Сталкер. Вожак

   Солидный двухэтажный серый автобус с надписью швабахером  Potsdam-Kiew  бесшумно и плавно выехал прозрачным осенним утром из-за гранитного отрога и, повернув, остановился у шлагбаума.

   Его появления ждали и охранник в будке поднял трубку. Территория за шлагбаумом размером с футбольное поле была огорожена рабицей с вплетённой по верхним ячейкам егозой. На дальнем крае возвышались над забором крыши бараков, вышек и двухэтажного поста наблюдения с громкоговорителем. В утренней тишине раздался, всплеснув на амплитуде, гул, щелчок,  и хриплый поутряни голос заорал: «Вот я щас выйду кому-то покажу. Нестеренко! Нечипоренко! Шевелите булками! Проверить периметр!»

  Дверь отошла, прижалась к матовому  боку и под ор громкоговорителя из автобуса не спеша, оглядываясь, разминая ноги и осторожно улыбаясь, стали выходить пассажиры. Почти все - мужчины около сорока – упакованные по-немецки солидно и респектабельно – комбинезоны Макс Фукс, Гортекс, форма бундесвера.
 
  Однако, восклицания, вываливавшихся из недр серого левифана дойчей, зазвучали  на неплохом русском. Бородатые сталкерские шутки  и замечания по поводу происходящего, произносимые с немецким акцентом, вписывались в антураж местного пейзажа гармонично и ожидаемо, как крики летавших над головой ворон.
   
 - Пропуска. Предъявляем пропуска, -  сержант в военной разгрузке брал в руке пластиковые карты с суровым выражением лица.  Суровое выражение, впрочем, сразу подобрело от прижавшегося к ноге воина, возникшего словно из ниоткуда, будто бродячая собака, вместительного увесистого рюкзака.
 
- Вижу: "Наши люди!" - улыбнулся служивый.

   Наши люди хлопали воина по плечу, свободно и громко по-фрицевски гоготали, закидывая за плечи рюкзаки Вergans и ВАСК и выстраиваясь дисциплинированно в шеренгу по-двое.

  - Стройся,- запоздало гаркнул сержант,- животы втянуть!
 Несколько, впрочем, не особо выдающихся, животов было дисциплинированно втянуто.

  - Вижу, что народ тёртый,- сержант шёл вдоль строя, вглядываясь в лица - многие, наверное, и в армии служили, некоторые и в советской. Это хорошо.  Но здесь вам не что?

  - Не это! -  шеренга заржала.

  - Правильно, дорогие бывшие соотечественники,- сержант помрачнел и остановился, - здесь вам не это. Здесь Зона… Уже не та что была Зона, правильно. Но никто не знает, что значит «не та Зона».
  - Может быть собачка, что наблюдает сейчас за нами оттуда,- сержант кивнул в сторону кустов на холме через дорогу, - в курсах. А я знаю только одно – до колючки вы ещё туристы, а вот уже после колючки – сталкеры.

   - Сталкеры, - раздался голос из ожившего вновь громкоговорителя, - не гонитесь за сомнительной наживой! Не собирайте и не несите домой представляющие опасность для ваших родных и близких, опасные, плохо изученные….

  - Напрааа-во! За мной, шагооом... марш! – скомандовал сержант, закинул за плечо рюкзак и двинулся впереди колонны.

   Колонна прошла колючку, разговоры стихли, строй подтянулся. Сталкеры оглядывались по сторонам.
   На огороженной территории люди в военной форме выносили ящики, устанавливали скрытые дымовые и световые гранаты,  петарды и фальшь-взрывные пакеты, заменяли, прозванивая мультиметрами, прикопаные кабели.

   - Вы видите как готовят полигон к учениям, - обернулся сержант, - группа, пришедшая перед вами, прошла обучение в тире и сейчас готова к  первому выходу на полигон. Всё как и расписано в ваших турпакетах.

  - На блок-посту вас ждёт континентальный завтрак, - сержант хмыкнул, -  за это время полигон подготовят. Сегодня тренируется ранг «новички». У вас ранги, конечно, повыше, но посмотреть не помешает. Стой! Три, пятнадцать!

   Колонна остановилась у ворот части. Из КПП вышел молодой лейтенант.

  - Прошу вас, господа, вот ваш хостел,-  он гостеприимно указал рукой на казарму. На быльцах кроватей, вспоминайте, господа – быльцах, ваши фамилии.
 
   Господа Стиво и Штахельшвейн вас просит к себе командир. Провожать, как я понимаю, вас не нужно.

   - Ну с прибытием! – высокий, крепкий как дуб майор, вышел из-за двухтумбового стола, на котором стояла бутылка «Козаков», три кружки и лежала доска с нарубленной колбасой и нарезанным батоном.

  - Из старых запасов,- он гостеприимно повёл ладонью,- от Сидоровича. Хлебушек, конечно свежий, сами печём.

   - Снова, значит, привелось свидеться, - майор скрутил пробку и разлил треть по кружкам,- решили старое вспомнить?

   - Здравия желаю, трыщь майор,- коренастый, рыжий  господин Стиво, поднёс кружку к веснушчатому носу и, закрыв глаза, вдохнул с наслаждением, - не усидел вот, решил вспомнить молодость.

  - А Вы, господин, Штахельшвейн? Вас тоже на воспоминания потянуло? От Вас чего ожидать? Ностальгировать будете, или, упаси Господи, за старое? – майор взял кружку, все выпили и занюхали колбасой.

  - "Майн гот! Никакого запаха! - брови господина Стиво поднялись вверх, - неужто "Практическая"?

  - Говорю же - из старых запасов! - гордо ухмыльнулся майор, - для высоких гостей! Так, что, господа, куролесить пожаловали? Матка, млеко, яйко?

   - Путтем немношко посмотреть,- высокий, только начавший полнеть дойч, с всклокоченными, торчащими острыми прядями волосами, явно преувеличивал акцент.

  - Посмотреть. Не насмотрелся, значит…- майор зашёл за стол, снова разлил по кружкам,- и оптику на сей случай припасли соответствующую, надо полагать.
 
   - Ауфгешобен ист нихт ауфгехобен! Отложено - не отменено! – изрёк господин Штахельвейн, - Ваше здоровье!

  Майор зыркнул на невозмутимого дойча, потянувшегося за колбасой и покрутил головой.

  - Подытожим господа. Опыт у вас немалый, но перерывчик стажа - затянулся, сами понимаете. А для сталкера  это даже хуже чем для сапёра. Тот хоть знает, что его может ждать. А здесь и сейчас ответственность за вашу безопасность несу я. Асистанс, знаете ли.

  - Поэтому – извольте влиться в коллектив. Понимаю, что индивидуальные туры, спецпроводники… планы,- майор взглянул на господина Штахельвейна, - но уж недельку будьте добры задержаться! Потренируетесь, навыки восстановите.
  - Порядок есть порядок,- майор постучал пальцем по пластиковой папке лежащей у края стола, - его уважать нужно.  Он повернулся к посетителям спиной и подошёл к окну, разглядывая полигон, - Зона…

  - Мы порядок знаем, господин майор,- солидно и без малейшего акцента заявил господин Штахельшвейн, честно глядя в глаза вернувшегося к столу служаки.
 - И о-о-очень, очень, очень, можете не сомневаться, - он постучал тремя пальцами по папке, - уважаем! Асистанс – это не хабар по нычкам тырить, тут понятие нужно!

   Майор взглянул на перевёрнутую, внезапно, до поднятых над столом краёв, потолстевшую папку и, классически вздохнув по такому поводу, в третий раз взялся за бутылку.

 - Пистолеты выдать? До Деревни всё-ж таки ещё дойти надо…
 - Обижаете, геносс…

  Сталкеры миновали бетонные заграждения и, дойдя до места, где дорога поднималась к Деревне, остановились.

   - Ренсон и Макар прошли успешно,- Стиво ещё пару раз ткнул  в  наручный ПДА. Зашёлкнув кнопки ремешка на отвороте обшлага рукава, он оставил ПДА открытым,- у тебя есть свежие инструкции?

  - Нового ничего. Действуем по обстоятельствам… Ну, лёгкой тебе дороги мимо аномалий! Сингу – привет, он мне бутылку должен!- сталкеры улыбнулись и Стиво, сойдя с дороги налево, пошёл в сторону Болот.
   Господин Штахельшвейн подождал, пока тот не скроется в высоком кустарнике и, под перекрёстными взглядами видеокамер,  стал широкими шагами подниматься по асфальту в гору

   Деревня Новичков была пуста, будто после набега наёмников. Только у негасимого костерка на дальнем её крае стояла у бочки фигура в старинном сталкерском комбезе, положив руки на висящий поперёк груди АКМ.  Впрочем, одиночкой по сталкерским меркам, назвать стоявшего, было бы неправильно. Рядом, разглядывая тлеющие поленья, сидел, доставая стоячими ушами до приклада, громадный пёс.

  Только дойч сошёл с асфальта на укрытую павшим листом грунтовку, спускавшуюся в деревеньку, как оба – и человек и собака повернули головы, сопровождая сталкера пытливыми. взглядами. Затем человек закинул автомат за спину и приветственно развёл руки. Пёс тут же поднялся на ноги и высунул язык, улыбаясь.

   - Привет, Йож, - сталкеры крепко обнялись, по очереди отрывая друг-друга  от земли и похлопывая по спинам.

   - Привет, Бакстер,- пёс встал на задние лапы, оказавшись  глаза в глаза вровень с далеко не маленьким сталкером.  Положив сильные лапы на плечи человека зверь смачно лизнул того в нос.
 
   - Привет, Дикобраз!

   Солнце, покинув зенит, неспешно тронулось к закату, благодушное и щедрое, как сталкер идущий от Деревеньки к автобусной остановке.

  Йож, сняв крышку с булькающего над огнём походного чайника, высыпал компактную пачечку 36-го. А затем, порывшись в рюкзаке, добавил и пригоршню сухого ежевичного листа. Сталкеры переглянулись.
- Встречал,- ответил на немой вопрос друга Дикобраз,- что с ним сделается…

- Так вот,- продолжил прерванную беседу Йож,- аномалий нет практически до Радара. Те, что остались – в основном электры слабенькие. На Кордоне пара и у Кровососовки - так те вообще залиты бетоном и огорожены. Переход под мостом тоже закрыт. Плитами.

  - А на Радаре? Ходишь туда?
  - Ходили. Второй месяц в тех местах кипеж какой-то нездоровый. По кабельной с ЧАЭС прошло сообщение на верха о готовности саркофага.  Ну и почалось в колхозе утро.

   - Собачки?- Дикобраз отхлёбнул чаю из нержавеющей кружки с керамическим ободком.

   - Ну эти-то в первую очередь. Сходятся. Раньше стаями бегали, даже грызлись за территории. А сейчас сбегаются в лес за Барьером и ведут себя тихо.
  - Правда, Бакс?

  Пёс, лежащий у костра, поднял голову и зарычал.

  - Но собачки – ладно. А вот монолитовцам на Радаре – откуда-бы взяться?
  - Да-а. Это серьёзно. И много?

  - Уже десятка два. Вскрывают схроны. Расконсервировали локальную связь кабельную. В эфир не появляются. Гружёные ходят в Припять. Контролируют Барьер.

  - Выбросов нет?
- С ЧАЭС нет, а вот на Янтаре и самой Припяти что-то было. Метеорологи что-то там лепят про тайфуны и отголоски землетрясений в Румынии. Где мы, а где тайфуны? А вот снорки, что снова на Янтаре завелись, те врать не будут. Вот бы метеорологам этим берца снорочьего нюхнуть разок. Сопаткой расквашенной, чтобы вспомнили как тайфуны в Зоне называются.

- Слушай, Йож, а раз такое дело, то и зомбари должны быть?
- Зомбари всегда были. Даже до первого выброса. И сейчас появляются. Выходят из тумана. Вышел зомби из тумана, вынул ножик из кармана. Если хочешь дальше жить начинай сейчас водить,- пропел Йож, - сам-то тут для чего оказался?

   Дикобраз почесал растрёпанную шевелюру: другу врать – себе гадить. Можно, конечно сказать: "Зона позвала". Наверное, так даже правильно будет. Но!
  - Не я один сейчас в Зону вошёл. Мне тоже не всё известно. Задача одна – быть рядом с событиями. А они непременно грядут. Есть серьёзные сомнения в том, что саркофаг будут надевать в указанный срок. Предполагают, что раньше. И ещё предполагают, что будут танцы.  Так что двигать нам надо в ускоренном темпе. Основное направление – Припять. Желательно через Радар.

  Йож покивал - ясно! Стив в деле?

  - Стив и Синг с Болот через Рыжий лес идут к Лиманску.

   - Значит будут танцы,- Йож помолчал,- ну что-ж, потанцуем. Он улыбнулся,- ну как, Бакстер, соскучился по пасадоблям? – сталкер потрепал пса по загривку.

  Бакстер широко улыбнулся, вывалив розовый язык и перевернувшись на спину, задрал ногу.

  - Ну, Бакс, это что-то уж слишком саксаульное! - возмутился Дикобраз, увидев блестящий красный конец первичного признака.
   Сталкеры заржали.

   Незаметно чайник опустел. Бутербродам из копчёной Шварцвальдской ветчины достойно оппонировал припятский сомовый балычок.

  - Ну давай, до завтра. Мне надо ещё пошуршать, да и отдохнуть с дороги не лишнее,- Дикобраз потянулся до хруста позвоночника.

 - Знаешь, как ты ушёл, тут столько разговоров о твоих нычках ходило. Перерыли всё на два штыка. Правда кое-кому повезло. Но так чтоб совсем уж по крупному – голяк!
 - Я вот тоже чутка за твой счёт обогатился – ящик водки, ящик дроби и две «золотые рыбки» поднял - спасибо тебе.
  - А как понял что моё?
  - Да скатёрка эта там была, – Йож взглянул на тряпицу, на которой лежала снедь,- я ещё думал, куда она могла запропасть?
 
  - Правильно. Я её туда для Бакса положил - как маячок. Молоток Бакс! - пёс завилял хвостом.

  - Ты к Сидору сейчас небось…- Дикобраз поднялся, отряхивая колени.
  - Да. Зайдём. Давно не виделись. Он наверное про тебя спросит…
  - Не спросит. Он бутылку коняки мне должен, «Отборного». Это название, Йож, если чего. Ну давайте, парни. На старом месте. До третьего крика,- Дикобраз поднял рюкзак и направился в сторону стоящего за Деревней Новичков у бетонных плит вагончика .

  - Как он? Привет, сталкерюги! – Сидорович, погрузневший, с багровыми мешками под глазами, тяжело поднялся из-за стойки навстречу неразлучной парочке.

  - Помнит, - ухмыльнулся Йож, доставая коробку «Гепа Мерца», - тебе. С приятным апельсиновым вкусом.

  - Пойдёт, - с напускным равнодушием ответил Сидорович, - под коньячок в самый раз, сейчас будем тестировать. Он поднял доску на стойке, - заходите, лапы только ополосните.

  - Да не надо мне этих выражений лица,  - Сидорович подтолкнул Йожа в спину,- и яйца мне тоже нюхать не советую, меня этим уже не напугаешь. Давайте, располагайтесь, раз такой случай представился языки почесать.

  Ночь зажгла звёзды. Разомлевший Йож откровенно зевал, развалившись в кресле.
  Напротив на тахтей возлежал Сидорович с пиалой заваренного «Гепа Мерца».

  Бакстер  дремал на ковре. Возле вытянутых лап валялась изрядных размеров кость с недогрызенными ошмётками мяса. Под журнальным столиком горлышко к горлышку покоились две опорожненные фигурные бутылки с армянскими вензелями на стекле и этикетке.

- И вот сидит этот сталкер за бревном, сливается с местностью, значит. А уши торчком: слушает о чём зомбари толкуют, - Сидорович взял паузу и воздел палец, призывая Йожа ко вниманию. Так вот, а самый свежий по виду  зомбарь и говорит:

  - Надо к Барьеру идти. Там Обзёл! - это авторитет зомбячий, пояснил Сидорович.
  - Обзёл наших собирает, - продолжает зомбарь - флягу он, Обзёл, поднял с живой водой. Сам стал как раньше был, даже крепче и кто из  этой посуды глотнёт, тоже выздоравливает. Потому ка во фляге живая вода, о которой в сказках сказывают. Только хранить её надо в месте особом, чтобы она не заканчивалась. И туда, в место это, Обзёл наших и созывает. Идите к Барьеру.
 
 - Сказал это зомбарь и двинулся дальше, -закончил Сидорович, - а те, что слушали, замычали радостно и сразу к Барьеру.

- А-а-а-а,- зевнул Йож,- да, уж! Чего только в Зоне не расскажут. Пора нам, Сидрыч, спасибо за угощение, завтра вставать рано.
- Так ты прямо тут и располагайся. На кушеточке. А я в лавку пойду. Всё равно ночью этой мне не спать – дела. Давай, давай, тебе нужно нормально отдохнуть, а завтра после первых петухов я вас и подниму. Устраивайся, спите, - Сидорович поднялся с кушетки, достал из шкафа пакет белья, верблюжье толстое одеяло и бросил на кушетку. Подошёл к двери, притушил свет и, выходя в подсобку, бросил Бакстеру, - мимо унитаза не ссать!

Огромный сапфир горел холодным огнём, излучая свет через разрушенные перекрытия в звёздное небо. Непрерывно трещал счётчик Гейгера.
Йож поднял голову и обернулся. Сзади надвигалась чернота, гася звёзды.
- Не медли. Иди ко мне человек!- голос не приказывал, не подавлял волю, он просил. Тело сталкера словно оцепенело. Он не мог пошевелиться. И тогда в сияющий холод огня прыгнул Бакстер.
Йож протянул руку, сделал шаг и проснулся.

Сердце бешено колотилось. Сталкер сел на кушетке и, взяв стоявший на тумбочке стакан воды, выпил весь, цокая о стекло зубами. На поставке возле двери у выключателя прыгал в потоке воздуха из калорифера, светившийся оранжевым теплом ночничок, стилизованный под «ночную звезду».
Йож щелкнул выключателем. Бакстера не было, а на стене висел расправленный комбез – «Булат». Йож снял его с консолей – покрытие «Экран» и углепластик имели место быть - и положил на кушетку. Из-за дверей послышался щелчок электрочайника и бормотание Сидоровича. Йож пошёл в санузел.
- Киборг! Красавец! Хоть жениться! Прям жалко в Зону отпускать, – мрачно шутил Сидорович, поглядывая на сталкера и намазывая хлеб маслом. На столике дымилась большая гостевая чашка какао.

- Вот ещё,- торговец поклал бутерброд в тарелку перед гостем и, отойдя в стене, потянул за ручку, казалось вмонтированную прямо в стену. Выехал плоский ложемент на котором, утопленная в рельефах, обтянутых карбоном, покоилась  FN 2000.
- Приходилось брать в руки? Или поискать что попроще?
-  Приходилось… - Йож положил ладони на гладкую матовую поверхность, гладя и запоминая первые ощущения.
- Тогда бери, чего стоишь? Патроны рядом в ящике,-  Сидорович сердито стукнул о стойку своей чашкой, явно нервничая.
- С чего это ты так раздобрился,- Йож взглянул растерянно на торговца, прищёлкивая к винтовке подствольник.

- Вот такая вот фляга, – выдохнул Сидорович, доставая из под полки флягу.
Большую, приплюснутую с боков, матового свинцового цвета помятую флягу с узким высоким горлышком, закрученным усечённым конусом крышки, на котором точками было выбито «Britannia».
- В этой простая вода, а мне вернёшь с живой. Хотя-бы треть. И мы в расчёте.
- Сделай это, сынок, видишь сам – здоровье у меня уже не то…- Сидорович сморгнул, - ну… давай уже. Топай.
 
Бакстер  вздыбил шерсть и, подавшись вперёд, зарычал, вглядываясь в предрассветный сумрак.
Прозрачный силуэт уплотнился, обретая формы и перед взором Йожа предстала конструкция со съёмочной площадки  «Звёздных войн».
- Йож твою медь, - охнул Йож, - и когда это ты умудрился вот это всё сюда притарабанить?
- Готов тот, кто готовился с вечера,- прозвучал глухой голос из под космического шлема.
- Тевтонская поговорка?
- Нет, енотская абракадабра,- Дикобраз поднял шлем, - ну что? Двинули?

«Росток» в котором сейчас проводились спарринги по пейнтболу под присмотром ряженых долговцев друзья обошли стороной. Зона была пуста.
- Все ушли на фронт,- прокомментировал этот факт Дикобраз, активируя пикнувший ПДА. Минуту он читал сообщение, потом поднял глаза,- понеслась душа в рай.
- Что?
- Надвигают саркофаг. За две недели до срока. Надо ускоряться. Сейчас начнётся.
- Жри сам,- сказал Йож подбежавшему с тушканом в зубах Баксу,- мы спешим.

Земля начала мелко вибрировать на подходе к Бару. Вертолёты пронеслись над троицей, прижавшейся к валунам, на дороге к Милитари. Взрывы послышались, когда впереди показались крыши Кровососовки.

- Давай остановимся. До прояснения,- Дикобраз включил внутренние наушники и стал ловить волну, щёлкая тюнером на затылке шлёма.

Йож не мог сидеть на одном месте. Он вышел на крыльцо разрушенной хатынки в которой они остановились. По потемневшему небу заполошно носились вороны. Порывы ветра раскачивали деревья.
- Тайфун, йож твою медь! Горпына!- Йож задумался, пытаясь понять почему ему на память вдруг пришло именно это имя.

Бакстер прибежал с четвертью плоти в окровавленной морде.
- Виртуозно ампутировал, - похвалил Йож, - давай сюда. Когда там ещё пожрать светит…

- Сразу прошли кабаны, - рассказывал жуя подгоревшее мясо Дикобраз. Одна колонна через блок-пост на входе ЧАЭС, другая снесла ворота у антенн. С ними вошли гиганты. Где только прятались эти годы… За ними – бюреры. И два контролёра. Ветераны, мля. Вынесли мозги вооружённой охране и на блоке управления. До прилёта спецназа покрушили всё что смогли. Вертушки подоспели как раз вовремя, положили кучу зверья и сейчас гонят в Припять.

- Четыре – сбиты. Сбиты, Йож! И спецура сейчас ведёт бой с бойцами которые орут: «Монолит!»  Они пробиваются к вертолётной площадке.  Если пробьются – расколют саркофаг как орех.
- Спецам выслано подкрепление. Когда прибудет – неизвестно. Амплитуда на ЧАЭС –уже четыре балла.

- Похоже не зря монолитовцы копошились на Радаре, - Йож с трудом проглотил плохо пережёванный кусок,- и похоже генератор Тесла таки работает.
- Там сейчас бардак и неизвестно чем это всё кончится. И ещё! – Дикобраз взглянул на Бакстера,- а собачек, Бакс, почему-то не было! Что скажешь!
Пёс склонил голову набок и заскулил.

- Отож! – Дикобраз поднимался монументально, раздвигая сочленения экзы, - нам к Барьеру.

«Булат» не спасает от пси-удара. В голове Йожа словно разорвалась граната, перед глазами поплыла в кровавой мути баррикада Барьера. Он вскинул, рвущуюся из рук  винтовку и нажал спусковой, стремясь успеть высадить все патроны. Впереди загремели разрывы автоматического гранатомёта Дикобраза. Падая, Йож увидел метнувшегося вперёд Бакстера.

В голове всё пульсировало, тело ломило. Возникло лицо Дикобраза. Укол. Боль в бедре.
- Всё. Больше нельзя. Накачал тебя под завязку,- Дикобраз поднёс к губам товарища давешнюю флягу,- пей, тебе нужно много жидкости.
- Йож поднялся на локтях, оглядываясь, - где Бакс?

Бакстер лежал у стены пещеры, вытянув лапы. Туловище и шея пса были обмотаны бинтами, через которые проступали огромные пятна крови. Йож, постанывая, дополз до друга на коленях, - он жив?
- Почти, - Дикобраз подошёл и положил руку Йожу на плечо, - держится на артах, остались у меня с тех пор. Но арты слабеют, долго ему не протянуть. Бюрера загрыз - и кабаны не помогли. Но – вот…Я не мог очередями. Одиночными лупил. Остальные ушли к Радару.

- Сколько у меня времени,- Йож вставал, опираясь на стену грота.
- Сутки. Не больше.
- Жди меня тут. Не дай ему умереть.
- Ты куда? – Дикобраз недоумённо смотрел на друга, - возьми винтовку, вон у входа…
- Не…Йож проверял снарягу, - там с такими винтовками не ходят.
 Тонкий альпинистский шнур с кошкой и пара гранат были на месте.
- Дождись меня, - Йож положил ладонь на липкую от крови голову пса и, пошатываясь, вышел из пещеры.

Картина, открывавшаяся взору вниз со стены каньона, петлявшего между гранитными отрогами, была достойна кисти Брейгеля.
Разве только что не положа руки на плечи, шатаясь, спотыкаясь и падая шла между стенами древнего, поросшего в расселинах и трещинах кустами, травой и мхом гранита, шеренга зомбарей.
Грязные, одеты кто во что – от лабораторного зелёного халата до изрядно потрёпанного армейского комбинезона, мыча и пуская слюни, шли они за своим проводником – кремезным сталкером в бандитском кожаном плаще с вертикалкой.

Сталкер повернул ещё разок, выбрав единственно ему знакомую тропу и, спустившись под уклон, остановился перед закрытой металлической дверью замаскированного бункера. Пока он возился с замками, вся орава столпилась возле него, не обращая внимания на оставшегося позади всех зомбаря в рваном  «Булате».

Когда зомбарь в «Булате» зашёл последним, покачиваясь и мыча за остальными в бункер,  за ним струился тонкий альпинистский шнур. Одна из гранат на поясе, тоже исчезла.
Брейгель, наверное, непременно заметил бы этот диссонанс, но зомбари и их проводник не обратили на него никакого внимания.
Проводник направился к стоявшему в бункере БМП и, открыв люк, достал из недр машины флягу. Большую, приплюснутую с боков, матового свинцового цвета помятую флягу с узким высоким горлышком, закрученным усечённым конусом крышки, на котором точками было выбито «Britannia».
Положив её на борт машины, он повернулся к толпящимся возле машины зомбарям.

И тут у входа прогремел взрыв.
Зомбари прекрасные воины. Они не знают страха и им не ведомы сомнения.
- Акуперёд! Бей врага! – первые выстрелы прозвучали ещё в бункере. Несколько зомбарей повалились на бетонный пол и задёргались, стараясь подняться, остальные, в том числе и одетый в «Булат» вывались наружу, толкаясь перед бункером и разбредаясь по ущелинам.

На целом конце альпинистского шнура у Йожа висела складная кошка. Очень полезный в условиях пересечённой скальной местности зверь. В пещеру на Барьере, в которой он оставил Бакса с Дикобразом, Йож тоже предпочёл спуститься сверху.

Он зашёл, на ходу сворачивая пробку,- подними Баксу голову, - ещё от входа крикнул он Дикобразу, - держи.
Йож вытащил псу язык и влил в Бакстера половину фляги. Пёс глотнул и закашлялся. Голова Баксера задёргалась в руках Йожа, он вытянулся и затих.

Вечерело.
- Пойдём, Йож,- Дикобраз присел возле друга на колени,- пойдём, он уже похолодел.
- Да, да, иди. Я сейчас,- ответил, не поворачивая головы, сталкер.

Кряхтя и упираясь, под натужное гудении сервомоторов Дикобразового экзоскелета, сталкеры задвинули вход в пещеру огромным валуном и боком стали спускаться по насыпи к дороге, проходящей через Барьер. К дороге, за которой чернел высокой стеной дремучий сосновый лес. Спустившись, перетянув покрепче ремни и закрепив поладнее снарягу, молча двинули в сторону Бара.

Проходя мимо болота с хижиной на сваях, Йож отстегнул карман комбеза, достал флягу, большую, приплюснутая с боков, матового свинцового цвета помятую флягу с узким высоким горлышком, закрученным усечённым конусом крышки, на котором точками было выбито «Britannia» и широко замахнувшись запустил её в самое глубокое место. Дикобраз промолчал.

Они шли по потрескавшемуся,  заметно подрагиваюшему асфальту. Впереди уже виднелись подсвеченные прожекторами контуры строений.
Из-за туч выкатилась круглая красная луна, освещая Зону, дорогу, Барьер, лес, из которого к пещере, возвышавшейся над насыпью из обвалившихся камней, потянулись, неслышно ступая сильными лапами, сотни собак.
 Они подходили к пещере и усаживались перед ней плечом к плечу, задрав вверх слепые морды.
Зона замерла, слышен был только шум осыпавшихся от усиливающейся вибрации земли камней.

Вдруг валун, закупоривавший пещеру, пошатнулся. Собаки вскочили на ноги.
Валун продвинулся вперёд  и покатился с насыпи.  Первые ряды бросились в стороны.
 Из пещеры вышел Зверь.

Дикобраз разлил водку по стаканам. Йож, опустив голову и, не обращая внимание на притихнувших при их появлении посетителей бара взял свой.
И тут над Зоной пронёсся вой. Вой Зверя.
Йож встрепенулся и уставился в лицо Дикобраза взглядом округлившихся глаз, -Бакстер?!
Ответом ему был донёсшийся от Барьера, леденящий душу вой сотен мохнатых глоток.

- Ну! – поднял стакан Дикобраз, - за вожака!