Недобрая сказка VII

...Дорога, возня с зарядкой, сборы вытянула из Феликса последние остатки сил. Впрочем, он никуда не торопился. Потому-то Жнец и решил отложить поиски на несколько часов. Поесть, поспать и переждать в тени фургона самое пекло. Самый пик солнцепёка.

Если шурин и жив, в чём Феликс очень сомневался, то небольшой отдых ничего не поменял бы в его судьбе.

-Лучше я  отдохну и подготовлюсь, чтобы быть  свежим и во всеоружии. Выжду подходящее, менее утомительное время суток и после приступлю к поискам! - распланировал для себя Жнец. И принялся инспектировать боекомплект Школы Водяной Саламандры…

И через сорок минут, поев и закончив со сборами, он решил отдаться на волю, накатывающего необоримым потоком, поглощающего сознания, сна. Закрыл заслонки и двери, включил внутренний охладитель, лёг на койку.

Его расслабленный, затуманенный, дремотой взгляд  успел напоследок выхватить шрам на левой ладони. На тыльной её стороне. След от кислотного ожога – метка первого самостоятельного боя. По давней традиции Жнецов, первый шрам, полученный в сражении -  должен был остаться ему напоминанием. Он и остался. Ни репарационные ванны, ни Световые Трансмутации так и не смогли стереть без следа эту старую, полузабытую метку. Отметину крещения кровью, кислотой…

Для Феликса этот шрам всегда напоминал об обретении независимости. Он стал нестираемым знаком предупреждения – будь всегда настороже! Как бы ты не был опытен и хитёр, сколько бы техник ты не освоил – ты всегда лишь танцор на лезвии бритвы. Охотник дерзнувший дёрнуть удачу за усы. Расслабишься, возомнишь себя мастером  – и вот следующей памятной вехой станет для тебя могила. Это в лучшем случае – далеко не всякий погибший в бою Жнец мог рассчитывать на незамедлительное погребение…

Ускользающий из сознания образ шрама наслоился на полузабытое видение о давящем, стесняющем чувстве дискомфорта. Словно на грудь навалилась почти непреодолимая тяжесть. Тяжесть близкая к отчаянию, морозящих затылок мыслей – ловушка! Смерть! Не выбраться…

Воспоминания о лесе потянули за собой цепочку обрывочных ассоциаций. Густо, беспорядочно перемешанных и малосвязанных между собой…

Клинки Огненной Саламандры сжатые в ладонях… Перекаты через плечо и спину… Шум и гвалт растревоженного леса…. Цепочка огненных струй… Взломанный панцирь краба… Отдающееся дрожью в плече напряжение ….  Оглушительный треск, ударивший в уши…

Падающий на него ствол древуна…  Клацнувшие зубы… Боль, прострелившая затылок… Вывернутая в суставе кисть руки… Пистолет….  Обжигающая боль…  Едкий запах уксуса, бьющий в ноздри…. Хруст панциря….  Глаза на отростках…
Наседающие крабы… Атакующие  крабы… Крабы, крабы, крабы…
Лес был полон внутренних шумов и звуков. Где-то впереди ворочались среди скопления ветвей крабы, цепляясь лапками и ловко перемещаясь по наслоениям древесных крон. Скрипели покрытые мохнатой корой и поганками пузатые стволы древунов. Шелестели развесистыми лапами на ветру ели. Долбил кору неутомимый дятел. Прыгали белки, собирая про запас шишки и ягоды. Вдалеке подвывали некроволки. В ответ - со стороны хутора ветер доносил хриплый лай потревоженных сельских собак. Едва слышно шуршали, пожирая мясистые листья древунов, раздутые от растительных соков тли.

Симбиоз древунов и древокрабов работал как хорошо отлаженный механизм часов. Крабы разносили тлей, своих дойных «коров», по сплетениям витых лабиринтов из сучьев и веток. Тли неустанно обжирали листья с нижних ярусов древунов, снабжая своих хозяев млечным соком. Древуны тянулись вверх, ведь взобраться на верхние ярусы, тли сами никак не могли. В ответ на прокорм тли, крабы распространяли семена деревьев по округе. Подпитывали их минеральными удобрениями, оставшимися после разложения жертв, в чреве плотоядной матки. Избавлялись от травоядных и травили ядом паразитов.
 
В итоге и древуны и крабы получали выгоды и преимущества от своего полезного обеим сторонам симбиоза. И год за годом они, километр за километром поглощали всё новые участки леса. Избавляясь от естественных конкурентов, и от всех возможных врагов на своём пути к прогрессивной экспансии.

Феликс хорошо знал все цепи этого отрегулированного механизма взаимопомощи. Знал повадки древокрабов, их стратегию нападений и тактику защиты хозяйки колонии, где и как они располагали свои гнёзда. В каких местах они предпочитали рыть подземные ходы. Как предусмотрительно располагали дозорных на верхних этажах окружавших гнёзда деревьев…

Феликс и раньше в составе учебной группы совершал набеги на гнёзда. Сыворотки и эликсиры пополнялись за счёт таких вот коллективных набегов. Древокрабы сами были великолепными биолабораториями, источником незаменимых, и так необходимых Жнецам ресурсов.

Но одно дело работать в группе, пусть и из трех человек, и совсем другое – идти на охоту в одиночку. Феликс взял накануне заказ на крабов на хуторе. Кроме того он собирался за счет этой экспедиции пополнить запас своих алхимических  ингредиентов...

продолженние следует...