Глава 1. Начало пути

Солнце уходило за горизонт, освещая багровым заревом бесплодные пустоши. Красный диск отражался в кислотных водах Хлорного моря. В Шеварских горах было еще светло. Отроги гор, покрытые порослью елей, отбрасывали тени на долину посреди гор. На одном из склонов виднелся остов некогда величественного летательного аппарата. Его изрешеченный дырами, но все еще белоснежный корпус из сверхпрочной керамики играл бликами на солнце. Играла на солнце и река. В отличие от кислотных вод Хлорного моря, ее воды были такими же, как и до Тринадцати дней Разрушения, когда сотни белокрылых ангелов заполонили небо. Тогда прогремели чудовищные взрывы, уничтожившие прежнюю Цивилизацию. Место лесов и океанов заняла Пустыня – безжизненное пространство, занятое лишь песком. Некоторые говорили, будто в Сердце Пустыни живут чудовища, питающиеся песком, а одного лишь их вида достаточно, чтобы свести человека с ума. Саяр, принц княжества Шевар, вглядывался в глубь Пустыни. Что-то манило этого юношу семнадцати лет, чем-то привлекала его эта безжизненная даль. Саяр был первым красавцем княжества. Уже его мужественной стати было достаточно, а идеальное лицо – не слишком смазливое и не слишком грубое – довершало картину. Саяр стоял на краю утеса, вглядываясь вдаль. Ветер развевал полы его кафтана, доходящие до колен. Затем он взглянул на долину, в которой вырос. Вспаханные поля с ячменем окружали крепость Шевар – оплот княжества. Впрочем, обороняться не от кого – Шевар является одним из Окраинных княжеств, а сильный сосед – Великое королевство Галад – заинтересован в Шеваре как в союзнике, а не противнике. Впрочем, Саяру не было дела до государственных дел. Пышным приемам, где ему приходилось лишь сидеть с каменным лицом и слушать беседы отца с иноземными послами, он предпочитал общество животных и своей верной самозарядной винтовки. Присоединив магазин к винтовке и дернув затвор, Саяр пробирался сквозь заросли травы как камышовый кот. Он выслеживал лань уже третий день. Это была явно необычная лань – белая с рыжим пятном на шее. Говорили, будто тот, кто добудет эту лань, будет вечно счастлив в любви. Так это, или не так, но Саяра не очень интересовало это поверье. Он был скорее увлечен, был во власти охотничьего азарта. Саяр выглянул из зарослей. Лань паслась на пригорке. Саяр ни разу не видел ее в стаде других ланей. «Возможно, ты подобно мне, творение Тарталла, Властителя Земли. Столь же одиноко, отстранено от сородичей. Извини, что придется убить тебя» - подумал Саяр. Он навел оружие на цель, соединил мушку и целик в одну линию. Саяр задержал дыхание и нажал на спусковой крючок. Пуля прошла по шее лани, в разные стороны полетела шерсть и кровь. Дичь тут же стронулась с места. «Неужто Тарталл защищает свое творение?» - подумал Саяр. В очередной раз побранив свою винтовку, он пошел к деревне. Чуткий слух Саяра уловил едва слышное гудение двигателей. «Наверное, Аша, моя сестра, опять облетает Шеварские горы на истребителе» - подумал он. И действительно, через пару минут, небо над ним рассек изящный самолет, оставляя за собой тонкий инверсионный след. Это была двухместная бесхвостка с широкими крыльями. Воздухозаборники двигателей располагались на крыльях, сопла – также по всей площади крыла, что обеспечивало отличную устойчивость. Кабина была открытой. Истребитель был изготовлен из легкой и прочной керамики, секрет изготовления которой был потерян после Тринадцати дней Разрушения. В качестве оружия имелись две малые пушки и две большие однозарядные. Все они располагались в носовой части, отчего та напоминала ствол пистолета. Истребитель летел в направлении деревни. Саяр решил поторопиться. Через час он уже достиг деревни. Саяр прошел ко дворцу, построенному небогато, но под стать остальным домам. Он вошел в спальню отца. Его отец, князь Дальт, лежал в своей постели. Год назад его сразила болезнь фурункулов, и его ноги отказали. Но князь не потерял своей величия, и его небогатая корона, являвшаяся украшенным рубинами летным шлемом, все еще покоилась на его голове. Рядом стояло его боевое облачение: чешуйчатый панцирь и тяжелый шлем. В изголовье кровати висел княжеский меч, чье лезвие было выковано из древней керамики, и длинноствольный однозарядный пистолет, богато украшенный золотом и рубинами. Чуть поодаль сидела Аша – хрупкая девушка пятнадцати лет с правильными чертами лица и огненно-рыжими волосами – и смотрела на происходящее. Посреди комнаты сидели три матриарха – старейшие жительницы деревни. Они готовились гадать. «О, старейшие, расскажите мне о судьбах моего княжества, моего народа и моих детей» - сказал Дальт. Несмотря на болезнь, его голос был ровным и уверенным. «Ты уверен, что действительно хочешь знать это, дитя. Будущее всегда туманно, но его не изменить» - сказала один из матриархов. Дальт ответил: «Да, я хочу знать о будущем, сколь страшно оно не было». Другой матриарх начала: «Я вижу страшные беды. Грядут тяжелые времена. Все молодые мужи покинут Шевар, а вернутся немногие. Пустыня будет расти все дальше и дальше, поглощая Окраинные княжества, как поглотила Алмазную империю…»
-Нет! Неужели ничего нельзя сделать?! Неужто мы все обречены?! – воскликнул Саяр.
-Будущее трудно читать, но его не миновать – ответила матриарх.
-Но почему, почему Пустыня растет? Почему поглощает людские земли?
-Никто точного ответа не знает. Галадский архиепископ Кальверт провозгласил Пустыню тяжким наказанием за алчность людей, приведшим к Тринадцати дням. Мы считаем Пустыню царством Сашта, Бога Смерти. Но если же ты хочешь знать истину, а не веру, ты сможешь ее узнать только в Ниппуре, что в самом сердце Священной Тафийской империи – произнес князь.
-Я понимаю… - ответил Саяр, понурив голову.
-Но путь туда долог и опасен, а жители Священной Тафийской империи отнюдь не дружелюбны. Мы не можем послать туда гонца, даже когда наши жизни вот-вот могут оборваться – сказал Дальт.
Саяр выбежал из комнаты. Внутри его кипела ненависть. Ненависть к Пустыне. Ненависть к тому, что несло смерть и разруху. Тому, что несло Ничто.