Волонтер - Глава 4. Роза

- Если честно, уважаемый мастер, я удивлен, - произнес Каин, стоя на у подножия лестницы, ведущей на стенной парапет. Вдвоем с одетым в фиолетовое чародеем они наблюдали, как крестьяне и наемники таскали наверх охапки стрел и камни, предназначенные для скидывания на головы штурмующих. – Как я успел понять, на Побережье и в Закатном Келлариэле Ваша профессия не пользуется особой популярностью. В связи с… эээ… известными событиями.
- Ну почему же, - неторопливо ответил колдун. Говорил он медленно, размеренно, будто выверяя каждое слово. – Маги Башен продолжали свои практики даже в самые темные времена смут и гонений на волшебников.
- Ну да… те, что сидели в своих Башнях и не казали носа наружу. А вы, напротив: открыто ходите по Закатному пределу, собрали собственный отряд…
Мастер Киррик внимательно вгляделся в лицо рыцаря. Тот ответил безмятежным взглядом зеленых глаз.
- Что вам сказать, сэр Кай… Магия – это не только изучение древних свитков и фолиантов, не только пышные ритуалы и традиции. Это исследования, путешествия, открытия. Это… наука, - неопределенным жестом повел рукой волшебник. А потом со вздохом добавил: - Немногие в Башнях понимают это…
Больше Каин не спрашивал. В конце концов, ему не было особого дела до трений Киррика с его коллегами из Ордена Лазурной Башни. Куда больше его сейчас занимали другие вопросы. И первым среди них был о судьбе леди Айтары.
Когда стало ясно, что войско епископа остановилось у входа на перевал, перегораживаемый фортом, Каин понял, что чародейка либо схвачена, либо спряталась в лесу, не имея возможности пробраться в форт. Куда более вероятен был второй вариант: все же девушка выглядела бывалой колдуньей, так просто найти её в лесу и пленить было не просто.
Второй вопрос был в том, почему епископ до сих пор не атаковал? Судя по тому, что видел Кай со стены, силы нападающих были довольно значительны. Мастер Киррик при помощи каких-то чар смог недолгое время наблюдать за укрывшемся в лесу войском и насчитать порядка десяти рыцарских значков, что означало от ста до двухсот конных латников сопровождения. Плюс ополчение каратских городских цехов - еще около тысячи пешцев – а также Орден Щита.
Как раз ополчение и Орден беспокоили его куда больше епископской конницы – при штурме именно пехота, городская и орденская, усиленная наемниками Вольных Рот, будет той ударной силой, что полезет на стены.
В общем, положение было если и не совсем аховое, то весьма близко к тому. Хорошо хоть сержант Къярд догадался отправить крестьянских баб и ребятню в Дол с сопровождением из пятерых воинов сразу же, как их собрали в форте. Лишние рты никому были не нужны, да и в Доле было все же гораздо безопасней, чем здесь, на передовой. Мужикам велено было остаться – для вспомогательных работ.
Еще раз перебирая в голове все наличные силы, Каин поднялся на парапет стены, сложенной из толстых заточенных сверху древесных стволов. Перед ним раскинулась широкая вырубка, специально сделанная при возведении форта, и стена леса ниже по склону. Там, в тени деревьев, и расположились силы противника.
Слева и справа над фортом нависали голые скалы, переходящие в поросшие ельником склоны гор и образовывающие каменный коридор, ведущий в Янтарную Долину. Их крепость, будто пробка, загораживала этот проход в наиболее узкой его части.
Сколько рыцарь ни вглядывался в лес, никакого движения там не было видно. Он ожидал, что до форта будет доноситься хотя бы стук топоров и визг пил – нападающие должны были, по идее, готовиться к штурму и делать лестницы. Но нет, только шелест хвои и пенье птиц звучали меж скал.
- Странно это, - озвучил чародей их общую мысль. – Неужели епископ боится идти на штурм? С такими-то силами?
- И держатся они исключительно под прикрытием деревьев, - добавил рыцарь, устало потирая глаза. Вот уже двое суток, как пришла весть о подходе к перевалу войска Карата. Двое суток бесплодных гаданий, лихорадочной подготовки к отражению штурма и недосыпа.
Ток потихоньку начал приходить в себя. По большей части только для того, чтобы проглотить порцию целебного отвара и снова погрузиться в сон. Мастер Киррик после каждого осмотра удовлетворенно кивал головой и даже пообещал, что уже послезавтра оруженосец Кая сможет самостоятельно встать.
Рыцарь верил чародею. В конце концов, неучей в Башнях не готовили, на Примсландре это знали даже дети. Там, в отличие от Келлариэля, глаинарская схизма (так называли на Западе реформы Святого Глаина) не получила распространения, и магия не подверглась таким гонениям.
Минуло два дня после подхода каратцев, и Ток окончательно очнулся. И хотя пользоваться левой рукой ему по-прежнему было трудновато, он с удовольствием тренировал правую, орудуя деревянной ложкой у солдатского котелка, наверстывая несколько суток питания исключительно кирриковским варевом.
Той-то ночью и случилась беда…

Гадостное ощущение было сродни похмелью. Даже еще не открыв глаза, он чувствовал, как мир стремительно кружится вокруг него, вызывая мерзкие спазмы в желудке. О привкусе во рту и думать не хотелось, но стоило сглотнуть слюну, и нёбо обдало липким смрадом. Как там сэр Гром выражался? «Будто гармы в рот насрали».
Адриан с тихим стоном разлепил тяжелые веки. Да уж, определенно, читать о последствиях применения магии высшего порядка и применять её самому – суть две разные вещи.
Над ним склонилось пухлощекое лицо его походного лекаря, мастера Иллита. Он ощутил, как мягкие пальцы сжали его запястье, проверяя пульс. Удовлетворенно кивнув, Иллит спросил:
- Как Вы себя чувствуете, Ваше Преосвященство?
- Дерьмово, - прохрипел он в ответ, удивляясь слабости и хриплости своего голоса. С улицы раздались голоса и топот стальных сапог, после чего полог шатра откинулся и внутрь ввалились двое рыцарей: Гром Кар’Граин и Тайлер Кар’Горран.
- Ваше Преосвященство! – своим густым басом воскликнул лорд Граин. – Вы живы! Слава Троим!
- Мы думали, что Вы уже не оправитесь, - произнес сэр Тайлер. За показным спокойствием он скрывал немалое волнение и облегчение.
- Использование божественного Света без должной подготовки проходит даром разве что святым, - уже более уверенно прокряхтел Адриан, вое-как принимая сидячее положение. Мир снова завертелся, но он, стиснув зубы, остался сидеть. – А я, господа, лишь скромный служитель Богов, но уж никак не святой… Где мы сейчас?
- Я взял на себя смелость отдать приказ выдвинуться к форту. Мы не под самыми стенами, но близко. Крепость буквально за поворотом Тропы. Ближе подступать я не решился, - пояснил сэр Тайлер, тряхнув своей золотой шевелюрой.
- Хорошо, - только и смог прошептать епископ сухими губами. Он вдруг понял, что чертовски проголодался. – Распорядитесь подать мяса и вина с пряностями. А вы пока расскажите, чем все закончилось этой ночью.
Рыцари переглянулись.
- Эм… Ваше Преосвященство, схватка произошла уже четыре дня назад.
- Вот как… - откинулся он на подушки. – Рассказывайте.
Рассказ получился недолгий. Фактический урон, нанесенный напавшими мертвецами, был не так велик, как можно было предположить: около сотни убитых и пара десятков раненных. Могучие удары зомби оставляли мало шансов на выживание. Кто знает, что бы случилось с войском, если бы Адриан не вмешался со своей магией.
Куда сильнее были растерянность и страх, окутавшие войско после ночной атаки. Если до сих пор случаи дезертирства и не происходили, то только благодаря тому, что Тайлер не дал солдатам и рыцарям времени одуматься и начать бояться по-настоящему, заставив двигаться вперед прямо наутро. Но если бы беспамятство епископа продлилось еще пару дней, армия попросту начала бы разбегаться. Поход был бы сорван.
Адриан хмуро выслушивал доклады своих вассалов, поглощая жареную оленину и запивая пряным вином. Перед этим он первым делом велел донести до всей армии, что их командир жив и здоров и скоро сам выступит перед ними. Нельзя было допустить дезертирства и брожений. Наоборот: нужно было в кратчайшие сроки снова восстановить дисциплину и нити управления этой аморфной массой вооруженных людей.
Все то время, что он провалялся в беспамятстве, войско не выходило на открытое пространство перед фортом и не решалось на какие-либо более решительные действия. Авторитета и опыта лорда Горрана хватало только на то, чтобы удерживать напуганных людей от дезертирства, но не хватило для того, чтобы заставить их готовиться к штурму. Хотя как раз тяжелый физический труд, как знал Адриан, лучше всего помогает от панических мыслей…
Его выступление перед армией все же немного восстановило боевой дух, продолжавший падать день ото дня. Он попытался дать понять, что отогнал тьму, что его боевая молитва оградила их. Ну и прочая причитающаяся в таких случаях болтовня. Он надеялся, что все же этого хватит. Если же нет…
Только тогда началось строительство лестниц и осадных щитов. Согнанные в войско крестьяне – самая слабая духом часть войска – накинулись на привычную им работу с таким рвением, что стало понятно: если бы не это, уже следующим утром они бы не досчитались половины ополчения.
Когда магическое «похмелье» немного прошло, он обратил наконец внимание на странный зуд на грани сознания. Странный, преследующий его фантомный запах.
В теоретической магии это называется Астральный След. Он может выражаться, как сейчас, в виде некоего неуловимого запаха, либо тактильного чувства, иногда полуоформленного зрительного образа…
Но сейчас это был именно запах. До жути знакомый любому церковнику горелый запашок, похожий на тот, что остается после взрыва гарштадских шутих.
Когда он понял, КОГО чувствует через Астрал, Адриан грязно выругался. Вот только ИХ ему здесь не хватало!

- Сера, - уверенно определил Грег, стоящий за плечом Каина. – Доигрался, сталбыть, старина Киррик. Небось пытался вызвать какого-нибудь беса с Изнанки, чтобы, значить, помог ему с обороной…
Сержант Къярд ошеломленно взглянул на спокойного наемника, сглотнул и сотворил тремя перстами охранительный знак, шепча молитву.
В клети, выделенной чародею под лабораторию, все было перевернуто вверх дном, пол покрывали осколки каких-то горшков и склянок, а стены забрызганы кровью. Ни частей тела, ни клочка одежды, только кровь, темными пятнами покрывающая бревна стен. И густой запах серы, пропитавший воздух в помещении.
- Мда… Что ж, уважаемые мастера, - оглянулся Каин на Грега, Къярда и подоспевшего капитана Вроха, - наши планы с этого момента несколько меняются. Все это… странно, - а потом задумчиво пропел: – Пам-пара, пам-пара…
- Ваша милость? – удивленно глянул на него Грег. – А что это за мелодия? Знакомое что-то… Будто последние пару дней все время вертится на уме эта песенка, а какая – убей не помню!
- А? Не знаю, к слову как-то пришлось…, - смущенно пробормотал рыцарь, тряхнув головой и прогнав наваждение. Хотя навязчивая мелодия, похожая на популярные среди ярмарочных шарманщиков и кукольников песенки, еще вертелась на периферии сознания…
Теперь, если у Каина и были еще какие-то иллюзии насчет их возможности по отражению штурма, то они улетучились как дым. На магию Киррика можно было больше не рассчитывать. А это означало, что осталось только два выхода: отступать или сдаваться.
Первый вариант был чреват тем, что противник, взяв форт без боя, сходу пустит по их следу свою конницу. Застоявшиеся под стенами рыцари будут рады азартно погоняться за двуногой дичью. Их сводный отряд, засевший в форте, был по большей части пешим и не сможет далеко уйти от конников на отдохнувших лошадях.
Второй вариант и вовсе был печальным. Церковникам в лапы вообще старались не попадать. И если самому Каину и его оруженосцу вряд ли грозило что-то большее, чем безрадостный плен в ожидании либо выкупа, либо милости победителя, то наемников запросто могли отправить на дыбу и костер. Для устрашения тех неразумных, что впредь посмеют выступить против Матери Нашей. И то, что одним из отрядов командовал колдун, лишь подольет масла в огонь.
Рыцарь снова потер переносицу. Там уже образовалось красное натертое пятно – настолько часто он повторял это движение.
Если он сдастся, то на дальнейших перспективах в Брандаре, на волонтерстве и уж тем более на своем лене можно смело ставить крест. Доспехи с конем, скорее всего, тоже будут потеряны, и что тогда? Униженно молить епископа вернуть снаряжение? Вот уж перспективка…
То есть ему оставалось только одно – стоять насмерть и погибнуть, сберегая свою честь. Как в балладах. Но баллады балладами, а в жизни героически погибать ох как не хотелось…
Недолго думая, он приказал прибраться в разгромленной лаборатории и сжечь весь найденный там хлам. Вряд ли епископа это обманет, но хоть внешние следы чертовщины следовало убрать. Уцелевшие горшки с какими-то зельями и порошками – немного же их осталось! - опечатали и спрятали в подвал. Других магов в крепости не было и оставлять обстановку нетронутой все равно смысла не было. Все как-то вдруг молчаливо решили принять версию с вышедшим из-под контроля бесом как единственно верную…
Со стены прибежал один из лучников – молодой белобрысый парень.
- Сэр Каин! Сэр Каин, там…
- Что случилось, рррядовой?! - рявкнул Къярд, пытаясь показной строгостью заглушить смущение и страх, вызванный зрелищем окровавленной комнаты.
Паренек растерялся и переводил взгляд с рыцаря на сержанта и обратно.
- Так там, это…, - пробормотал солдатик. Он явно был новобранцем, скорее всего из вольных королевских крестьян, и пока не привык ко всей этой гвардейской премудрости: «Да, вашьбродь! Так точно! ДокладАю! Крррругом! Шагом ‘арш!» - и сопутствующим словесным изыскам вроде «беременных свиноматок» и «червей узловатых». – Всадник там, вот…
Под испепеляющим взглядом Къярда паренек сник и нервно сглотнул. Каин тяжко вздохнул:
- Ладно, пойдем посмотрим, что там за всадник.
Видневшийся неподалеку от форта рыцарь – а это был именно рыцарь – был одет в полный доспех, с мечом на поясе и щитом на левой руке. Он не подъезжал слишком близко, видимо опасаясь стрел, и потому герб Каин не разглядел, да и сомневался, что сможет понять чей он. Больно уж недолгим был его визит в земли Тарта и Карата, чтобы выучить символы всех тамошних лордов. Рыцарь размахивал куском серой материи, в большинстве человеческих земель означавший мирные намерения. Парламентёр?
- Мастер Къярд, мастер Врох, - обратился Кай к подоспевшим командирам. – Что думаете?
- Странно, - проговорил наемник, хмурясь. – Или напротив – ожидаемо. Тут как взглянуть.
- Могли бы просто раздавить нас, не вступая в переговоры. С легкостью! – вставил лучник.
- Ага. Или просто решили не утруждаться и надавить на нашу безнадежную ситуацию. Без боя чтоб сдались, а они нам «горячее питание и статус военнопленных», - презрительно сплюнул Врох.
- Ну… тоже ведь вариант, - непонимающе пробормотал лучник.
- Ага. Вам-то да! Только вот где это видано, чтобы рыцари статус военнопленных наемным солдатам давали? Или крестьянам? – тут он покосился на копошащихся во дворе форта хуторян. - И уж тем более поповские рыцари! Хорошо хоть баб отправили прочь…
- Полно, полно, мастера! – опять вздохнул Каин, видя, что Къярд обиженно засопел, намереваясь вступить в перепалку. – Я сам выйду и поговорю с этим посланцем. Вокруг открытое пространство, голый склон, вряд ли они смогли бы незаметно притащить сюда кого-то еще. К тому же Покров в руках парламентера…
- Могу перечислить пару десятков случаев, когда на этот ваш сраный Покров клали с высокой колокольни! Предлагаю пугнуть его, пущай валит! – прорычал Врох.
- Давайте я все же сначала попытаюсь, ладно? Удрать от возможной засады на коне я в любом случае смогу, – примирительно поднял руки Каин. Руководить этой разномастной компанией было несколько сложнее, чем он раньше предполагал.
К парламентеру с Покровом в руках он подъехал в полном облачении, включая шлем и щит. Не доезжая ярдов тридцать, Кай натянул поводья и положил руку в латной перчатке на меч. Возле одинокого рыцаря, к тому времени уже переставшего размахивать серой тряпкой, мерцал призрачный силуэт другого верхового, проступавший все четче по мере приближения Кая к ним. У него промелькнула мысль об антимагических рунах на доспехе.
- Я думал, не в обычае служителей Света прибегать к колдовским штучкам для обмана ближних! - крикнул Каин, глядя прямо на невидимого всадника.
Рыцарь с красивым лицом, обрамленным золотистыми локонами, покраснел и повернул голову в сторону невидимки. Видимо получив какой-то приказ, он скривился и развернул коня в сторону епископского войска, почти сразу перейдя на галоп. Мелькнул бело-красный герб с изображением какой-то птицы, но Каин не посчитал нужным вглядываться. Невидимка интересовал его куда больше.
А призрачная фигура сразу же проявилась въяве, оказавшись сидящим на сером в яблоках коньке воине в странных доспехах, сделанных в виде епископского облачения. Его шлем, сделанный в виде тиары, свисал с седла, так что выбритая тонзура священника была видна во всей красе.
- Обычно к лицам моего сана принято обращаться «Ваше Преосвященство», - сходу произнес епископ, подъезжая ближе. Его руки были свободны, длинный посох-булава приторочен к седлу, щита видно не было. – И, как видите, я отослал своего спутника, чтобы он не смущал вас.
- Меня мало что может смутить, лорд епископ, - насмешливо бросил рыцарь из-под забрала, заставив клирика нахмуриться. «Лорд» - так впору обращаться к равному по статусу светскому феодалу, а не церковному пастырю. – Разве что священник, использующий теневое колдовство, чтобы подкрасться ко мне!
- Мне не хотелось раньше времени открывать тот факт, что я лично приехал на переговоры. Предполагалось, что говорить начнет сэр Тайлер, я же сначала прикину, стоит ли вообще вмешиваться. Ну и потом…
- То есть вы хотели подслушать что и как, а затем вклиниться, когда это станет наиболее выгодно? Умно, ничего не скажешь! Хоть и довольно подло, не находите?
Епископ еще больше нахмурился, его рука непроизвольно дернулась в сторону булавы, но вовремя остановилась. Повисла тягостная пауза.
Каин понимал, что он не в том положении, чтобы дерзить, но очень уж он был раздосадован выходкой с маскировочными чарами: бесчестным, подлым трюком! Тем более подлым, что применен он был под сенью Покрова!
- Ладно. Что вы хотели? - грубовато буркнул Каин. Он уже жалел о своей вспышке.
- Да вот даже уже и не знаю, больно много вы тут наговорили, сэр рыцарь. Достаточно, чтобы отправить вас к моим палачам на правеж. Они-то умеют вбить понятие вежливости даже в самые упрямые головы! – процедил Адриан. Выпад про подлый трюк все же задел его.
Какое-то время они мерялись пламенными взглядами. Наконец епископ глубоко вздохнул:
- Ладно, благородный сэр…
- Каин. Сэр Кай, если угодно.
- …Сэр Кай. Мое имя – Адриан, епископ Каратский. Если это пресечет ненужные дрязги, я приношу прощения. Не стоило недооценивать вас.
- Я тоже прошу прощения… Ваше Преосвященство, - с облегчением промолвил Каин. Он уже устыдился своей несдержанности. – Позволено ли мне будет узнать, почему Вы решили пойти на переговоры? Если речь идет о сдаче в плен, то мой ответ однозначен: нет!
- О, что вы, - холодно ответил Адриан. – На такое благоразумие с вашей стороны я не надеюсь. Хотя, как военачальник и феодал, я, пожалуй, и попытался бы убедить Вас. Но, - посмотрел он прямо в глаза Каина, - нынче я здесь не как светский владетель, но как церковный пастырь и воин-священник!
- О? – немного растерялся сэр Кай, благодаря Богов за то, что на лице у него забрало, скрывающее эмоции. Но быстро взял себя в руки: – И чем же мы, добрые чада Матери Нашей, можем служить Вам, как пастырю, Ваше Преосвященство?
- Честными ответами. В первую очередь, - столь же холодно ответил на явный сарказм в голосе рыцаря Адриан. – И замечу, этим вы в том числе окажете неоценимую услугу самим себе.
- Вот как? Спрашивайте. Хотя я не совсем…
- Что произошло в крепости этой ночью? – быстро спросил епископ.
Каин стиснул зубы. Почуял! Почуял волшбу Киррика! Ну, теперь проблем не оберешься…
- А что-то должно было случиться? – невиннейшим голосом произнес Кай.
- Послушайте, благородный сэр, - проникновенно начал епископ, отставив свою холодность, - я не обвиняю ни вас, ни мастера Киррика – да-да, не удивляйтесь, этого проныру я прекрасно знаю! – ни в чем. Просто сегодня утром я почувствовал, что в наш мир проникло… нечто. И если вы что-то знаете и думаете, что молчать об этом будет лучшим выходом, то уверяю вас, вы ошибаетесь! Умалчивать об этом – чистой воды самоубийство! Итак?...
- Ну…, - немного опешил рыцарь от такого напора. А затем, словно решившись на что-то, выдохнул: - Киррика больше нет…
Он рассказал все: про разгромленную лабораторию, про запах серы, про кровь на стенах. И добавил их общие опасения насчет призванного чародеем чудища. На последнее утверждение священник фыркнул:
- Маг Лазурной Башни, пусть даже изгнанник и упрямец вроде Киррика, никогда не стал бы договариваться с демонами Нижнемирья! – и, приняв молчание рыцаря за удивление, пояснил: - А вы что ж, думали, что Церковь не отличает одного колдуна от другого? Ха! Мы не такие уж фанатики и безумные палачи, как многие хотели бы представить, - снова фыркнул Адриан. Хотя про себя подумал: «Ну, большинство из нас».
Этот молодой епископ, пожалуй, нравился Каю. Жаль, судьба развела их по разные стороны баррикад…
Адриан продолжил:
- …А это значит, что призвал эту тварь кто-то другой. И призвал он её не здесь и не этой ночью – я бы почувствовал! Появление демона поблизости я ощутил, а вот недавний призыв – нет!
Минуту священник промолчал, будто что-то обдумывая. А затем твердо произнес, глядя на Каина:
- Так. Это начинает выходить за рамки обычно войнушки. И потому, сэр Кай, вы и ваш гарнизон немедленно сдаетесь. Никаких условий, никаких оговорок! - отрезал епископ в ответ на возмущенное восклицание Каина. – Любое сопротивление, любая попытка сбежать в данной ситуации дает мне официальное право поступать с вами не как с простыми пленниками, а как с еретиками и пособниками Тьмы! Решайте. И, клянусь Тремя, времени у вас очень немного!
С этими словами Адриан развернулся и ровной рысью устремился в сторону своего лагеря.

- …Так он сказал. И, клянусь единорогом на моем щите, он не шутил! – закончил Каин.
В общей комнате повисла тишина. Лишь потрескивал огонь в очаге, озаряя алым светом полумрак внутренних помещений.
Капитан Врох и Грег, которого отряд Киррика избрал своим временным командиром вместо погибшего чародея, мрачно уставились в играющие языки пламени, стискивая свои кубки с грогом. Для них все оборачивалось крайне паршиво. С пленными наемниками никто никогда не церемонился. Люди без роду и племени, за их спиной не стояли ни благородные родственники, ни городской магистрат, ни даже, на худой конец, крестьянская община. Некому было заплатить выкуп, некому было просить за них. И потому в плен они если и сдавались, то только таким же, как они, солдатам удачи. В иных случаях они предпочитали смерть в бою или отступление.
И вот их поставили в ситуацию, когда сопротивление или бегство могло обернуться отлучением от церкви. Настоящим, без дураков, отлучением. Для капитанов – именным, для их людей – общим, но легче от этого никому не становилось. Стандартная процедура для подозреваемых в пособничестве демонам…
Сержант Къярд переносил известие легче. Все же гербовая гвардия, тем более королевская - это не бесправные бродяги, бывшие бандиты и каторжники, коими являлась половина наемничьей вольницы. Их, скорее всего, отправят куда-нибудь на работы в Карат до конца войны, чтобы не путались под ногами. Все же в его отряде лучников много выходцев из семей крестьян-арендаторов и ремесленников коронных земель, дело каждому найдется. А там война закончится, состоится обмен военнопленными и их, пусть и позже, чем рыцарей, но тоже вернут домой. К примеру, в обмен на каких-нибудь белых плащей из Ордена Щита.
Каин же пребывал в тягостных раздумьях. С одной стороны, им вроде бы ничто не грозило. Слову епископа он склонен был верить: Адриан Каратский производил впечатление порядочного человека и рыцаря, пусть и носящего священный сан. Даже беспокойство наемников по поводу предстоящего плена казалось глупым по сравнению с бродящей где-то рядом адской тварью!
О, да, они удвоили караулы, бдительность подскочила чуть ли не до уровня паранойи! Но Кай сомневался, что все эти ухищрения не остановят демона Нижних Планов, вышедшего на охоту. И судя по тому, что тварь осталась в нашем мире и после убийства Киррика, как уверял епископ, эта охота отнюдь не завершена!
А потому надо было сдаваться… Пусть могучий адепт Света изучит место, где проявилась сила чудовища. Пусть допросит всех, пусть! Все же лучше иметь дело с человеком, чем с неведомой тварью…
Но, гарм дери, это означало, что опять придется начинать все сначала! И вряд ли после всего случившегося Его Преосвященство предложит место в своем войске рыцарю, еще вчера сражавшимся против него и ходившем под подозрением в ереси. Хоть бы снаряжение не отнял, Каин и тому был бы рад…
Бесплодные переливания из пустого в порожнее, чередующиеся грязной руганью мастера Вроха и унылыми вздохами Грега, быстро всем надоели и сошли на нет. Воцарилась тишина.
- Так, - произнес Каин. – Хочу сразу обозначить, уважаемые мастера: я никого не держу. Кто желает быть отлученным и сбежать – воля ваша. Шансов мало, но они в принципе есть. Только вот…
И снова молчание. Все всё понимали. Дураков спорить с волей Церкви не было. Это действительно перестало быть обычной разборкой феодалов за богатый самоцветами регион. Предстоящая война все больше приобретала черты Священного Похода. Как только подобный статус будет закреплен за текущим конфликтом, любой, вставший сейчас на пути каратского епископа, будет обречен! Всех сбежавших от повеления Слуги Света в конце концов отловят и наглядно объяснят, почему этого делать не стоило. Застенки и подвалы Священного Сидриона были знамениты на весь Келлариэль…
Первым к выходу двинулся сержант. Он уже все для себя решил. Сдача в плен в данном случае уже не являлась нарушением его присяги. Напротив, таким образом он сберегал светлое имя Брандара перед лицом Сидриона!
Мастер Врох что-то в последний раз злобно буркнул и тоже удалился.
Каин и Грег допили вино и тоже вышли во ночь.
- Сэр рыцарь, - проговорил наемник чуть заплетающимся языком. От постоянной тревоги и непривычного ему статуса командира он особенно сильно налегал на спиртное. Впрочем, до совсем уж пьяного состояния ему было еще далеко. – Скажите, вы действительно верите слову Его Преосвященства?
Каин вздохнул. Он уже по несколько раз за вечер повторил эту фразу, но очень уж затравленно смотрел на него солдат.
- Я верю епископу Каратскому. Он благородный человек. Не по титулу, по сути, - добавил он. – Он…
Истошный крик со стены прервал его.
Каин метнулся на крик вместе с мгновенно протрезвевшим Грегом. Когда они были уже у лестницы на парапет, крик повторился.
- Ток! – узнал рыцарь голос оруженосца. Дальше они бежали уже вдоль гребня стены, на ходу выхватывая клинки.
Часовых они не встретили. Потом, уже утром, они найдут внизу, у подножия стены, сложенные ровными рядами тела: с аккуратными колотыми ранами, обескровленные, скрюченные и обезображенные судорогой невыносимой предсмертной боли. Пока же Каин лишь выругался, чуть не поскользнувшись в натекшей на парапете липкой луже.
- Кровь! Клянусь сиськами Айолы, кровь!
- Вперед! – рявкнул Каин, перепрыгивая видневшуюся в свете факела вторую лужу на своем пути и выскакивая на широкую площадку для лучников. Там, прижавшись к парапету, в ужасе застыли две человеческие фигуры, одна из которых была одета в синий дублет Тока. Вторая фигура принадлежала давешнему белобрысому пареньку в гвардейской накидке лучников. Он вытаращился в темноту белыми от страха глазами и чуть не пустил в Кая стрелу, когда он с Грегом появился на площадке.
- Что происходит?! – недоуменно воскликнул Каин, обводя пространство бешеным взглядом.
- Сзади! – завопил Ток.
Каин еле успел отскочить в сторону – и то место, где он только что был, хлестнул огромное щупальце, сотканное, казалось, из самого мрака.
Грегу повезло меньше. Другое щупальце, поднырнув под его меч, схватило его за лодыжку и вздернуло кверху ногами. Наемник заорал от жуткой боли, когда сотни черных, более тонких щупалец, – или усиков? или шипов? – вонзились ему в десяток мест на груди и животе. Брызнула кровь, тело наемника странно скукожилось, крик превратился в хрипение и затих.
«Оно пьет его кровь…» - мелькнула жуткая мысль в голове рыцаря.
Щупальца мрака застали на мгновение… после чего ринулись на сбившихся в кучу выживших с новой силой.
Тут-то Каин и пожалел, что остался в одной кольчуге! В первую же минуту схватки она оказалась порвана в нескольких местах, а рыцарь обзавелся глубокими царапинами на боку и плечах. Почему демон – а он уже понял, что столкнулся с тем «бесом», который убил Киррика – не провернул с ними того же трюка, что с беднягой Грегом, он не знал. Да и не было времени думать: пока что их выручало только то, что Каин с Током отражали наиболее наглые выпады щупалец клинками, а парнишка, хоть и со вставшими от ужаса дыбом волосами, посылал в шевелящийся мрак стрелу за стрелой.
В какой-то момент атаки прекратились. С противоположной стороны площадки раздался гулкий смешок и щупальца отступили, втягиваясь в бесформенный комок черноты, выросший у границы парапета. С пола поднялась тень, схожая по очертаниям с человеческой. Её было видно даже на фоне беззвездного ночного неба – будто провал в адский мрак.
Кай поморщился. В нос ударил резкий запах серы.
- Пам-пара, пам-пара, - снова хихикнув, пропела фигура. – Ниточки, ниточки…

…Ниточки, ниточки, брючки, сапОжки.
Дергаем ниточки – топают ножки!
Дергаем, дергаем, снова и вновь!
Нежное мяско, теплая кровь…

Распевая гулким голосом, проникающим, казалось, прямо в мозг, тень приближалась вихляющей походкой к съежившейся у зубцов частокола троице.
- Холодные пальцы, изумрудные глазки! Где же вы? Где, где, где? Вы тут, я знаю, я-то знаю! – полубезумно зашипела фигура, остановившись в каких-то четырех ярдах от них. Запах серы стал просто-таки удушающим, воздух дрожал от странного напряжения, вызывающего головную боль.
Каин вдруг понял, что вот уже несколько минут фигура пытается пройти мимо него к двоим оставшимся за его спиной. А он, держа меч прямо перед собой, водит острием туда-сюда, вслед за тварью, ищущей брешь в его защите.
- Трое могучих, трое милосердных, трое светлых…, - прерывистым и тонким от ужаса голосом читал молитву мальчишка-лучник. На какой-то момент фигура сбилась со своего шепотка и резко повернула… ну, наверное это была голова… в сторону молящегося и тот, захрипев, осел бесчувственным мешком на бревна площадки.
У Кая мелькнула мысль о том, чтобы попытаться пронзить чудовище мечом: самоубийственная атака, учитывая нематериальность противника-тени, но и отступать дальше было некуда. Рыцарь понял, что они вот-вот упрутся в зубцы.
Внезапно фигура молча ринулась вперед, снова развернув целый пучок черных дымных щупалец, метивших в голову Каину!... И отпрянула, пронзительно взвизгнув.
Из темноты прилетел некий предмет навроде метательного кинжала, вонзившийся тени в то место, где у людей обычно находится голова. Приглядевшись, Кай увидел, что предмет этот - длинная черная роза на стальном черенке…