин тогда же пришел сюда… Все они известны даже самому «зеленому» новичку – не может он не знать Легенд Зоны, о которых рассказывают множество легенд. Воронина тоже знают – он возглавляет группировку Долг уже несколько лет… Более простых, рядовых сталкеров, неизвестных, не помнит никто…
В деревне появился долговец – шел он быстро, но не забывал об осторожности, поглядывал по сторонам. Почти одновременно с ним с другой стороны деревни пришел одиночка. Примерно посередине они увидели друг друга, но сближаться не стали. Коротко перекинулись знаками, и осторожно обошли развалины деревни. Через несколько минут к ним присоединился еще один сталкер – в армейском камуфляже без знаков различия, в армейских же берцах. Из оружия – ПМм в кобуре на поясе и АКМ в руках. За плечами – тощий армейский вещмешок.
Спустя несколько минут к собравшимся подошел сталкер в черном экзоскелете. Поздоровался.
- Ну, и какие планы? – спросил Пуля.
- Мы выступаем отсюда на Глинку, оттуда двигаемся на Корогод. Оттуда через Лелев до Копачей. А там уже выдвигаемся на Припять…
- Подожди! – возразил Барс. – От Копачей мы пойдем на Припять. Но нам придется идти через Рыжий Лес и Радар. А там нас, если до этого излучением не накроет, встретят орды фанатиков…
- Барс прав, мы там не пройдем, - поддержал одиночку Пуля, - К тому же, нам по пути придется пройти через Чистогаловку. А там вообще полный шибздец! Тварей немеряно, периодически бандиты тусуются…
- Доверьтесь мне, - попросил Рейтар, – Поверьте, для нас самое главное – добраться до Копачей.   
- Ну, как скажешь… - чуть помолчав, произнес Пуля, словно признавая за Рейтаром право командира.
- Тогда через пять минут выдвигаемся! – подвел итог Рейтар.
- Погоди-ка! Ты говорил, что у нас будет хорошая экипировка и оружие…
- Будет! Я вам обещал это… Поэтому нам и нужно добраться до Копачей…
Ровно через пять минут группа выдвинулась. В ней были профессионалы, сталкеры-ветераны, поэтому никто из них не стал выяснять отношения и прежние обиды. Каждый понимал, что теперь они все в одной упряжке, и следует прикрывать друг другу спины…

Село Лелев, спустя два дня после выхода группы из Рассохи.

Село Лелев еще долгое время после аварии на ЧАЭС было обитаемым. Здесь работали столовые, больницы, магазины. Неподалеку находился КПП Лелев. И это несмотря на устроенный после аварии могильник, где «хоронили» всех отстрелянных домашних животных и скот. Отсюда на Припять, ЧАЭС и Чернобыль уходили автобусы, машины, увозившие оборудование и людей – работы на станции продолжались до второй аварии. И лишь после второй аварии, когда появились аномалии, в округе повысился радиоактивный фон, а со станции и Припяти хлынули волны мутантов, село опустело.
С две тысячи одиннадцатого, когда сталкеры начали шерстить Зону, лучшего места для перевалочного пункта было не найти. Неподалеку – пруд охладителя, тянущийся почти до самой ЧАЭС. Всего в нескольких километрах – Чернобыль. Да и Припять уже недалеко. Однако аномалии, радиация, мутанты, а потом и соседство образовавшейся группировки Монолит вынудили сталкеров оставить Лелев и отступить. Периодически после этого вспыхивали небольшие сражения за это село и его окрестности.
Как бы там ни было, сейчас Лелев – это почти заброшенное село, которое по непонятным причинам – в нем жили сталкеры, набегали толпы мутантов, шли бои между сталкерами-одиночками и образованными кланами – неплохо сохранилось. Почти заброшенное оно потому, что время от времени в нем кто-то ошивается, несмотря на опасность – одиночки, бойцы какого-либо клана, монолитовцы рейды устраивают или наемники некоторое время в нем временный лагерь устраивают…
…Группа Рейтара вошла в село ближе к вечеру. Путь занял немного больше времени, нежели планировалось – почти двадцать пять километров преодолеть за двое суток, это достаточно долго. Хотя, бывает, в Зоне иногда километр-другой преодолеть за день получается… Так что это вопрос еще спорный, долго они шли или нет. Тем более, как бы не хотелось быстрее попасть на станцию, на подсознательном уровне никто особо не торопился. Тем более дорога сюда, в село совсем рядом с Чернобылем, была не простой. Пришлось и побегать, и пострелять…
Село было пустым – группе повезло, никто из кланов не выбивал друг друга из села, его не заняли ни бандиты, ни наемники. Выбрав для ночлега дом почти в центре села, группа остановилась. Распределили между собой дежурства, принялись готовить нехитрый ужин. Рейтар словно все время ждал кого-то. И дождался – к их убежищу вышла группа… наемников. Сталкеры мигом похватали оружие и заняли более выгодные позиции. Хотя гости вели себя странно – оружие осталось у них за плечами, сами они, выйдя на освещенный участок, остановились. Пятеро наемников пришли словно на обговоренную заранее встречу…
Неожиданно к ним вышел Рейтар, словно случайно встал между наемниками и бойцами своей группы. И, на удивление всем, поздоровался с подошедшими. Повернулся к засевшим в оконных проемах бойцам и приказал опустить и убрать оружие. Не попросил, а именно приказал. И вообще, чтобы они не дурили, а лучше выходили бы к ним.
С некоторой опаской сталкеры вышли к наемникам с Рейтаром. Готовые в любой момент перехватить оружие и открыть огонь на поражение – слишком долго воевали с наемниками, чтобы вот так, с ходу, взять и побрататься…
- Что-то не гостеприимно нас тут привечают, Рейтар, - усмехнулся старший из наемников. Высокий блондин с коротко постриженными волосами, в усиленном комбинезоне, как и его товарищи. – Насмешливым тоном продолжил: - Готовы были в расход пустить…
- Извините, не успел предупредить, - в тон ему ответил Рейтар. – Ну, как все…
- Э, подожди, Рейтар! – проговорил Барс. – Я что-то не понял, мы что, вместе с этими будем воевать?
- Барс, подожди минуту, - попросил Рейтар и снова повернулся к наемнику, - Все нормально?   
- Нормально все прошло, - снова усмехнулся наемник. Кивнул на дом, в котором расположилась группа: - Ну, может, зайдем?
- Да, конечно! – словно радушный хозяин махнул рукой Рейтар.
Блондин коротко отдал распоряжение своим бойцам – двое отделились и растворились в темноте. Двое остались со своим командиром. Блондин направился к дому.
… - В общем, хочу всех познакомить с новыми участниками нашей группы, - говорил Рейтар. – И, как уже говорил ранее, прошу забыть, кто из какого клана и обо всех распрях и обидах…
- Блин, вот ты сюрприз сделал, Рейтар… Хоть бы предупредил, что ли…
- Я не был до конца уверен, что они к нам присоединятся… Поэтому и молчал…
- А ты уверен, что они нам… нужны? – спросил Барс. По непонятной даже для самого себя причине он питал неприязнь к наемникам. Хотя что тут непонятного? Сколько крови выпили наемники из одиночек? На Дикой Территории, например. Да и вообще по Зоне…
- Да, уверен! И это не обсуждается! Если кто-то недоволен составом группы – в любой момент может выйти из игры. При условии, конечно, что никому и нигде не расскажет о планах группы. Хотя бы на то время, пока мы не вернемся или…
Что имел в виду Рейтар, когда не договорил, поняли все. Но отступать никто не собирался. Только Барс спросил у Рейтара, глядя на наемников:
- И на что же они будут пригодны?
Вместо Рейтара ответил блондин, глядя в глаза одиночки:
- Мое звено – самостоятельное боеспособное подразделение, небольшая профессиональная ударно-штурмовая группа. Все бойцы – снайперы, а те двое, что сейчас патрулируют по деревне, кроме всего, первоклассные снайперы. Думаю, что не всегда противник будет находится в непосредственной близости от тебя, и, время от времени, нужно будет убирать наблюдателей фанатиков, чтобы они не заметили твою задницу…
Группа, хоть и была недовольна включением в ее состав наемников, но особого ропота и недовольства не проявляла. Да и вообще, если разобраться, у них группа как винегрет – сборная Зоны по кланам. И одиночка, и Долг, и военный, только Свободы не хватает. Ну, вот теперь и наемники будут. Нормальный расклад…
Усевшись за небольшим костром, разведенным прямо в помещении – одной из просторных комнат дома, устроили всеобщий военный совет. Совместив его с ужином.
…- Отсюда мы двигаемся до Изумрудного, - разложив на старых ящиках карту Припяти и близлежащих объектов, водил по ней пальцем блондин. Предводитель наемников представился почему-то как Седой. Хотя таким совсем не был. – В нее не заходим, двигаемся дальше…
- Почему не заходим?
- Слава дурная за тем селом, - чуть помедлив, ответил Седой.
- Хорошо. Как двигаться дальше? – спросил Рейтар.
- Дальше можно двумя маршрутами: от Изумрудного свернуть к водохранилищу и двигаться вдоль берега. Или же выбираться на путепровод Припять-Чернобыль и двигаться по нему.
- Если двигаться по путепроводу – это короче, чем по берегу? И где опаснее?
Седой призадумался. Потом уверенно ответил:
- По протяженности примерно одинаково. Мы не знаем, где и какие преграды нас ждут, опасно повсюду. Хотя это еще не Припять, больших скоплений сил Монолита там нет, но время от времени фанатики выбираются в патрули этих территорий.
- А сам ты как пошел бы?
- По путепроводу, - на этот раз Седой почти не думал. И объяснил свой выбор: - Мы уже не особо далеко от ЧАЭС, поэтому не исключены столкновениями с небольшими – пока небольшими – подразделениями фанатиками. Поэтому по путепроводу идти выгоднее – есть возможность найти какое-либо возвышение, чтобы осмотреть местность. Если придется столкнуться с превосходящими силами противника, есть возможность уйти и попытаться пробиться в какую-нибудь сторону. На берегу мы лишены этого маневра – фанатики прижмут нас к воде и на этом все…
- Сколько до ЧАЭС?
- Отсюда – километров десять по прямой. От Копачей можете считать, что мы вышли на вражескую территорию, - усмехнулся Седой.
- Хорошо, значит идем по путепроводу, - подвел итог Рейтар. Никто не возразил. – С этим определились, теперь давай дальше твой план.
- Значит, идем отсюда до Изумрудного, но в него, как я уже говорил, не заходим. Двигаемся дальше, в сторону Копачей. Обращаю внимание, что осторожность и внимание нужно проявлять уже с Изумрудного. В полутора-двух километрах находится старая турбаза, что на ней в данный момент, неизвестно. Возможно, что фанатики. Если нашумим, то они смогут прибыть на трассу за несколько минут – от базы до нее всего метров шестьсот-семьсот… Так, с этим все понятно? Тогда дальше. Путепровод проходит мимо Копачей, расстояние совсем ничего. Там же, почти вплотную к трассе, стоит здание старого сельсовета, превращенное фанатиками в блокпост. Так что на рожон не лезем, вперед начинаем двигаться только после разведки. Чуть дальше, метрах в пятистах от него, будет старая заброшенная то ли ферма, то ли сельское хозяйство. Неизвестно, что там сейчас, но водонапорная башня рядом используется фанатиками как наблюдательный пункт…
- Интересно, откуда такие познания? – с некоторой ехидцей спросил Барс.
- Приходилось там несколько раз бывать, - Седой словно не заметил ехидства в голосе одиночки и выражения его лица, когда ответил. – Дальше до поворота на какой-то комплекс – назначение его я не знаю, это примерно километра полтора – никаких вроде блокпостов и наблюдательных пунктов нет, но осторожность нужно соблюдать максимальную. От  комплекса около трех километров по трассе, и сворачиваем направо, к ЧАЭС…
- К ЧАЭС? А Припять?   
- Мы до нее не дойдем. Путепровод выведет нас почти вплотную к стене и пятому реактору…
- Ты и там был? – спросил бывший лейтенант Зуб.
- Нет. Дальше перекрестка с комплексом я не ходил…
Воцарилась тишина. Первым ее нарушил Пуля.
- Ну, дойдем мы до этой стены ЧАЭС… ну, с пятым реактором. А дальше-то что?
Седой пожал плечами.
- Не знаю… Либо вдоль стены пробираться, либо снова по путепроводу в сторону Припяти. Но там уже очень опасно – совсем рядом Янов. Это одна из баз Монолита. Конечно, не так хорошо укрепленная, как станция Янов, но все же… Так что там шум поднимать совсем не стоит… Иначе лучше вообще не ходить к ЧАЭС…
Все снова замолчали. Кто-то смотрел на карту Седого – а хороша была карта! Очень хороша! Неважно, что она была скопирована со старых карт Чернобыля и области, еще, скорее всего, с советских времен. Главное было то, что на карте были обозначены и Чернобыль, и Припять, и небольшие поселения, и даже безымянные объекты – типа того самого комплекса, про который говорил Седой. Вот бы сталкерам такие карты! Да только не Припяти, а всей Зоны! Сколько информации можно на нее внести!
- Тогда, думаю, нет смысла всем засиживаться, - посмотрев на бойцов, проговорил Рейтар. – На рассвете выдвигаемся.      
- Рейтар, а где же обещанное оружие и снаряга? – спросил Барс. Кивнул на свой АК, - Этим особо много не навоюешь…
- Будет! Как я и обещал…
Распределив дежурства, группа отправилась на боковую. Но уснуть у многих не получилось – в голову лезли разные мысли. Так и лежали сталкеры, обдумывая каждый свои мысли…

…На рассвете был объявлен общий подъем. Сварганив нехитрый завтрак все из того же сухпая, группа перекусила. Рейтар с Седым и парой наемников куда-то ушел, наказав его ждать на этом же месте. Однако ждать долго не пришлось – он вскоре вернулся и, подняв группу, повел к старому зданию администрации.
Большим сюрпризом для них оказалась неожиданная встреча. Возле разрушенной пожарной вышки, н большом валуне сидел… Таран. Заметив идущих, он встал, потянулся до хруста в костях, зевнул и направился им навстречу. 
- Привет, бродяги! – поприветствовал он всех. Повернулся к Рейтару и спросил: - Надеюсь, твое предложение еще в силе? Нужен еще один боец тебе в группу?
- Ты же вроде шкурой рисковать не хотел? – хмуро спросил Пуля. – Вот никогда я фрименам не доверял…
- Не хотел, - неожиданно спокойно согласился Таран. – И сейчас тоже не хочу. Но понимаешь, я жутко любопытный… И простить себе не смогу, что упустил такой шанс.
- Разбогатеть? – хмыкнул Барс.
- Не только… Даже если поля артефактов или Исполнитель Желаний - это всего лишь очередные байки, то хотя бы на махину станции вблизи посмотрю. Да и вообще, интересно мне, правда ли все то, что о станции рассказывают…
- И как ты нас нашел? Никто вроде тебе маршрут не говорил…
- Ну как… На Армейские Склады никто типа вас не проходил. Да и вы не идиоты, чтобы прямо на блокпосты фанатиков переть через Радар… Ну, а какие еще места остаются? Только через Чернобыль и места возле него. Ну, и по дороге встретил группу бродяг, которые видели странный отряд, направляющийся в сторону Чернобыля. Оставалось только надеяться, что вы не вплавь собрались на станцию плыть…
В ответ ему только хмыкнули. Значит, все же заметили их. И, если Таран сумел вычислить их маршрут, то другие, не желавшие их проникновения на ЧАЭС, его могли тоже запросто просчитать.
- Кстати, у вас как с патронами? А то я поиздержался по дороге сюда… Знали бы вы, с чем я столкнулся!
- Еще один ствол для нас лишним не будет, - задумчиво проговорил Рейтар, - Тем более в руках опытного бойца. Я не против, но теперь нужно спросить мнение каждого из группы…
Таран перевел взгляд на каждого по очереди. Барс пожал плечами – типа, не знаю, мол, можно ли тебе доверять, не свалишь ли в самый ответственный момент. Пуля, хоть и с невидимой неохотой, но согласно кивнул – там, куда они идут, ствол действительно лишним не будет. Зуб слегка развел руками – я как все, что могу сказать?   
- Хорошо, значит ты теперь в группе!

…Спустя пять минут Рейтар подвел группу к бывшему зданию администрации, из подвала которого наемники вытаскивали какие-то ящики и коробки. Таран, увидев врагов, схватился было оружие, но Рейтар пресек его попытку…
В группе все без исключения были поражены снаряжением, что «подогнал» им Рейтар. О таком костюме никто из них не мог даже мечтать – и не только из-за дороговизны. Барс и Зуб вообще не знали, что существует такое. Пуля удивленно хмыкнул – приходилось, видимо, видеть уже подобные костюмы. Свободовец тоже был удивлен – им поставляли снарягу и оружие откуда-то из-за границы, и как-то ему в руки попал небольшой лист бумаги с описанием. Спокойными оставались лишь наемники. То ли отошли уже от первого впечатления, то ли для них это было не в новинку…
- Что это? – спросил Барс.
- Бронекостюм «WEAR 3Z – Mutant», - ответил Седой. Поняв, что название мало о чем говорит присутствующим, принялся пояснять: - В состав бронекостюма входит арамидный комбинезон замкнутого цикла жизнеобеспечения с дополнительной защитой всех суставов. Рассчитан на защиту от прямого попадания пуль – от калибра 7,62 и выше не знаю, врать не хочу, а вот от 5,45 и НАТОвских 5,56 защищает неплохо. Также рассчитан на попадание – в том числе прямого – осколков мин, гранат, подствольных снарядов. Также бронекостюм покрыт специальным материалом, блокирующим излучение в ультрафиолетовом и инфракрасном спектрах…
- То есть, ты хочешь сказать… - начал было Таран, округляя глаза.
- То есть бронекостюм невидим ни в одном из этих спектрах – оружие с цифровыми инфракрасными или ультрафиолетовыми прицелами его не видят. Также он невидим для тепловизионного прицела…
- Охренеть! – не сдержался одиночка.
- В костюм, помимо замкнутого цикла жизнеобеспечения, встроена также система экстренной помощи, способная немедленно оказать неотложную помощь бойцу внутри костюма. Помимо этого, в составе Mutanta находится специальный тактический шлем со встроенной системой распознавания «свой-чужой», цифровым прибором ночного видения пятого поколения, цифровым тактическим биноклем с многократным зумом и встроенным тепловизором. В шлеме имеется встроенный связной модуль с зашифрованным кодом. Каждый модуль настраивается на волну каждого дружеского бойца. Своя дальность радиообмена небольшая – всего до полукилометра, но есть возможность увеличения дальности приема-передачи за счет установки и подключения дополнительных модулей. Но нам это не нужно – навряд ли мы будем разбегаться на пятнадцать километров, а на расстоянии до ста пятидесяти – двухсот метров будем иметь устойчивую связь закрытой частоты…
Все присутствующие бойцы группы, раззинув рты, слушали Седого, разглядывая чудо-костюм.
…- Помимо всего прочего, имеется комбинированный штурмовой бронежилет шестого класса защиты из керамических бронепластин. С двух метров выдерживает прямой выстрел из НАТОвской штурмовой винтовки М16…
- Интересно, а где его продают? И сколько такое чудо стоит? – протянул Барс.
- Тебе за всю жизнь не накопить, - усмехнулся Седой.
- Чего это? – насупился одиночка. – Не тебе мои карманы мерять…
- Это все хорошо, конечно, но в нем, наверное, задохнуться можно… - проговорил Пуля, меняя тему разговора. Не хватало еще и ссоры.
- Да, забыл совсем сказать, - спохватился наемник. – Бронекостюм имеет систему кондиционирования. Так что даже не вспотеете…
- Значит, надел такой костюм, и все – супермен? Универсальный солдат, блин… - почему-то хмуро произнес Зуб.
- Ну, супермен ты или нет, это от костюма не зависит… А вот универсальность повышается в разы, к тому встроена некоторая система от экзоскелета – в костюме увеличивается сила бойца. Но геройствовать я все равно не советую – никто не проверял его на устойчивость к выстрелам из гаусс-пушки… Давайте, покажу, как облачаться в эти доспехи…
Единственным отказавшимся от бронекостюма, был Рейтар. Он остался в своем экзоскелете. Таким образом, первоначально отказавшемуся от участия в операции Тарану тоже достался костюм. Рейтар не стал объяснять причину своего отказа переодевания. Просто отказался и все. А дело было в том, что его экзоскелет являлся прототипом подобных костюмов… 
Следующим пунктом было вооружение. И здесь тоже Рейтар сумел всех удивить. Все наемники, за исключением Седого, получили снайперские винтовки НК417 с достаточным количеством бронебойных патронов. Помимо винтовок они получили штурмовые HK G36E, оснащенные подствольными гранатометами и восьмикратными линзами вместо стандартных четырехкратных.
Штурмовики – все, кроме снайперов – по тяжелому пулемету HK MG36. Точно таким же был вооружен Рейтар. К каждому пулемету шло несколько десятков дисков с бронебойными патронами. При штурме станции, когда нужно будет подавлять сопротивление, такое оружие незаменимо – пусть и прицельность будет невелика, но высокая плотность огня сделает свое дело. Помимо пулеметов, получили и автоматы – точно такие же, как и снайперы. Все без исключения получили глушители – по пути много мест, где придется пострелять, а шуметь там совсем не нужно…
Минут через двадцать группа выдвинулась по направлению Припяти…

«Мост смерти» - участок путепровода неподалеку от станции Янов.

Группа для небольшого привала выбрала участок путепровода над железнодорожными путями, уходящими влево на станцию Янов и направо на станцию. Нужно было перегруппироваться и хотя бы пару минут отдохнуть перед последним броском. Хотя все три последние часа были броском. Прав был Седой, когда подробно рассказывал об их маршруте. И сельсовет действительно был блокпостом фанатиков, в котором они, заложив его мешками с песком, установили несколько пулеметов. Пока снайперы издалека выбивали бойцов Монолита, штурмовики рывком преодолели открытое пространство до стен сельсовета. Фанатиков на блокпосту было не так уж и много, никто из них не успел даже выстрелить в ответ. Расслабились, понадеявшись на заграждения в виде Чернобыля и препятствия возле него… Также Седой оказался прав насчет водонапорной башни – там действительно оказался наблюдательный пост фанатиков. Не стали ждать смены дозорных, чтобы знать, сколько у них времени в запасе, снайперы сняли монолитовца на башне и с ходу дальше… Пару раз наталкивались на небольшие – в два-три человека – патрули фанатиков. С ними разбирались по ходу движения, стараясь нигде не задерживаться. Наверняка фанатики уже нашли перебитый блокпост в сельсовете Копачей, наверняка увидели убитого дозорного. Наверняка наткнулись на перебитые патрули… Значит, они уже в курсе, что кто-то прорывается к ЧАЭС. Или к Припяти, что было более вероятно. Самые отчаянные сталкеры время от времени предпринимали проникнуть в город в поисках редких и дорогих артефактов, придумывая все новые и новые способы проникновения… Что ж, пусть фанатики так и думают, собирая в Припяти и на ее окраинах небольшие отряды, чтобы встретить нахалов, посмевших на дерзких шаг. Поэтому группа и прошла до самого «Моста смерти», вместо того, чтобы свернуть с путепровода, когда уже виднелась бетонная стена, опоясывавшая огромную территорию станции…
Неизвестно, получили ли фанатики на станции Янов сигнал о проникновении – визуально все было спокойно. Со станции наперехват их группы не спешили отряды Монолита – возможно, что фанатики решили не размениваться на мелкую группу авантюристов, готовясь их встретить в пригороде…
…Сейчас группе предстояло сделать рывок – не привлекая внимания наблюдателей Монолита со смотровой вышки возле Янова, находящейся в опасной близости от группы – всего метров триста-четыреста, покинуть путепровод и направиться вдоль железнодорожных рельсов к станции. Всего триста с небольшим метров до развилки железнодорожных путей, где нужно свернуть на правый путь, по которому они менее чем через полкилометра попадут на отмеченную на карте асфальтовую дорогу. Двигаться дальше можно по ней, мимо бывшего бетонного завода, прямо до забора станции – всего-то километр пути. Но если движение по дороге невозможно – а скорее всего, так оно и будет, то можно двигаться по «железке». Железнодорожный путь дальше ведет к объекту, обозначенному на карте как «Цех химзащиты». Что сейчас на этом объекте, неизвестно. Рядом с этим цехом на карте обозначено еще несколько довольно крупных зданий неизвестного назначения. От цеха химзащиты снова полкилометра по рельсам – и входишь на территорию ЧАЭС… А там – отчаянный километровый бросок по закоулкам станции, прежде чем доберешься до Саркофага…
Подумать только! Они всего в каких-то двух километрах от ЧАЭС, о которой среди сталкеров холит столько слухов и легенд. Уже отсюда видно огромную трубу четвертого энергоблока, а часа два назад, когда от путепровода до четвертого энергоблока было всего полтора километра, трубу было видно еще лучше… Всего каких-то два километра, и они прикоснутся к величайшей тайне и легенде Зоны!
Но действовать нужно быстро, пока фанатики в Припяти, не дождавшись смельчаков, не связались со станцией Янов и с самой станцией. Действовать нужно быстро и решительно, на сто процентов используя эффект неожиданности – их не ждут на ЧАЭС. Разумеется, что фанатиков там видимо-невидимо, но, благодаря скорости и неожиданности, можно пробиться на минимальное расстояние до Саркофага, где, по тем же слухам и легендам, и находится Монолит – таинственный кристалл, исполняющий желания добравшихся до него…
…Приготовившись, группа, по команде снайперов, следивших за смотровой башней Янова, перемахнула через ограждения путепровода, на минуту замерла в растущем кустарнике, ожидая сигнала тревоги, готовая с ходу вступить в бой, занимая удобные позиции. Но… все вроде тихо…
Не теряя времени, группа, на ходу перестраиваясь в боевой порядок, рванула по рельсам к станции. Оставляя за спиной путепровод, наверняка ожидавших их в Припяти фанатиков, и двоих снайперов-наемников из их – теперь уже их – команды…
Снайперы, извиваясь, как ужи, заняли очень выгодные позиции. Выждав определенное время, они открыли по фанатикам на Янове огонь из снайперских винтовок. В первую очередь ликвидировав наблюдателей и снайперов Монолита на смотровой башне…

ЧАЭС, памятник жертвам Чернобыльской аварии.

Им все-таки почти удалось! Их план сработал – никто из фанатиков не ожидал такого стремительного и дерзкого нападения на их святыню. Небольшие заслоны и блокпосты, встречающиеся по пути сюда, сметались с ходу. Наемники проявляли почти что чудеса – умело обращаясь с автоматами, они не менее мастерски обращались со снайперками, успевая достаточно быстро продвигаться вперед и обшаривая местность чуть ли не на ходу через оптику. Периодически выбивая одиночных снайперов на крышах.
Прав был Седой, когда назвал своих бойцов профессионалами! Все в группе – и Пуля, и Барс, и Таран, и даже многое видевший Рейтар – все понимали это. И в душе признавали, что не хотели бы встречаться с таким противником, как эти наемники…
Бронекостюмы, предоставленные Рейтаром, великолепно себя показали – в коротких, но жарких стычках доставалось всем. Бойцы группировки Монолит были тоже, как говорится, не лыком шиты, и, если бы не бронекостюмы, то группа была бы уже процентов на девяносто уничтожена. А так – лишь сильные удары при попаданиях, наверняка будут синяки на телах. Но ведь это ерунда, если на другой чаше весов лежит жизнь…
 Бронебойные пули, выпускаемые из пулеметов с очень близкого расстояния, рвали фанатиков, пробивая их комбезы. Фанатики же пользовались обычными пулями, которые не могли пробить костюмы Mutant, поэтому перевес пока был на стороне смельчаков…
Все-таки они сумели преодолеть эти два километра, свернув с «железки» на дорогу. Сейчас пару минут, чтобы перевести дух – какими бы свойствами не обладали бронекостюмы, от адреналина в крови и быстрого бега, даже несмотря на вентиляцию внутри костюма, нужно было проветрить лицо.
И – последний рывок! Смогут ли они?! Об этом никто старался не думать, отвлекая себя прокручиванием в голове уже чуть ли не заученным маршрутом. Кстати, классной штукой оказались эти тактические шлемы! Немаловажной оказалась тактическая система, куда забивалась карта местности и предполагаемые маршруты движения. Принятый маршрут выводился изнутри прямо на бронестекло «забрала» шлема. Не мешая при этом обзору…
Теперь каждый член группы знал их маршрут, постоянно видя его перед глазами. Можно было даже узнать точное расстояние, нужно было чуть скосить глаз вбок – перед каким-либо ориентиром – поворотом или изгибом – светилась точка, возле которой указывалось расстояние до нее. Таким же образом показывалось расстояние до следующей точки. Никто не понимал принцип работы этой системы, да и не важно это было. А важно было то, что кто-то – Рейтар или Седой – периодически обновлял маршрут, который, после секундного моргания, выводился каждому бойцу их группы. Каждый член группы обозначался зеленым треугольником – работала система опознавания «свой-чужой». Впереди, возле какого-то строения, до которого было всего двадцать два с половиной метра, как показывала тактическая система, светилось три желтых треугольника. Что обозначал желтый цвет, непонятно. Вот свой светился зеленым, враг – красным, а желтый – это нейтрал, что ли? Смешно! На ЧАЭС – и вдруг нейтралы! Красных треугольников пока не было…
Наемники, выставив по обе стороны памятника винтовки, обшаривали местность на наличие врага. Судя по всему, не нашли. Вот это-то самое противное и непонятное – фанатики на станции уже точно знают о вторжении на их территорию. И, логично предположить, что сюда должны спешить есть не все бойцы группировки, то пара взводов как минимум…
Эх, была ни была! Рейтар отдал короткий приказ, и группа резво вскочив, бросилась к непонятному строению, возле которого тактическая система показывала три желтых треугольника. Именно за этим строением было несколько проемов в стене – бетонные плиты были либо разбиты, либо выворочены. Словно на этом участке в десяток метров шла ожесточенная война с применением тяжелого вооружения и тяжелой бронетехники…
Едва бойцы группы залегли возле провалов, к ним поспешили снайперы. Тактическая система по-прежнему показывала полное отсутствие противника. Что это – ловушка? Или группа попала в удачный момент? Может, именно в это время у фанатиков по расписанию тихий час? Или молитва своему идолу - Монолиту?
Как бы там ни было, раздумывать некогда. Нужно идти вперед, разворачиваться уже поздно. Рейтар первым шагнул в пролом в стене. За ним шагнул Пуля… И тут же едва не ослеп от множества красных треугольников, начавших высвечиваться на внутренней стороне «забрала». По его прикидкам, фанатиков было не менее сотни – считать красные треугольники он не стал. Они высвечивались со всех сторон, повсюду…
Сзади захлопали снайперки – наемники начали работать по вдруг появившемуся противнику. Пуля уже убедился в том, какими профессионалами стрелками они были, и был уверен, что ни одна пуля, выпущенная ими, не прошла мимо цели. Но, тем не менее, красных треугольников на забрале шлема меньше не стало…
- Вперед! Вперед! – в наушниках раздался жесткая команда Седого, приводя в себя растерявшихся бойцов. Он же и рванул первым вперед.
Пуля стряхнул с себя оцепенение, вызванное неожиданным появлением множества фанатиков, вскинул пулемет и дал длинную, неприцельную очередь. Сейчас главное не поразить как можно больше противника, а заставить его залечь или же немного притормозить. Мимо Пули, стреляя на ходу короткими очередями, промчался бывший военный… Группа, создавая видимость плотного огня, поливая пулями все вокруг, прорывалась вперед, к их цели…
…Эти сто метров они прошли, буквально отвоевывая каждый метр зараженной земли станции. На минуту остановились, перезарядить оружие, перегруппироваться, обновить дальнейший маршрут. У каждого бойца группы высветились контрольные точки с цифрами, жирной красной линией был выделен сам маршрут, от точки до точки. Так, сейчас двадцать три метра до угла строения, вдоль которого они сейчас двигались, после – сто одиннадцать метров до «железки», проходящей мимо какого-то строения, похожего на огромный ангар. И именно эти сто метров одни из самых трудных – группа будет на открытом месте, следовательно, снайперам фанатиков ничего не стоит взять их на прицел. Хотя навряд ли фанатики будут бить из обычных винтовок – уже убедились, что простыми патронами бронекостюмы не взять. Скорее всего, применят более тяжелое оружие – хотя бы гаусс-пушки…
Никто в Зоне не знал, кто и где создают и производят это оружие. Ими вооружены были только бойцы Монолита, что указывало на то, что гаусс-пушка была, скорее всего, их изобретением. Принцип действия был прост – в оружии использовали некоторые артефакты, свойства которых и придали гаусс-пушкам такую убойную мощь. Единственным минусом была долгая перезарядка оружия…

ЧАЭС, у входа в служебные помещения четвертого энергоблока.

Они дошли! У них получилось! Они все же достигли своей цели! Добрались до четвертого энергоблока легендарной Чернобыльской станции! Сейчас их группа стояла в небольшом боксе, куда заходила железнодорожная ветка. Правда, в этом же боксе она и заканчивалась – видимо, сюда завозили все необходимое, а отсюда персонал станции уже разгружал привезенное…
Группа переводила дух, перезаряжала оружие, оценивала полученные повреждения. Нехило все же их потрепало. Уникальные бронекостюмы отлично справились с возложенными на них задачами, предоставив бойцам внутри них непревзойденную защиту. Но все же, какими бы степенями защиты они не обладали, бронекостюмы не были предназначены для того, чтобы практически каждую секунду в них врезались осколки гранат, снарядов и чтобы по ним били, словно дождь по крыше, пули разного калибра. На вид костюмы выглядели уже изрядно потрепанными, на забралах шлемов у каждого бойца группы уже горела красная надпись с предупреждениеми о повреждениях. Если бы не великолепная защита костюмов, то никто из группы сюда не добрался – полегли бы еще сразу после того, как вошли в проломы стен. Но пока что костюмы еще функционировали. Значит, еще повоюем!
Правда, без потерь в группе не обошлось – потеряли одного из наемников. Фанатики, как и предполагалось, применили гаусс-пушки. Чуть отставший наемник, сняв троих снайперов Монолита с крыши строения, чуть замешкался. И эта доля секунды для него стала роковой – выстрел из гаусс-пушки попал чуть ниже затылка, пробив долее легкую броню, нежели в других местах костюма. Попадание повредило систему жизнеобеспечения и вентиляции, а мгновенно превратившаяся в пар жидкость этих систем выплеснулась внутрь костюма. Наемник сварился заживо…
У Зуба на левом боку красовалась большая дыра – кто-то из фанатиков лупанул почти в упор из чего-то, по виду напоминающее противотанковое ружье времени Великой Отечественной Войны. Системы жизнеобеспечения работала вовсю, поддерживая оператора костюма в сознании, чуть не поминутно вкалывая ему обезболивающее и еще что-то, на рану постоянно брызгал какой-то спрей и натекала мазь. Состояние бывшего военного система расценивала как «тяжелое» и предлагала немедленно обратиться в госпиталь…
У Пули, по всей видимости, были сломаны несколько ребер – благодаря все той же системе жизнеобеспечения, он практически не чувствовал боли, лишь при движении ощущался некий дискомфорт. У Седого прямо на груди вогнулась и, немного потрескавшись, оплавилась бронепластина. Но это не мешало ему коротко отдавать распоряжения…
У Тарана на забрале шлема тонкой паутинкой расползлись во все стороны трещины. Кто-то прямой наводкой влупил ему в голову из чего-то тяжелого. От сильного удара голову откинула назад, от гула и звона в голове Таран чуть было не оглох. Но главное – он жив! Шлем выдержал смертельный удар, потрескался, правда, но выдержал. Следующее попадание в шлем может стать действительно смертельным…
У Рейтара все металлические части экзоскелета были покрыты царапинами и выбоинами от попаданий пуль и осколков. На шлеме было несколько глубоких вмятин и царапин.
- Готовы? – раздался в наушниках хриплый голос Седого. Он поменял пулемет на автомат, бросив пулемет прямо под ноги. Кто-то из фанатиков бронебойным патроном попал в него, погнув затворную раму. Восстановить можно, конечно, имеются в Зоне умельцы, но сейчас пулемет будет лишь обузой.
Бойцы группы по очереди отзывались.
- Готов! – проговорил в микрофон Пуля и тоже бросил пулемет, последовав примеру Седого. Патроны для пулемета на исходе, значит, чтобы не терять времени, воевать будем более легким, но не менее грозным оружием. Подумать только - промелькнула у Пули мысль – за эту атаку он расстрелял почти тройной боекомплект! Сколько длился их бросок от памятника до входа в ЧАЭС? Пуля не мог себе даже примерно представить – время словно растянулось, размазалось, одновременно с этим пролетев на бешеной скорости…
- Вперед! – скомандовал Седой.
Поредевшая группа двинулась ко входу - черному проему, видневшемуся в дальней стене бокса…

ЧАЭС, служебные помещения четвертого энергоблока.

Внутри было не так, как представлял себе каждый боец группы. Кто-то думал, что коридоры расчищены от мусора, стены покрашены краской, а на потолке через каждый шаг – галогенные лампы.
Кто-то примерно представлял, как должны выглядеть коридоры после второй аварии и почти десяти лет, прошедших после нее. То есть – грязь, мусор и прочий хлам.
На самом же деле все было иначе. Неширокий коридор, куда попала группа, тянулся вперед по прямой метров на сто. Стены покрыты облупившейся краской грязно-бежевого цвета, с толстым слоем пыли и грязи на них. Освещение присутствовало, но не по всей длине коридоре, а только местами – обычные лампы накаливания, свисавшие на проводах с потолка, или же запрятанные в грязные плафоны. Вдоль правой стены тянулась металлическая конструкция – вероятно, когда-то здесь, именно на этой конструкции, лежали кабели. Группа приготовилась пробиваться с боем, но фанатиков не было – никто не ждал «гостей», не стрелял по ним…
Отходя от пережитого боя, группа двигалась по коридору без ответвлений, несколько раз менявшего свое направление. Тактическая система работала с перебоями – то ли экранировали толстые бетонные стены, изнутри залитые свинцом, то ли у фанатиков поблизости находилась «глушилка» сигналов. Система, когда включалась, показывала лишь зеленые треугольники, один из которых вскоре менял свой цвет на бледно-желтый, а затем светло-серый… И лишь время от времени система выдавала в виде схемы черточек коридор, по которому они шли, изредка обозначая квадратики, выполненные штриховой линией – что должно было означать двери. Но не было тут никаких дверей! Лишь коридор, тянувшийся, словно кишка… Тактическая система показала, что от того места, где они вошли на ЧАЭС, группа прошагала уже почти полтора километра. Пятьсот метров прямо, поворот направо – снова пятьсот метров прямо, снова поворот направо и снова пятьсот метров… До следующего поворота по данным системы, чуть менее ста метров. И там они должны выйти к тому же месту, откуда и вошли. Только на входе коридор тянулся лишь в одну сторону! Дошли до поворота, повернули, прошли уже ставший привычным отрезок в полкилометра, и… уперлись в стену. Обычная стена, преграждавшая коридор.
- Ну, и что нам делать? – хорошо выматерившись, спросил Таран, - Че-то не хочется назад возвращаться, чтобы другой вход искать…
Никто ему не ответил. Адреналин, впрыснутый в кровь во время боя, уже растворялся, люди начали испытывать моральную и физическую усталость. И, если с физической усталостью боролась системы жизнеобеспечения костюма, вкалывая в тела бойцов стимуляторы, стабилизаторы, транквилизаторы и прочую дрянь…
Рейтар почувствовал что-то типа разочарования и опустошенности. Столько времени он жил мечтой проникнуть в святая святых Зоны, прикоснуться к ее тайне, столько он ждал этого момента… И все ради чего? Чтобы, пробившись к цели, застрять посреди коридора, из которого нет выхода? Выйти обратно и попробовать поискать другой вход бессмысленно – фанатики не дадут второго шанса. Это понимали все…
Седой ковырялся в «мозгах» тактической системы – он лучше всех разбирался в ней. Группа, пробившись к цели их похода, и, попав в ловушку, молчала – каждый оценивал свои мысли, думал о чем-то своем… От раздумий их отвлек голос Седого:
- Я понял, в чем проблема. Мы вошли на станцию через служебные помещения. Те, двери, которые нам показывала система, в действительности были здесь раньше. Впоследствии их по каким-то причинам замуровали. Поэтому коридор пуст и прямой. А здесь, вместе этой стены, должен находиться один из грузовых лифтов… - Седой замолчал, продолжая ковыряться в начинке тактической системы. Паузу никто не нарушил. Седой, спустя несколько минут снова заговорил: - Я попробовал совместить схемы ЧАЭС – первоначальную, которую создавали при строительстве станции и ту, которой пользовались мы. Получается много неувязок… Но оно и понятно – кое-что не сделали при строительстве, что-то разрушили, замуровали, перекрыли или, наоборот, достроили после первой, а затем и второй аварии…
- А короче? – прохрипел Зубов. Похоже, что система жизнеобеспечения вырабатывала свой ресурс. Рана обрабатывалась все реже, реже вкалывалось и обезболивающее. – Мы можем выйти отсюда? Разумеется, не выходя наружу…
После, наверное, минутного молчания Седой кивнул головой.
- Думаю, да… Но для этого нам нужно вернуться почти к самому входу в этот коридор…
Группа вернулась почти к исходной точке, с которой начала движение вглубь коридора. Седой походил, корректируя что-то в тактической системе. На забралах шлемов бойцов группы часто-часто, до ряби в глазах, замелькали какие-то сеточки, черточки, линии – это Седой пытался показать всем сразу расположение ходов и переходов. В принципе, он почти сразу с всеобщего согласия прекратил передачу, самостоятельно руководя движением.
- Вперед… Направо, три метра сорок сантиметров от Тарана – замурованная дверь… Назначение помещения непонятно, но там есть, вернее, должен быть спуск в грузоподъемные шахты…
Попытки проломить стену или хотя бы выломать кусок стены не привели к успеху. Видимо, проем замуровывали еще в советские времена, после первой аварии, а тогда еще не жалели бетона, заливали столько, сколько требовалось…
- Тогда вперед, сто тридцать два метра от поворота…
Неподалеку от указанного Седым места от пола до потолка протянулась широкая трещина. Рейтар, как самый мощный по силе из всех, несколько раз с разбегу – насколько позволял неширокий коридор – ударился в стену. Та, хоть еле-еле, едва заметно, и подалась, но стояла еще прочно, и, чтобы сломать ее, требовалось приложить еще немало усилий. Седой решил проблему иначе. Выдернув из кармана разгрузки со спину небольшой прямоугольный брусок, прикрепил его на стены. Поколдовав еще пару мгновений, присоединился к остальным.
Грохот сотряс коридор, мгновенно окутавшийся пылью. По костюмам бойцов, хотя они и находились в стороне от места взрыва, дождем забарабанили мелкие осколки бетона. На месте стены зиял огромный пролом, за которым угадывалась пустота… Шахта лифта была застопорена еще со времен первой аварии. Непонятно, что заставило пойти на такие меры. За четверть века мощные металлические конструкции проржавели, с различных балок и перекладин свисали длинные лохмотья грязи, на которые годами набивалась пыль. Сверху вниз свисали проржавевшие и даже порванные металлические тросы, вдоль стен тянулись толстенные кабели… Внизу шахты, среди мусора и толстого слоя пыли едва был различим квадрат металлической крышки вентиляционной шахты. Надежды на то, что она не закреплена, не было – даже отсюда, с высоты нескольких метров, были отчетливо видны здоровенные металлические крепежи.
- Рейтар, сможешь? – спросил Седой.
Не ответив, сталкер завис над пустотой, выдвинул пулемет, направил его на крышку и нажал на спуск. Подствольный гранатомет изрыгнул вспышку пламени, и почти в ту же секунду снизу раздался взрыв. Вверх взметнулось пламя – словно порох, моментально сгорали килограммы спрессованной за годы пыли. Рейтар едва успел отклониться обратно в коридор – несмотря на защиту экзоскелета, он все же ощутил жар из шахты. Забрало шлема сразу же покрылось копотью и нагаром.
Вниз спускались по переплетению толстых силовых кабелей, жалобно скрипевших под весом бойцов группы и грозивших обрушиться вниз вместе с повисшими на них людями. Падать было невысоко, всего несколько метров, но упав, люди провалились бы в отверстие уже вентиляционной шахты…

ЧАЭС, под разрушенным четвертым энергоблоком.

Вентиляционная шахта привела небольшой отряд смельчаков к огромной решетке, преграждавшей выход. Решетка не явилась преградой – ее вынесли в считанные секунды. Из шахты группа попала в какой-то коридор, похожий больше на ангар. Метров десять в высоту, по ширине – свободно разъедутся два грузовика. Повсюду лежал толстый слой пыли – этим коридором или ангаром давно никто не пользовался.
Пройдя метров двести, обнаружили в стене неприметную дверь. Через нее попали в большой просторный зал, заставленный древней аппаратурой. По стенам полукругом стояли металлические столы с вмонтированными в них компьютерами еще той, советской эпохи. Ряды кнопок и тумблеров, как и все вокруг, покрывал слой пыли. Стены за столами от пола до потолка занимали какие конструкции, утыканные разноцветными лампочками. У выхода над дверью висели электронные часы – большой и наверняка тяжелый ламповый модель, заключенный в объемный деревянный корпус. Видимо, какой-то центр управления чем-то…
Пройдя несколько подобных залов, группа вышла в огромный цех. Или что-то похожее на него. Несколько десятков метров в ширину, обе стены уходили вверх – на равных промежутках виднелись поручни, окна, похожие на корабельные иллюминаторы, какие приборы – массивные тумбы с подходящими к ним проводами и кабелями. Судя по тому, что пыли и мусора было мало по сравнению с теми помещениями, через которые группа прошла до этого, можно было предположить, что этот зал время от времени для чего-то используется фанатиками.
И, словно в подтверждение этому, сверху прогрохотала очередь. Группа бросилась в разные стороны, рассредоточиваясь по залу. Вскинули вверху стволы автоматов, ответили дружным огнем по нападавшим. На третьем уровне по небольшой площадке пробирались два бойца Монолита – то ли патруль, посланный на их поиски, то ли случайно увидевшие группу охранники. Хотя от кого Монолиту на станции охранять что-то?
Хлопнула винтовка снайпера-наемника. Один из фанатиков завалился набок, выронив автомат. Другого фанатика завалили, перенеся на него огонь из пяти стволов. Седой задал маршрут, указав вглубь зала – там должна была находиться дверь.
Два подобных этому залу проходили уже с боями. Фанатики, видимо, пользовались радиостанциями – иначе как они могли узнать о нахождении группы? Вероятно, группа вышла в правильном направлении – иначе с какой стати фанатикам так яростно сопротивляться? Понятно, что смельчаков, дерзнувших пробраться на станцию, нужно уничтожить. Но ведь достаточно послать пару карательных отрядов или организовать «клещи», из которых смельчакам не выбраться. А не переть отовсюду, подобно тараканам, не считаясь с потерями. Или, может, фанатикам была обещана награда за головы храбрецов?
Преодолев последний зал, группа оказалась в небольшом коридорчике. Сзади наседали фанатики, пробиравшиеся в зал непонятно какими путями. Судя по ожесточенной перестрелке впереди, на выходе их тоже уже ждали… Попали, блин… Фанатики теперь и сзади, и спереди. Закидают группу гранатами, даже неприцельно постреляют из гаусс-пушки – и выживших бойцов группы можно будет взять с первой же попытки. Или дождаться, пока у них не кончатся боеприпасы…
Металлическую дверь в цех, из которого они попали в этот коридор, заблокировали всем, что нашли. Конечно, преграда хрупкая – достаточно одного выстрела из подствольника, чтобы разнести дверь в клочья…
…На забрале шлема бывшего лейтенанта Зубова горело уже три красные полоски. Первая предупреждала о повреждении костюма, вторая о тяжелом ранении оператора костюма. Третья зажглась совсем недавно, и означала, что система жизнеобеспечения полностью отработала свой ресурс. Она уже не впрыскивала на рану ни спрей, ни мазь, и уже достаточно долго не колола обезболивающее. Боль от ранения и жжение в ране усиливалось с каждой минутой. Лейтенант Зубов до того, как попал на службу в Зону, успел повоевать и прекрасно понимал, что означает его ранение…
Седой, под прикрытием двух пулеметов Рейтара, тем временем перестроил группу и объяснял действия. Необходимо было прорвать заслон фанатиков впереди. Иначе – всем конец…
- Первые - я и Таран, позиция для стрельбы с колена. Вторыми – Пуля и Рыжий, позиция для стрельбы стоя, открываете огонь из подствольников. По паре гранат, думаю, хватит, - до всех вдруг дошло, что Седой впервые назвал своего подчиненного по имени. Хотя Рыжий это имя, а прозвище, но в Зоне именно прозвище является именем, - Едва мы отстреливаемся, вы открываете стрельбу. Мы тем временем перезаряжаемся и двигаемся вперед, насколько успеем. Когда вы отстреляетесь, двигаетесь за нами, перезарядка на ходу. Вас прикрывают Рейтар – его огневая мощь позволит создать необходимую плотность огня. За Пулей и Рыжим, под прикрытием огня Рейтара, двигаются Барс и Зуб, заодно смотрят назад, чтобы фанатики со спины не ворвались, иначе нас всех покрошат…   
Чуть пошатываясь, Зубов подошел к Седому.
- Не прорвутся… пока… - он не договорил, но все поняли, что военный имел в виду. – Мне б гранат хоть пару штук… Свои уже израсходовал…
- Ты уверен, что… - начал было Рейтар, не торопясь протягивать Зубу гранаты.
- Уверен! Седой знает, что со мной, - Седой моча кивнул, передав на забрало всем бойцам информацию о состоянии бывшего лейтенанта. Зуб повернулся к Барсу. – У тебя патронов к пулемету немного осталось? А то у меня один диск, и тот наполовину пуст…
Барс отдал ему оставшийся диск, отстегнул полупустой от пулемета, протянул их Зубу. Взамен принял несколько магазинов к автомату. Каждый дал Зубу по гранате. Рейтар протянул ему странного вида, почти без ребер, гранату со странным капсюлем. Пуля догадался, что именно такую гранату применил он тогда, на Дикой Территории.
…Фанатики, поливая пулями дверь, за которой укрылись неверные, медленно приближались к ней. Неверные, посягнувшие на честь их божества - Монолита, должны быть уничтожены. Они, бойцы группировки Монолит – преданные солдаты своего божества, обязанные защищать его. Защищать от любых посягательств…
Внезапно дверь широко распахнулась, из проема кто-то рухнул на грязный, в щербинах, бетонный пол. Больше ближайшие фанатики разглядеть ничего не успели. Загрохотали выстрелы, в проеме появилось две фигуры, из оружия которых синхронно, с глухим хлопком, выплюнули подствольные гранаты, гулко разорвавшиеся позади. Выживших фанатиков добили быстро. И также быстро двинулись по коридору.
Позади раздался глухой взрыв. И почти сразу же короткие очереди из пулемета. В ответ огрызалось с десяток автоматов. Пулемет то затихал, то снова начинал стрелять экономными очередями. Глухо бухнул взрыв гранаты. За ним еще один… И снова заработал пулемет. Только теперь он бил уже не короткими, на поражение, очередями, а хлестал длинными, не давая подобраться к нему. Снова взрыв. Короткая очередь пулемета. И наступила тишина…
На забралах шлемов бойцов группы бледно-зеленый, обозначавший лейтенанта Зубова, сменился на мерцающий светло-серый. После недолгой паузу прозвучал хлопок, показавшийся громким. Следом за хлопком раздался рев минимум десятка глоток, очень быстро затихший…
. Пуля понял, что это означало – Зуб использовал данную ему Рейтаром гранату. Позади очень громко грохнуло – взорвалось сразу две гранаты… Светло-серый треугольник, обозначавший Зубова, пару раз мигнул и пропал. Вместе с несколькими красными, появившимися за долю секунды до взрыва…
Понятно, что случилось с Зубовым. Подорвал себя вместе с фанатиками, прорвавшимися в коридор… Странно – еще сутки назад ни Барс, ни Таран не смогли бы даже подумать, что когда-нибудь назовут военного своим товарищем…
 ЧАЭС, Саркофаг.

Группа шла напролом, устраивая бойню встречавшим их монолитовцам. Пригодились уникальные гранаты Рейтара – с помощью них зачистили несколько помещений, в которые не стали даже заходить. Зашвырнули по гранате – не хотелось, чтобы фанатики вышли в спину. Судя по коротким воплям и запаху паленого мяса, меры были приняты не зря.
По ходу движения уничтожили пару каких-то комнат с оборудованием, которое, как ни странно, работало. Светившиеся мониторы, мигавшие лампочки, разноцветные провода… Две длинные очереди крест на крест – и мониторы разлетаются брызгами мелкого стекла, осколки брошенной в покинутую группой комнату гранаты перебивают кабели, секут, разбивают, корежат различные, непонятного назначения приборы…
Группа, продвигаясь вперед и нанося урон противнику – как по живой его силе, так и по найденному оборудованию, сама тоже несла потери. Погиб Рыжий. Чья-то подствольная граната попала ему прямо в грудь, разнося при взрыве и без того потрепанные бронепластины. И выдержал ведь бронекостюм, спас ему жизнь… если не шквал пуль, которых уже не смог выдержать поврежденный Mutant…
С боями группа прорвалась внутрь Саркофага, отбила уже более организованное нападение фанатиков. Те, похоже, поняли нависшую над их божеством угрозу. По всему зданию глухо разносились завывания сирены – фанатики объявили всеобщую тревогу, призывая всех братьев на защиту Монолита…
…Полутемный неширокий коридор с набросанным местами кучами мусора, заканчивался глухой стеной, возле которой был вполне широкий пролом, ведущий в помещение, которое когда-то было складом. До сих пор сохранились чугунные болванки, какие-то контейнеры, трубы, металлические столы и тумбы, похожие на верстаки. Проржавевшие насквозь металлические тачки, на которых такелажники на заводах и фабриках в советское время подвозили к станкам заготовки и вывозили мусор… Пару раз видели старые, рыжие от ржавчины, токарные станки… Одна из стен обвалилась прямо во внутрь, открывая взору толстую – не менее метра – бетонную кладку, за которой был засыпан толстый слой песка, который сейчас высокой кучей прикрывал часть стены…
За поворотом они напоролись на нескольких монолитовцев. Сходу расстреляли их – фанатики едва успели дать в ответ короткие очереди. На повреждения никто из бойцов группы уже не обращал внимания, словно параноики, они были во власти всего лишь одной мысли – вперед! Вперед! Эта мысль билась в голове у всех. Системы жизнеобеспечения уже вырабатывали свой ресурс практически во всех бронекостюмах…
Впереди коридор заканчивался широким дверным проемом, в котором виднелась лестница наверх. Нескольких фанатиков, решившихся защищать ее, расстреляли едва ли не в упор, предварительно бросив им в укрытие пару гранат…
На лестнице начался настоящий ад. Три пролета группа преодолевала не менее десяти минут. А бронекостюмы получили не менее пятидесяти попаданий каждый. Фанатики сверху полноценно использовали свое преимущество, не жалея боеприпасов. Наконец, группа добралась до последней площадки. Где из-за широкого дверного проема без дверей отстреливалась группа фанатиков. Последний рывок, длинная неприцельная очередь в проем – главное, чтобы фанатики не высунулись, пока к тебе поднимается очередной боец группы и зашвыривает в проем предпоследнюю или последнюю гранату, перехватывает автомат, прикрывая тебя и давая возможность перезарядить оружие, сменить опустевший магазин на полный… Едва звучит взрыв, как все – снова вперед! вперед!! вперед!!! На ходу добивая раненых фанатиков – тех, кого посекло осколками или не убила твоя или твоих товарищей пуля…
Фанатики, не сумев остановить неверных, потеряв полтора десятка убитыми, отступили назад до поворота коридора, и поливали сейчас огненным шквалом ворвавшихся. Перезаряжаясь под пулями, бойцы старались отстреливаться, что было непросто под плотным огнем десятка стволов фанатиков.
Опрокинулся на спину отстреливающийся Таран. Его забрало шлема разбила чья-то очередь, превратив лицо в кровавое месиво. Держась за развороченную грудь, из которой толчками выплескивалась кровь, оседал, сползая по стене, Седой…
Встал во весь рост Рейтар. Подняв обе руки – с закрепленным на одной «Печенегом» и HK MG36 в другой, бил длинными очередями по укрытиям фанатиков. Крошил бетонные стены, выбивая из них большие куски. Разносил в клочья железный мусор. Кто-то из фанатиков привстал, пытаясь выстрелить в ответ, прошившая его очередь, отшвырнула тело назад. Кто-то из бойцов Монолита решил отступить и перегруппироваться, упал, разорванный очередью из крупнокалиберного «Печенега»…
Вхолостую защелкали затворы обоих пулеметов. Отбросив ставший ненужным HK MG36, Рейтар быстро выхватил автомат. Двое из троих высунувшихся из-за укрытия фанатиков опрокинулись на спину. Третьего добили Барс с Пулей…
Наступила тишина. Непривычная после грохота пулеметов и автоматов. Гробовая тишина, зловещая, не сулящая ничего хорошего. Со стороны фанатиков не последовало выстрелов – их всех, до последнего перебили, или же они откатились назад, под более надежное укрытие, чтобы, перегруппировавшись, снова атаковать трех оставшихся в живых бойцов группы. Трех смельчаков, которые сумели проникнуть внутрь Саркофага. Что произошло впервые за много лет…
Рейтар, продолжая стоять, провел несколько манипуляций с рукой, на которой был прикреплен «Печенег». С щелчками пулемет вышел из своих креплений и с лязгом упал на бетонный пол. Пулемет мог бы еще пригодиться, но патронов нет. У фанатиков, пользовавшихся НАТОвским оружием, ими тоже не разжиться… Автомат Рейтар тоже отбросил в сторону. Патронов немного еще есть в запасе, но ствол уже давно перегрелся и «выгорел» напрочь. Возможно, что уже при следующей очереди автомат начнет плеваться, что может сыграть злую шутку. Рейтар подобрал винтовку Colt XM177E2 у валявшегося неподалеку  фанатика, оттянул затворную раму – нормально. Сгодится еще пострелять. У того же убитого фанатика позаимствовал три ненужных теперь тому полностью снаряженных магазина.
Пуля и Барс последовали его примеру. Следовало поторопиться – каждая минута промедления давала преимущество противнику. Тройка бойцов уже сделала несколько шагов в сторону испещренной пулями и осколками стены за укрытием фанатиков, как вдруг все отчетливо ощутили, что что-то вокруг изменилось. Сталкеры замерли, пытаясь разобраться в ощущениях, когда вдруг из проема в стене – той самой, испещренной пулями и осколками, к которой они и направились было, вышли трое монолитовцев.
ТАКИХ фанатиков они еще не видели. Закованные в экзоскелеты невероятной конструкции – если у Рейтара по всему его экзоскелету шли толстые и прочные  металлические трубки, то у бронекостюмов фанатиков шли, казалось, куски железнодорожных рельсов. Наверняка сверхпрочные и сверхмощные. Даже Рейтар в своем тяжелом экзоскелете по сравнению с этими танками выглядел почти что как игрушечный. Первый фанатик во всей красе эффектно прошел в проем, второй протиснулся в широкий проем полубоком. Третий, не проходя в оставшееся пространство, задел плечом стену. Выломав из нее приличных размеров кусок. Вошедшие встали в ряд напротив сталкеров, словно рассматривали их, не понимая, как они смогли пройти через все преграды и заслоны и добраться аж до самого Саркофага.
К обеим рукам каждого бронекостюма фанатиков были прикреплены шестиствольные пулеметы - миниганы, которые обычно устанавливаются на вертолетах. Время словно растянулось – фанатики, закованные в суперброню, начали медленно поднимать свои тяжелые пулеметы… Те, слегка зажужжав, начали вращать стволами… Рейтар, словно в замедленной съемке, срывает с пояса последние две гранаты со странным набалдашником и швыряет их в противника… Пуля, сталкивавшийся с подобными гранатами и знавший их «свойства», бросается на Барса, сбивает его с ног и они валятся на пол… Фанатики открывают огонь по Рейтару – сочли его наиболее опасным противником… Прежде, чем гранаты хлопнули, разорвавшись, очереди крошат пол возле ног Рейтара, выбивая из пола большие куски бетона… Несколько крупнокалиберных пуль попадает по ногам Рейтара, высекая искры из металлических сочленений экзоскелета и пробивая сами ноги… Вслед за этим прошло огненная волна, поглотив стоящего Рейтара… Волна затихает, и Рейтар, словно не чувствуя боли в пробитых ногах – хотя должен был уже валяться и истекать кровью, бросается к противнику… Заскакивает с ходу за спину первого к нему фанатика, дает длинную – пока не заглох слегка оплавившийся автомат – очередь куда-то за спину. Перехватывает одну из рук фанатика, разворачивает ее пулеметом к оставшимся и уже начавшим приходить в себя монолитовцам и нажимает на спуск…
Какими бы сверхзащищенными не были экзоскелеты фанатиков, но они не выдержали четырех тысяч крупнокалиберных пуль, выпущенных в них с расстояния в метр… Когда у пулемета кончились патроны, фанатики рухнули на спину, подняв тучу пыли.
Подбежавшие к Рейтару сталкеры ошеломленно смотрели то на него, то валявшихся фанатиков. В буквальном смысле изрешеченные, те еще шевелились.
- Кто… что это?
- Новый сверхтяжелый штурмовой вариант экзоскелета – сверхсекретная разработка ученых «О-Сознания», - ответил Рейтар. Его голос звучал как-то по особенному глухо и даже чуть хрипло.
- Что с ногой? – спросил Пуля, переводя взгляд на ноги Рейтара. Из его ноги, пробитой выстрелами фанатиков, вытекала какая-то густая и темная, непонятно на что похожая, жидкость. – Что это?
- С ногой все в порядке, - ответил Рейтар. И, повернувшись к сталкерам спиной, направился к проему. В ноге при ходьбе что-то громко повизгивало, и Рейтару приходилось ее чуть приволакивать.
- Кто ты, Рейтар? – негромко спросил Пуля.
- Всему свое время, Пуля, - не оборачиваясь, ответил Рейтар. – Подожди немного, и ты все узнаешь… Всему свое время…
Переглянувшись, Пуля и Барс направились вслед за Рейтаром. Не взявшим даже автомат…
ЧАЭС, Саркофаг.

Трое сталкеров пробирались по вдруг опустевшим коридорам Саркофага. Фанатики словно смирились с проникновением в их святая святых и решили не мешать больше трем храбрецам. Или же получили команду от кого-то «сверху»…
Вскоре сталкеры добрались до Монолита. Огромный полуразрушенный зал, почти наполовину заваленный всяким хламом. В дальнем конце зала на небольшом возвышении, состоявшего из обычного мусора и строительных отходов, засыпанных слоем песка и земли, стоял ОН… Монолит, Исполнитель Желаний, самая большая тайна и самая таинственная легенда Зоны…
Высотой метра полтора и в ширину около метра, Монолит являл собой прямоугольник с темной матовой поверхностью. По его поверхности время от времени пробегали похожие на электрические разряды, из-за которых весь Монолит освещали цветные сполохи. Толщину Исполнителя Желаний было не рассмотреть – он стоял чуть боком, в нескольких миллиметрах от рухнувшего едва ли не на него огромной балки перекрытия. На появление неподалеку от него чужаков Монолит никак не отреагировал.
Если честно, Пуля совсем не так представлял себе божество фанатиков и место, в котором оно находится. В его воображении Монолит должен был находиться на мраморном или гранитном пьедестале. И уж совсем не в грязном, заваленном мусором и всяким хламом помещении. Как минимум – в большом светлом – и уж обязательно чистом - зале. Насчет охраны из самых преданных ветеранов группировки Пуля не мог определиться, но вот что по бокам – ну или где-то уж совсем рядом – телохранители должны быть. И еще два-три священнослужителя. Или как они у него называются? Ну, те, через которых он общается со своим войском…
И еще Монолит молчал. Хотя во всех рассказах, что рассказывают сталкеры в Зоне, Монолит зовет к себе сумевших добраться до него, обещая выполнить самое сокровенное желание…
Барс выглядел так, словно его чем-то обескуражили, напугали и удивили одновременно. И, как понял Пуля по его лицу, тоже не слышал зова Монолита…
Тем временем Рейтар подошел к Монолиту почти вплотную. Остановился, поджидая боевых товарищей. Когда те подошли, снял с головы шлем.
- Ну что, вот и сбылась ваша мечта… Вы добрались до легендарного Исполнителя Желаний… Не об этом ли мечтает каждый сталкер в Зоне? Вам это удалось… - и, как показалось Пуле, с некоторой иронией добавил: - Можете попросить его выполнить ваши желания…
- А он… это… того? – невнятно прохрипел Барс.
Пуля и Рейтар непонимающе уставились на него. Совладав с собой, Барс попытался повторить вопрос, на этот раз уже более внятно.
- А он это… действительно существует? Ну… настоящий?
- Ты же видишь его перед собой. А вот насчет второго вопроса… - ответил Рейтар и, неожиданно сделав шаг к Монолиту, ткнул в него рукой. Вместо того, чтобы остановиться, наткнувшись на преграду, рука Рейтара прошла сквозь Монолит. Сталкеры разинули рот. – Должен огорчить тебя, Барс, но Монолит не настоящий. Это всего лишь голограмма. Часть пси-установки, позволяющей держать в узде армию фанатиков и внушать им обожествление Монолита. Также установка промывает мозги и пополняет ряды монолитовцев новыми бойцами… Так что можно сказать, что Монолит или Исполнитель Желаний – это всего лишь иллюзия, обман…
- А как же все те истории и легенды? Все их рассказывают…
- Монолит приравнен к чуду или божеству – как вам удобнее. А любое божество нуждается в известности. Причем известности благодаря именно своим чудесам, на которое оно способно. И в сильной охране, чтобы оставаться недосягаемым…
- Кто ты, Рейтар? И что это за «О-Сознание», о котором ты упоминал? – тихо спросил Пуля.
Прежде чем ответить, Рейтар внимательно и пристально посмотрел в глаза долговцу.
- Начну с «О-Сознания», так будет проще все понять… После первой аварии на ЧАЭС оставалось много работников и ученых. В дальнейшем в Чернобыльской Зоне Отчуждения работало уже огромное количество ученых. Причем изучали уже не только уровень радиации и степень опасности для всего мира. Начали изучать воздействие радиации на живые организмы, последствия такого воздействия. Разрабатывалось новейшее оружие, в том числе биологическое и химическое, проводились эксперименты и ставились опыты… Не осталось без внимание и психотропное оружие… В построенных подземных лабораториях, а иногда и в просто расконсервированных старых, проводились опыты и научные разработки с целью создания суперсолдат. Мечта каждого государства, не правда ли? Иметь армию практически неуязвимых солдат, способных заменить собой целый взвод…   
Место для подобных разработок было идеальным – территория закрыта, никто не шарится и не путается под ногами. Много места для экспериментов и опытов…
…Особенно выделялась группа ученных, называвших себя «О-Сознанием». Эта группа занималась разработкой именно психического оружия. А именно – создать бойца, способного овладевать сознанием врага. Эта разработка казалась очень выгодной – для любого государства проще и выгоднее вместо тысячной армии держать, скажем, роту таких «командиров». Которые, в случае нападения, берут сознание вражеских солдат под свой контроль и те начинают воевать уже против своих…
- Контролеры! – выдохнул Барс.
- Да, контролеры. Так их прозвали уже сталкеры, а до этого у них было какое-то свое кодовое название… Разработки шли успешно, после неудачных экспериментов и опытов ученым из «О-Сознания» получилось получить несколько таких… образцов. Правда, пока еще не доведенных до совершенства… И, может, опыты были доведены до финала, если бы не произошла вторая авария… Образовалась Зона с ее ловушками-аномалиями, появились мутанты, полученные образцы вырвались на волю… К Зоне Отчуждения снова были прикованы взгляды всего мира. Все разработки свернули, лаборатории снова законсервировали, ученых вывезли на Большую землю, где их след и прервался… Ученые «О-Сознания» были против свертывания разработок и экспериментов, наоборот, они настаивали на дальнейших изучениях. Еще бы! Ведь Зона Отчуждения превратилась в Зону! В маленький мир со своей уникальной флорой и фауной – материала для изучения было больше, чем предостаточно… Проигнорировав требования свернуть опыты, «О-Сознание» решило продолжить разработки. А для места своего базирования выбрало Чернобыльскую атомную электростанцию – место, где им никто не мог помешать… Про ученых забыли, а они спокойно продолжали свои разработки…
Но, словно назло ученым, в Зоне появились сталкеры, которые, словно тараканы, расползались по всей Зоне и некоторые из даже стали представлять угрозу для ученых. Разглашение их существования и деятельности ученым было не нужно. Тогда они по старым своим разработкам смонтировали пси-установку и подключили ее к антеннам бывшей загоризонтальной радиолокационной станции «Дуга». Теперь бывшая ЗГРЛС воздействовала пси-излучением на всех, кто оказывался в радиусе ее действия. Так возник Излучатель, прозванный Выжигателем Мозгов… Казалось, проблемы были решены. Но среди сталкеров были такие, кто пытался во что бы то ни стало пробраться на ЧАЭС. И они придумывали сотни разных способов, как отключить Излучатель, или хотя бы преодолеть зону его действия. Некоторым это удалось… Тогда, чтобы обеспечить себе большую защиту и безопасность, «О-Сознание» и создало группировку Монолит, «промыв» им мозги и заставив верить в эту голограмму…
Рейтар замолчал. Молчали Пуля с Барсом, переваривая услышанный рассказ Рейтара. Он многое расставил по своим местам. Например, почему у некоторых контролеров, шатавшихся по Зоне, висели обрывки бинтов и одежды, похожей на медицинские халаты… Или же задаваемый многими сталкерами вопрос о том, как и почему возникла группировка Монолит…
Рейтар посмотрел на Пулю.
- Теперь я отвечу на твой второй вопрос. Вернее, покажу…
Рейтар начал снимать с себя экзоскелет.
- Когда-то давно, еще до того, как я попал в эту Зону, я попал в настоящую зону. Отомстил подонкам за свою поруганную и убитую девушку. За тройное предумышленное убийство мне дали большой срок. У меня не было родных, моя квартирка отошла государству – из зоны я, скорее всего, уже не вышел бы… Но как-то к нам приехали врачи, нескольким сотен зэков провели тщательную медицинскую комиссию… А в дальнейшем мы – около сорока человек – узнали, что нас – тех, у кого огромный срок и кого никто не ждет на воле – администрация тюрьмы продала на опыты. На нас должны были испытывать новейшие препараты…
Рейтар снял экзоскелет, оставшись в шерстяном вязаном свитере и плотных штанах.
- Поначалу так и было – на нас испытывали только химикаты. Что творилось с некоторыми испытуемыми, лучше не вспоминать. Нас превращали в овощи, в послушное стадо… Потом… потом на нас – на тех, кто выжил после травли химикатами, начали испытывать новейшие имплантанты и протезы… - Рейтар скинул с себя свитер. Перед Пулей и Барсом стоял… даже слова такого не было, каким стоило бы назвать того, кто называл себя Рейтаром. Человеческий торс был обвит шлангами, проводами, какими-то трубками, входящими в тело и выходящими из него. Рук не было – вместо них были прикреплены металлические клешни, по форме своей в точности повторявшие человеческие руки,  - Для испытания этих протезов нам ампутировали здоровые конечности…
- А… ноги…
- Ноги такие же… Я не знаю, кто придумал все это, но мы были первой партией, прототипами… Никому не было никакого дела до нескольких десятков обреченных и одиноких зэков… На нас испытывали разрабатываемые препараты и химикаты, постепенно превращая нас в тупых баранов, а потом и руки с ногами отрезали…
Рейтар замолчал и начал не спеша снова натягивать свитер.
- И что потом? – негромко спросил Пуля.
- Потом я словно очнулся… Возможно, дело в том, что нам продолжали колоть различные препараты, в том числе и для повышения активности головного мозга. Не знаю… Я очнулся, пришел в себя и ужаснулся от своего вида. Я тогда чуть с ума не сошел, когда понял, что со мной сделали. Мы должны были стать прототипами новейших солдат, поэтому нас целыми днями гоняли на небольшой, устроенный неподалеку полигон. Я выбрал момент и ушел, оставляя за собой десятки трупов… Так я стал сталкером… - Пуля и Барс пораженно молчали. Верить, что сделать ТАКОЕ с человеком могли другие люди, абсолютно не хотелось. Но доказательство стояло перед ними. – Те ученые, что сотворили с нами такое, называли себя «О-Сознанием»…
- И что теперь?
- Теперь я хочу уничтожить этих ублюдков, называющих себя «О-Сознанием»…
- А что…
Договорить Барсу не дала прогремевшая очередь, ударившая в его грудь. Крупнокалиберные бронебойные пули пробили поврежденный бронекостюм, разбивая в клочья его защиту. Барс упал на грязный пол уже замертво…
Пуля, прежде чем его тело пронзила длинная очередь, успел развернуться на звук выстрелов и даже выставить перед собой автомат. Уже упав на грязный пол, умирающий Пуля увидел, как в Рейтара, рычавшего, словно раненый зверь, вонзаются небольшие цилиндры, от которых по телу разбегаются разряды, похожие на электрические… После попадания в его тело с десятка таких цилиндров, Рейтар рухнул на спину…
Негромко зажужжали сервоприводы, и перед угасающим сознанием Пули возникли две пары ног в экзоскелете бойцов Монолита. Между ними прошел человек – Пуля видел мягкие, на высокой подошве, башмаки. И ноги, одетые в обычные черные брюки, а чуть ниже колен их закрывал белый халат. Ноги остановились возле поверженного Рейтара.
- Уникальный экземпляр! – услышал он восхищенный голос. Человек поцокал языком и продолжил восхищенным тоном: - Великолепный материал! Ничего, мы подправим тебе в мозгу твои «шарики», и ты больше не сможешь сделать так, как поступил однажды, мы просто учтем свои ошибки и не дадим тебе еще одного шанса… В лабораторию его! И костюм его не забудьте!
Монолитовцы подошли к Рейтару, приподняли его за протезы, игравшие роль рук, и волоком потащили вслед за человеком в белом халате. Сознание Пули померкло, и он провалился в черную пустоту…

Город Припять, здание бывшего автовокзала «Припять».

На крыше старого, полуразрушенного здания бывшего автовокзала, устроившись на большом бетонном обломке перекрытия, сидел человек. Сидел, не обращая внимания на соседние здания, где могли укрыться снайперы группировки Монолит, стрелявшие на поражение во всех, кто не принадлежал их клану. Сидевший на крыше человек был экипирован довольно странно для Зоны. Облаченный в большой и мощный экзоскелет, похожий на те, которыми пользовались фанатики, но отличающийся от них. Более мощный, намного лучше защищенный, вместо толстых трубок в экзоскелете использовались большие, похожие на обрезки рельсов, детали. На левой «руке» бронекостюма красовался М134 – миниган…
На голове у человека – полукруглый шлем, чем-то отдаленно напоминавший армейскую «Сферу». Возле ног стоял тяжелый пулемет HK MG36.
Человек смотрел на трубу четвертого энергоблока ЧАЭС, величаво и грандиозно возвышавшуюся над территорией бывшей станции, на расстоянии двух с половиной километров от автовокзала. Труба словно полностью завладела вниманием человека – он смотрел на нее, не отрывая взгляда…
Человек приходил сюда уже не в первый раз, сам не зная, почему его так тянет к себе ЧАЭС. Бывшая электростанция манила и звала его к себе…
Через какое-то время человек оторвал взгляд от трубы ЧАЭС, пару секунд сидел, словно приходя в себя. Потом поднялся, легко подхватил тяжелый пулемет и направился к проему в крыше.  Спустя несколько минут он вышел из здания бывшего автовокзала на заброшенную улицу, огляделся. Улица Энтузиастов выглядела пустынной и мертвой, как и весь город. Но человек знал, что это впечатление обманчиво. Мертвый город был обитаем – в нем нашли прибежище мутанты и бойцы группировки Монолит. Вернее, ее передовые отряды, превратившие Припять в свой форпост – последний рубеж обороны основной базы, находящейся на ЧАЭС…
Преодолев двести метров до пересечения улицы Энтузиастов с проспектом Ленина, человек повернул направо, к бывшему посту ГАИ, который сохранился до сих пор.
Возле поста ГАИ на него уставилось сразу пять стволов новеньких НАТОвских винтовок LR300  и Colt M16A4. Не обращая внимания на наставленное на него оружие, человек шел прямо на них. В нескольких метрах от поста фанатики опустили стволы, словно опасаясь бесстрашно идущего прямо на них.
Человек прошел пост фанатиков, не остановленный ими. Пройдя тридцать метра от поста до раздвоения проспекта Ленина, остановился. На правой дороге стояло пятнадцать бойцов группировки Монолит. Закованные в экзоскелеты, с пулеметами в руках, отсвечивая бликами на шлемах-сферах, монолитовцы стояли шеренгой, не шевелясь и не двигаясь, словно роботы. Приветствуя подошедшего, отсалютовали ему оружием. Человек слегка махнул им рукой в ответ. Отдал короткий приказ – шеренга фанатиков одновременно повернулась и зашагала по проспекту в сторону улицы Курчатова. А там, если пройти мимо здания бывшего ДК Энергетик, а затем мимо бывшего ПТУ №8 и бывшего общежития №18, до перехода на Радар совсем чуток… 
Если бы Пуля или Барс, или кто-нибудь из их компании, прорвавшейся на станцию, с удивлением узнали бы в этом человеке их Рейтара. Но сам он, обработанный учеными «О-Сознания», не помнил ни этого похода, никого из их группы… Сейчас он был верным воином священного Монолита…
Рейтар оглянулся назад, где из-за мутированных деревьев и домов трубу ЧАЭС было едва видно. До свидания, Припять! Он сюда еще обязательно вернется… Но – чуть позже. А сейчас есть важные дела – нужно наказать неверных, что живут за Радаром. За то, что недавно кто-то из них сумел проникнуть к священному Монолиту, едва не осквернив его. В карательном рейде, помимо уничтожения неверных, называвших себя сталкерами, нужно будет захватить побольше пленных – Монолит нуждается в защите. Он обработает пленных, преумножив за счет них свою армию…