Глава третья - Эльтон

Храм «Пяти элементов» - место, где собрано оружие «Эфоса». Его охраняют послушники храма. А чтобы обеспечить сохранность вверенной ценности — они обучаются днём и ночью боевым искусствам, дисциплине и впитывают знания об оружии. Есть младшие и старшие служители храма и мастера. Именно мастерам доступен вход в хранилище и именно они посвящают жителей храма в тайные знания. Одним из мастеров был Эльтон. Его все помнят уже седым стариком, в потёртом балахоне с тростью в руках. Настоящий старец из сказок. И лишь не многие знали, что это только маска. За дряхлым стариком скрывается могущественный воин, способный бросить вызов элите.
Эльтон находился у входа в хранилище. Он проверял сохранность печатей и исправность магических замков, как вдруг...
- Эльтон! Пророчество сбывается! Пора действовать! - раздался голос его друга, мастера Сайбана. Сайбан был встревожен не на шутку, что было для него крайней редкостью. Ещё бы — то, к чему готовились мастера множество поколений, начало сбываться.
- Постой, Сайбан. Помнишь первое правило? Всегда оставайся спокойным и сдержанным. - отвечал Эльтон невозмутимым тоном.
- Не время умничать! Ты знаешь, что должен делать!
Словно в подтверждение его словам раздались крики, взрыв и дикий грохот.
- Что? На нас напали? - спокойствие Эльтона быстро таяло.
- Я же сказал! Пророчество сбывается! - Сайбан хлопнул Эльтона по плечу. - Прощай! - сказал мастер и побежал прочь, в сторону взрывов, оставляя Эльтона в одиночестве.
Небольшой подвал и длинная лестница вверх. Массивная, каменная дверь с изображением восьми героев и огромного дракона. Факелы, что еле освещали серые стены. Растерянный старик, не верящий, что время настало...
Эльтон собрался с духом. Ему предстояла не менее сложная задача, чем всем остальным мастерам и послушникам храма. По задумке создававшего храм: в случае нападения все обеспечивают сохранность оружия, сражаясь за него не на жизнь, а на смерть. Женщины и дети уходят через потайной ход. Но один из мастеров отправляется в хранилище оружия. Он запирает за собой магическую дверь односторонним заклятьем, которое нельзя отменить, а можно только сломать. После хватает всё оружие разом. Дело в том, что на оружие было наложено могущественное заклятье, не позволяющее сосредотачиваться у одного владельца. Стоит одному человеку взять сразу два артефакта, как последствия будет сложно предсказать: оно может испепелить взявшего, может разорвать на куски, вызвать сильный взрыв, разлететься в разные уголки света или даже в другой мир.
Мастер сделал ещё пару вдохов-выдохов и поспешил следовать инструкциям. Мысли сжимало осознание того, что сейчас происходит в храме. В то время, как его братья и сестры проливали свою кровь в бою, защищая то, что им дорого, Эльтон прятался в подвале. Как последний трус. Но именно на их плечи легло это бремя спасение мира ценой близких и родных. И Эльтон тоже принесёт свою жертву.
Дверь захлопнулась. Эльтон принялся читать заклинание.
А ведь ещё недавно, они вместе справляли день рождения Келли. Маленькой, милой Келли. Ещё несколько минут назад жизнь казалась такой безоблачной.
«Надо взять себя в руки! Сосредоточился!» - в мыслях успокаивал себя Эльтон. Тренировки позволяли контролировать свои эмоции, пользуясь лишь решениями холодной логики. Голос не дрожит, движения рук чёткие и точный план дальнейших действий.
По двери пронёсся красный дым и растворился в воздухе. Заклятье было наложено и оставался кульминационный момент.
- Привет, оружие Эфоса. Сейчас я Вас всех сгребу в одну кучу и будь, что будет. - буркнул Эльтон, сам не понимая зачем. Следом пришло осознание, что это необходимый ход, чтобы сохранить хладнокровие.
Пред ним были пять орудий Эфоса: Карающий меч,  перчатка «Власти», лук «Вечная мерзлота», топоры «Огонь и Копоть» и кулон «Гром и Молния». Всего артефактов было восемь, но только пять хранились в храме, так как остальные не удалось добыть. Когда создавался храм его стены хранили всего один артефакт — это Карающий меч. Это оружие славилось самым сложным характером и ценой. Использовавший его жаждал убивать и даже самые крепкие духом в итоге ломались, превращаясь в мясников. Меч черпал силы в душе владельца истощая её и в конце концов превращая в безвольную марионетку своей воли. Чёрные рыцари, духи смерти, проклятые войны — легенды о них были не голословны, а описывали владельцев этого меча. Взамен же меч давал огромную силу: способность убить любого, даже бессмертного Бога. А в добавок он способен воскресить владельца с того света, делая своего обладателя практически бессмертным. Только разлучив с мечом можно было убить Жнеца (так себя называли обезволенные марионетки).
Основатель храма был другом очередного Жнеца. Кто-то скажет «Бывшим другом!», но они будут не правы. Карл и Гюстаф были не разлей вода. Даже когда воля Гюстафа была сломлена и он превратился в обезумевшего убийцу, жаждущего только крови, Карл всё равно считал его другом. Он понимал, что это не Гюстаф творит эти зверства, а меч, что поработил его. После долгой битвы оружие получилось отобрать и его владелец быстро превратился в пепел, успев сказать лишь одну фразу «Пообещай мне, что этот меч больше не будет творить зло!?.».
Карл сдержал обещание и даже больше — он стал охотиться за другим оружием Эфоса. После передал это дело своему сыну, он своему сыну... Поколение за поколением храм крепчал не только стенами, но и людьми. В итоге в мире остались всего три артефакта, которые не смогли добыть Мастера храма Пяти Элементов: щит «Небесные горы», перчатку «Созидания» и посох «Знаний».
Щит находился в заколдованном лесу и ни одно разумное существо не могло к щиту даже приблизиться. Их разум затуманивался, а тело изменялось. Дай Эфос, чтобы попытавшийся вернулся живым. Он мог превратиться в дерево или ветер, мог решить, что он бабочка или ещё кто. Никому не удавалось даже увидеть щит. Хотя... Может и видели, но уж точно никто не возвращался, чтобы рассказать.
Перчатка — находилась внутри Великого Древа эльфов. Именно сила этого артефакта превратила обычное дерево в целый город лесного народа. Забрать перчатку «Созидания» означало убить Древо, а этого эльфы без боя не позволят.
Посох «Постижения» был в городе Атлантида, что давно покрылся странным фиолетовым туманом. Все, кто входил в него — назад не возвращались. Что за загадка никто не знал. Вернее — знали артефакты, но они молчали. Остальных своих «братьев» они позволили найти, но на этом всё и закончилось. Уже три поколения мастеров оружие молчит и ни с кем не разговаривает. Многие даже стали вообще сомневаться, что оно когда-то говорило.
- Приступим... - эхо раскатилось по невзрачному серому помещению.  В хранилище мало кто бывал, поэтому оно внутри было необычайно простым: каменная кладка, восемь постаментов по кругу и один большой алтарь в центре. Больше ничего примечательного. Ни резьбы, ни рисунков, ни ковриков под артефакты. Только серый, влажный камень. Даже факелов не было на стенах и Эльтону приходилось обходиться взятым у входа.
Мастер осторожно сложил всё оружие в одну кучу на алтаре в центре комнаты. Он носил каждое оружие по отдельности и старался не касаться оголёнными частями тела до него. Даже на руки надел перчатки, а сверху ещё и подол балахона приложил. Когда же артефакты легли рядом Эльтон снял перчатки.
- Эфос, помоги! - взмолился старик и резким движением, стараясь не мешкать, чтобы не успеть испугаться и передумать, коснулся сразу всего оружия. В тот же миг комнату озарил яркий свет. Мастер оказался словно среди звёздного неба. Под ногами пустота, но нога крепко ступает, словно по булыжной мостовой. А вокруг него стоят шестеро существ: две красивые девушки, два рыжих, крепких мужика, жнец и ледяной голем. По виду Эльтон догадался, что это хранители оружия, но почему-то не нашёл хранителя перчатки власти...
- Зачем ты это сделал? Ты знаешь правила? Ты хочешь власти? Силы? Ты жалкий смертный или наш новый господин? - в голос спрашивали девушки. Их голос был звонким, звенящим и таким жизнерадостным, что никто бы не разобрал в этих вопросах проверку.
- Я мастер Эльтон. И я тот, кто хочет, чтобы оружие Эфоса не приносило зла в этот мир. Чтобы оно спасло нас от зла из пророчества. - говорил старик, стараясь быть как можно более учтивым и уверенным. Оружие не любило нахалов и слабаков. Оно уважало силу тела, духа, знаний и решений.
- Зачем ты нарушил правило? - требовательно произнёс ледяной голем. Его голос звучал подобно вьюге и громом прокатывался где-то под ногами.
- Чтобы Вы разлетелись по новым Судьям. Чтобы Вы не достались захватчикам, что сейчас штурмуют наш храм. - Эльтон переводил взгляд с одного хранителя на другого в поисках понимания. На него словно смотрели Боги. Величественный, могучий взгляд с небольшим интересом. Так смотрит взрослый человек на муравья у ноги.
- А ты знаешь, что происходит с теми, кто нарушает правила? Он погибает в мгновенье ока. Просто «пфшить» и всё. Нет его. - издевательский голос Жнеца внушал ощущение приближения неминуемой гибели.
- Жнец... Тихо! Не пугай Эльтона. Он хороший парень. - за ворковала одна из девушек. Необычный, синий цвет волос хорошо сочетался с одеждой такого же цвета. Хотя, хранительницы, не особо отличались скромностью, так как «одеждой» это было сложно назвать. Скорее — нижнее бельё и сверху прозрачный халатик. Девчонки были похожи как две капли воды, но всё же отличались для внимательного взгляда: одна была более мужественной. Гром (так звали более мужественную) говорила всегда требовательно и с нажимом, внешне она была более крепкой и фигуристой. Молния больше молчала, но когда заговаривала, то уши ласкал приятный девичий голосок. Она была нежной, женственной и на вид такой хрупкой! Особенно рядом с Гром. Девушки предпочитали, когда их звали Гро и Ния.
- Спасибо. - тихо произнёс Эльтон. Хранителей оружия мастер знал лишь по книжкам. Поэтому его познания были лишь поверхностны и расплывчаты. Оружие с большой неохотой рассказывало что-то о себе мастерам.
- Что Вы с ним сюсюкаетесь? Разорвать к чертям и всё! - разгорался Огонь. Он, от своего «брата», отличался больше чем Гро и Ния между собой. У Огня были ярко рыжие волосы, статное тело и множество шрамов на теле и лице. Пепел был поменьше в плечах, рыжие волосы вперемешку с серыми и вечно умиротворительная улыбка. Огонь прожигал гневным взглядом, а Пепел словно говорил «Да расслабься, уже ничего не изменишь!». Горячие парни, как и девушки, носили не много одежды: голый торс и короткие штаны.
- Остынь, Огонь. Парень делает то, для чего мы были созданы. Он классный чувак. - даже голос Пепла был успокаивающим и обрекающим. В каждом слове звучала тихая, неизбежная смерть, но она не пугала, а «упокаивала».
- Ты знаешь правила! Он должен умереть! - не унимался Огонь.
- В каждом правиле есть исключения. - пожимая плечами, произнёс Пепел.
- Что ты предлагаешь? - прогремел ледяной голем. Он предпочитал, чтобы его называли «Холод». Да и настаивал чтобы лук, хранителем которого он являлся, звали так же. Но люди любят громкие слова, а потому от названия «Вечная мерзлота» голем так и не смог отучить глупых смертных.
В ответ Холоду, Пепел лишь пожал плечами.
- Сжечь! Сжечь его я сказал! - не унимался Огонь.
- Нет! - встрепенулась Ния. - Он... Он хороший! Нельзя!
Все сразу притихли и обратили свои взгляды на кроткую девчонку. С ней никто из оружия никогда не спорил. Как-то получилось, что она стала любимицей всех. Даже О'Нра не спорил с Ния.
- Есть решение... - послышался слабый, затихающий голос. Эльтон увидел большую тень, витающую воздухе вокруг него. - Если кто-то выберет его Судьёй, то обретённая сила не даст ему умереть.
- О'Нра... Ты имеешь в виду, что кто-то должен стать с ним единым? - взволновано произнесла Гро.
- Я готова! - тут же откликнулась Ния.
- Нет! Я не готова! Не-не-не! - запротестовала Гро. - Я не хочу быть оружием старикашки! Фу!
- Гро! Ты будто мужа выбираешь, а не хозяина. - издевательски произнёс Жнец. - Он будет МОИМ хозяином. - сказал Жнец так, будто произнёс не «хозяин», а «раб».
- Нет! - взволновано пропела Ния.
- Холод, а ты что думаешь? - словно шелест листвы, голос О'Нра раздавался со всех сторон.
- Я думаю, что Жнец не понимает важность выбора Судьи. Он никогда не станет твоей марионеткой! - ответил Холод и бросил гневный взгляд на скелета в тёмном балахоне.
- Ну мы ещё посмотрим... - самоуверенно заявил Жнец, но тут же напоролся на не одобряющие взгляды других оружий. - Что?
- Выбирая смертного Судьёй — ты отдаёшь ему часть своей силы. Вы становитесь едины. Абсолютно! И вы оба становитесь смертны. - продолжил наставлять Жнеца голем, но последнее его заявление встрепетнуло всех присутствующих. Даже Эльтон, уже полностью отдавший свою судьбу на решение оружия, встревоженно посмотрел на Холода.
- Что? Тогда нет. - быстро изменил своё решение Жнец.
- Есть желающие теперь? - словно и подводил к этому, произнёс О'Нра. Все молчали и неуверенно мотали головой. Лишь Ния смотрела милым взглядом ребёнка. - Тогда я предлагаю заключить контракт тебе, Эльтон.
Старик растерянно искал лицо тени, пытаясь по привычке смотреть в глаза собеседнику. Но О'Нра был лишь дымкой.
- Ты наверно заметил, что я... Не в лучшей форме сейчас. - среди шепота, Эльтон разобрал властные нотки. Если прислушаться, то можно было понять, что голос О'Нра был командным, но просто очень слабым. - Всё дело в том, что я хранитель сразу двух артефактов Эфоса. Обе перчатки — это я.
- Как же так получилось? - заинтересовался Эльтон, чуя топор палача над головой. Он уже понимал, что соглашаясь на этот контракт обрекает себя на тяжёлую жизнь.
- Тебя это не касается! - шепот стал громче и требовательней. - Я дарю тебе жизнь, а ты делаешь меня вновь целым!
- Ууу... Я тебе не завидую! - насмешливый, издевательский голос Жнеца накалил обстановку ещё больше. Эльтон ничего не знал про хранителя перчаток Власти и Созидания. Он лишь знал, что по легендам было какое-то божество много веков назад, которое: «Одной рукой давала жизнь, а другой её забирало». Но это лишь упоминание в виде надписей на камнях.
- Где гарантии того, что контракт не будет нарушен? - осмелел старик.
- Никаких гарантий. - О'Нра собрался в плотную дымку перед мастером. Дымка приобрела форму человека. - Но став единым мы будем зависеть друг от друга. Нам будет выгодно заботиться, а не вредить.
Жнец склонил голову на бок. Выглядело, словно скелет искренне удивился услышанному.
- Чувак! У тебя всё равно нет выбора. Либо дохнешь сейчас, либо позже. Ты же смертный. - успокаивал Эльтона Пепел. После такого успокоения многие ушли бы в депрессию, но холодный разум мастера Эльтона воспринял информацию как лучший совет за сегодня.
- Как заключается контракт? - спросил старик.
- Рукопожатием. Я мог и не добиваться твоего согласия. Оружие выбирает Судью. - О'Нра протянул руку, состоящую из чёрного дыма.
- Спасибо. - поблагодарил Эльтон. Человеку легче принять судьбу, если создать иллюзию, что он сам её выбрал. Старик протянул руку в ответ и, как только он коснулся дымки, всё вспыхнуло, завертелось, закружилось...

*** *** ***

- Значит оружие цело? - спросила Келли. Её голос был лишён эмоций. Пока она слушала рассказ Эльтона все старые, уже забытые раны открылись нараспашку и боль хлынула рекой. Она накинула капюшон на голову и скрывая свои слёзы слушала. Когда же мастер закончил, вместе с рассказом закончились и слёзы.
- Келли, ты как? - немного обеспокоено спросил Ланселот. Он славился дамским угодником и не мог долго опасаться девушек. Не раз на этом накалывался, но ничего с собой поделать не мог. Он скорей этому дряхлому старику морду начистит, чем Келли или Мире.
- Отвали! - рыкнула Келли. Парень тут же отстранился.
- Хозяйка! Хозяйка! Марок Вас потерял! - послышался голос гоблина. Он бежал со всех ног к Романо, спотыкаясь и снова поднимаясь. Келли для него была спасением от этого злого мира и верой в светлое будущее. Пару лет назад она спасла его от мага, что ставил на нём и его братьях магические эксперименты. Братья погибли... он один остался из своего рода.
Гоблин подбежал к хозяйке и опасливо посмотрел на собравшихся.
- Что за зверушка? - голосом, полным ненависти, произнёс Виктор. В ответ Келли, уже уставшая за сегодня выслушивать оскорбления от всяких упырей, просто швырнула сюрикен. Однако парень оказался очень ловким и поймал сюрикен руками.
- Ты что творишь? - Мира сжала кулаки и потянулась к клинкам.
- Остынь! - скомандовал голосом Виктор. Он тоже понял, что встретился с человеком, владеющим той же техникой. А значит — этот человек заслуживал уважение. - Извини. - вялое извинение. Для парня это было достижением извиниться и признать свою неправоту перед незнакомым человеком.
- Прощаю. - таким же тоном ответила ему Келли. В память каждого врезалось, что Марока не стоит оскорблять. - Эльтон... Почему именно мы должны были заплатить такую цену?
Мастер всё это время молчал и по доброму улыбался. Никто так и не понял, что скрывалось за той улыбкой. На вопрос Келли он лишь пожал плечами.
- Мы теперь типа спасители мира и всё такое? Пойдём всяким ублюдкам морды чистить? - Виктор не верил в эти глупые сказки про избранных и этому старику не верил.
- Нет никаких «мы»! - возразила ему Келли. Уважения этот парень может и заслуживал, но брататься с ним она не собиралась. Ей никто не нужен. И пусть мир канет в бездну! Уже нечего спасать в этом комке бессмысленных жертв. - Я ухожу. Пойдём, Марок. - девушка подхватила гоблина, усадила на спину и быстро убежала прочь.
Все её проводили молчаливый взглядом. Разве что Ланселот хотел что-то сказать и даже попросить остаться, но, почему-то, не стал.
- Пусть идёт. Ей надо прийти в себя. - сказал старик, когда девушка скрылась за поворотом.
- Ну и я тоже пойду. Дел много, а времени мало. - Ланселот в действительности должен был бежать по делам. Всё таки заместитель наместника, а времена не спокойные. Вечно эти кассидо лезут в город, грабители проснулись, ещё и из столицы пришли вести с полей.
- Нет, Ланселот. Ты должен остаться. - старик словно помолодел. Скрипучие нотки голоса пропали.
- Что? Ты мне приказываешь? - Ланселот даже растерялся от такой наглости.
- Нет. Я надеюсь на твоё благоразумие.
- С чего мы должны тебе верить? - влез в разговор Виктор. Его конечно не радовала мысль, что он на стороне этого блондинчика, но тут он был с ним согласен.
- Какие вам нужны доказательства? - спросил Эльтон. Парни дружно задумались. Было в его истории крупица того, во что хотелось верить. Каждый видел своё: кто-то силу, а кто-то возможность изменить этот мир к лучшему. В тёмной душе Виктора были светлые чувства, но жестокий мир заточил их за стеной недоверия. Теперь паренёк верил в первую очередь в силу. Зато Ланселот, не смотря на пролитые им реки крови на войне, был полон оптимистичных надежд.
- Покажи перчатку власти? - опередила парней Мира.
Эльтон добродушно улыбнулся, пожал плечами и закатал рукав. Зрители увидели браслет, который тут же превратился в серую жидкость, словно расплавленный металл. Противореча законам земного притяжения, жидкость перебралась вверх по руке к кисти и окутала её, превращаясь в перчатку. Ещё через пару секунд жидкость затвердела.
- Прикольно. - сарказм Виктора вкратце передал его недоверие к подобному доказательству. Это не похоже на перчатку «Власти». Это похоже на обычный фокус.
Эльтон усмехнулся. Посмотрел по сторонам и остановил свой взгляд на бочке, на которой не так давно сидел Виктор. Мастер вытянул руку в её сторону и сжал в кулак. В тот же момент бочка сплющилась.
Зрители замерли. Все знали, что бочку вот так вот расплющить крайне сложно. Хорошая бочка выдержит дракона на себе и лишь покосится. Виктор и Ланселот тут же поспешили ближе, чтобы убедиться. Они пощупали щепки, обошли место кругом, переглянулись между собой. Последний жест показался Мире очень забавным: два удивлённых парня ходили кругом, обменялись непонимающими взглядами, вспомнили про ненависть друг к другу, скорчили гримасы и вновь принялись обшаривать местность.
- Виктор. - окликнул Эльтон паренька и тот обернулся к нему. Старик вновь вытянул руку, тихонько сжал её и поднял вверх. Виктор сначала почувствовал прикосновение воздуха, что был твёрдым как камень, а затем оторвался от земли. - Теперь веришь, что это та самая перчатка?
- Нет! - в тот же момент вместо Виктора в воздухе появился чёрный клуб дыма. - Но представление мне нравится. - Виктор был уже за спиной Эльтона.
- Уже хорошо. А ты, Ланселот? - старик направил руку на блондина. Уорен виновато заулыбался и протестующе замахал руками.
- Не-не-не! Я верю, верю! Почти. Я верю, что это могущественный артефакт, но оружие «Эфоса» и вся остальная часть пророчества... - Ланселот не сумел подобрать слов, но его все поняли. Виктор снова поймал себя на мысли, что согласен с блондинчиком.
- Тогда сегодня же берём двух драконов и летим в Киррантиель. - скомандовал Эльтон. Ланс вновь опешил от наглости.
- Что вообще происходит? Когда это ты успел стать моим начальником? - молодой человек не находил себе места.
- Просто доверься. Пока что — пригласи нас на чай к себе в замок. А вечером ты сам убедишься.
Лансу ничего больше не оставалось, как послушаться старика.