II

                «…Когда боги о мире сиём забыли,
                Люди все зло и несчастье в себе копили.
                И создался так тот магический лес,
                Где не было сказок волшебных й чудес.
                И жили там мифы, баллады и боль.
                Там все на корню истребляли любовь.
                Скалился мрак зубами чужими,
                Там все о себе всё забыли.
                Людские пороки по земле бродили,
                Нашли тот край, где свой мир 
                сотворили.
                Обрели там они второе обличье, но нет               
                больше чудес в том лесу двуличном…
                То место великое – Стертый лес.
                Баллада сия не о тех чудес.
                Поведаю вам я о мальчике том, что там               
                обрел свой родимый дом…
                Тот мальчик блуждал по чужим все      
                краям,
                молился он много своим все богам.
                Из ночи смотрели кошачьи глаза.
                Во тьме заперта уж навечно душа.
                Не ведал мальчишка что погибель
                пришла.
                В лесу том навек закрылись глаза.
                Теперь башни безмолвной хранитель он,
                навек среди книг заключен.
                Не встретить ему предрассветную
                мглу
                он душу забредшую выпьет твою.
                На веки мой странник запомни одно,
                пугайся тех стен, что ужасней 
                всего…»
                Баллада у костра


- И что же вы предпримете? – зеленые глаза смотрели устало, - не у что сейчас она не такая легкая добыча?

- Мы с ней не кошка с мышкой, и не жертва с охотником, - сидевшая в кресле женщина поправила вуаль.

Ее собеседник кивнул, но не отвел внимательных, не мигающих глаз. Он чувствовал, что женщина волнуется.

- Что же тогда привело вас ко мне в столь поздний час?

- Пора вернуть должок.

- А если я вас не выпущу?

- Стены твоего дома мне не помеха. Я просто сотру их в пыль, - она наклонилась к нему и прошептала, - вместе с тобой.

Он засмеялся, кошачьи глаза вспыхнули яростью. Еще ни разу женщина не слышала звука ужасней. Каменные стены эхом отражали его смех, ей чудилось, книги вокруг них показывают свою истинную сущность и блики на их обложках вовсе не игра теней отброшенных свечей.

- Человек… кем же ты себя возомнила?

- Я повел…

- До повелительницы чего либо ты не доросла, - он перебил  ее, - ты даже своей тенью повелевать не можешь. Только наступит мрак и она исчезнет. Знаешь ли ты, каково это всю жизнь провести наедине с собой? Не знаешь, то-то же.

- Пусть я всего этого не знаю, но я повелеваю самой смертью…

- Пустые разговоры, - фыркнул мужчина, - если тебе успешно удалось воскресить своего возлюбленного и манипулировать им как тряпичной куклой, это еще не значит, что ты можешь играть со смертью, и нарушать ее законы. За эту магию нужно очень многим заплатить. Хватит ли у тебя мужества отдать эту плату?
- Я уже заплатила, пора бы ей уже подчинится. – женщина не хорошо улыбнулась, - знаю, она ведь твоя госпожа?

- Тебе поведали ложную информацию. Мой единый господин, темный бог.

- И кто же из них, удосужился такой чести? Кому служит такой как ты? – она с интересом уставилась на мужчину.

- Всему свое время. Наступит час, и он лично вас поприветствует, - проговорил он в звенящей тишине.

- Не ужели наступил тот день, когда темные боги пробудились ото сна и Стертый лес вновь появится в нашем мире? 

- Да, а всему виной одна маленькая беззащитная птичка…

-  Не у что эта девчонка?

- Нет, ваша родственница не имеет к темным богам, ни какого дела, но это пока, - мужчина довольно потянулся, - молва идет в мире появился Безымянный бог.

- А это интересно. И откуда такие слухи?

- Он, как и я порождения людских желаний. Хотел бы я посмотреть на богиню мать в ярости, в ее планы не входит его рождения. Но, увы и ах... Не имею права покинуть сие пристанище. – Мужчина внимательно посмотрел на свою гостью, - если вам больше тут ничего не нужно, и вы дальше не намеренны, слушать сплетни. Покиньте мой дом.

Она лишь безмолвно протянула ему руку. Хозяин дома выудил с воздуха маленький фолиант и бережно вложил в ее хрупкую руку.

- Я вернусь, найду девчонку и обязательно вернусь, а ты приготовь для меня одну из своих историй.

- Не стоит спешить, возможно, ее путь приведет прямиком ко мне. А эти стены никого не когда не выпускают. Без моего согласия, конечно же.


Ее шаги эхом разносились по пустым коридорам. Одинокий заброшенный скелет когда-то прекрасного поместья. Лишь пару коридоров сумели уцелеть. Руины, вот и все что осталось от ее дома.

- Как всегда строишь свои козни? – проговорил кто-то за спиной.

- Какая честь, вы посетили такую скромную персону как я! – насмешливо проговорила женщина.

- Все так же играешь со смертью? Не боишься кары, твоя темная сила никогда не сделает тебя счастливой.

- А ты не думал, что причиняя боль другим я чувствую радость? – она взглянула по сторонам, - еще какую, такой первозданный восторг.
- Остепенись.

- Слишком мал чтоб меня поучать. Но ты не приходишь просто так. Решил наведать свое тело? Так я его тебе не покажу. Вот только думаю причина в другом. За сестрицу волнуешься? – она быстро прошлась по коридору, пытаясь нащупать хоть какой-то след его присутствия.

- Нет. У тебя должен быть голос разума. Разве я плохо подхожу на эту роль? – вновь проговорил голос. – Ее ты не получишь. Моей сестре покровительствуют все боги.

- Чтоб обычный человек привлек их внимание – неслыханная наглость.

- У обеих сторон своя цель. И каждый любыми путями будет стремиться к ней. Боги начали терять свои силы, мы забываем о том, насколько они всесильны. Скоро их гнев обрушится на головы людей. И ни кому не остановить их кары.

- Неужели все дело в Безымянном боге? – украдкой поинтересовалась она.

- И не старайся, от меня ты ни чего не узнаешь. Пришел я лишь по одной причине, хотел убедиться, захлестнула ли тебя тьма, и навеки утратила голову от своего безумия. Остановись если в тебе осталась, хоть толика здравого смысла.


                * * *

За окном переговариваются птицы. Их тихие, но пронзительные голоса проникают в самую душу, выуживая оттуда давно позабытые воспоминания.

От недавней грозы не осталось и следа. Ветерок спокойно играется в листве. По небу изредка проплывают облака.

Первое о чем подумала Алекса – она дома. И все что произошло, лишь глупый, страшный сон. К ней придет Нен, будет успокаивать и повторять: « Кошмары всегда прогонит солнечный свет». Осознание реальности пришло не сразу. Медленно, капля, за каплей проникая в душу.

- Как же я без тебя? – прошептала девушка, - мне страшно, няня. Я вновь остаюсь одна. Спасите, хоть кто ни будь, услышьте меня.

Дверь отворилась так тихо, что Алекса не услышала. Вошедший застыл, прислушиваясь. В тот же миг девушка вновь всхлипнула.

- Кошмары мучают? Понимаю. – произнес Лео.

- Ты, - девушка вскочила.

- Я, - развел руками он. – уже проснулась, вижу, привыкла спать до обеда.

- Тебя не учили, что прежде чем войти нужно стучаться? – с гневом произнесла Алекса.

- Извини, - улыбка на лице Лео стала  шире, -  я собирался в город, не хочешь прогуляться? Тебе стоит прикупить пару вещичек в дорогу. Ты ведь не собираешься тут оставаться?

- Нет, чем быстрее я отправлюсь в путь, тем лучше и для меня и для вас.

- Пойдем, - он бодро зашагал к двери.

- Почему ты мне помогаешь? – Алекса села на край кровати. Няня всегда ей твердила не верить незнакомцам, но этот странный парень не был похож на того кто может причинить боль или солгать.

- Дай подумать. В этом городке настолько скучно, что бывало, хочется почувствовать себя благородным рыцарем спасающим принцессу.

Девушка фыркает. Босые ноги приятно холодит пол.

- Тогда пойдем, мой рыцарь, - скрывая улыбку, произнесла Алекса.

- Да, принцесска, - шутливо поклонился парень.

Дом, в котором жил Лео с семьей, лишь на первый взгляд был маленьким. Внутри в его бесконечных коридорах можно  потеряться. Неверный шаг и ты канешь в небытие.
На стенах весели картины. Женщины, мужчины, старики, дети…

Как объяснял Лео, это все его семья. Почти все стали жертвами Серого Лорда. В их роду было слишком много темных магов и простых людей.

Алексу удивляло что он, доверяет ей семейные тайны. А может он просто хочет хоть с кем-то поговорить? Она за недолгие годы своей жизни разговаривала лишь со своими родными и несколькими слугами. Незнакомцев в ее окружении не было. Хотя нет, однажды она встретила мальчика. Но это было настолько давно, что она не вспомнит не только его лицо, даже имя кануло в черные глубины ее памяти.

- Лео, - пропищал кто-то и молниеносно бросился к парню.

Девушка лишь успела замелить сиреневые отблески глаз загадочного существа.

- Брук, ты испугала нашу гостью, - поглаживая зверька, весело засмеялся парень.

- Она странная. Я не чувствую от нее ни единого отблеска, хоть какой-то магии, даже самой слабой.

Алекса почувствовала, как внутри нее все сжалось. Она несмело подняла взгляд, лучше рассматривая существо, сидящее на руках Лео. Ее мех был белым, как первый еще не тронутый снег. На лапках, мерцали ледяные блики. Конец длинного хвоста увенчивал пушистый комочек. Глаза нереально сиреневого цвета, заглядывали в ту часть ее души, куда закрыт был доступ даже ей самой.

- Это мой фамильяр, Брук. – гладя зверька представил Лео. – она ледяной кот. Нашу гостью зовут Лекса.

- Я ей не верю. Она что-то скрывает.

-  Таким как я, и я б не доверял, - пожал плечами парень.

Кошка лишь недовольно фыркнула, утратив к девушке интерес. Они с Лео о чем-то переговаривались. Но она не прислушивалась, погруженная в свои мысли.

- Выспалась? Дорогая, - Алекса и не заметила, как оказалась в гостиной, вчера она была слишком в подавленном состоянии, чтоб хоть как-то познакомится с хозяйкой дома.

Это была не высокая женщина, хрупкого телосложения. Ее черные, как воронье крыло волосы, были заплетены в тугую косу и спрятаны под косынку. Карие глаза лучились добротой.

- Отлично спалось, спасибо за то, что приютили меня, - пытаясь искренни, улыбнутся, произнесла девушка.

Мелиса – так звали мать Лео, улыбнулась. В уголках ее глаз появились морщинки. Она лучилась такой добротой и светом, что Алекса удивилась, увидев перекошенное от гнева лицо Лео. Он лишь сухо кивнул матери, прошел мимо нее к двери.

- Лекс, пошевеливайся, - недовольно проворчал он.

Алекса озадаченно посмотрела на Мелису. В ее глазах мелькнул отблеск давно забывшейся боли. "Все хорошо" – одними губами прошептала она. Девушка покорно вздохнула.

Шагнув под прямые лучи солнца, она зажмурилась. Тепло окутало ее замерзшее тело. Прошло два года, и она забыла, как это прекрасно наслаждаться днем, не рассматривать солнце через стекло своей комнаты.

Сделав шаг с крыльца, девушка ощутила, как в тонкую подошву туфель вонзаются острые камешки. И тут на нее обрушился гул…

Миллионы голосов сливались в один. Все говорили одновременно, прекрасно понимая своего собеседника. Мимо промчалась повозка,  она весело подпрыгивала наезжая на очередную выбоину. Рядом заливался лаем пес. Воздух удушливой пеленой ложился на легкие. Алекса так и стояла посреди толпы. Ей казалось, что именно так себя чувствует брошенный, потерявшейся в толпе ребенок.

Дома в районе, где жил Лео, были одинаковые, маленькие покосившиеся. Кроме дома, в котором провела эту ночь Алекса. Он заметно возвышался над остальными. У каждого домика на протянутой в воздухе веревки сушилось белье. Под ним не успевала образовываться лужа. Вода испарялась в мгновение ока.

- Долго так стоять будешь? – Лео вынырнул так неожиданно с толпы, что девушка вскрикнула.

- Разве не знаешь, в трущобах опасно находится даже днем, обворуют, а ты и не заметишь. Неужели вам не известен такой мир? – Лукаво поинтересовался парень, широко раскинув руки.

- Почти всю жизнь я провела в стенах родного дома. Любой шаг в этом мире для меня сравни чуду, - искренне призналась Алекса.

Лео внимательно посмотрел на побледневшее лицо девушку. Было видно внутри него идут внутренние дебаты, и он хочет что-то сказать, но сомневается. В последнюю минуту передумав, он мотнул головой.

- Пойдем, здесь есть одно местечко, о котором еще не пронюхали власти этого городишка, там есть все на кошелек любого покупателя, - он махнул рукой, - и лучше держись ближе ко мне, искать и спасать человека в таком месте крайне проблематично.

Девушка послушно побрела за ним. Шли они молча. Лео шагал быстро, и чтоб не отстать Алекс приходилось бежать. Дорога вела вглубь покосившихся зданий. Улочки становились все уже, взгляды горожан все настороженней, в их серых выцветших глазах плясали не добрые, злые огоньки. Среди запутанных улочек, царил полумрак. Никто не улыбался, даже дети не смеялись, на них были потертые серые рубашонки, а глазки бусинки смотрели с надеждой. Алекса каждый раз порывалась хоть как-то помочь ребенку, но Лео дергал ее за руку, только девушка начинала идти к кому-то с малышей.
Ничего не объясняя, парень смотрел уставшими, немного покрасневшими глазами и шел дальше. Плечи его поникли, давно он ощущал тоже, что и эти дети. Вот только возвращаться туда он не намерен. Его дом хоть не лучше этого райончика, усыпанного домиками-муравейниками, но он хотя бы больше не живет думая как дожить этот день.

- Ну, вот и пришли, - остановившись у сколоченных из пару широких деревяшек ворот, произнес парень, - сегодня поступление новых товаров, удивляюсь, что так малолюдно. Но ничего у нас будет больше места, чтоб рассмотреть все хорошенько.

- Кого я вижу, неужели сам Бальфор собственной персоной, - ворота распахнулись, и к ним донесся приглушенный, бас. – А кто эта прекрасная леди с тобой? Не у что нашел подружку?

Понимая, что краснеет Алекса, попыталась закрыть лицо руками. В тот же миг на пороге появился обладатель устрашающего голоса. Это был кругленький, похожий на мячик мужчина лет сорока. Одет он был в коричневый, потрепанный комбинезон, заметны были протертые до дыр места. Шевелюра цвета осенней листвы торчала в разные стороны, в ней были заметны первые несмелые седые волоски. В руках он зачем-то держал старую, пожелтевшую кость.

- Здравствуйте, - протягивая кость, произнес он, его голос заметно потеплел, девушка сначала посмотрела на Лео, потом перевела взгляд на чудаковатого мужчину. Робкая улыбка появилась на ее лице. Опомнившись, мужчина перекинул кость в другую руку, - меня зовут Хак, я владелец сего пристанища. В котором можно найти все, что вашей душе угодно.

- Лекс, - девушка несмело пожала протянутую руку Хака.

- Пойдемте, стоя у самого порога вам не удастся увидеть всех прелестей, моего скромного магазинчика, - кивнул мужчина и первый шагнул в полумрак.

Только все оказались внутри, за спиной Алекс громко захлопнулась дверь. От неожиданности девушка подскочила. Свет вспыхнул миллионами ярких огоньков у самого потолка. Она смотрела вверх и видела огромное живое солнце, намного меньшее, конечно же. Вокруг одни стеллажи да полки. Пол усыпан мелкими ракушками. На стенах картины  разной величины. Везде таблички: «Руками не трогать», «Магию не применять».

- Так чего вы ищете? – напоминая о себе, произнес Хак.

- Нужна одежда в путь, - Лео кивнул на Алекс. – какой-то неплохой магический кинжальчик, даже легкий меч подойдет. Нужен конь. Ты ведь умеешь ездить верхом?

- Последний раз я седела верхом на лошади лет пять назад, - вспоминая произнесла Алекс, - а потом с нее упала.

- Нечего это поправимо, - кивнул парень.

Хозяин куда-то испарился, были слышны доносящийся к ним скрип половиц.

- Не думаю что мне нужно магическое оружие, - выдохнула девушка. – я не то что не умею им пользоваться, я просто не смогу. 

- Ты хочешь отправиться в путь совсем безоружной? Или ты обладаешь настолько крутой магией, что тебе ничего не страшно.

Девушка покачала головой. Минуту спустя в образовавшейся тишине, она отчетливо услышала чей-то всхлип. Кто это? Алекса прислушалась, пытаясь расслышать еще что-то, всхлип не заставил себя ждать.

- Ты это слышишь? – девушка наклонилась вперед, будто считая, что громкий голос напугает кого-то.

- Что? – не понял Лео, он замер, прислушивался. – ветер.

Всхлип повторился.

- Вот опять, слышишь? – настойчиво повторила Алекса.

- Тебе это кажется. Просто магазин старый, чудится всякое.

- Нет, - девушка сорвалась с места и бросилась туда откуда ей чудился странный всхлип.

Дойдя до развилки, девушку охватило волнение. Будто там, в полумраке заваленных коробок ее кто-то ждал. Именно ее, долго-долго надеясь, что она придет. И вот она здесь.

«Алекса», - прошелестел в ее голове едва уловимый голосок.
 
 Девушка испуганно отшатнулась назад. Коробки посыпались на пол, поднимая клуб пыли. Сбив колено, девушка поморщилась. Ей казалось, что голос ей просто померещился.

«Я здесь», - немного смелее произнес голос.

- Где это здесь, - шатаясь, Алекса все же поднялась.

«Иди на свет»
Приглядываясь, девушка обнаружила маленький мерцающий огонек. Здравый смысл велел бежать, а вот любопытство все равно побеждало.

« Я тебя так долго ждал»

Ее кто-то ждал? На глаза навернулись слезы. Даже если это лишь ее воображение. Пускай. Хоть пару минут у нее побудет человек, которому она нужна. Свет приближался. Он не резал глаза и не становился ярче, теплый синий свет обволакивал комнату. В больших и маленьких коробочках, на подстилке с сена лежали яйца. Фамильяры. Чуть не задохнувшись от гнеда, девушка сдержала крик. Торговля ими была строжайше запрещена. Она… она нашла это место случайно, но страх удавкой захлестнул горло.

«Я тут, у самой стенки».

Грудь пронзила боль, закусив губу Алекса, попыталась не кричать. Если сердце можно было вырвать, то по ощущением это было именно так.

«Больно… Помоги… Освободи же меня»

Яйцо с полутора метра, поднялось в воздух и не начав пульсировать поплыло к девушке. На его светло синей скорлупе были заметны чешуйки. Алекса подняла руку вверх, и коснулась к горящей поверхности. В голове послышался, плачь. И тут появилась первая трещинка. Через миг все яйцо покрылось паутинистым узором. Поняв, что сейчас произойдет девушка попыталась отдернуть руку, но было слишком поздно….

Неужели в простого человека как она появится фамильяр? Друг, у которого душа и магия, как и у тебя? Тот, который  не бросит и не предаст, даже если ему очень захочется. Друг, которого легко предать, и невозможно вернуть назад. Фамильяры слишком хрупкие существа.

Зверек плавно опустился на пол. Маленькие лапки быстро начали снимать с себя пленку и скорлупу. Закончив, фамильяр поднял глаза, на девушку смотрели два умных, бездонных, фиолетовых колодца.

- Привет, я Бу, - произнес он голосом из ее головы.