Хищный цветок. Глава 9

Глава 9
Окованные тусклой заиндевевшей сталью толстые дубовые ворота Небесных Врат со скрипом приоткрылись ровно настолько, чтобы в образовавшийся между створками проем мог пройти один человек. Странный Вил протиснулся внутрь, жестом показав своим спутницам ожидать. Изабелла, скрестив ноги, уселась на промерзший заснеженный камень, подняла ворот шубы, скрыв лицо и, видимо, уснула. Мария позволить себе такой роскоши никак не могла. Девушка-кошка нервно расхаживала туда-сюда, протоптав в нетронутом ослепительно-белом свежем горном снегу узкую тропинку. В голове принцессы роилось слишком много мыслей, чтобы она могла спокойно усидеть на месте. Безумные догадки, зыбкая ускользающая надежда, неразрешимые вопросы – все смешалось в усталом мозгу зверочеловека. Что за неведомая сила сокрушила мрачного главу темного клана? Мария чувствовала, что как-то замешана в этом. По всему выходило, что острые коготки были отнюдь не единственным ее оружием. В тот момент, когда Франк Салеван отправился в холодные недра ледяного рва, принцесса остро ощутила, что это случилось исключительно по ее воле. Подобное чувство приходило к ней и ранее, в моменты, когда невероятная удача помогала девушке выбраться из серьезных передряг, но сегодня оно как будто перешло на новый уровень. Однако старый солдат не заставил ждать себя слишком долго. Спустя двадцать минут из-за ворот показалась его непокрытая взъерошенная седая голова и Вил с теплой улыбкой проговорил:
- Проходите, мы рады будем принять в Небесных Вратах столь знатных особ.
В просторном, но порядком захламленном разномастными ящиками, бочками, какими-то перевернутыми телегами и прочим барахлом дворе крепости собрался, похоже, весь гарнизон. Угрюмые, облаченные в ржавый доспех и снаряженные видавшим виды оружием солдаты неровным кругом обступили девушек. Один из них, державший на плече ветхий арбалет, с визгливыми нотками в голосе выкрикнул:
- Эта ведьма чуть не подстрелила меня!
Усталая и голодная Изабелла не стала спорить с воякой. Вымученно улыбнувшись, она самым нежным своим голосом проговорила:
- Хочешь, я это исправлю? Обещаю, что на этот раз не промахнусь…
Лицо солдата стало бордовым, словно свекла, но остальные его товарищи ответили на язвительную реплику волшебницы дружным взрывом хохота. От толпы отделился пожилой лысый, заросший неопрятной седой бородой, низенький человечек, отличительным знаком которого был потасканный синий плащ, скрепленный медной застежкой в форме двух скрещенных мечей. Этот господин оперся одной рукой на внушительную секиру, будто ему было тяжело стоять, остановил на Изабелле взгляд водянистых серых глаз и низким скрипучим голосом сказал:
- Я командор Харпентер - комендант этой дыры. За кого себя выдаете вы, мне уже известно, и к этому вопросу мы еще вернемся. Однако пустой живот в решении серьезных дел не помощник. Предлагаю вам пройти в столовую к нашему скромному завтраку, - немного помедлив, он добавил, - дамы.
Здешняя столовая оказалось довольно тесным помещением, доминирующим предметом в котором был длинный стол, сколоченный из не струганных досок. В углу жарко чадила высокая цилиндрическая закопченная печка, на самом верху которой разместился широкий блестящий таз, порождающий густые клубы пара. Запах какой-то дрянной стряпни смешался со стойким ароматом десятков немытых тел и буквально сшибал с ног неподготовленного человека. Но, по крайней мере, здесь было тепло. Солдаты споро расселись по низеньким табуретам и принялись работать деревянными ложками над уже разложенной по мискам едой.  Для Марии с Изабеллой были оставлены два стула с высокими резными спинками напротив командора. Волшебница сбросила тяжелую шубу прямо на пол и вальяжно развалилась на предложенном месте. В ее глубокой оловянной миске лежало что-то по вкусу напоминающее мясное желе, сдобренное небольшим количеством кедровых орешков. Хотя, девушке казалось, что сейчас она готова была съесть любую гадость, хоть чуть-чуть напоминающую еду. Торопливо зачерпывая объемной деревянной ложкой сероватую студенистую кашицу, Изабелла услышала добродушный  смех Харпентера:
- Смотрю, аппетит у вас, что надо!
С набитым ртом волшебница пробурчала:
- Мы пришли издалека, и последним, что мне довелось съесть два дня назад, была подмороженная брюквина…
Командор снова раскатисто расхохотался:
- Ну, с овощами-то у нас здесь, как видите, совсем напряженно. Снабжения нет почти, готовим то, что сами поймали.
Изабелла слегка кивнула, показывая, что информацию приняла, но она ей нисколько не интересна. Комендант, похоже, понял, что на праздные беседы девушки не настроены и резонно решил перейти к делу:
- Что же, значит, я имею честь принимать у себя знаменитую Сапфировую Изабеллу, а ваша спутница Ее Королевское Величество Мария Валентайн? – скептически уточнил Харпентер.
- Именно так, - коротко бросила волшебница.
- И чем же уважаемые гостьи могут это доказать? – в серо-стальных глазах командора все еще виднелась неприкрытая ирония.
Изабелла язвительно спросила:
- Вы что, хотите, чтобы я что-нибудь наколдовала прямо здесь? В принципе, мне это совсем не составит труда, командор.
Старый вояка улыбнулся, по всему видно, он был вообще веселым человеком:
- О вашей магии я уже наслышан. Достаточно будет, если вы покажете жетон или типа того. Вопрос скорее относится к этому молчаливому прелестному созданию, - Харпентер кивнул в сторону сосредоточенно жующей Марии.
На грубую дощатую поверхность стола со звоном упал серебряный жетон особого дознавателя имперского магического консулата, а волшебница с угрозой добавила:
- Побольше уважения к своей законной королеве!
Мария устало проговорила:
- И чем же я могу доказать свое происхождение? Думаете, у меня завалялась корона?
Комендант прищурился:
- Но, тем не менее, вы считаете, что в Клетке Мороза все сразу поверят вам на слово?
Изабелла вновь перешла в наступление:
- Неужели то, что королеве удалось сокрушить предателя Салевана, не является для вас достаточным доказательством?
Харпентер равнодушно ответил:
- Мне сообщили, что некроманта сокрушили порыв ветра и неудачно рухнувшая глыба льда.
И тут в разговор вмешался сидевший неподалеку Странный Вил:
- И вы готовы поверить в это, командор?
- Я верю в то, что вижу сам, - комендант помедлил, - ну или видят мои солдаты.
Вильям понизил голос и быстро-быстро затараторил:
- Тогда послушайте, что я увидел на ветхих страницах старых летописей, сэр. Вы же наверняка знаете, сколь процветающей была наша империя при королевской власти. Сотни лет невероятных побед и удач, богатые урожаи, постоянное расширение территорий, удивительные научные открытия. Кажется, что все, чего захочет монарх воплощалось само собой. Да и королевская семья была будто защищена невидимым щитом от любых невзгод. Случалось, что храбрые властители прошлого бросались в самую гущу сражения и выходили оттуда без единой царапины, их дети и жены избегали любых хворей, а уж судьба всякого мятежника была весьма незавидна. Это прозвучит странно, однако, я пришел к выводу, что в благородной королевской крови бурлит особая, недоступная больше никому удивительная магия. Раньше ей пользовались в полную силу, ближе к нашему веку она стала забываться или затухать. Но это странное волшебство позволяет управлять самой судьбой! Случай перестает быть случайностью, а рок неотвратимостью!
Вил умолк, переводя дыхание и ожидая реакции своего командира. Тот в задумчивости почесал свою неопрятную седую бороду и выдал вердикт:
- Полная чушь! Но, допустим, промерзшим идеалистам, забившимся в Клетку Мороза, эти сказочки придутся по нраву. Что вы намерены делать потом?
Мария с жаром выпалила:
- Мы поднимем мятежную армию с ее насиженного места, пройдем перевал Небесных Врат и обрушимся на северные провинции империи!
Харпентер спокойно спросил:
- И что же дальше? Мятежники смогли продержаться так долго лишь потому, что ледяная крепость хранит их от магического возмездия. Как только вы создадите проблему для консулата, он решит ее безотлагательно, жестоко и эффективно.
Девушка-кошка запротестовала:
- Не все в королевстве лояльны магам! Целые провинции восстанут за свою королеву на борьбу с узурпаторами! Однажды все эти чопорные закутанные в мантии преступники получат  то, чего заслужили!
Видя, что девушка уже впадает в истерику, комендант поспешил спросить:
- И как же вы планируете поступить с Небесными Вратами и их гарнизоном?
Фиалковые глаза Изабеллы поймали взгляд командора, и волшебница медленно с расстановкой проговорила:
- Это полностью зависит от вашего текущего решения, - после короткой паузы она добавила, - мы не просим многого. Всего лишь возможность пройти на ту сторону и припасы в дорогу обеспечат вам милость Ее Величества.
Харпентер достал небольшую деревянную самодельную трубку и, чиркнув огнивом, закурил. Выпустив струйку едкого, явно не табачного, дыма он сообщил, будто сам себе:
- Если вы сгинете в заснеженной пустыне на пути к Клетке Мороза, я ничего не потеряю. Если мятежники примут свою королеву, и она навеки останется мерзнуть в тех лишенных магии краях, вреда для Небесных Врат так же не будет. Однако коли случится чудо, и однажды под нашими стенами встанет армия из друидов, паладинов и королевской гвардии, я хочу, чтобы вы, дамы, запомнили доброту старого коменданта.
Сразу по окончании завтрака молчаливый солдат сопроводил девушек в выделенную им для отдыха коморку. Та оказалась не слишком просторной и лишенной окон, но две застеленные кровати наличествовали там, а это все, что нужно было сейчас валящимся с ног путницам. Выдвигаться было решено следующим утром, позволив себе целые сутки сна. Харпентер любезно обещал подготовить все необходимое, и, взяв хороший темп, можно было рассчитывать оказаться в Клетке Мороза послезавтра еще до темноты. Изабелла буквально упала на свою постель, и чернота беспробудного сна мгновенно накрыла ее. Где-то на грани ускользающего сознания волшебницы отпечаталась задумчивая фраза Марии:
- Знаешь, кажется, я многое могу изменить…
Длительный сон, казалось, не принес Изабелле никакого отдыха. Даже наоборот, притупившаяся уже боль в мышцах, вернулась со всей остротой, заставляя волшебницу морщить милое личико при каждом шаге. Не хотелось и думать, что им предстоит еще целых два дня пути с ночевкой в каком-то захудалом зимовье, обустроенном охотниками Небесных Врат. Но все приготовления были уже сделаны, путницы получили новую, более подходящую здешнему суровому климату, одежду, пухлые мешки с провизией и коряво нарисованную карту. Стоя у северных ворот, Изабелла с тоской взглянула на небо, где долженствовал уже разгораться рассвет. Однако темные снеговые тучи напрочь скрывали солнце, так что о времени дня оставалось только догадываться. Проводить девушек вышли лишь командор Харпентер и Странный Вил – остальные солдаты как-то быстро потеряли интерес к необычным гостьям. Комендант напутствовал их словами:
- Для крепости будет лучше, если мы вас больше никогда не увидим, - немного помолчав, он добавил, - но по человечески…по человечески желаю удачи!
Вильям с тоской проговорил:
- Хотел бы я своими глазами увидеть развязку всей этой истории. Эх, быть бы мне хотя бы лет на десять моложе…
Изабелла вяло помахала мужчинам рукой в теплой рукавице, развернулась и уверенно зашагала прочь из крепости. Мария чуть задержалась и мурлыкающим голосом проговорила:
- Возможно, наша следующая встреча будет для вас настоящим праздником, командор. Но, в любом случае, спасибо за все.
Глубоким вечером, когда ветер, наконец, разогнал грязные клочья туч, открыв взору путниц бездонный черно-синий небосвод, усеянный яркими искорками звезд, бледная луна высветила перед ними низенькую, будто боязливо вжавшуюся в скалу, сплетенную из сучьев лачугу. Стены этой хлипкой постройки были замазаны смерзшейся глиной, окон не было, а низкий дверной проем закрывала какая-то белая пятнистая шкура. Ходить внутри можно было лишь согнувшись, впрочем, необходимости в этом не было, так как, стоя в центре лачуги, до любой из стенок можно было достать рукой. Скудная обстановка включала в себя два соломенных тюфяка, сложенный из крупных камней очаг, груду заиндевевшей жестяной посуды, сваленную в одном углу, и небольшую, укрытую тряпками, поленницу в другом. Пока Изабелла возилась с огнивом, Мария набрала в небольшой ковшик снега. Еще днем девушка-кошка умудрилась поймать тощего кролика, так что на ужин их ждало вареное мясо. Готовка проходила в полном молчании, но когда девушки разлеглись по топчанам и принялись за еду, принцесса все же заговорила:
- Я чувствую опасность. Впереди нас поджидает нечто ужасное.
Изабелла беззаботно бросила:
- Ты справилась с самим главой темного клана. Что еще такого плохого может ожидать нас в Клетке Мороза? Разве что, весь консулат прибудет на рандеву…
Мария растерянно ответила:
- Не знаю, эта странная магия, про которую говорил Вил, кажется, я начинаю чувствовать ее. И это чувство говорит, что мы столкнемся с чем-то…чем-то непреодолимым ни для меня ни для тебя.
Волшебница с деланной бодростью сказала:
- Брось это, подруга. Мы уже слишком много прошли, чтобы поворачивать назад!
Больше они не общались, чудовищное напряжение последних дней навалилось на девушек свинцовой гирей, и вскоре обе уже мирно спали.
Следующий день прошел в целом без приключений, погода стояла отличная, настолько, насколько это вообще было возможно в этих выстуженных землях. Когда из безбрежной ослепительной белизны на горизонте перед путницами поднялись четыре тонких изящных иглы башен Клетки Мороза, сумерки едва-едва начали вступать в свои законные права. Приободренная Изабелла прибавила шагу и весело бросила:
- Вот уже почти и добрались!
Губы Марии впервые с того злополучного дня под стенами Грейграса тронула тень улыбки. Спустя еще полчаса, ледяная твердыня уже нависала над девушками во всей своей суровой красоте. Замок был вытесан из цельного монолита гранитной скалы, когда-то вздымавшейся одиноким перстом над бескрайней снежной равниной, и в былые времена служил ничем иным, как темницей для опальных магов. Этому немало поспособствовало удивительное свойство здешних мест, напрочь лишавшее волшебников всяких мистических способностей. Сейчас увенчанная четырьмя высокими сторожевыми башнями серая громада выглядела пустынно. Здесь не наблюдалось ни стражников на стенах, ни знамен, ни дыма очагов. На путниц зловеще взирали лишь темные провалы бойниц. Изабелле подумалось: «Неужели мятежники настолько расслабились, что не считают нужным выставить даже пару часовых?». Однако развить эту мысль волшебнице не дали.
Спокойную тишину погожего морозного дня нарушил низкий нарастающий гул. Этот звук Изабелла не перепутала бы ни с чем, звук рвущегося пространства, именно он сопровождал всякий раз появление ее верного Фростенблитза. Воздух в сотне футов впереди путниц наполнился мириадами бледно-желтых искорок, через мгновение слившихся в сияющий портал. Не дав волшебнице опомниться, из этого светового проема начали один за другим появляться люди, и первым из них был ни кто иной, как ее учитель. Закутанный в тяжелый черный меховой плащ Гектор Вонг имел какой-то необычно задумчивый и печальный вид. Сделав пару шагов в сторону, глава материалистов дал дорогу следующему визитеру – благообразному старику с длинными белыми волосами и заплетенной в тонкую косичку бородой, унизанной металлическими колечками. Кеншин Фуруде, а это, без сомнения, был именно он, пренебрег теплой одеждой в пользу просторного кимоно. Видимо, внутренний огонь согревал главу элементалистов вполне достаточно. Мага, по обыкновению, сопровождал небольшой оживленный волшебством сгусток пламени – Спарки. За величественным мастером Фуруде из портала вывалился сутулый и невзрачный Айзек Шайтенбаум. И без того красное лицо алхимика, на морозе стало напоминать по окрасу спелую клубничину, огромные стекла очков на резинке мгновенно покрыла изморозь. Видно было, что вне стен привычной мастерской этот человек чувствует себя неуютно. Замыкал процессию согнувшийся в три погибели, укутанный в кучу разномастной теплой одежды, словно луковица, тяжело опирающийся на деревянный посох, глава гильдии провидцев – Кассий Терциус. Изабелле даже на мгновение стало жаль старика. А еще девушке подумалось, что метод доставки архимагов имеет явно волшебную природу. Но этого просто не могло быть! Всякому известно, что под стенами Клетки Мороза никакая магия не работает! А потом мастер Вонг сдавленным голосом, едва сдерживая ярость, заговорил, обращаясь к ученице:
- Всегда ожидал от тебя какого-нибудь подвоха…Но чтобы вписаться в настолько глупую авантюру…Признаюсь, ты умеешь удивлять!
Волшебница дерзко вскинула голову, уставилась прямо в холодные глаза архимага и презрительно бросила:
- Мне было у кого поучиться! – немного помедлив, она, постаравшись придать голосу максимальную уверенность, спросила, - Вы явились остановить нас?
Их язвительный диалог прервал звонкий смех мастера Шайтенбаума. Чуть успокоившись, алхимик прокомментировал:
- Напротив, для нас наилучшим раскладом будет, если вы зайдете в крепость. Неужели не ясно – никакого сопротивления там нет. Его нет вообще нигде. Это просто красивая сказка. Народу, знаете ли, нужна альтернатива, и если ее не придумать, то это может, вполне, стать причиной волнений.
Спарки счел нужным уточнить своим писклявым голоском:
- Клетка Мороза не что иное, как ловушка. Подготовленная силами всего консулата, а в особенности мастера Терциуса, темпоральная воронка. А вы что думали, гильдия провидцев только для предсказаний годится? Нет, в былые времена они обладали реальной силой…Впрочем, я сейчас не об этом. Случилось так, что, прибыв сюда, последние силы сопротивления были просто-напросто выкинуты прочь из нашего мира. Уж вам-то должно быть хорошо известно о подобных фокусах, принцесса.
Но Изабелла, казалось, вовсе и не слушала этих разъяснений. Волшебницу трясло от бессильной ярости. Без всякого смысла, больше, чтобы позлить архимагов она выкрикнула:
- Нам не смог помешать Франк Салеван! Не сможете и вы!
За спиной волшебницы угрожающе засиял Фростенблитз. Она уже догадалась, что отсутствие магии в этих краях такой же миф, как и все остальное. И тут в разговор вступил Кассий Терциус. Своим тягучим сонным голосом предсказатель произнес:
- Мастер Салеван был проклят давным-давно одним из забытых королей прошлого. И проклятием его было бессмертие. Он вынужден был принимать любой брошенный вызов и из любой схватки выходил победителем. Так длилось без малого три столетия, - мастер Терциус закашлялся, - но, столкнувшись с принцессой, глава некромантов пал. Мария смогла избавить Франка от этого бремени, да и кому еще это было под силу, как не наследной принцессе? Именно этот случай стал для нас окончательным доказательством ее происхождения.
Изабелла сдавленно прорычала:
- Довольно слов!
Мария испуганно дернула волшебницу за рукав шубы, но остановить не успела. Фростенблитз выплюнул красивую светящуюся голубую стрелу, и та устремилась прямиком к компании архимагов. Однако, не пролетев и половины расстояния, этот волшебный снаряд беззвучно взорвался снопом ярких искр, медленно, словно пушинки, оседающих в снег. Никто из глав магических школ даже не пошевелился, казалось, что все произошло само собой. А затем мастер Вонг лениво и даже как-то небрежно взмахнул рукой. У него над плечом возникло, на мгновение зависнув, будто, чтобы покрасоваться, тонкое золотое копье. Изабелла даже не успела распознать призванного оружия, когда сияющий росчерк пронзил ее грудь. Перед тем как рухнуть в снег, волшебница отрешенно отметила про себя искусство учителя. Воздух наполнил протяжный тоскливый визг Марии. Гектор Вонг уже было открыл рот, чтобы что-то сказать принцессе, но тут с девушкой произошло странное изменение. Цвет ее глаз из желтого стал пронзительно небесно-голубым, а вертикальный звериный зрачок округлился. На архимагов взирал уже не затравленный зверочеловек, а величественная особа королевских кровей. И эта особа была в ярости.
Мария впервые взглянула на этот мир по новому, так, как и полагалось его хозяйке. Оказывается, все здесь было устроено до смешного просто. Незримые шестерни времени наматывали на себя мириады нитей человеческих судеб, сплетая ткань жизни. Рядом простирались, подернутые дымкой, другие миры со своими законами и хозяевами. Небольшим усилием девушка остановила неумолимые жернова времени и с интересом обозрела застывший пейзаж. Мастер Фуруде, воздевший вверх руки, уже успел прочесть свое самое страшное заклятье. Ярость солнца, так оно называлось, теперь Марии было это известно. С небес на землю устремился, но покорно завис оранжево-белый дымный сгусток пламени. Он был еще очень высоко, но жар от этого чудовищного порождения магии уже начал подплавлять снег. Девушка прикинула, что достигни заклятие своей цели, и на месте, где они сейчас стоят осталась бы лишь воронка шириной в милю. Мастер Фуруде был готов пожертвовать всем консулатом лишь бы достать принцессу. Опоздал он совсем чуть-чуть. Мария перевела взгляд на Айзека Шайтенбаума. Глава алхимиков сжимал в руках небольшую тускло-поблескивавшую шкатулку с парой рычажков и кнопок. Принцессе стало известно, что это устройство, призвано защитить архимага от, как выразился Спарки, фокусов со временем. Только вот незадача, в их действительности этот чудо-агрегат не работал. Существовали другие миры, где магия была либо очень слаба, либо отсутствовала вовсе. Там этот чудной механизм пришелся бы кстати. Но здесь, где бал правили маги, поделка алхимика была всего-навсего заводной безделушкой. Поискав глазами мастера Вонга, Мария с разочарованием обнаружила отсутствие архимага, с которым хотела поквитаться больше всего. Зато прямо у нее за спиной отыскался выход из подпространства, подобный тому, что выпускал в их мир Фростенблитз. По всему видно, хитроумный Гектор решил переждать остановку времени в сумеречном мире призрачных луков и демонических осадных машин. А затем выйти оттуда и одним ударом покончить с назойливой принцессой. Наверное, такая же участь постигла и ее отца Марка Валентайна. При этой мысли Мария мстительно смяла ткань пространства, так, что выход для Вонга остался только один – внутрь Клетки Мороза. Теперь архимагу придется либо навеки остаться блуждать по бесконечной и бесплодной серой пустыне, либо кануть в безвестность кристаллизовавшегося времени темпоральной ловушки. Последним из четверки членов консулата был Кассий Терциус. Остановка механизма времени никак не сказалась на старике. Видимо провидцами был сохранен какой-то секрет, позволявший противостоять королевской магии. Не исключено, что Терциус остался его последним носителем. Мария, срываясь на крик, спросила у архимага:
- Почему…почему вы все так меня ненавидите?!
Старик, как и всегда спокойно и с расстановкой, проговорил:
- До тебя никому из консулата нет никакого дела, милое дитя. Всех беспокоит твой загадочный дар. Мастер Фуруде находит опасным существование магии мощьнее  элементальной, мастер Вонг цепляется за обретенную власть, ну а мастер Шайтенбаум готов им всячески угождать.
Девушка буквально прожгла Терциуса взглядом льдисто-синих глаз:
- А вы…Как считаете вы?
Архимаг равнодушно ответил:
- Я нахожу, что судьба каждого человека должна находиться исключительно в одних руках – его собственных. Ваша королевская магия противоестественна и чужда этому миру. Однако, теперь сделать я уже ничего не могу.
Мария внезапно весело усмехнулась:
- Что же, будь по-твоему!
Шестерни времени натужно завизжали и начали неспешно проворачиваться в обратную сторону. И с каждым их оборотом фигурка принцессы бледнела, теряя четкость. Вот поднялась из снега и ничего не понимая встряхнула головой Изабелла. Копья, пронзившего ее грудь, никогда не существовало, как и человека, направившего его. Вот очнулся на троне из сплавленных металлических черепов Франк Салеван. Благодаря наложенному на него проклятью, глава некромантов отлично все помнил, и из алого глаза по мертвенно-белой изрезанной морщинами щеке скатилась одинокая слеза. Вот к капитану Биллу Черное Ухо вернулась его мятежная душа, а за ним вновь ступила на этот свет и Гертруда Розенкранц. Уже совсем прозрачная Мария сделала последнее усилие. Шестерни провернулись еще, и Гелиохеймер взревел в аду, лишившись добычи. Где-то на грани перемалываемого времени Мария коснулась кончиками пальцев щеки своего Рыжего медведя Карла и шепнула:
-Живи!
Мастер Терциус остался стоять одинокой фигурой посреди заснеженной степи под стенами пустынного замка.

Эпилог

Карл поднял гудящую голову с грязной, изрезанной ножами, стойки. Грузный краснолицый трактирщик, зная привычки гостя, споро пододвинул к нему небольшую глиняную кружку. Солдат взял ее своей огромной лапищей, поднес к носу, поморщился, и уже приготовился опустошить, как вдруг в голове его возник странный отзвук:
- Живи…
Голос был вояке смутно знаком, но никак не удавалось вспомнить кому он принадлежит. В задумчивости Карл поставил кружку, поднялся из-за стойки, и, шатаясь, покинул душное прокуренное заведение. Улица встретила Карла приятной прохладой осеннего воздуха, ласковым светом луны и медленно падающими с черного неба крупными снежинками. Внезапно солдату в голову пришла простая, но очень верная мысль: отныне он отбросит ужасы прошлого и будет жить только настоящим.