Сказка об Исчезнувшем Королевстве

        Известна ли вам история об Исчезнувшем Королевстве? Или вы совсем-совсем ничего о ней не слыхали? Ну, так вот вам она. Слушайте.
        В одном далеком-далеком королевстве правил скупой и жестокий король. Он был до того скуп и жесток, что все его амбары и погреба были переполнены хлебом и разными запасами, а люди в его королевстве мёрли как мухи. И вправду. С каждого, даже самого малого человечка, живущего в его владениях, король сдирал в десять раз больше податей и налогов, чем в других королевствах. Дворец короля и его казна богатела, а вся страна разорялась под корень. Но если кто скуп, то значит и глуп. И действительно, король был до того глупым, что совершенно ничего не понимая ни в одном деле, не мог уразуметь причин, от которых гибло его королевство. И вот дошло до того, что во всем этом королевстве живым остался только один человек. Ну, разумеется, не считая самого короля и многочисленных его придворных. И жил этот человек не так уж близко от дворца, чтобы дойти до него пешком, но и не так далеко, чтобы доехать верхом. Жил он в бедной лачуге, всю жизнь корпел над клочком земли, выделенной еще прошлым королем его покойному ныне батюшке. И все это время справно платил налоги, а вот за последний год порядочно задолжал. При одном взгляде на этого человечка вы бы сказали: простой мужичок.  Но так бы вы решили, потому что не могли поначалу заметить вспыхивающих временами злобных искорок в нахмуренных глазах этого мужичонки. А они были. И это верно.  Но вот подошло время платить налоги. Король узнав от своих придворных, что ему порядочно задолжал какой-то дрянной мужичонка, вскипел от ярости.
- Да кто он такой, чтоб не платить мне налог?!  - кричал король, брызжа слюной и размахивая руками, сплошь обшитыми золотом и серебром. – Да я с него всю шкуру спущу и во дворе постелю для своей собаки! – ревел король. Но наконец он утихомирился и, напустив на себя еще более преглупый и дурной вид, с самодовольством изрек: - Я сам поеду к нему. И уж, конечно, во всем разберусь сам! Да будь он хоть самый последний человек на всей земле, - налог свой он мне непременно заплатит. Или я не король!
Он приказал снарядить карету, взял с собой лучшую стражу и всех своих придворных. А так как в карете было тесно, то он приказал взять еще и еще одну карету. Так что, к тому времени, когда все собрались и поехали, из королевского дворца выкатила добрая сотня золоченых карет. Впереди двигалась тяжеловооруженная стража, а по бокам каждой кареты стояли напудренные лакеи. Все это ехало, громыхало и хохотало. Здесь были все приближенные к королю, все самые высокие чины королевства. Более трехсот человек, высший свет общества, ехало к одному тщедушному мужичку за налогом!
К тому времени, когда вся эта кавалькада, проехав через многие перелески и обезлюдевшие поля, наконец остановилась перед ветхой лачужкой, уже наступил вечер. Король и его придворные добрались до своего мужичонки. Стоял июнь месяц и было тепло. Король первым выскочил из кареты, и тут же, уперев руки в бока, напустил на себя такой грозный вид, какой, наверное, не удавалось еще сделать ни одному из существующих тогда королей. На низеньком пороге лачужки, покуривая маленькую глиняную трубочку, сидел уже известный нам мужичок.
- Так ли подобает встречать своего короля, невежда?! – крикнул король, заметив бесцеремонную позу сидящего. 
- А где здесь король? – пыхнул дымком мужичок и ехидно прищурился.  – Я только вижу перед собой одну крайне невоспитанную личность, которая, встав на самом пороге моего благородного жилища, вовсе не собирается вытирать свои грязные ноги.
Ноги короля, обутые в дорогие высокие сапоги, украшенные сверкающими камнями и пряжками, и впрямь были запачканы грязью. Он как сошел с кареты, так и ступил в жижу, не замечая этого. Видели бы вы короля! Жалко, что вас там тогда не было! В один миг он покраснел как перезрелый помидор, готовый вот-вот лопнуть от натуги. Еще никто за всю его долгую жизнь не выказывал ему такого откровенного пренебрежения. Он просто не верил своим ушам. Стоял, сжимая свои кулаки и стискивая до хруста зубы. А потом  вдруг проревел: - Негодяй! Да как ты посмел? Ты разве не понял еще,  кто стоит пред тобой? Хорошо же.. Ты быстро поймешь, когда тебе отрежут твой болтливый язык и ты будешь валяться у моих ног и скулить как собака, прося пощады! Но ты ее не дождешься! – тут король перевел дух. – Кстати, перед тем как по моему приказу тебя заберут мои стражники и отправят в темницу, ты заплатишь налог. Его должны платить все живущие в моем королевстве.
- Но много ли народа живет в твоем королевстве? – спросил мужичок и отбросив дымящуюся глиняную трубочку, поднялся на ноги.
- Вполне достаточно для того, чтобы заплатить обязательный для каждого налог, - отчеканил король.
- Хорошо. Я заплачу налог. – сказал мужичок и оглядел сгрудившиеся на дороге многочисленные кареты и весь придворный люд, взирающий на него в неописуемом изумлении.
- Ага! Значит, у тебя есть деньги! – радостно воскликнул король и в нетерпении потер руки.
- Я же сказал, что заплачу этот налог, - ответил мужичок, а затем, задумчиво посмотрев на быстро темнеющее небо, продолжил. – А деньги.. Не могу же я в конце концов держать такие крупные суммы, а тем более золото, в своем доме.
- У тебя есть золото?! – вскричал король.
- И золото, и алмазы, и изумрудные камни, да и прочая дребедень. Да что тут рассказывать, Вы сами все и увидите.  – просто ответил ему мужичок.
- Алмазы! Изумруд! – надрывался король, а вместе с ним вскрикивали и его придворные и даже стража. Один мужичок продолжал говорить нарочито небрежным, развязным тоном.
- Но где же это все, негодяй? Отвечай же скорей, иначе тебя сварят живьем в кипящей смоле!
- Конечно, скажу. Куда же я денусь-то? – проговорил мужичок, а затем добавил чуть слышно, приложив руку прямо в самое ухо короля.  – Но про то место никто не должен знать. Иначе они всё разворуют и Вам ничего не достанется. Посмотрите-ка, как их много. – и мужичок указал на толпу придворных, которые, вытянув шеи, жадно прислушивались к их разговору. Король обернулся во все стороны, а затем так же тихо и с нетерпением обратился к мужичку: - Ну, говори! Не томи! Никто не узнает. Не получат они от меня ничего, ни песчинки, ни соринки.
- Пойдемте, в карету сядем, – сказал мужичок. – Там нам удобнее будет. Да прикажи, чтобы они все за нами поехали, как только тронемся, да чтоб держались на расстоянии.
Король исполнил все в точности, как и указал мужичок, а затем они сели в карету и поехали. Придворные, переждав некоторое время, расселись по своим каретам и двинулись вслед за ними.
Когда дверцы кареты захлопнулись и король оказался лицом к лицу с мужичком, то он вновь набросился на бедного крестьянина, требуя отдать ему немедленно золото. Но мужичок не сдавался. Он повторял:  - Вначале надо доехать до леса. – и делал при этом многозначительное лицо. Так что королю пришлось подчиниться и он на некоторое время умолк. Когда же они доехали до леса, то к тому времени наступила полная ночь и все окрестности были окутаны непроглядным мраком.
- Ты обманываешь меня, паршивый пес! – ревел в своей карете король. – Ты даже не представляешь, что с тобой сделают за твое вранье, если никакого золота на месте не окажется!
- Я ничуть тебя не обманываю, - просто отвечал ему мужичок. – В конце концов, наберись терпения, ты же король.
- Я не могу больше ждать, - вопил король. – Давай-ка уж побыстрее!  Где твое золото? Где алмазы?
- Сперва надо доехать до самой высокой горы, - говорил мужичок, а сам поглядывал то и дело в окошко. Король тем временем снова кричал, отдавая приказание кучеру ехать дальше и искать самую высокую гору. Проискали, проездив по лесу довольно времени. Но, наконец, послышался голос кучера и король с мужичком выглянули в окошко. Карета остановилась у подножия действительно самой высокой горы. Королевская – поближе, а остальные на примерно расстоянии от нее.
- Мы пойдем вместе, - шепнул мужичок королю. – Распорядись, чтобы все твои оставались здесь, да не ходили за нами. А ты возьми мешок, да побольше. Золото же нужно будет куда-то складывать.
- Да, да! Конечно! – суетился король. – Мешок! Мешок! Это самое главное.
На мужичке была одежда из тонкого и уже местами прорвавшегося сукна, а на ногах башмаки, которые с трудом можно было назвать таковыми. И поэтому, ему было очень легко шагать в гору, в отличие от шумно дышавшего короля, на котором была надета длинная и толстая мантия, огромные тяжелые сапоги, и кроме всего этого на голове короля красовалась тяжелая золотая корона.  Король, пыхтя как паровоз, едва поспевал за легким и быстрым, как ветер мужичком. Он то и дело поправлял свою золотую корону и никак не мог совладать с мантией, которая все время распахивалась и просто путалась под ногами. Кроме того, королю приходилось тащить за собой огромный мешок, который ему где-то отыскал кучер. Король начал спотыкаться все чаще, пока, наконец, не упал и не крикнул: - Погоди ж ты меня, мужичок! Передохнем малость, а то притомился я что-то.
- Передохнем? – удивился мужичок, который к тому времени поднялся довольно высоко и был уже довольно далеко от своего короля, ибо тяжелой поклажи за его плечами не было вовсе. – А как же золото и алмазы? Они ждать не могут.
- Ничего. Подождут, - хрипел король, в усталости завалившись на бок. – Их же у тебя довольно и они никуда не денутся.
- Еще как денутся! – воскликнул в ответ мужичок. – Сейчас такое время, что все вдруг может исчезнуть.  Да тут полным-полно разных воров! – и мужичок оглянулся кругом. – И они уж поди все растащили.
- Как растащили?! – встрепенулся король. – Украсть мое золото?! Да я них три шкуры..
- Конечно, конечно! Три шкуры. Так давайте же поспешим. Немножко совсем осталось. Вершина горы уже почти близко.
- Поспешим, поспешим! – тараторил король и, к своему собственному удивлению, если бы он мог по-настоящему удивляться, встал на ноги. – Поспешим к моему золоту!
Когда же они наконец добрались до вершины горы, то увидели огромную пещеру. Вход в нее еще освещала плывущая по небу белесая луна, но внутренность пещеры тонула в непроглядном мраке.  Мужичок, едва оказавшись перед пещерой, сразу же нырнул внутрь и пропал из виду. Король же, вконец обессиленный от долгого и утомительного подъема, как только увидел, что мужичок исчез, испустил дикий вопль, сходный разве что с воплем дикого зверя, заметившего, что у него отнимают его добычу. Поэтому, король без промедления бросился за мужичком следом, не смотря на чернильный мрак, который буквально выходил из пещерного зева. Но перед этим король сбросил до тех пор мешавшую ему мантию и саму корону на землю. В его руках лишь остался мешок, а сам он был похож на безумца. После этого прошло очень мало времени, луна едва успела скрыться за облако, а на пороге пещеры вдруг возник мужичок. Он преспокойно вышел оттуда, поднял с земли королевскую мантию и корону. Надел на себя все это и так же спокойно стал спускаться с горы вниз.
Когда придворные заметили шагавшего навстречу к ним человека, от без сомнения признали в нем своего короля. Да и как не признать! Королевское одеяние, ярко блистающая во тьме золотая корона, горделивая осанка и поступь, какою ходят разве что сами короли.
- И вы еще стоите здесь и ждете чего-то? – крикнул им мужичок, подпустив в тон своего голоса королевские нотки. – Мужик оказался прав. Там же полным-полно золота!  - и он указал рукой на темнеющую вдали вершину горы. – Скорее! Спешите! Кто сумеет в своих руках принести больше золота, нежели весит он сам, я тут же назначу его моим первым советником. Он будет.. – Но мужичок не успел докончить свою первую в жизни пламенную речь. Все королевские придворные, стражники и даже многочисленные слуги бросились с горе подобно огромному свирепому вихрю. Мужичок едва успел спастись от этого вихря, только прыгнув внутрь королевской кареты. Казалось, что мимо него сейчас пронеслась ужасная буря. Но буря как появилась, так и исчезла. Придворные были уже далеко, их крики были еще слышны, пока не исчезли совсем.
- Идиоты, - проговорил себе под нос мужичок, - ну, бегите, бегите. Там наверху вас ожидает очень приятный сюрприз. Как хорошо, что в наше время еще не перевелись на свете драконы. Сегодня у этого хвостатого будет богатый ужин. – А затем мужичок, не вылезая из своей новой одежды, вышел из кареты, сел на козлы и погнал лошадей через лес прямиком к королевскому дворцу. Но так как людей во всем королевстве более не осталось, то и встречать мужичка было просто некому. Одни блудливые собаки бросились было ему наперерез, но он отбился от них хлыстом. Мужичок въехал во двор, закрыл все ворота и двери, и тут же зажил по-королевски, благо еды и питья во дворце хватило бы еще на добрые десять сотен таких мужичков. Всю жизнь он гнул свою крепкую спину над черной землей и никогда не видел вокруг себя справедливости. Так не будем же особо ругать  мужичка за его поведение.
И вот теперь, находясь в полном одиночестве среди бесчисленных залов и покоев, он, отплясывая свои веселые танцы и попивая из бутыли вино и впрямь полагал, что  все это для него и есть теперь справедливость. Но законы жизни неумолимы. Вредный и гнусный король, державший столько лет свое королевство во власти своего больного разума, был сожран драконом. Бедный мужичок, никому не сделавший до этого никакого зла и только сейчас почувствовавший себя свободным, совершил также немалое зло, обманом заманив всех королевских придворных в драконье логово.  И он стал беспечен и весел как никогда, а потому и неосторожен. Распивая очередную бутылку вина, он вдруг почувствовал, что перебрал лишку, ведь до этого он не пил совсем. А может быть, это был яд, кто знает. Но так или иначе, он свалился возле самого трона короля, не успев даже толком на нем посидеть, и так и помер в муках, сжимая в руке горлышко пресловутой бутылки. Вот так и появилось на свете Исчезнувшее Королевство.