Первый клиент

- Блумберд! Блумберд!
Блумберд вытер перепачканные в машинном масле руки о ветошь, привстал с низенького стульчика и выглянул из ангара. Высокий худой человек в смешной шляпе озирался по сторонам, стоя у самолёта. Так, значит, он всё-таки явился.
Неделю назад ему позвонил некто и, представившись Джонатаном, по¬интересовался, оказывает ли он услуги авиаперевозчика. Блумберд, дававший объявление добрых полгода назад, уже отчаялся найти клиентов и поэтому воспринял неожиданное предложение одновременно с интересом и недоверием. Ему всё казалось, что это всё несерьёзно, и, возможно, его разыгрывают. Что поделать - это были первые опыты Блумберда в оказании частных услуг по перелётам. Не каждый человек нуждается в подобном, люди, если им надо, летают большими пассажирскими самолётами. Лётчик на пенсии, Блумберд вложил почти все свои накопления в покупку старенького двухмоторного самолёта. Наверное, можно было потратить деньги с куда большей пользой. Но он с детства болел небом и теперь, на старости лет, отлетав пилотом пассажирских рейсов без малого тридцать с небольшим лет, решил не отказывать себе в почти ребяческом удовольствии иметь свой собственный самолёт. На этом, как ему поначалу казалось, можно было неплохо зарабатывать, но реальность оказалась сложнее. Телефон молчал достаточно, чтобы Блумберд отчаялся и почти плюнул на затею с полётами. Джонатан по телефону поинтересовался стоимостью полёта и, казалось, был полностью удовлетворён. Во всяком случае, они тут же договорились о встрече, и сейчас он стоял перед его ангаром. Отлично. Если дело выгорит, можно будет продолжить затянувшийся домашний ремонт и жена не будет ворчать.
Блумберд вышел из ангара и, махнув рукой клиенту, услужливо поспешил ему навстречу.
- Так значит, мы летим в пустыню? - Блумберду, честно говоря, было абсолютно всё равно, куда они полетят. Гораздо важнее было то, что этот человек сейчас должен был отдать ему аванс. Но надо было с чего-то начать разговор.
- Да, в пустыню. - Джонатан был удивительно бледен и возбуждён. Он, казалось бы, разглядывал собеседника - его лихорадочно блестевшие глаза бегали туда-сюда, но вместе с тем они смотрели как бы мимо него. Немного помявшись, он решил немного разъяснить:
- Я научные сотрудник и провожу некоторые опыты, так сказать. Для этого мне необходимо уединённое место. Чтобы ни одной живой души вокруг на несколько миль, вы понимаете?
- Ну, надеюсь, мы не атомную бомбу будем взрывать? - Блумберд захохотал.
- Нет, конечно, - Джонатан тоже хихикнул. - Мне придётся взять с со¬бой некоторый багаж. Научное оборудование. Это возможно?
- Да, конечно. У самолёта есть багажное отделение. Если только вы не слона хотите погрузить.
- Нет-нет. Багаж небольшой. Джонатан сунул руку в карман.
- Аванс я могу отдать прямо сейчас.
- Давайте. - У Блумберда зачесались руки.
После того, как в кармане его комбинезона зашелестели купюры, Блумберд оживился и с воодушевлением повёл учёного к самолёту. Джонатан забрался по трапу внутрь и окинул взглядом багажный отсек. Оставшись довольным увиденным, он спустился на землю.
- В принципе, у меня вопросов больше нет. Если вам удобно, мы можем вылететь завтра, утром.
- Да, конечно. я буду вас ждать здесь. Вы полетите один?
- Да. Тогда в семь утра я буду здесь.
- Ага.
Джонатан пожал ему руку и удалился. Блумберд посмотрел ему вслед. Затем пересчитал купюры и засуетился. Нужно было подготовить машину к полёту. Он полез в кабину.
Утро было холодное. Блумберд одел толстую куртку на вате. Впрочем, в пустыне будет через пару часов жарко. Джонатан прибыл на машине с помощником. Вместе они выгрузили из багажника автомобиля пару сумок и два ящика, которые были аккуратно помещены в самолёт и закреплены любезно предложенными Блумбердом ремнями. После этого помощник Джонатана укатил, а сам Джонатан залез в кабину, ёжась и дыша на ладони.
Блумберд проверил, хорошо ли устроился его пассажир, и пристегнул его ремнями безопасности.
- Немного потрясёт при взлёте. Не боитесь?
Джонатан помотал отрицательно головой, глядя прямо перед собой. Блумберд похлопал его по плечу, проверил всё в последний раз и запустил двигатель.
- Если будет тошнить, воспользуйтесь пакетом. - Блумберд протянул учёному чёрный пакет.
Лётчик вырулил на взлётную полосу. Под ними быстро побежали бетонные плиты, поросшие в стыках жёсткой желтоватой травой.
Они летели минут тридцать. Блумберд краем глаза поглядывал на учёного. Видно было, что Джонатану плохо - он сидел, не шевелясь, бледный, капельки пота выступили на его лбу. Впрочем, уже становилось жарко.
Аэродром внизу сменился двумя большими заброшенными зданиями из красного кирпича - бывшими складами, затем пустырём, на котором когда-то сажали пшеницу. Ещё несколько деревьев, да кустарников - последние годы они особенно разрослись здесь. И началась пустыня. Сероватый песок навевал уныние. У Блумберда каждый раз было чувство, что он летит над океаном. Если упадёшь в океан, шансов выжить мало. Без вспомогательных средств, воды и еды, ты не продержишься и недели. Здесь то же самое. Блумберд не любил пустыню. Можно было сказать, что он впервые забрался так далеко в её объятия, и теперь нервничал. но работа есть работа, особенно если за неё хорошо платят. Он кашлянул и сказал:
- Так Вам куда?
Джонатан очнулся от своих таинственных раздумий и покрутил голо¬вой по сторонам.
Ну, можно, наверно, здесь. Везде всё одинаково, так ведь?
- Конечно. - Блумберд начал снижаться, пытаясь рассмотреть поверхность. Хоть с высоты пустыня казалась ровной, на самом деле там могло быть полно кочек и рытвин. Вскоре он нашёл, как ему показалось, наиболее подходящую площадку и пошёл на посадку. Только бы в двигатели не на¬бился песок.
Они приземлились благополучно. Солнце уже вовсю слепило глаза. Джонатан бодро выпрыгнул из кабины, чуть не упав, и огляделся. Затем с помощью Блумберда вытащил свой багаж. Ящики были тяжёлыми.
- У Вас хоть палатка есть? - спросил Блумберд, который с недоверием смотрел на Джонатана. Неужели он останется здесь один? Воду-то он хоть взял с собой?
- Есть. - Джонатан, прибыв туда, куда хотел, оживился, и теперь бегал вокруг своих ящиков и рюкзака. - Вы поможете мне её поставить?
- Да, конечно.
Они поставили вдвоём палатку, после чего затащили туда все ящики. Там же Джонатан отсчитал лётчику его зарплату. Послюнявив пальцы, Блумберд пересчитал купюры.
Побольше бы таких клиентов.
Блумберд покрутился ещё в палатке, наблюдая, как учёный раскрыл один ящик и достал из него какую-то конструкцию, впоследствии оказавшейся раскладным столом. Неуклюже собрав стол, Джонатан вытащил от¬туда же, из ящика, небольшой стульчик и пару пластиковых бутылей с водой. Затем сел за стол и принялся что-то быстро записывать в толстой синей тетради, которую вытащил из-за пазухи.
- Ну, я Вам, наверно, больше не нужен. - Блумберд, получив деньги, мог уже давно уйти, но любопытство держало его в палатке.
Джонатан опять как бы очнулся от своих мыслей и пару секунд отрешённо смотрел на лётчика.
- Да-да, конечно. Благодарю Вас.
Блумберд медленно двинулся к выходу. Возглас учёного остановил его уже за пределами палатки. Он вернулся и вопросительно посмотрел на Джонатана.
- А Вы могли бы...  прилететь и забрать меня отсюда... когда это потребуется?
- Почему бы и нет.
- Разумеется, я заплачу.
- Хорошо. - Блумберд мысленно потёр руки.
- Тогда будем на связи. Телефон здесь... - Джонатан вытащил мобиль¬ный из кармана, - вроде ловит сигнал.
- А сколько Вы собираетесь здесь пробыть? У Вас же сядет аккумуля¬тор.
- Не беда. Я подумал об этом. У меня есть парочка запасных. Кроме того, в крайнем случае, добыть электричество с помощью имеющихся здесь приборов легко. Лишь бы Вы прилетели.
- Конечно, я прилечу.
Они пожали друг другу руки. Блумберд пошёл осматривать самолёт. Посадка была удачной - ничего не сломалось и не отвалилось. Этот старичок ещё послужит ему. Он на всякий случай проверил всё, что возможно. Солнце уже припекало. Лётчик скинул с себя рубашку и, оставив её в кабине, вернулся напоследок к палатке. Любопытство не покидало его. Заглянув украдкой внутрь, Блумберд увидел, как Джонатан выкладывает из ящика на стол разнообразные приборы и ёмкости. Лётчик чихнул. Поднимался ветер, кружа противный песок, который забивался в уши и нос. Джонатан был настолько увлечён своей работой, что не обернулся на шум.
Надо поспешать. Лететь в сильный ветер было опасно. Блумберд побежал к самолёту.

Пополнив семейный бюджет, Блумберд занялся своим обычным делом - отправился в ангар. Занятие техникой было его любимым времяпрепровождением - он мог сутки напролёт копаться в стареньком автомобильном двигателе, пристроенном в углу, то разбирая, то собирая его. Кроме этого, Блумберд вспоминал иногда и про другие домашние дела - он скосил траву на лужайке перед домом, отремонтировал старое крыльцо.
Только через месяц Джонатан дал о себе знать. Звонок раздался вече¬ром, когда Блумберд, плотно поужинав и выкурив сигарету, собирался уже отойти ко сну. Он пару секунд глядел на высветившееся в телефоне имя учёного, словно освежая свою память, затем поспешно ответил на вызов. Джонатан говорил быстро и беспокойно:
- Когда Вы сможете прилететь?
Блумберд, не ожидавший звонка, несколько растерялся:
- А когда Вам удобно? Уже завтра? Завтра я, скорее всего, не смогу. Поеду закупать стройматериалы. А послезавтра Вас устроит? я могу прилететь после обеда.
Блумберд и в самом деле собирался завтра поехать на базу - купить досок и прочей мелочи для ремонта дома. Поразмыслив, что завтра он потратит целый день на покупки, а заказанные доски привезут только послезавтра, Блумберд назвал вышеуказанное время. Джонатан на том конце провода, казалось, совсем растерялся:
-Только послезавтра? А завтра точно никак?
- Нет. Скорее всего, нет. Кроме того, нужно ещё привезти топливо для самолёта.
Уже спавшая жена проснулась, заёрзала на кровати и что-то недовольно пробурчала. Блумберд обернулся, посмотрел на неё и понизил голос:
- Слушайте, давайте послезавтра. Я сообщу Вам, когда вылечу.
Голос Джонатана что-то разочарованно пробормотал, затем последовали помехи. Блумберд хотел уже отключить телефон, но голос Джонатана неожиданно чётко произнёс:
- Хорошо, я буду ждать Вас послезавтра.
- Ладно. - Блумберд машинально кивнул и выключил телефон. Завтра предстоял хлопотный день. Помимо досок для дома теперь надо было привезти дизтопливо для самолёта. Ну и ладно - его и так следовало запасти.
Утро встретило его уже в гараже. Синий пикап был выгнан на улицу и тщательно помыт. Магазин находился в паре кварталов от его дома, а склад за городом. Ему предстояло побывать и там и там. Он погрузил пару бочек для топлива в кузов и выехал.
Звонок застал его в магазине. Блумберд, уже оплачивающий заказ, тихо выругался и вытащил телефон.
- Да!
- Прилетайте! Немедленно прилетайте! Пожалуйста! - Голос Джонатана странно каркал и срывался на хрип.
- Ладно! Ладно! Я вылечу через час!

Пустыня была всё такой же безмолвной и дышащей жаром. Блумберд смотрел во все глаза, но всё же чуть не пролетел мимо синего пятна палатки. Описав круг, он приземлился неподалёку от места назначения.
Джонатан ждал его. Едва Блумберд ступил на горячий песок, учёный выбежал из палатки и бросился к нему, пожимая руки и возбуждённо жестикулируя.
- Как хорошо, что я Вас дождался! Я закончил свою работу, мне необходимо вернуться в город. Я уже почти собрался.
Блумберд с Джонатаном зашли в палатку. В углу лежал небольшой тюк, который Джонатан тут же взвалил на плечо. Всё остальное оборудование - какие-то непонятные приборы, колбы и мензурки, стояло на столе.
- Вы не будете всё это забирать?
Джонатан махнул рукой. Его глаза горели.
- Нет. Я синтезировал то, что нужно. Всё остальное второстепенно. мне нужно доставить препарат в лабораторию.
Блумберд хотел спросить, почему изготовление таинственного препарата требовало такого уединения, но учёный уже бежал по направлению к самолёту. Блумберд вышел вслед за ним.
- Что, и палатку не заберёте? Хорошая же палатка. Можно, я её заберу себе?
Джонатан нетерпеливо махнул рукой, самостоятельно забрался в кабину и поджидал лётчика там. Блумберд пожал плечами и принялся собирать палатку. Она была не слишком большой - как раз пригодится ему, когда он соберётся на рыбалку. Провозившись с полчаса, он сложил палатку и погрузил её в багажный отсек. Джонатан в пассажирском кресле возился со своим тюком. Как только Блумберд открыл дверь и стал забираться в кабину, он выпрямился торжественно замер. Его глаза сверкали радостью.
- Я вижу, Вы добились чего хотели. - Блумберд довольно крякнул, предвкушая дополнительный заработок. Он захлопнул дверцу и стал заводить двигатель.
В полёте возбуждение Джонатана постепенно утихло и сменилось каким-то равнодушием и апатией ко всему происходящему. Блумберд несколько раз пытался с ним заговорить, затем спросил его о чём-то. Учёный теперь представлял собой полную противоположность себе самому пятнадцать минут назад. Блумберд вскоре бросил все попытки разговорить Джонатана и всецело погрузился в управление.
Внимание Блумберда было полностью погружено в изучение приборов самолёта, когда Джонатан внезапно тяжело взмахнул рукой, словно сделал над собой неимоверное усилие и ударил ею Блумберда по плечу. Лётчик почувствовал болезненный укол и через некоторое мгновение онемение всего предплечья. Он попытался оттолкнуть Джонатана, но тот, словно безумный, вцепился в него, пытаясь побороть. Схватившись одной рукой за штурвал, Блумберд направил самолёт вниз.
От удара о поверхность самолёт сломал шасси и повредил крыло. Двигатели задохнулись. Блумберд очнулся в кресле пилота и застонал. Его рука была вывихнута, а головой он, судя по всему, приложился к приборной панели. В кабине не осталось ни одного целого стекла, весь пол был усыпан осколками. Джонатана рядом с ним не было, дверца с его стороны была распахнута и ветер наносил внутрь песок. Блумберд сплюнул на пол кабины кровь пополам с песком, кряхтя, отцепил ремень безопасности и вывалился наружу.
Почти сразу же он заметил учёного. Джонатан с другой стороны отползал от самолёта на карачках.
- Ты что натворил!! - завопил Блумберд и, стиснув зубы, поднялся с песка. Ноги плохо слушались его. Если не дай бог, повредился топливопровод, самолёт может полыхнуть в любой момент. Лётчик,  пригнувшись, прошёл под носом своего растерзанного транспорта и поковылял вслед за учёным.
- Стой!
Джонатан остановился и замер на месте. Затем обернулся и расхохотался. Блумберд добрался до него и ударил со всей силы в лицо. Джонатан ойкнул и повалился на песок. Затем тут же быстро проговорил:
- Стой на месте.
Мысли Блумберда путались. Что это с ним? Не иначе, болевой шок. Он устало повалился на песок.
Джонатан повернулся к нему и безумным взглядом стал внимательно наблюдать за лётчиком.
- Прости, дружище. Это было слишком важно.
Что важно? О чём он говорит? Блумберд морщился, пытаясь взять волю в кулак и встать, но у него ничего не получалось. Лицо Джонатана было каким-то отрешённым, слова он произносил, словно силой выталкивая их изо рта.
- Мне нужен был человек для испытания препарата... . Ты прилетел слишком поздно... . Я вколол его себе... - язык Джонатана заплетался. Он затрясся в беззвучном смехе.
- Что?.. - Сознание Блумберда было затуманено.
Джонатан успокоился и пополз дальше. Затем остановился и растянулся на песке.
- Доза слишком высока.
- Что ты там бормочешь?
Джонатан перекатился поближе к нему.
- Сядь.
Блумберд послушно сел.
- Встань.
Блумберд встал.
- Так-так. - Джонатан усердно над чем-то размышлял, насколько это было возможно в его состоянии. - Я не буду программировать тебя на какое-либо действие посложнее... . Это будет жестоко с моей стороны. Чёрт возьми, слишком большая доза... Вызывает мышечную слабость...
Блумберд повалился обратно на песок.

- Почему он ушёл в пустыню? - Майк, сидя на заднем сиденье служебного автомобиля, обращался к невысокому блондину рядом, который угрюмо смотрел прямо перед собой и жевал и не зажжённую сигару.
- Он не хотел, чтобы его работу украли, - уверенно произнёс Стивен. Над проектом работали ещё два человека, это могло быть в их интересах.
- Я слышал что-то о проекте, но не в курсе деталей.
Стивен посмотрел пристально на Майка и принялся рыться в карманах в поисках зажигалки. Найдя её, он зажёг сигару.
- Я ничего не знаю. Наше дело - доставить этих двух на место. Они и так уже прославились на всю округу.
- Да, сюжет был в местных новостях.
- Будем надеяться, что местными новостями всё и ограничится. Огласка не понравится шефу. Что по них говорят?
- Два оболтуса перебрали лишнего и решили полетать на личном самолёте одного из них над пустыней. Пока версия такова.
- Ну, будем надеяться, что медики не успели ещё их обследовать. Полиция наверняка заинтересуется этим.
- Для это мы и едем, чтобы ничего подобного не случилось.
Автомобиль остановился у крыльца местной больницы.  Двое крепких мужчин в деловых костюмах вышли из него и сознательно не спеша поднялись по лестнице ко входу. Внутри, после показа серьёзных документов, они быстро нашли палату, где лежали Джонатан и Блумберд. Учёный лежал без сознания или спал, лётчик ворочался и что-то бормотал. Подхватив обоих, мужчины вывели их на улицу и усадили в автомобиль.
- Где это я?
Блумберд очнулся в палате. По крайней мере, так ему показалось. Чистые белые стены, кровать, тумбочка. Он в больнице. Это хорошо. Что же стряслось? Его сознание было по-прежнему в тумане. Блумберд не помнил решительно ничего. Он повернулся к стене, но тут же встрепенулся. В палату вошла медсестра, неся всё необходимое для анализа крови.
- Где я?
Медсестра улыбнулась настолько миловидно, насколько это было возможно.
- Вы в больнице. Вы попали в аварию.
- Аварию? Что? На машине?
- Не знаю. Дайте Вашу руку.
Блумберд наблюдал, как в шприц медленно набирается тёмная венозная кровь. У него болело, казалось, всё тело сразу. Со стороны, он наверное, выглядел устрашающе. Боже! Знает ли жена?
Он хотел уже задать вопрос, но тут в кабинет вошли трое. Один был в белом халате, его прищуренные глаза смотрели на Блумберда с неподдельным и плохо скрываемым интересом. Двое других были облачены в строгие чёрные костюмы. Их лица были непроницаемы.
- Вы закончили? - Человек в белом халате сделал знак медсестре и она тут же собрала свои пробирки и вышла. - Быстрее там! - крикнул он ей вслед.
- Доктор, что со мной?
- Успокойтесь, - голос медика был обволакивающе приятен. Мы Вас подлатаем.
- Я ехал в машине... . Что-то стряслось... . - Блумберд делал над собой усилие, чтобы вспомнить.
На лице врача появилось усталое выражение.
- Я ехал в машине. Со мной был кто-то... . Мой друг... . Его звали...
Люди в чёрном стали шептаться. Затем приблизились к ним.
- Док, нужно заканчивать.
Врач обернулся к ним.
- Сейчас-сейчас. Анализ сделают быстро. А Вы пока отдохните. Я введу Вам успокоительное. Он достал из кармана халата шприц.

- Вы нашли то, что мы ищем? - Два человека в тёмном склонились над доктором. Он сидел за столом в маленьком низком помещении, напоминавшем камеру.
- Нет. Только продукты распада. Ищите шприц, которым был сделан укол.
Один из агентов обратился к другому.
- Нужно обследовать место аварии.
- Уже сделано. Шприц найден. От полиции еле удалось укрыться.

Человек за столом сидел грузно и неподвижно. Двое агентов мялись на пороге кабинета.
- Так-так. Утечки информации не было?
- Нет. Незначительный выпуск новостей и всё.
- Коллеги Джонатана знают об удачном синтезе?
- Нет. Они работали обособленно.
- Потрудитесь, чтобы они больше никогда не узнали об этом.
- Мы можем ввести им двойную дозу. Правда, после этого они смогут разве что мыть пробирки.
- Это неважно. Цель достигнута. Вы говорите, что он стал особенно обучаем?
- Да. Мы рассчитали безопасную дозу. Никто ничего не заметит.
- Хорошо. Вы свободны.
Агенты исчезли. Человек взял телефонную трубку.
- Джонатана ко мне!
Учёный ступил на ковёр кабинета с опаской. Он почти отошёл от действия своего же препарата и выглядел измученным и усталым.
- Я Вас поздравляю! - Человек вышел из-за стола и пожал Джонатану руку. - Действие препарата точно такое, какого мы добивались? Подопытный выполнял все команды?
- Да, несомненно. - Джонатан был бледен. - Только в то время я сам был под его действием и поэтому...
- Знаю-знаю. Всё хорошо. Значит, применяя нейролингвистическое программирование в совокупности с этим препаратом, мы можем полностью скорректировать поведение?
- Да. Только это, скорее всего, незаконно...
- Ну, конечно, дорогой мой. Это всего лишь замена сыворотке правды для допросов.
- Хорошо.
- Вас вознаградят. Зайдите в бухгалтерию.
Джонатан поклонился и вышел.
Человек сел за стол и снова взялся за телефон.
- Алло. Да, это я. Нам нужно постепенно распространить новость о какой-нибудь заразе, типа свиного гриппа, ну ты лучше знаешь. Подключи телевидение и всё такое. Вакцинация начнётся чуть позже. Да. Ты понял. Молодец.
Он положил трубку и тут же снова набрал номер:
- Гамильтон? Вам сейчас будет доставлен образец вещества. Потрудитесь синтезировать такое же в гораздо большем объёме. О выполнении доложить.