Хозяин леса

Остановившись у тропинки, сворачивающей в лес, девушка перевела дыхание и прислушалась. Ночь была на удивление тихой и спокойной. Значит, можно немного передохнуть – преследователи где-то далеко. Вряд ли они сразу сообразят, что она направилась именно сюда. Хотя не стоит их недооценивать. Она опять прислушалась. Тихо. Только в лесу еле слышно шумят верхушками сосны. Нет. Нельзя слишком долго стоять на одном и том же месте. Надо двигаться. Тогда им труднее будет найти её. Она свернула в лес. Опять остановилась. Дотронулась левой рукой до огромной еловой ветви, свисавшей до самой земли, низко поклонилась и негромко произнесла: « Я пришла с миром. Принимай гостей, Хозяин! Мне больше не к кому идти!». В глубине леса подал голос козодой, и ему ответила кукушка. «Благодарю!».

Девушка поклонилась ещё раз и осторожно пошла по едва заметной тропинке. Под ногой треснула сухая ветка. В кустах что-то, то ли вздохнуло, то ли шевельнулось. Ухнула сова. «Да, у меня проблема. Возможно самая серьёзная из всех, которые когда-либо у меня были. И мне очень страшно. Очень!». По бокам тропинки в некоторых местах включили свои фонарики светлячки. Тропинка уходила то влево, то вправо, временами она обрывалась, упираясь в густые заросли малины, и казалось, что дальше нет пути, но Эля знала, что это не так. Хозяин леса сам решал, кого и на какое расстояние подпускать к заветной поляне. Деревья и кусты обступали её плотным кольцом, образуя удобное место для укрытия. Собственно говоря, кроме тех, кто заслужил доверие, здесь практически никто и не бывал. Случалось, конечно, иногда, что Хозяину хотелось поразвлекаться, и Он сам указывал путь к поляне какой-нибудь компании, пришедшей в лес на пикник. Ну, уж и развлекался Он тогда по полной программе! Возвращаться в это же место жертвам его забав больше никогда не хотелось, а у некоторых и вовсе пропадала любовь к отдыху в лесу. А иногда бывало, что люди попадали на поляну по недосмотру. Что уж тут поделаешь? Лес вон какой огромный, а Хозяин маленький! В таких случаях Он просто наблюдал за своими случайными гостями, и если они вели себя хорошо, то всё и заканчивалось хорошо. Но в следующий раз как бы эти люди не искали понравившуюся им полянку, она оставалась для них скрытой.

Усевшись на поросший мхом старый пень, девушка задумалась. Мысли разбегались в стороны как напуганные зайцы, и она попыталась собрать их воедино и проанализировать всё, что случилось с ней за последнее время. Да что толку думать об этом без конца? Всё равно ничего уже не изменить. Она осталась одна. Ей никто не поможет. Она узнала то, что ей не следовало знать, и её преследователи не успокоятся до тех пор, пока не найдут и не уничтожат её. Так, как уничтожили… «Нет! Об этом надо забыть. Этот кошмар ни с чем не сравнить. Такое не показывают даже в фильмах ужасов!» Она закрыла глаза. А что делать дальше? Ведь не просидишь же в лесу всю жизнь! Она, конечно, слышала о людях, которые сами уходили в лес, чтобы не участвовать в развитии цивилизации, но ей никогда не приходилось с таковыми сталкиваться, чтобы расспросить поподробнее, как им удаётся выжить в подобных условиях. Желудок уже довольно продолжительное время подавал сигналы о том, что пора бы чего-нибудь пожевать. Эля тряхнула головой и попыталась вспомнить, когда она последний раз ела. Дня два назад она зашла к Алине в надежде переночевать у подруги, пока преследователи только появились в городе и ещё не напали на её след окончательно. Оказалось, что Алина уже обо всём знает. К ней уже приходил какой-то человек и наводил справки про Эльвиру. Кто она? Чем занимается? Где находится в настоящее время? Да, она всё понимает. Но… «Эля, у меня маленький ребёнок!». Конечно, Алина права. Зачем ей зря подвергать опасности себя и свою семью? Эля не настаивала. Просто попросила разрешить ей побыть немного в тепле и ещё дать чего-нибудь съедобного. Немного поколебавшись, Алина пропустила бывшую (теперь уже) подругу в квартиру («Только на чуть-чуть, а потом ты уйдёшь. И смотри, чтобы тебя не заметили соседи!») и через несколько минут вручила ей в руки старую джинсовую куртку и пакет с парой бутербродов, сделанных на скорую (и видимо очень жадную) руку. Бутерброды представляли собой два кусочка батона намазанных маслом, и Эля съела их тут же, усевшись на первом этаже на ступеньки. Нельзя сказать, что она особо почувствовала утоление голода, но, тем не менее, на какой-то короткий промежуток времени о нём забыла. Да, собственно говоря, потом ей уже было не до этого, события стали развиваться очень быстро и неожиданно.

И вот теперь она здесь, в лесу, одна и уже ни на что не надеется. Если бы она только могла знать заранее, чем обернётся её отдых в Румынии, она бы ни за что на свете не послушала турагента и не взяла бы горящую путёвку именно в эту страну! Но теперь уже ничего не исправить. Быть может, Алекс повезло немного больше. В том смысле, что теперь она находится там, где нет никаких проблем, и её никто не ищет. Послышался какой-то шорох и девушка, вздрогнув, открыла глаза. По стволу сосны мелькнула чья-то тень, а у своих ног Эля увидела большой лопух, на котором как на скатерти-самобранке лежали лесные орехи и ягоды малины вперемешку с черникой! «Спасибо!» Она огляделась по сторонам. Интересно, Он сам приходил или отправил какую-нибудь Белку? Значит, с голоду она не умрёт. До слёз приятно, что всё-таки кто-то о ней заботится и не думает о том, что подвергает себя опасности. Впрочем, Хозяину нечего бояться. Тем, кто её преследует, далеко до Него, хотя они и стараются приблизиться к потусторонним силам и прочей нечисти с ними связанной. Девушка невольно улыбнулась. Когда-то она и сама думала, что Хозяин – это всего лишь фольклорная нечисть, придуманная специально для того, чтобы рассказывать страшные байки у костра.

Вспомнилось, как она попала на заветную поляну в первый раз. У Макса был день рождения, и он предложил пойти в лес на всю ночь. «Надо же, наконец, показать девчонкам наше место. Я думаю, что уже пришло время для этого!». К слову говоря, в этой компании Эльвира и Алекс были относительно недавно, и поэтому последняя фраза парня их слегка насторожила. Увидев замешательство подруг, Макс рассмеялся: «Да это не то, о чём вы подумали! Просто у нас в лесу есть своё место, куда мы всегда ходим отдыхать. А вся фишка заключается в том, что туда может попасть не каждый. Для этого нужно заслужить доверие!». Алекс насмешливо поинтересовалась: «Ты хочешь сказать, что там водится всякая нечистая сила, да?» «Ну, что-то в этом роде. Вот когда там окажетесь, тогда сами всё поймёте!». Они дождались Яну, которая опоздала на полчаса, зашли по пути в магазин и направились к лесу. Уже на самом подходе к нему, Эля почувствовала какую-то настороженность царившую вокруг. Казалось, будто природа чего-то ожидает. «Или присматривается к нам!»- невольно подумалось Эльвире. Нестер как раз рассказывал историю о том, как однажды они пошли в лес на какой-то праздник и наткнулись на спрятанную в кругу деревьев полянку. Там было на удивление чисто и аккуратно. Так, как будто на этой поляне ещё ни разу никто не бывал. Ребята разожгли костёр, и время от времени кто-нибудь из них ходил за сухими ветками. Всё началось с того момента, когда кто-то положил в огонь толстую корягу, которая оказалась муравьиным домом. Маленькие лесные жители засуетились в поисках дороги к спасению, и Нестеру вдруг показалось, что он слышит их жалобные просьбы о помощи. Зловеще зашумели деревья, и парень, поддавшись чему-то подсознательному, подскочил к костру и вытащил из него корягу. Большинство муравьёв спаслось, но в душе осталось какое-то странное чувство.

А дальше началось самое интересное. Оставив ненадолго своих друзей. Нестер заблудился! Он мог поклясться, что отошёл от поляны всего на несколько шагов, и, тем не менее, вокруг царила кромешная тьма, и не было слышно ни одного голоса. А ведь когда он уходил, Макс и Рик смеялись как сумасшедшие! Наверное, решили его разыграть. Его тут же осенила идея, что можно позвонить по мобильнику и поинтересоваться, зачем им это понадобилось. Однако обнаружилось, что сотовая связь в лесу (или именно в этом месте?) отсутствует. И что же делать? Он уселся возле дерева и принялся ждать, пока ребятам не надоест забава, и они не начнут его звать. Однако время шло, а Макс и Рик упорно продолжали играть в молчанку. Тогда он решил сам выйти к ним и напугать горе-шутников своим внезапным появлением. Но не тут-то было. Сколько бы он ни ходил туда-сюда-обратно, поляны нигде не было! Как сквозь землю провалилась. Нестеру стало не до смеха, особенно когда в нескольких шагах от него в кустах блеснули чьи-то глаза, а затем послышался топот кого-то убегающего в противоположную сторону. «Мерещится ерунда всякая! Да где же эта поляна, чёрт побери!» Сзади опять послышался шорох, и парень явно ощутил на себе чей-то взгляд. Настороженный и в то же время дерзкий.

На ум пришли детские байки про Хозяина леса, который якобы охраняет лес от непрошенных гостей и иногда любит поиграть с теми, кто неосторожно забрёл туда, куда не следует. Над головой завопил козодой. А может это и не такие уж детские сказки, и Хозяин леса существует на самом деле? Обозлился за то, что муравьёв погубили, и решил преподать урок неумеющим правильно вести себя в лесу. Сзади кто-то тяжело вздохнул. «Как будто мысли мои прочитал! Прости нас, Хозяин! Мы не хотели тебя обидеть, просто так вышло. Не сердись!». Кусты зашелестели. Ощущение постороннего взгляда пропало. То, что наблюдало за Нестером, ушло. И в эту же минуту парень услышал голоса своих друзей, которые были где-то совсем рядом и звали его! Он откликнулся и пошёл к ним на встречу. Оказалось, что Макс и Рик блуждают по лесу уже около часа, но не могут найти, ни поляны, на которой они сидели, ни вообще выхода из лесу.

- Кричали на весь лес, думали, ты где-нибудь заблудился, а потом решили, что тебе позвонила твоя подружка, и ты нас покинул по-английски. Хотели следом за тобой в город вернуться, и сами заблудились! И главное, вроде бы недалеко от этой поляны отошли, и вроде бы вот здесь была тропинка, к ней ведущая, но, как ни искали – ничего не нашли! А теперь смотри – вот она! Такое впечатление, будто над нами Леший пошутил!
- А в этом есть доля правды!

Нестер рассказал о своём приключении и в заключение выдвинул предположение, что надо убрать за собой мусор на поляне и уйти пока Хозяин опять не рассердился. Предложение было поддержано единогласно. Через несколько дней из любопытства ребята решили вновь попробовать найти таинственную поляну и как ни странно им это удалось. Значит, Хозяин их простил и более того разрешил посещать Его владения. С тех пор ребята никогда не позволяли себе прийти на поляну без угощения для Хозяина. Как выяснилось, Ему очень понравились чипсы Lays. Специально купленную пачку всегда оставляли возле поваленной бурей ели, а когда приходили сюда в следующий раз, то находили там грибы или ягоды, уложенные на лист лопуха. Самым удивительным было то, что Хозяин всегда точно знал, когда они придут, и обычно такие вечера были тихими и спокойными…

- Да ну, - рассмеялась Яна, - не верю я в эти ваши сказки! Мы живём в 21 веке, а не в средневековье! Нестер, а вы «травку», перед тем как с Лешим встретились, не употребляли?!
- На твоём месте, Яна, я бы так не хорохорился. Кто знает, может, Он уже услышал тебя и теперь думает, как отыграться!
- Ага. Расскажи это моей бабушке!
Тем временем они уже пришли к поляне. Девчонки занялись сервировкой импровизированного стола, а парни отправились за сухими ветками для костра. Вскоре сине-красные языки пламени заплясали в воздухе, провожая сизый дым тонкой струйкой подымавшийся в звёздное небо. Возможно, благодаря рассказам Нестера в воздухе витало что-то таинственное и неопределённое, и девчонки сами того не заметив, заговорили о своих страхах. Эльвира боялась высоты, Алекс с настороженностью относилась к воде, а вот у Яны с детства панику вызывали клоуны.
- Мне кажется, что под этой их разрисованной маской прячется что-то жуткое!
- А ты не читала «Оно» Стивена Кинга? Классная книга. Там клоун в главной роли. Он детей убивает!
- Представь, вот мы сейчас в туалет отойдём, сядем за кустом. Ты расслабишься, а тут тебя сзади кто-то по плечу хлопает со словами: «Добрый вечер!». Оборачиваешься и видишь ослепительную улыбку клоуна!
Яна скорчила гримасу ужаса.
- Не шутите так. У меня же сердце слабое!
Вмешался Нестер.
- Девчонки, я бы не советовал вам рассказывать сегодня страшилки. Хозяин только присматривается к вам. Не раззадоривайте Его!
- Да ладно тебе. Хватит запугивать. Я атеистка и ни во что не верю!

С этими словами Яна поднялась с бревна и демонстративно отправилась в лес одна. Алекс и Эля бросились за ней следом, причём последняя вдруг ощутила какое-то тревожное чувство в душе. Нельзя сказать, что она отнеслась к рассказам парней серьёзнее, чем её подруги, но, тем не менее, высказывать вслух свои предположения по поводу того правда это или нет, не стала.
- Яна, подожди нас! Не уходи далеко!
Девушка уже скрылась в темноте. А через несколько минут по лесу разнёсся её испуганный визг. Когда она выбежала к костру, у неё случилась истерика, и ещё в течение получаса Яна не могла придти в себя, чтобы рассказать что её так испугало.
- Я увидела в траве светлячков и наклонилась, чтобы взять одного из них и рассмотреть поближе. И тут мне в руки прыгнуло что-то круглое, лохматое и тёплое на ощупь. И честное слово оно даже вцепилось мне в палец чем-то вроде лапок, как будто бы пожало его. Ну, вроде как поздоровалось со мной или что. Нестер, это был он, да? Этот ваш Хозяин леса? Скажи ему, что я больше не буду над Ним смеяться! Я уже верю в Него!....

Вот так и состоялось их первое знакомство с Хозяином. Теперь казалось, что всё это было очень давно. Эля поёжилась от холода, и плотнее завернулась в куртку. Хоть за это спасибо Алине. Очень хотелось спать. Она уже и не помнила, когда спала нормально после своего возвращения из Румынии. Практически всё время на ногах, ни минуты покоя. Чтобы запутать свои следы, она на несколько дней съездила в Минск, а домой вернулась через Могилёв. На эти поездки ушли все оставшиеся с отпускных деньги, поскольку ехать автостопом она не рискнула. Мало ли что. Девушка почувствовала внезапный прилив жалости к самой себе и всхлипнула. Слёзы тихонько катились по щекам и падали в траву. Дом. Работа. Друзья. Когда-то у неё было всё. А теперь.… Теперь её дом – этот лес. А семья – кто-то таинственный и загадочный. Она улыбнулась сквозь слёзы. Никто и никогда не видел, как выглядит Хозяин леса. Эльвира всегда считала, что образ чего-то лохматого и круглого Он принимает для того, чтобы его видели люди, а на самом деле у него нет физического тела, Хозяин не материален. Он просто существует и всё. И хорошо относится к тем, кто не причиняет вреда Ему и Его подопечным.

Глаза закрывались сами, веки были такими тяжёлыми, будто к каждому привязали по килограмму железа. Но девушка всё ещё продолжала бороться со сном, поскольку боялась отключаться от реальности, сделавшись уязвимой для преследователей. «Сколько я ещё смогу выдержать? Устала до невозможности. Защити меня, Хозяин! Не дай в обиду!». Усталость брала своё, и, в конце концов, Эля улеглась под развесистый куст и, покрепче завернувшись в куртку, задремала. Ей снилась Алекс. Она улыбалась и говорила, что теперь всё будет хорошо, что уже не надо никого бояться. А затем появился тёмный лес. Вот кто-то осторожно ступает по еле заметной тропинке, тихо обламывает встающие на пути ветви кустов и деревьев. Ничего не видно, только слышно чьё-то напряженное дыхание. Тропинка исчезает. А через некоторое время вспыхивает яркими огоньками чуть левее от того места, где внезапно оборвалась. Кто-то вновь осторожно продвигается вперёд. По-прежнему ничего не видно. А дальше – звук как будто кто-то сорвался и упал в овраг. Там болото. И из него не выбраться. Оно затягивает в течение двух минут…

Что-то тёплое и пушистое дотронулось до лица. Эля вздрогнула и проснулась. Светало. Кое-где сквозь густые кроны деревьев пробивались первые утренние лучики солнца. Какая-то птичка щебетала в кустах. А на душе было тихо и спокойно. Как будто не было ничего. Просто приснился страшный сон. Девушка огляделась по сторонам. Ничего необычного, если не считать чьего-то ботинка, чернеющего у пня. Вчера его здесь не было! Ботинок был в грязи и болотной тине. Значит ли это, что её преследователи были в лесу и теперь мертвы? Хозяин леса заступился за неё? А может это ничего не значит? Может, она просто не заметила ботинок вчера? В кронах сосен мелькнул пушистый беличий хвост. И теперь девушка ощутила полную уверенность в том, что можно возвращаться в город, потому что ей больше ничего не угрожает. Она не могла объяснить, откуда эта уверенность взялась, однако не сомневалась, что так оно и есть. Преследователи напали на её след в лесу, но Хозяин остановил их. Неважно как. Важно, что теперь она может начать жизнь заново. Скорее всего, во избежание всяческих расспросов ей придётся уехать в другой город и может быть даже сменить имя и фамилию, но это уже мелочи по сравнению с тем, что она будет жить!!! Девушка не спеша шла по дорожке, а кусты расступались перед ней, и где-то сбоку кто-то невидимый провожал её до самого выхода из леса. Остановившись у старой разлапистой ели, Эля поклонилась и тихо произнесла: «Спасибо за гостеприимство и помощь, Хозяин! Я никогда этого не забуду!». Тихо шумели верхушки деревьев, где-то в чаще подала голос кукушка.
Рождался новый день.

 8 августа 2005г.