Исцеленный

Юджин Дайгон           Исцеленный
Генерал Горный Бык скрежетал зубами, а кулаки сжал так, что веревка, которой он был туго связан, впилась ему в кожу и стала жечь, словно раскаленное железо. Хмель еще плавал в крови, но холодная ярость давно протрезвила голову. Генерал давился проклятиями, и только честь офицера не позволяла ему выкрикнуть их, чтобы они громко и далеко разнеслись над морем и скалами, долетев до самых окраин Города Серебряной Реки – столицы царства, которому он столько лет честно и преданно служил, и проливая кровь в заснеженных северных лесах, и терпя там жуткий зимний холод, от которого не спасали даже жаркие походные костры. Горный Бык понимал, что его предали. Смерть неоднократно проходила мимо него на поле брани, совсем близко, но, похоже, настигла в родном городе. И причиной ее станет не топор дикаря, не стрела, пущенная варваром из засады, а шепот дряхлых подлецов и подозрительность царя.
      Горный Бык стоял на краю обрыва. Скала высоко возносилась над бушующим морем. Рядом с ним стояли его рыдающая жена и двое плачущих сыновей. Их тоже связали по приказу царя – Темного Урагана. Ухмыляющиеся стражники с бритыми лицами, в длинных кольчугах и блестящих круглых шлемах, переговаривались, показывая на него пальцами. Еще недавно генерал являлся гордостью Царства Серебряных Гор. Всего неделю назад он вернулся с войском из победоносного похода в северные леса, где разгромил варварскую орду, грабившую окраины царства и забиравшую в рабство подданных царя. Вся неделя прошла в пирах по случаю победы. На этих-то пирах советники царя, опасаясь усиления влияния Горного Быка, нашептали Темному Урагану, что герой-победитель устраивает заговор, чтобы, пока войско ослеплено победоносным блеском генерала, убить царя и самому занять его место. И семь дней нашептываний сделали свое дело – царь поверил своим советникам. Нашлись и свидетели, подтвердившие наличие заговора. И разгневанный царь приказал предать генерала вместе с семьей смерти. К тому же доля добычи, которую взял генерал из награбленных варварами за годы набегов на Царство Серебряных Гор и его соседей, казалась царю слишком большой.
Сам царь Темный Ураган тоже присутствовал при казни – в роскошных одеждах из золотой парчи, в красном шелковом плаще и тяжелом золотом венце. Он улыбался, не скрывая своей радости по поводу раскрытого заговора. Царь очень любил лично присутствовать на казнях заговорщиков. Его темные волосы развивались на ветру, будто распростертые крылья ворона.
Младший сын громко заревел. Жена подалась к нему, но стражник оттолкнул ее древком копья.
Горный Бык в который раз пожалел о том, что связан и нет в его руках верного меча, чтобы наказать подонка, раскроив ему голову. Он только внимательно посмотрел на стражника, чтобы запомнить его и наказать, когда тот сам окажется в Царстве Черного Бога.
Далеко раскинулось Море Бурь. До самого горизонта плескались волны, кое-где покрытые блеском отраженного восходящего солнца. В Царстве Серебряных Гор всегда казнили на рассвете, чтобы умилостивить богиню рассвета – Красную Зарю. Если не приносить ей жертвы время от времени, то она рассердится, и тогда рассвет не наступит, а все царство погрузится в долгую ночь.  Над волнами носились чайки. Их пронзительные крики, казалось, провозглашали скорую смерть героя и его семьи, схваченных ночью в своих постелях. Верные слуги, охранявшие покой Горного Быка, его жены и сыновей, пали смертью почетной и гордой – защищая своего хозяина. А теперь смерть ждет и его. Полгода генерал не видел своих домашних, и эту неделю всю провел во дворце – даже не успел толком рассмотреть подросших за время, проведенное в походе, сыновей. И они, и их мать, прекрасная Лунная Лань, тоже скоро окажутся в объятиях Черного Бога подземной страны.
Генерал безмолвно взмолился, обращаясь к богам. Слов не находилось, внутри головы звучал только бешенный рев, словно способность мыслить по-человечески вдруг покинула его, и он обратился в дикого зверя. Рев его вырвался наружу и разнесся над морем. В ответ закричали чайки, предчувствуя, что скоро им достанется много свежего мяса. Эти чайки всегда кормились под скалой, с которой сбрасывали осужденных. Наконец, слова нашлись. «Красная Заря! Помоги!»
Стражники подтолкнули к краю скалы его младшего сына, Лугового Коня. Он плакал и не совсем понимал, что происходит. Он еще не думал о Черном Боге.
 -Ему всего семь лет, - сказал царь, обращаясь к Горному Быку, - И ты не уберег его от этой страшной участи. А ведь как прекрасно должна была сложиться его жизнь! Ты воспитал бы его храбрым воином, сам бы обучил всем премудростям воинского ремесла, и когда-нибудь он стал бы таким же полководцем, как ты. Теперь он станет демоном в войске Черного Бога.
Царь махнул рукой стражнику и тот подтолкнул мальчика к краю обрыва.
Еще один толчок в спину и мальчик с криком полетел вниз – в объятия голодных волн, пожирающих все, что падало в море с этой скалы.
Ненависть забурлила внутри Горного Быка. Младший сын и в самом деле больше всего походил на него
Подвели к обрыву и старшего сына, уже научившегося читать и писать десятилетнего мальчика.
 -Утренний Туман, пожалуй, мог бы стать послом или советником царя, - сказал Темный Ураган, - Но теперь он будет только вечно читать свитки с легендами в чертогах Черного Бога, помогая судить души мертвых.
И старший сын полетел в пропасть, кувыркаясь в воздухе. В последний миг перед тем, как его сбросили в пропасть, он посмотрел в глаза отцу полным ужаса взглядом. «Прости меня», - подумал Горный Бык, чувствуя бешенство, сотрясающее его изнутри.
Вот уже у обрыва стоит его жена. Сотни, тысячи чужих жен спас от смерти, рабства и насилия генерал, победив жестоких варваров, но свою спасти не сумел.
 -Ей еще нет тридцати, и она по-прежнему прекрасна, как будто только что вышла из свадебного чертога, - сказал Темный Ураган. – Полуденная Лань, твоя красота достанется Черному Богу. Ты станешь наложницей в его гареме, вместо того, чтобы растить детей и справлять их свадьбы.
«Прости меня, жена, за то, что жизнь со мной привела тебя к такому концу», - подумал генерал, ощущая сжигающую его ярость.
Вот сбросили со скалы и его жену. Ее последний взгляд был полон горя.  Море приняло ее в свои объятия, сомкнувшись над ней.
-Настал и твой черед, Горный Бык, - сказал тощий и лысый, увешанный, словно женщина, золотыми цепями и драгоценными камнями, старик, Лесной Волк, бывший старшим советником царя. – За то, что ты злоумышлял против посланного богами нашего царя, потомка Бога Солнца, наш царь Темный Ураган повелел казнить тебя, последним, чтобы ты сначала увидел, как погибает твоя семья.
Царь, широко улыбаясь, кивнул головой. Лесной Волк сообщил ему о том, что существует пророчество, гласящее – генерал-победитель захватит царство Серебряных Гор, убив царя. Теперь это пророчество не сбудется.
И стражники, вооруженные длинными копьями, остриями их наконечников стали сталкивать генерала с обрыва. Горному Быку был виден страх в их глазах. Но камень ушел из под ног и генерал тоже полетел вниз с высокой скалы.
Пока он падал, все его победы и поражения, все его хмельные речи и неосторожные слова пронеслись вихрем в его голове. А высоко над ним, на скале, смеялся царь – громко, довольно, раскатисто, смех его разносился далеко над морем.
Генерал не хотел в Царство Черного Бога.
Но море поглотило и его, сильно, обжигающе ударив по ногам, больно ударив в живот и выбив весь воздух из легких. «Вот и все. Это конец», - подумал генерал, почувствовав треск своих ребер. Оглушенный, он тонул и захлебывался водой. Он закрыл глаза и приготовился умереть вслед за своей семьей.
 В его голове промелькнула мысль о том, что царь и его советники теперь поделят между собой его долю военной добычи, мысль, которую он расценил, как последнюю. Скоро Черный Бог примет его в своих палатах.

Горный Бык почувствовал необычайную легкость и услышал чей-то ласковый голос:
-Ты не умрешь сегодня, наш герой.
Вслед за этим веревки на его руках ослабли, и ему удалось выпутаться из них. Затем, все так же под водой, он развязал и ноги, от удара о воду превратившиеся в кусок отбитого мяса. В груди и в животе болело. Сломанные ребра болели, отзываясь острой болью на каждое движение грудной клетки.
Перед генералом возник радостный царь Темный Ураган, сидящий в темноте на троне, а позади него стояли его жена и сыновья, они смотрели с укором. В голове у Горного Быка помутилось и его потянуло вниз. Тем не менее внезапно упругая сила наполнила его руки, плечи и спину, заставив забыть о недавней острой боли. Генерал поплыл под водой, чтобы оказаться как можно дальше от линии смертоносного прибоя, способного разбить его о камни.
«Никогда мне уже больше не скакать впереди своих воинов на быстром коне. Никогда мне уже не обнять жену и детей», - подумал Горный Бык.
Вынырнув на поверхность, генерал увидел, что солнце уже встало и посылает ему горячие лучи, вливающие в него силу.
-Ты сам потомок богов, Горный Бык, - сказал все тот же голос.
«Должно быть, это Красная Заря, богиня восхода», - подумал он и взмолился:
-Спаси и мою жену, и моих детей!
-Они уже в царстве Черного Бога, - последовал ответ. – И ты бы оказался там же, если бы не твоя победа, впечатлившая самих богов.
Горный Бык закашлялся и выплюнул в воду кровь.
«Похоже, я и сам не так уж далеко от входа в царство Черного Бога», - подумал он.

Три дня и три ночи Горный Бык держался на воде, временами теряя сознание. Течение несло его вглубь Моря Бурь. Ему посчастливилось наткнуться на плавающее в море высохшее дерево с обломанными ветками, за которое он и уцепился. Когда над морем шел дождь, генерал ртом ловил его струи, но так полноценно напиться ему не удавалось.
На восходе четвертого дня его, умирающего от жажды и продрогшего в прохладной воде, подобрал рыбак. Втащив генерала в лодку, рыбак напоил его водой. А после отвез на Остров Лунной Птицы, на котором обитал скрывающийся в изгнании колдун Горящий Тополь.
Жилище колдуна было сложено из найденных на берегу камней и все внутри увешано пучками трав и черепами разных животных. Вокруг простирался песок и лишь вдали от берега высились поросшие лесом холмы.
Колдун уложил Горного Быка у горящего очага на волчьи шкуры и две недели отпаивал его настоями и отварами. Генерал чувствовал сильную слабость, все болело внутри, и он с трудом поглощал рыбную похлебку – угощение колдуна. Каждое утро и каждый вечер Горящий Тополь танцевал над спасенным из моря и пел гортанным голосом песни чужой страны, стучал в большой кожаный бубен и гремел ожерельями из мелких косточек, звенел медными колокольчиками, пришитыми к одежде, призывая духов, обладающих целительной силой. От этого выжившему становилось легче. Он видел причудливых призрачных существ, которые мяли его тело, словно вылепливая его заново, как Создатель Богов вылепил первого человека.
Через два месяца, когда исцеленный смог встать, не шатаясь, колдун накормил его мясом кролика с пресными лепешками и сказал:
-Совсем ты был плох. Чуть не забрал тебя Черный Бог. Кровь все шла и шла из твоего горла. Но теперь не идет. Духи-целители помогли.
-Черный Бог забрал мою семью, - ответил Горный Бык. Все две недели перед его глазами стояли жена и сыновья. Он вспоминал их живыми, радостными и счастливыми – и падающими со скалы. Каждый раз вместе с ними он вспоминал и Темного Урагана, довольный громкий смех царя, несшийся вслед ему, когда он летел вниз с высокой скалы – и ненависть переполняла Горного Быка. Картина собственного долгого падения в пропасть снилась генералу каждую ночь. И плотная жадная вода, которая радушно распахивает свою пасть, поглощая его надежды, расчеты, его прошлое и будущее. Еще недавно у него было все – слава, почести, богатство, любящая семья, уважение подчиненных и восхваление придворных и народа. Теперь у него не осталось ничего. Боги многое дали ему, чтобы затем многое отнять. Предательство царя не давало генералу покоя. Ведь ни о каком заговоре он и не помышлял. Его устраивало собственное положение.
-Тревожит тебя случившееся с тобой, - сказал колдун. За две недели он успел выспросить у Горного Быка все, что с тем случилось.
-У меня было все, - сказал Горный Бык. – Теперь осталось только имя.
-И это немало. Но присядь, тебе еще рано ходить. Я расскажу тебе одну историю. Сначала – о том, как я оказался здесь, потому что как ты сам оказался здесь, ты уже знаешь. Я не смог вылечить одного богатого и старого купца, привезшего с собой из путешествия жестокую лихорадку. Это была неизвестная мне болезнь, похожая на порчу, насланную черными колдунами южных стран. Наши духи-целители не смогли помочь. Месяц купец мучился, и вместе с ним страдали все члены его семьи. Он испражнялся кровью и временами так громко кричал, что его слышали и в соседних домах. Я делал все, что мог – пробовал давать ему разные травы и коренья, порошки из костей животных и даже зелья алхимиков. Но ничего не смог добиться. Купец умер от того, что все его внутренности сгнили. Под конец он и есть ничего не мог – только пил подслащенную воду. Хоронили его всей столицей. В похоронной процессии участвовала гильдия купцов, также туда пришли все крупные торговцы, корабельщики и строители. На похоронах, перед тем, как гроб опустили в землю, жена купца обвинила меня в том, что я заморил ее мужа, ставя над ним опыты. И меня изгнали из Царства Цветущих Долин. В день изгнания я обратился к духам-наставникам и они указали мне дорогу к этому острову, сообщив, что мне нужно ждать, когда рыбак притащит ко мне выловленного из воды героя одного пророчества. Теперь я живу здесь, но недолго мне осталось тут обитать, потому что волны принесли тебя к этому острову.
-Я тоже рад, что мне удалось спастись. Спасибо тебе за то, что ты меня исцелил. Но что я буду делать на этом острове? Ловить рыбу? Охотиться? Собирать дикие травы?
-Тебе не придется делать ни того, ни другого, ни третьего. Потому что ты отправишься со мной в Царство Цветущих Долин, на мою родину. Когда родилась царевна Розовый Ручей, то жрецы сообщили о явленном им пророчестве, что мужем ее станет выловленный в море оболганный герой. И что получит этот герой власть, богатство и осуществится его заветная мечта. Какова твоя заветная мечта?
-Я мечтаю, чтобы мне перестало сниться то, как я падаю в море. И то, как падают в море мои жена и сыновья. И царь, что приказал казнить меня и мою семью. Его довольный хохот пробуждает во мне ненависть, не находящую выхода.
-Твоя мечта осуществится, - пообещал колдун. – Время лечит подобные недуги. Ты перестанешь видеть лица жены и сыновей, когда успокоишься и привыкнешь жить без них. Новая семья поможет тебе примириться с потерей старой.
-Но мне никогда не обрести покоя, пока живы царь Темный Ураган и его советники, обрекшие мою семью на смерть.
-Тогда они должны умереть, - сказал колдун. – Снова став богатым и заняв высокое положение, ты, рано или поздно, сможешь этого добиться.
И добавил:
-Хорошо, что у тебя отросла борода. В том царстве, в которое мы направимся, все мужчины носят бороду. Без нее тебя бы не приняли, как героя из пророчества.
Борода самого колдуна представляла из себя длинную седую косичку.
На следующий день Горный Бык нашел длинную ровную палку и стал заниматься с ней, отрабатывая приему и движения, как с копьем. Так он провел все утро, прекратив свои упражнения только тогда, когда совсем обессилел.
-Я должен снова стать сильным, чтобы умерли мои враги, - сказал он колдуну, пришедшему посмотреть на то, как генерал прыгает с палкой и машет ею на бесконечном ровном желтом песке берега Острова Лунной Птицы.
-Хорошо, что ты нашел в себе для этого силы, - заметил колдун. – Духи сообщили мне, что я достигну больших высот в обществе, всюду следуя за тобой. Быть может, даже стану советником царя.

 Месяц они морем добирались до Царства Цветущих Долин. Все это время генерал на палубе занимался с той самой, подобранной на берегу палкой, возвращая себе былую силу и сноровку, утраченные за время болезни. Еще он, с разрешения капитана, катал по палубе тяжелые бочки и таскал от борта к борту тяжелые корзины, чтобы укрепить свои мускулы.
Корабль пристал в порту, среди большого числа других кораблей различных конструкций.
Ликуя, колдун привел Горного Быка в Город Цветущих Лотосов – столицу царства, они шли по дороге, вымощенной желтым камнем. А мимо них в обе стороны ехали тяжело груженые телеги, которые тащили огромные быки со спиленными рогами. По обе стороны от дороги раскинулся густой лес с непривычными для Горного Быка деревьями и яркими птицами, щебетавшими свои песни чарующе и легко.
Сначала они пошли в храм, к жрецам, известившим весь мир о пророчестве. Храм размещался на вершине высокой ступенчатой пирамиды, в стенах каждого уступа которой были устроены комнаты для жрецов и послушников, а также кладовые для подношений Создателю Богов, почитавшемуся в этом царстве особо.
Жрецы отвели их во дворец царя Золотого Леопарда. Дворец потрясал своим великолепием и роскошью убранства, витражами больших высоких окон и золочеными решетками внутренних перегородок, увитых свежими цветами.
 Там, в тронном зале Горный Бык увидел и царевну – Розовый Ручей. Она оказалась юна и прекрасна. Но совершенно не похожа на погибшую жену. Полуденная лань обладала волосами, черными, словно безлунная ночь, а волосы царевны отливали красным золотом. Да и моложе она оказалась чуть ли не вдвое по сравнению с его первой женой. На ней было белое платье, затканное серебряными и голубыми цветами, диадема, усыпанная алмазами, а на руках у нее сидела зеленая обезьянка.
Золотой Леопард восседал на резном нефритовом престоле, будучи рыжим, как осенний лист. Цвет его волос и длинной роскошной бороды подчеркивали красные, шитые золотом и обильно украшенные рубинными, одежды. Венец на его голове будто пылал от ослепительного блеска драгоценных камней.
Царь выслушал колдуна и простил его.
Затем он выслушал историю генерала и согласился, что Горный Бык вполне может быть тем самым героем из пророчества, но в этом необходимо удостовериться. А пока его с колдуном разместили в гостевых комнатах дворца, выходящих в прекрасный зеленый сад с фонтанами, в чашах которых плавали золотые рыбки.
Новые впечатления от удивительной, непривычной страны днем несколько заглушали тоску Горного Быка по погибшей семье, но ночами он вновь и вновь видел жену и сыновей, с укором стоящих в темноте за троном Темного Урагана. Царь, повелевший сбросить генерала в море со скалы, смеялся над ним. И Горный Бык просыпался в холодном поту, дрожа от ярости.
«Ничего, - говорил он себе. – Когда-нибудь я доберусь до проклятого тирана и покараю его. И всех его советников и стражников тоже».

Генералу предложили пройти три испытания.
Он волновался перед ними и обратился к колдуну.
-Не опасайся неудачи. Боги благоволят тебе, - сказал колдун. – Женившись на царевне, ты станешь вторым человеком в этом царстве. И, рано или поздно, сможешь добиться того, чтобы те, чья злая воля послужила причиной твоих потерь и долгого недуга, на себе испытали, что значит упасть с высокой скалы.
В ночь перед первым испытанием к Горному Быку пришла царевна Розовый Ручей.
-Ты понравился мне, благородный генерал, - сказала она. – Испытания тяжелы, но пройти их можно.
И она дала Горному Быку волшебное масло, чтобы он натерся им во время первого испытания.
-Запах этого масла усыпит любого, самого лютого зверя, и ты сможешь его убить, - сообщила царевна и ушла, оставив генерала в смятении чувств. Он никак не мог забыть свою жену, вспоминая ее голос, напоминавший журчание ручейка, ее нежные руки, никогда не знавшие тяжелой работы, такие ласковые и теплые, ее бездонные глаза, полные синевы вечернего неба. Но царевна тоже показалась ему красивой, похожей на только что распустившуюся молодую розу, шипы которой еще не наносят ран.
Первое испытание состояло в том, что ему предстояло убить пантеру голыми руками в ее логове, в глухом лесу. Полдня он искал это логово по приметам, сообщенным ему царским ловчим. Обнаружив логово зверя, генерал достал кувшинчик и быстро натерся маслом, данным ему царевной. Войдя в логово – тесную сухую пещеру, заваленную костями и экскрементами, он нашел там пантеру, сперва зарычавшую, но тот час же ставшую сонной и вскоре завалившуюся набок. Горный Бык задушил ее. Боги помогли ему и влили в его руки нечеловеческую силу. Когда генерал душил пантеру, он представлял, как летит в пропасть его младший сын и стражника, столкнувшего сына с обрыва. И ярость помогла ему пройти испытание.
В ночь перед вторым испытанием Розовый Ручей вновь пришла к Горному Быку.
-Вот древний медальон, хранящий от всех злых сил, - сообщила она генералу, протянув ему тяжелую, исписанную знаками пластину на железной цепи. – Надень ее во время второго испытания и ничего не бойся.
После ее ухода Горный Бык задумался о том, какой она станет ему женой. Получалось, что боги отняли у него одну жену, вознаградив его другой, молодой и не менее прекрасной. Но все равно образ погибшей супруги преследовал его всю ночь. Мысль о том, что мать его детей мертва, не давала покоя генералу. Снова и снова видел он ее последний горестный взгляд и торжествующее лицо Темного Урагана, на котором было написано торжество, слышал его хохот. И лютая ненависть переполняла Гонного Быка.
Второе испытание заключалось в прочтении древнего, написанного изгнанными из Царства Черного Бога демонами, трактата о природе человеческого зла. Книга содержалась в глубоком подземелье, глубоко под  дворцом. Генерал надел амулет, данный царевной, и почувствовал вокруг себя незримую стену. Редко кто мог прочесть эту книгу, не сойдя с ума. Но боги помогли герою выстоять перед лицом ужасных страниц, а затем правильно ответить на все вопросы жрецов о содержании проклятой книги. Читая страшные слова, Горный Бык видел перед собой лицо старшего сына, падающего с обрыва и советника, увешанного золотом. Ледяное презрение, испытываемое им к старому интригану, дало ему дополнительные силы.
В ночь перед третьим испытанием к нему снова пришла царевна.
Она принесла серебряный колокольчик.
-Держи его в руке, – сказала она. – Колокольчик зазвенит, когда ты приблизишься к тому. Что тебе предстоит найти. И будет звенеть тем громче, чем ближе ты окажешься к этому предмету.
Третьим испытание было в том, что генералу предложили вынести кувшин с водой из горящего дома. Старый ветхий дом набили дровами и подожгли. Генерал достал принесенный царевной колокольчик и с ним стал обходить горящий дом, стараясь, чтобы пламя не подожгло на нем одежду. Боги и в этом случае спасли Горного Быка от смерти – и он вынес целым кувшин с водой, не обгорев и не задохнувшись. А ведь кувшин в этом доме ему пришлось еще и искать. Колокольчик скоро зазвонил и по его усиливающемуся звону Горный Бык нашел кувшин. Пока генерал искал в горящем доме кувшин, он вспоминал последний взгляд своей жены и довольного собой царя Темного Урагана. Ярость зажглась в груди генерала, и он не ощущал ни жара от огня, ни удушья от дыма, пока шел к выходу из горящего дома. Он даже ожогов не получил – только местами на нем затлел плотный белый плащ.
Царь Золотой Леопард признал, что выловленный в море – действительно тот самый герой из пророчества. Он с интересом слушал рассказы генерала о военных походах. У Царства Цветущих Долин не было могущественных врагов, с трех сторон оно было окружено высоким горами с перевалами, охранявшимися надежными крепостями, а с четвертой стороны открыто морю. Только редкие морские разбойники иногда высаживались на берегу царства и грабили прибрежные города. Горный Бык выслушал истории об этих грабежах и дал несколько ценных советов относительно того, как укрепить оборону берега.

Накануне свадьбы Горному Быку приснился сон. Царь Темный Ураган, восседая на резном дубовом троне, украшенном алмазными глазами священной птицы альбатрос, злорадно хохотал над сундуком с сокровищами, отнятыми у него. На голове его корона из желтого золота походила на челюсть зверя с острыми зубами.  В темноте, за троном, стояли погибшие жена и сыновья. Вид они имели печальный и укоризненный.
-Ну и где же ты, Горный Бык? Приди и убей меня! Мое царство сильно, а войско крепко. А ты далеко, в чужой стране, которая опутает тебя сотнями незримых цепей и ты всю жизнь проведешь,  вспоминая свой позор в Царстве Серебряных Гор! Ты уже забыл про свою семью? Хочешь завести себе новую? Так ты бросаешь тех, кого любил, забыв об их страшном конце, как будто тебе это все равно!
Проснувшись, генерал поклялся себе, что когда-нибудь вернется на родину и покарает жестокого неблагодарного тирана.
Свадебная церемония оказалась необычайно пышной и красочной, со множеством песнопений и танцев, прославляющих богов плодородия и семейного очага. Послы и вельможи принесли богатые подарки новобрачным. Купец из далекого южного царства привел настоящего слона, который плясал и трубил, исполняя величественную музыку далеких жарких земель. Это животное навеки поселилось в дворцовом саду после того, как на нем, в большой плетеной из бамбука корзине, прокатились новобрачные.
-Спасибо тебе, Розовый Ручей за твою помощь, - сказал Горный Бык царевне, сидящей рядом с ним. – Я постараюсь стать тебе хорошим мужем.
-Ты и сам бы справился с испытаниями, но остался бы со шрамами, с помутненным рассудком и с ожогами. А мне нужен здоровый, не изуродованный муж с ясным умом и добрым нравом, - ответила царевна.
 Царевна Розовый Ручей глаз не спускала с избранника богов, предназначенного ей в мужья, появления которого она ждала всю свою жизнь, представляя себе, каким он окажется. Он мало ел и мало пил на свадебном пиру. Не радовали его ни акробаты, ни жонглеры факелами, ни танцовщицы с питонами, ни пестрые шуты. Сидел он с каменным лицом, напоминая изваяние древнего героя, которыми цари, предшествовавшие нынешнему, уставили все площади столицы. Туманный образ из девичьих грез совпал с обликом сурового и сдержанного, но полного неукротимой силы Горного Быка. Ярко горели его глаза. Светел и торжественен был его лик. Он казался ей богом, сошедшим с небесной горы. Брачная ночь ее не разочаровала. Герой не мешкал и не торопился. Только что-то вроде бы затуманило его взор, когда он ласкал царевну. Но для нее все было в первый раз, так что она осталась довольна своим мужем. Пир во дворце продолжался две недели. Но и во время торжеств и на брачном ложе перед глазами генерала стояло лицо погибшей жены, которую он не мог забыть. Он вспоминал и ту свою первую свадьбу, гораздо более скромную, чем эта, на которой веселились его друзья – другие офицеры его полка. Полуденная Лань на ней блистала и его самого переполняла радость. Тогда он женился на дочери знатного вельможи, только что вернувшись из дальнего походя, завершившегося удачным разгромом варварского племени, похищавшего скот и людей. Он любил свою первую жену и эта любовь была взаимной. Его терзала мысль – сможет ли он так же полюбить царевну, чья помощь пришлась ему так кстати. Его погибшая жена имела много претендентов на свою руку, но ее отец выбрал его. И годы, прожитые с нею, оказались наполнены радостью и уютом, бесценными после суровых условий походной жизни, холодных шатров и скудного провианта. Со своей первой женой он оказался счастлив. Станет ли столь же счастливым его второй брак? Горный Бык знал, что полного счастья ему не видать, пока его преследуют воспоминания о казненной семье и пока живы те, кто виновен в ее гибели. Быть может, когда он посчитается с Темным Ураганом  и его советниками, призраки погибших жены и сыновей перестанут преследовать его, и он сможет полностью отдать свое сердце царевне?
 Приданое царевны Розовый Ручей поражало своей щедростью. В горах, окружавших Царство Цветущих Долин, добывали много золота и рубинов, а сама страна находилась на пересечении торговых путей, ведших с юга на север и с запада на восток.
-Ты – счастливейший муж на свете, - говорил Горному Быку колдун, исцеливший его. Но не был генерал полностью счастлив в новой сказочной стране, обретя вновь семью и богатство, положение и уважение, последние взгляды его сыновей и погибшей жены вспоминались им каждый день и не давали радоваться жизни. А хохочущий довольный Темный Ураган то и дело приходил во сне, сопровождаемый тенями Полуденной Лани, Лугового Коня и Утреннего Тумана. И каждый раз холодная жестокая волна лютой ненависти окатывала генерала, просыпавшегося среди ночи.
Розовый Ручей, как могла, старалась развеселить своего мужа, устраивала ему различные представления шутов и акробатов, гуляла с ним по цветущим дворцовым садам, вечерами страстно делила с ним ложе. И на мгновения, благодаря ее усилиям, Горный Бык забывал о своем горе и своей ненависти. Но ночами, когда она спала, прошлое возвращалось и терзало его своими острыми когтями.

Прошло два года. Новая жена родила генералу сына, и жил спасенный из воды в довольстве и покое. Но не покоя жаждал он и поэтому взялся охранять морской берег царства от разбойников, которых переловил немало и наполнил ими тюрьмы Царства Цветущих Долин.
Однажды большой отряд наемников, возвращавшихся с войны на далеком севере, пришел через горные перевалы в Город Цветущих Лотосов, чтобы сесть на корабли и отплыть на восток, где, по слухам, началась междоусобица князей. Принесли они и вести из Царства Серебряных Гор. Дела в царстве шли плохо. Варвары вновь вторглись в его пределы, а войско восстало, недовольное плохим содержанием. Восстание подавили с помощью стражи и личных отрядов знатных семейств, но солдат погибло много. К тому же в царство пришла чума, и люди умирали каждый день в ужасных мучениях.
Узнав о происходящем на родине, Горный Бык задумался.
И решил вернуться в родную страну.
-Самое время покарать Темного Урагана и его трусливых советников, - сказал он колдуну, который так и остался жить во дворце, исцеляя придворных от лихорадки и загноившихся ран, полученных на дуэлях.
-Действуй, ты избран богами. Они не просто так спасли тебя, - ответил ему колдун.
Он обратился к царю с просьбой дать ему войско для завоевания царства Серебряных Гор, но тот отказал, сославшись на необходимость охранять побережье и горные перевалы.
Горный Бык вызвал на поединок предводителя наемников, взяв с того клятву, что если победа окажется за генералом, то наемники поступят к нему на службу. И в упорном поединке одолел главаря солдат удачи. Тот согласился поработать на того, кто его победил. Во время схватки Горный Бык представлял, что сражается с Темным Ураганом.
      Генерал заплатил наемникам, пообещав им еще и богатую добычу, присоединил к ним освобожденных Золотым Леопардом по его предложению разбойников, и, на семнадцати больших кораблях, данных ему тестем, отправился туда, где потерял свою семью, свои владения и свой пост командующего войском.

Месяц плыли корабли от одного царства к другому. С собой генерал взял и колдуна, который знал, как лечить чуму отваром из особых грибов, которые в изобилии росли в Царстве Серебряных Гор.
-Ты добьешься успеха, - пообещал Горящий Тополь Горному Быку. – Мне виделось в священном трансе, как ты завоевываешь то царство, за которое так много лет сражался. Боги любят тебя и помогут тебе. А рядом с тобой и я стану важным человеком, почитаемым многими людьми. Мне есть, что предложить твоей стране. И твоей стране есть, что предложить мне.
-Чего ты хочешь от моей страны? – спросил его Горный Бык.
-Я хочу помогать править ею мудрому и справедливому царю, - ответил колдун.

Когда корабли пристали к родному берегу, и войско генерала высадилось, жители царства встречали их настороженно. Но Горный Бык запретил грабить население, а колдун стал лечить всех больных чумой, наемники и вчерашние разбойники истребили банды мародеров, опустошавших селения, самого генерала узнали и стали прославлять, как избавителя. Многие поначалу полагали, что Горный Бык живым вернулся из царства Черного Бога, но слухи о его действительной судьбе вскоре разошлись по стране, и многие прославляли богов, спасших жизнь герою-избавителю. Последние два года власть Темного Урагана стала совершенно тиранической. А среди тех, кто сохранял верность царю и его советникам, ходили слухи, что сам Черный Бог выпустил генерала из своих мрачных чертогов, чтобы уничтожить царство Серебряных Гор и вскорости явится сам, вслед за голодом, чумой и гражданской войной.
Уныло оказалось царство после стольких месяцев разлуки с ним генерала. Все в нем казалось тусклым, серым, высушенным, пыльным. Вдоль улиц селений лежали закутанные в саваны трупы. На площадях нищие показывали уродливые язвы и ожоги, отрезанные уши у иных висели на шее на веревке, а сами головы были замотаны грязными тряпками – так обращались власти с неплательщиками долгов и налогов. Матери меняли новорожденных детей на поросят, чтобы прокормить остальных сыновей и дочерей. А по ночам грабители нападали на всех прохожих, если те не несли оружие на виду. Всех бродячих собак и кошек уже съели, а дичь забилась в самые глухие чащобы. Леса родной страны выглядели мрачными дебрями после веселых жизнерадостных дворцовых садов Города Цветущих Лотосов. Горный Бык сбрил свою красивую черную бороду, чтобы все могли его узнать. И переоделся в более простые – не шелковые, а льняные одежды, в которых ходило большинство людей в Царстве Серебряных Гор. Доспехи он тоже носил простые, а вот меч, подаренный оружейниками Города Цветущих Лотосов, с богато изукрашенной рукоятью и золотой вязью, на клинке, оставил.  И подданные родной страны узнали его.
В столице прослышали о том, что побережье захвачено, и выслали мощный отряд солдат, чтобы восстановить свою утраченную власть, и навести порядок, положив конец слухам, что казненный герой войны вернулся из Царства Черного Бога.
Этим отрядом командовал друг генерала, Танцующий Лис. Немало повидали они вместе, во многих битвах сражались бок о бок и не раз спасали друг другу жизнь, делились в заснеженных северных лесах последним хлебом, вели долгие беседы у ночного костра. Танцующий Лис тоже был гостем на первой свадьбе Горного Быка, и, как и многие офицеры, остался недовольным казнью своего предводителя.
Отряд перешел на сторону генерала, а вскоре прибыли и другие отряды воинов, не довольных новыми порядками и ужесточением наказаний за провинности, частым применением смертной казни и скудностью солдатских пайков. Зная о том, что в родной стране голод, генерал привез с собой изрядный запас провизии и хорошо кормил всех, вставших на его сторону.
Генерал лично вел в каждый бой свои отряды, нанося поражение за поражением верным царю представителям знати с их дружинами и ополчением. Простых людей силой заставляли идти на эту войну с «демоном, вернувшимся из Царства Черного Бога». При первой же возможности они переходили на сторону Горного Быка.
Войско Горного Быка росло по мере приближения к столице, Городу Серебряной Реки. А перед глазами генерала стояли лица его жены и детей в последний миг их жизни. И ухмыляющиеся стражники, которые тыкали в его сторону пальцами у обрыва, высоко над морем, залитым красными лучами восходящего солнца. А вот Темный Ураган на троне являлся во сне ему хмурым и гневным, рыча, как дикий зверь и угрожая длинным ножом. Жена и дети за его спиной все так же печально смотрели на генерала. «Скоро я избавлюсь от этого кошмара», - говорил себе генерал, просыпаясь утром.
Солдаты стекались под начало легендарного командира, к ним присоединялось население городов, через которые генерал шел на столицу через сухие поля, мимо чахлых лугов, на которых почти совсем не было скотины. А ведь прежде Царство Серебряных Гор славилось своим скотом.
-Боги отвернулись от нашей земли, - говорили люди. – Под властью Темного Урагана мы все погибнем, если не от чумы, то от варварских топоров, а если не от них – то от рук палачей.
Последние полгода Темный Ураган ввел в стране преследование всех лиц, подозреваемых в колдовстве, обвинив их в том, что они наслали чуму. К же в этом году случилась засуха и многие крестьяне потеряли свой урожай. Людям грозил голод, да и налоги выбивались из них жестоко, с пытками за неуплату.

Осажденная столица недолго сопротивлялась приступам войска Горного Быка. Наемники соорудили катапульты, из которых прицельно обстреливали цитадель подожженными бочками смолы, вызывая там пожары, дым от которых закрывал полнеба черным пологом. На третий день осады сочувствовавшие ему и восставшим открыли ворота, перебив стражников, охранявших их. Голод и чума, высокие налоги и жестокость стражи, наказывавшей тех, кто эти налоги заплатить не мог, настроили против прежней власти всех жителей царства Серебряных Гор.
Войско генерала, уже прославляемого в народных песнях, окружило цитадель, за стенами которой во дворце скрывались царь и его советники. Верная им стража дралась до последнего, зная, что восставший народ их не пощадит. И народ их не пощадил. Горный Бык приказал приводить к нему пленных стражников и палач, выбранный из бывших морских разбойников, рубил им головы огромным топором.
-Этих шакалов уже не изменишь, - говорил генерал соратникам. – Они знают вкус крови нашего народа.
Ворвавшись во главе своих воинов в крепость через подземный ход, о существовании которого знали только высшие офицеры царства, генерал приказал никого не щадить, оставив в живых только самого царя и его советников.
И, на пути к тронному залу, Горный Бык столкнулся с тем стражником, который оттолкнул его жену древком копья, когда она попыталась утешить рыдающего сына. Теперь генерал не был связан и рука его сжимала острый меч. С одного удара Горный Бык с рычанием зарубил подлеца, который оказался так напуган возвращением казненного из Царства Черного Бога, что даже не смог закрыться щитом. И многие стражники, старавшиеся дорого продать свою жизнь, при появлении генерала не могли сопротивляться ему – словно их вдруг охватывала немощь. Так велик оказался их страх перед тем, кто вернулся назад из страны мертвецов. А в то, что это так, все они верили так же, как в то, что смерть рано или поздно придет за каждым.
Когда Горный Бык со своими соратниками добрался до тронного зала, то обнаружил там царя и его советников. Советники оказались безоружны, а вот в руке у Темного Урагана был царский меч.
-Попробуй взять мое царство из моих рук! – крикнул Темный Ураган и Горный Бык принял его вызов.
Связав советников, бессвязно что-то лепетавших, воины генерала встали в круг. В центре которого остались царь и генерал.
-Не зря я велел сбросить тогда со скалы тебя и твою семью, - заявил Темный Ураган. – Пророчество, что ты попытаешься отнять у меня царство, почти сбылось.
Царь считал себя хорошим фехтовальщиком, бою на мечах его учили лучшие наставники Царства Серебряных Гор, но все, с кем он сходился в поединках до этого, проигрывали ему, не смея оскорбить царя.
Горный Бык же дрался всегда с теми, кто хотел его убить.
Противники сошлись, с лязгом скрестив мечи. Горный Бык пнул царя по колену и нанес рубящий удар в левое плечо. Царь отступил, но при этом поднял свой меч высоко над головой и обрушил его на генерала. Горный Бык подставил свой клинок под этот удар и снова пнул Темного Урагана, на этот раз в живот. Царь отлетел назад, все еще крепко сжимая меч. «Вот он, виновник гибели моей семьи», - гневно подумал Горный Бык и ринулся вперед, почти ослепленный ненавистью и жаждой убить предателя. Он осыпал царя градом ударов под разными углами, но царь легко отбил их все. И даже сам нанес зацепил генерала в бок, оставив на панцире длинную царапину. И вновь бросился Горный Бык на царя, нанося многочисленные удары мечом. Царь вроде отступил, но успел задеть лезвием своего клинка незащищенное латами бедро генерала. Правда, царский венец слетел с головы Темного Урагана.
«Ты слишком гневен, - услышал Горный Бык в своей голове голос Красной Зари. – Не убивай царя сейчас, принеси его в жертву мне – и  сам, став царем, правь справедливо и мудро. Я помогу тебе править так, чтобы твой народ остался доволен тобой».
Царь сам атаковал, рубя и делая выпады. Генерал отступил, но смог полоснуть Темного Урагана по правому запястью. Скривившись, царь выронил меч.
-Свяжите его, - приказал Горный Бык соратникам.
И человек, еще недавно бывший царем, был схвачен безо всякого почтения наемниками, приплывшими, чтобы за золото отобрать у него царство.

 Когда наступил ближайший рассвет, советников связанными сбросили с той же скалы, и море поглотило их, отправив в Царство Черного Бога, на его суд. Горный Бык не сомневался в том, что хозяин подземного мира сурово накажет предателей и обречет их на вечные мучения.
-Вот и сбылось придуманное вами пророчество о том, что я заберу царство и лишу вас власти, - сказал генерал советнику Лесному Волку, оставшемуся на краю обрыва последним из толпы угрюмых стариков. Тот ничего не ответил словами, но в его глазах застыл дикий страх. Видимо, Черному Богу было за что спросить со старика.
-Я служил тебе честно и преданно, - сказал Горный Бык свергнутому царю перед тем, как собственноручно столкнуть его в пропасть. – А ты, поддавшись козням престарелых подлецов, приказал убить меня и мою семью. Теперь я сделал то, в чем они меня обвиняли, чтобы та казнь не стала напрасной. Но это не вернет мне той, прежней семьи.
Низложенный царь сверкал зелеными глазами, но ничего не говорил. Сейчас Горный Бык совсем не чувствовал ярости. Его переполняла радость от того, что эта дорога ненависти, которой он следовал, наконец-то подошла к концу.
-Я забрал у тебя царство, взяв его собственным мечом. Ты проявил себя неважным царем, - добавил генерал. – Даже жены твои все умерли, не дав тебе наследников.
Темный Ураган ничего не сказал перед тем, как отправиться в чертоги Черного Бога. Он был мрачен и ждал своей участи, стиснув зубы и сжав кулаки. Про себя он проклинал глупых советников, трусливых подданных, солдат-предателей и самого Горного Быка, который не умер, как ему было положено.
Горный Бык, торжествуя, проводил взглядом его падение в бушующие воды.
«Теперь ты – царь этой страны», - сказала ему Красная Заря, но кроме генерала никто ее не услышал.

Вернувшись теперь уже в свой собственный дворец, Горный Бык провозгласил себя царем. И сел на престол. Прямо в тех латах, в которых пошел на приступ столицы, заляпанных кровью стражников и покрытых вмятинами от ударов копий и мечей.
Его друзья-офицеры и главари наемников, старейшины подданных Царства Серебряных Гор и заморские купцы, также пришедшие во дворец, одобрительно загудели и криками приветствовали нового правителя.
-Солдат на троне! Царь-солдат! – кричали все воины в тронном зале, залитом кровью и усыпанном щепками, выбитыми из щитов.
-Справедливый царь! Избранник богов! – провозгласил жрец Создателя Богов, тоже приплетшийся во дворец.
Наемники, получив дополнительную награду из казны, отправились очищать от варваров окраины царства. Отпущенные из тюрем морские разбойники тоже примкнули к ним, сменив одно кровавое ремесло на другое.
А новый царь отправил гонцов в приютившее его Царство Цветущих Долин, за новой семьей и с предложением Золотому Леопарду о заключении союза. Горный Бык уже успел соскучиться по своей царевне. Теперь ей предстояло стать царицей.  И сердце Горного Быка отныне будет принадлежать только ей.
Колдун открыл школу лекарей, где всех желающих учил, как бороться с чумой, и та пошла на убыль стараниями новоиспеченных лекарей. Новый царь сделал его своим первым советником, набрав в остальные члены совета своих старых друзей, уже оставивших службу и вожаков отрядов народа, примкнувших к его войску по пути от места высадки к столице.
А сам Горный Бык наконец перестал видеть во сне и наяву лица своей первой жены и двоих сыновей, исцелившись и от этого недуга. И царь Темный Ураган ему тоже больше не снился. Бешеная ярость, гнавшая Горного Быка вперед, тоже оставила его и он обрел покой и удовлетворение, словно выиграл еще одну компанию на далеком севере.
Через несколько дней, когда колдун спросил генерала, как тот себя чувствует – во время штурма дворца Горный Бык получил несколько легких ранений – генерал ответил, что первая семья оставила его в покое  после того, как он отомстил за них. И что царь, предавший его, своего верного слугу, тоже больше не является в кошмарных снах.
-Только теперь ты исцелился от того падения с высокой скалы, - сказал колдун. – Ты сам исцелил себя. Теперь попробуй исцелить свою страну.