Генералы

 
  ПРОЛОГ
  Обычный обход ничего не выявил. Все было как всегда: тихо, спокойно, ни одного лишнего шороха. Вода во рвах вокруг замка мерно билась о каменные стены. Даже пахло, как обычно, смертью. На землях нежити всегда так пахнет. Не пахнут только тени. Тени не живые и не мертвые - они не пахнут, они всего лишь отражают что-то. Тень деревца, башни, часового.... Лишь одна маленькая ловкая тень была без хозяина.
  Часовой резко обернулся, загремев доспехами. Ему показалось, что сзади кто-то есть. Но сзади было пусто и по-прежнему тихо, не считая звона цепей на доспехах. Несколько секунд страж-скелет обнюхивал воздух и, ничего подозрительного не обнаружив, медленно развернувшись, пошел дальше осматривать вверенные ему владения.
  Тень отделилась от стены и неслышно поплыла в сторону часового. Настигнув его, тень впилась в мертвую плоть и полностью слилась с ним. Через несколько минут оживленное сердце перестало биться. Только когда стихли последние судороги, тень отпустила свою жертву и неторопливо покинула место действия. Если бы кто-нибудь попробовал проследить за ней, все равно бы ничего путного не узнал. Тень, выскользнув за пределы замка, тут же растворилась в воздухе, будто ее и не было вовсе.
 
1. Утро.
  Еще до завтрака Ванда была вызвана в кабинет отца. Иштар задумчиво рассматривал свои длинные, тонкие пальцы и дочь свою он заметил нескоро. А когда заметил, еще секунд двадцать собирался с мыслями. Ванда покорно дожидалась того момента, когда к отцу вернется дар речи. Наконец, глава семьи поднял на нее глаза. Ванда выпрямилась в кресле, готовясь к разговору.
  - Меня беспокоит твое здоровье, - начал эльф. - Неделю назад я заглянул в твою комнату ночью, когда ты спала. Ты не шевелилась и даже не дышала. Кожа у тебя была мертвенно-бледного оттенка, и ты была абсолютно холодной. Я рассказал о своих подозрениях маме, но она решила подождать до утра, так как ничего тревожного не почувствовала. Утром ты встала как обычно, только вид у тебя был, будто ты всю ночь шастала неизвестно где. Я приказал слугам проверять тебя каждую ночь. И все это время, всю эту неделю ты отключаешься по ночам, а утром у тебя смертельно уставший вид.
  - Прекрасно, - улыбнулась Ванда. - Мой отец уже и по ночам за мной следит.
  - Я не следил, я просто интересовался твоим здоровьем.
  - Я в порядке, - успокоила его дочь. - Просто немного не высыпаюсь, вот и все.
  - Может, лучше обратиться к лекарям?
  - Ни в коем случае! Я в полном порядке. Вот только... очень сильно есть хочу. Если ты не против, давай лучше спустимся позавтракать.
  - Хорошо, - ответил отец, - тогда продолжим после завтрака.
  Ванда все же была в меру воспитанной девочкой, поэтому сначала отвернулась, а уж потом скорчила рожу.
  Завтрак проходил на редкость скучно. Никто не проронил ни словечка, потому что просто говорить было не о чем. Уже второй месяц как не было свежих новостей, а за два месяца можно перемыть косточки всем знакомым, не очень знакомым и совсем незнакомым. Причем каждую косточку в отдельности и раза по три. Виенна делала вид, что ей интересен сам завтрак, особенно процесс неторопливого поглощения еды. Она увлеченно рассматривала каждый кусочек перед тем, как употребить его. Как будто каждый из них в отдельности - это особое произведение искусства, а вместе - так, вообще, шедевр. Иштар не скрывал своего безразличия к еде. У него на лице было написано, что в данный момент его интересуют совершенно другие вещи, с завтраком никак не связанные. Он изредка бросал косые взгляды в сторону единственной дочери. Зато юная принцесса полностью была увлечена процессом поглощения пищи. Было такое ощущение, будто ребенок не ел неделю, а может, и дольше.
  Эта безмолвная церемония продолжалась бы вечно, если бы в столовую не заявились советники. Вид у них был весьма радостный. Сам король, решивший было устроить пару публичных порок по поводу испорченного завтрака, взглянув на довольные лица, немного смягчился. Он молча положил прибор на тарелку, скрестил руки на груди и приготовился слушать.
  - Ваше Величество, наши шпионы донесли о ночном происшествии в замке лорда Нетиуса. Кто-то ослабляет их, уничтожает их солдат. Позапрошлой ночью исчезло трое часовых. Этой ночью пропало четверо, один из них был найден без признаков жизни. Физических ранений не обнаружено, сопротивления солдат, по всей видимости, не оказывал. Похоже, даже нападения солдаты не почувствовали.
  Король медленно переваривал услышанное. Несколько минут он сидел молча, разглядывая тарелку, стоящую перед ним.
  Ванда шумно зевнула.
  - Ладно, папуля, занимайся делами, а я пойду посплю...
  - Сидеть! - сказал Иштар, не отрывая взгляд от тарелки. - Что ТЫ об этом знаешь?
  - Ничего, - абсолютно искренне ответила девушка. - Я-то здесь при чем? Ты же знаешь, что если бы это была я, об этом бы уже знал весь мир. Я не умею работать незаметно.
   Король махнул рукой, давая понять дочери, что она свободна. Девушка подошла к отцу, поцеловала его в щечку, и удалилась в свою комнату.
   - Ваше величество, - напомнил о себе советник, - что-нибудь будем предпринимать?
  - Пока ничего. Посмотрим, что будет дальше. Тот, кто это творит, делает нам огромную услугу. По крайней мере, для нас он безопасен.
 
  2. Девонна.
  Кат сидел в тронном зале, подперев голову руками. Казалось, его что-то сильно тревожило. Видимо, что-то действительно важное, государственного масштаба. Потому он и не заметил появления старой знакомой. Молодая восьмилетняя разбойница где-то с минуту изучала его сосредоточенное выражение лица. Затем подошла чуть поближе и изучила пол, на который смотрел демон. Не найдя там ничего интересного, Ванда окликнула Ката.
  - Добрый день! Безумно рада встрече!
  Кат подпрыгнул от неожиданности, больно ударившись локтем о подлокотник трона.
   - Ааа... это всего лишь ты.
  - В смысле всего лишь я?! Ты тут кого-то еще ждешь? А почему я об этом не знаю?
  - Да есть тут еще один маленький монстр. Ростом где-то с тебя. А характером еще похлеще. Так что советую тебе покинуть мои владения, пока ты с ней не столкнулась.
  - Уууу... С ней? Это уже интересно, - девочка оперлась на подлокотник трона. - А ну бегом рассказывай!
  Кат вздохнул и уже приготовился рассказывать, как в зал влетело маленькое краснокожее существо с крохотными рожками и роскошной шевелюрой. Одета она была в блестящую розовую набедренную повязку и крохотный топик на узких бретельках. Эта маленькая девочка была точной копией демона, сидящего сейчас на троне. Ванда потеряла дар речи, удивленно переводя взгляд со старого друга на ребенка и обратно. И так несколько раз. Пока ее не отвлекла сама девочка.
  - Пап! Ты что, нашел себе нового ребенка? Решил уже меня кем-то заменить? Так быстро?
  - Ух ты!! А я не знала, что в твоем замке водятся дети... Папа?! Так ты оказывается уже папа? - Ванда еле сдерживала смех. - Меня месяц не было, а ты уже успел и папой стать?
  Ванда больше не могла сдерживаться и рассмеялась от всей души. Маленькая демонесса угрюмо смотрела на нее, сложив руки на груди, ожидая пока та успокоится. Наконец Ванда, навеселившись вволю, снова оперлась на подлокотник кресла. От такой наглости маленькая дьяволица даже потеряла дар речи. Кипя от ярости, она только открывала рот, готовясь что-то сказать. Но слов у девочки не было, одни только эмоции. Ванда, улыбаясь, нагло рассматривала демонессу, заставляя ее закипать еще сильнее.
  Наконец, маленькая дьяволица просто зарычала и затопала ногами. Ванда снова рассмеялась.
  - А ты прикольная. Ты правда его дочь?
  Девочка потихоньку остывала. В ответ она только кивнула, поскольку слова все еще не приходили. Наконец, глубоко вздохнув, ребенок произнес.
  - А ты еще кто такая? И почему ты позволяешь себе так обращаться с повелителем? С великим демоном, которого боится большая половина верхнего мира и еще часть нижнего?
  - Ого! А ты, оказывается при титуле?! - Ванда снова рассмеялась, обращаясь к Кату.
  - Да будет тебе известно...
  - Да будет тебе известно, - Ванда посерьезнела, - что я тоже особа королевского рода! И не стоит со мной так разговаривать! Я, по-крайней мере, не бастард*! (*незаконнорожденный ребенок короля).
  - Какая-то малявка будет называть меня бастардом!! - взвыла демонесса, снова покраснев от ярости.
  - Сама-то давно в пеленках лежала?! - Ванда спустилась к девочке и приблизилась к ней вплотную.
  Кат, увидев их вместе, удивленно присвистнул. Девочки были одного роста, одного возраста и одинакового сложения. Даже по характеру они были одинаковые. Ни одна из них не хотела уступать другой. Девочки одновременно повернули головы к демону. За все это время Кат впервые посмотрел на девочек. И не просто смотрел, а рассматривал. Малышки тоже решили разглядеть друг друга повнимательнее. И уже не ярость была на их лицах, а интерес. Когда им надоело друг друга рассматривать, Ванда предложила девочке прогуляться по владениям. Обреченно вздохнув, девочка только кивнула головой и протянула руку в знак временного перемирия.
  - Девонна, - представилась девочка.
  - Ванда.
  ***
  - Мама год назад умерла, - рассказывала девочка. - Меня воспитывали няньки. Когда им надоело со мной бороться, одна из служанок вдруг вспомнила, что мама что-то прятала в шкафу. Когда они там все перерыли, то нашли шкатулку, запечатанную магическим замком. Ее могло открыть только мое прикосновение. Там были какие-то бумаги и амулет. Служанка позвала няньку, которая пыталась научить меня грамоте. Та прочитала бумаги мне вслух. Там было сказано, что я дочь самого могущественного властелина подземного мира. И этот амулет поможет мне убедить его в том, что я его дочь. Меня привезли сюда тайно, потому что с рождения мать оберегала меня и приказала челяди охранять меня как самое дорогое сокровище всех миров, даже после ее смерти. Так я оказалась здесь, и даже нашла папу.
  - Круто! - ответила Ванда. - Нет, я правда не знала, что у Ката есть ребенок. Так это же здорово! Мы сможем подружиться!
  - Подружиться? И что я должна буду делать? - спросила Девонна.
  Ванда остановилась, удивленно уставившись на новоиспеченную подругу.
  - Ты что, не знаешь как дружить?
  Девочка помахала головой.
  - Нет. Мне никогда об этом не рассказывали.
  - В общем, поймешь все сама. Главное правило: не подводить, не предавать и никогда не оставлять друга в беде. Разберешься? - Ванда с сомнением посмотрела на новоиспеченную подругу.
  - Угу, - промычала демоница.
  - Надеюсь... - сказала Ванда скорее сама себе. - Ладно, давай пойдем чего-нибудь поедим.
  Девочки направились на кухню. Надо заметить, ни одной, ни другой девочке на кухне никогда не отказывали, и всегда им доставалось самое вкусное из всего, что там было. Так и в этот раз. Их вкусно накормили, обильно приправив солидной порцией дворовых сплетен, затем, раздав с собой на дорожку свежеиспеченных печенюшек, девочек проводили до ворот королевской обители.
  - Ладненько, - сказала сытая и довольная Ванда, - мне пора домой. Там какие-то странности творятся наверху. Папа ввел комендантский час, боится за меня.
  - С чего бы это вдруг?
  - Не знаю. Папа говорит, там какая-то неведомая сила хозяйничает. Что-то, что незнакомо даже ему, какая-то новая темная магия.
  - Ясно. Завтра хоть придешь? А то скучно здесь одной.
  - Ну конечно, - Ванда обняла подругу. - Обязательно приду.
  Девонна долго смотрела ей вслед. Ее никогда никто раньше не обнимал. И ей было непривычно... и так приятно.
  Ванда пришла домой, нашла отца, бросила ему что-то вроде "я дома" и отправилась к себе в комнату. Не раздеваясь, грохнулась на постель. И тут же заснула крепким сном.
 
  3. Генералы
  Пятеро некромантов рыскали в лесу в поисках подходящего места. У одного из них в руках был поводок, на другом конце которого было нечто, отдаленно напоминающее собаку. Существо было невысокого роста. Похоже, когда-то его окрас был ослепительно белым. Сейчас же на нем даже шкура была не везде. Хотя на ногах (точнее, на лапах) это существо держалось вполне уверенно. И по-прежнему существо было привязано к хозяину и беспрекословно ему подчинялось. Тщательно обнюхивая каждый кустик и каждое деревце, существо по кличке Титан медленно вело их к назначенной цели. Титан вилял кругами, тащил их то вправо, то влево, иногда подолгу задерживался на одном месте, разрывая лапами землю, чтобы откопать хоть какой-то след.
  Через полтора часа бесплодного плутания по лесу, остальные четверо начали заметно нервничать. На "собаку" посматривали уже с явным недоверием, но продолжали упрямо следовать за опытным проводником.
  Наконец, Титан изменил направление и начал нарезать круги где-то с метр в диаметре. После десятка таких кругов на земле начала проявляться правильная окружность, вытоптанная цепкими когтистыми лапами. Существо отпрыгнуло в сторону и завыло.
  Остальное сделали маги. Вытоптанную тропинку они просыпали фосфором, смешанным с серой, затем образовали круг и начали читать заклинание. Сначала шепотом, затем все громче и громче.
  Круг стал меняться. С первыми же словами порошок засветился, затем свет поглотил порошок и слегка приподнялся над землей. Маги запели громче. Тогда свет начал расти вверх, приобретая цилиндрическую форму. С последними звуками заклинания свет проник под землю. Маги затихли. Их дело было сделано.
  В круге ядовитого зелено-желтого цвета появились человеческие контуры. Когда они стали совсем четкими, фигура вышла из столба света, уступая место такой же фигуре. Когда свет затих, новоприбывших было человек двадцать. Все двадцать тел были в прекрасной форме (в смысле, хорошо сохранились). И все двадцать при жизни имели неплохую репутацию разбойников, убийц или просто чрезмерно жестоких людей. Они выглядели как мертвецы, но при этом сохраняли все, что присуще живым. Они могли думать, говорить, они помнили все свое прошлое, у них оставались все прежние навыки, способности, и даже привычки. Это был отряд хорошо подготовленных бойцов, и каждый из них в отдельности мог повести за собой легионы солдат. Им это и предстояло.
 
  4. Побег
Когда утром Ванда пришла навестить свою подругу, она увидела панику. Все были встревожены, суетились, метались по имению. На вопросы девочки никто не отвечал. У входа в королевскую крепость даже не стояла охрана. Послышался шум. Дверь резко открылась телом одного из королевских охранников. На пороге показался Кат. Ванда нахмурилась. Демон посмотрел на девочку, его глаза пылали огнем. Кожа, от природы красная, покраснела еще больше. От него исходил легкий дымок. Он заметил Ванду.
- Сейчас ты возьмешь мою дочь и уведешь ее как можно дальше отсюда.
- Ладно. А что...
- Не время сейчас спорить, девочка моя. Мир сейчас в опасности и я не хочу, чтобы моя наследница пострадала.
- И который из миров в опасности?
- Все. Существование всех миров сейчас под угрозой. И это не игры. Уведи ее отсюда и сама скройся где-нибудь, пока все не утихнет.
  - Может я могла бы помочь?
  - Вы наше наследие. Если что-то случится, вы должны будете хотя бы попытаться восстановить наши миры.
  - Кат! Я тебя не брошу!
  -Не время сейчас.
  - Кат!
  - Тебя тоже усыпить?! - зарычал демон.
  Ванда обреченно вздохнула.
  - Есть какие-то пожелания? Где будет побезопаснее?
  - Просто увези. Береги ее, как и саму себя.
  - Будет сделано.
  Ванда легко повела Кумира, любимца Ката, не причиняя неудобств краснокожей подруге.
 
  ***
  - Что это значит?! - Иштар встретил свою дочь у ворот.
  - Кто позволил тебе похищать детей?! Где ты вообще ее взяла?!
  - Пап, - Ванда спрыгнула с лошади, - помоги мне сначала, а потом уже вопросы задавай.
  - Я не буду способствовать преступлениям своей дочери.
  - Пап, сними ее с Кумира, отнеси ко мне в комнату, а потом вопросы задавай, - прошипела девочка.
  Иштар обреченно вздохнул и сделал, что ему велела дочь. Закрыв плотно дверь спальни, Ванда повернулась к отцу.
  - Теперь слушай. Это незаконнорожденная дочь Ката. Но она все же его наследница. Единственная.
  - И ты решила украсть ее, чтобы шантажировать?
  - Ага, а заодно и Кумира прихватила. Чтобы Кат наверняка меня на части порвал. Он чего-то боится. Там такая паника, все бегают как заведенные. Оборону за нами укрепили так, что обратно нам туда никак не проникнуть. Даже через мои секретные ходы.
  - Так вот оно что. И эти ходы, разумеется, ведут через наш замок.
  - Только два хода из пяти, - неохотно призналась девочка. - На кухне и здесь, в комнате.
  - Ясно. Покажешь мне их. А чего он боится, он не сказал?
  - Нет. Только потребовал увезти Девонну куда подальше. И еще сказал, что мне не помешало бы и самой исчезнуть на некоторое время. Что-то говорил про то, что мы наследники и в случае чего нам выпадет честь восстановить миры.
  - Миры? - отец пристально посмотрел на девочку. - Сколько миров в опасности?
  - Да откуда я знаю?! Он сказал, что все.
  Иштар подошел к окну и, не поворачиваясь, сказал.
  - Судя по всему вам с юной демонессой действительно стоит скрыться где-нибудь. Это и моя просьба, единственная моя. Прошу тебя, в этот раз исполни ее.
  - Хорошо, папа.
  Иштар решил не говорить ей о зеленоватом столбе света, который ночью поднимался из середины леса к небесам. И уж тем более не стал ей говорить о тенях, которые спускались по этому столбу вниз. Рано ей было об этом знать.
 
 
  5. Пробуждение
  Девонна сладко потянулась на кровати. Даже не открывая глаз, девочка поняла, что что-то не так. Было холодно, и запахи были совсем другими. Резко подскочив на кровати, демонесса забилась в угол. Увидев, что рядом ее новая подруга, она на секунду успокоилась. Но в голову тут же пришла совсем другая мысль.
  - Ты?!! - девочка почти плакала. - Я тебе поверила! А ты всего лишь хотела украсть меня! Ты!!.. Это он? Он мне сразу не поверил! Это он подослал тебя, чтобы избавиться от меня?! Я... - Девочка уткнулась в подушку и заплакала. - Я такая дурочка. Я думала, что у меня теперь будет другая жизнь. Я всего лишь хотела иметь папу. Я просто хотела, чтобы у меня был папа...
  Когда рыдания утихли, Ванда присела на край кровати и приобняла подругу. Девонна не сбросила руку, ей было уже все равно. Она только сильнее уткнулась в подушку.
  - Успокоилась? - спросила Ванда. - А теперь я скажу, только не перебивай меня. Я сама не знаю, что происходит, только это совсем не то, о чем ты подумала. Кат не избавился от тебя. Он тебя спрятал. - Девонна подняла голову, но ничего не ответила. - Он просил меня спрятать тебя и самой спрятаться, пока все не утихнет. Что должно утихнуть, он так и не сказал. Он дорожит тобой, и даже назвал тебя наследницей. Мой папа тоже что-то знает, только они мне об этом не скажут никогда. Нам с тобой рано это знать. В свое время мы сами узнаем. Видимо, у нас своя миссия. Пока нам надо скрыться, и наш замок для этого явно не подходит. Я заберу своего ящера и мы двинется дальше. Поняла?
  Демонесса кивнула.
  - Он тебе сам так сказал? Ну, что я его наследница, что он мною дорожит?
  Ванда кивнула и улыбнулась.
  - Тогда дальше я поеду добровольно, ты не против?
  Девочки рассмеялись.
  Перекусив в столовой и взяв с собой в дорогу запасов на первое время, девчонки уселись на отдохнувших четвероногих питомцев и отправились в путь. Добравшись до леса, они нашли безопасный ночлег и устроились на ночь.
 
 
  6. Первый генерал.
  Граф Нетиус полчаса назад раздал поручения прислуге. Генералов следовало принять по полной программе. Он примет их, как родных братьев, обеспечив им наилучшее существование. Он приказал расположить их в наилучших комнатах. А те, которые он считал недостойными, были убраны и обставлены по высшему разряду. Эти генералы были особо важными персонами, поэтому их не стоило селить в общих казармах, как и остальных военнокомандующих. Хотя бы потому, что неизвестно чем может обратиться такое неуважение самому графу. Не говоря уже о том, что план по уничтожению всего живого может сорваться.
  Сейчас же граф находился в своем кабинете. Он нервно ходил по комнате, тщательно обдумывая предстоящий разговор. Проблема была только в тактических расстановках: кого и куда направить, и кого кому поручить. Сколько бы он ни старался, в голову ничего не приходило. А стоило бы. Генералы прибудут с минуты на минуту. Да и дело было не в их скором прибытии. Если что-то пойдет не так, ему первому открутят голову. И обратно пришивать не станут. С одной стороны, Нетиус всей возрожденной душой желал, чтобы план хозяина сорвался. А с другой... боялся за свою живую семью. За тех, кто продолжал свою беззаботную фермерскую жизнь в качестве живых людей, в обычном провинциальном городишке где-то на краю Империи. А ведь они даже не знали, что снова когда-нибудь смогут увидеть и обнять своего супруга и отца. Только теперь от него веет холодом...
  Стук в дверь. И тут же дверь открылась и в дверях показался дворецкий.
  - Сэр, гости прибыли, - и тут же гордо удалился.
  Нетиус еще раз окинул взглядом кабинет, обреченно вздохнул и вышел встречать гостей.
  ***
  Попойка была еще та. Гости не имели никаких понятий о приличии. Еще бы - столько сотен лет пролежать в темной сырой земле, не имея возможности даже пошевелиться. А тут такая свобода!!! И при этом никаких последствий. По крайней мере, для себя... Сразу было видно - гости не сдерживали себя ни в чем. Блюда, приготовленные специально для каждого из гостей с учетом их пристрастий и вкусов, напитки трехсотлетней выдержки. Все это нетолько поглощалось в огромных количествах, но и тщательно размазывалось по столам, по полу и даже по стенам. А на закуску девушки, выдержкой чуть помоложе вин. Глубокой ночью, когда, казалось бы, пирушке конца не будет, бессмертные генералы разошлись по приготовленным для них комнатам. Точнее, рассредоточились. Кто-то дошел сам, кто-то дополз по полу или держась за стену. А кого-то вовсе занесли.
   Одним из тех, кого занесли, был генерал Валлий. Его долго не могли затащить в опочивальню. Пару раз по дороге на второй этаж он скатился с лестницы, сбил пару драгоценных семейных ваз и четыре горшка с цветущими кактусами. Боли от иголок он не чувствовал, но забавно было наблюдать как заносят в комнату этого пьяного дикобраза, распевающего бравурные песни. Когда его общими усилиями дворцовой прислуги все-таки удалось усмирить и уложить спать, в замке затихли последние звуки. Дворец погрузился в тишину.
  ***
  От двери отделилась тень и медленно поползла вдоль стены. Тень никуда не торопилась, забавляясь своей свободой. Медленно изучая картины и другие декорации на стене, она неукоснительно приближалась к мертвецки пьяному генералу Валлию. Генерал всхрапнул и повернулся на другой бок. Тень приостановилась, выжидая что-то. Через минуту темное пятно на стене продолжило свое путешествие. Переместившись к изголовью кровати, тень на несколько минут замерла, а потом начала мягко опускаться на спящего генерала. Валлий вхрапнул напоследок. Но он был настолько пьян, что даже не почувствовал как его черное сердце сдавило что-то тяжелое. Дышать он уже не мог, и даже не смог осознать этого. Это была легкая "смерть". Гораздо легче, чем в прошлый раз. От чего он погиб в прошлый раз, мы уже навряд ли когда узнаем. Да и неважно это совсем. Важно сейчас было бы проследить за тенью. Но... сделав свое дело, тень просто испарилась, как будто бы ее и не было.
  Старый, мудрый граф Нетиус обходил своих гостей, убеждаясь, что они довольны приемом. Заходя в каждую комнату, он видел приблизительно одну и ту же картину. Спящие в разных позах гости, мерный или же совсем громкий храп. Из некоторых спален выходили ночные гостьи и бесшумно скрывались в коридорах, или же не выходили, а засыпали прямо там же, в постелях генералов. Последняя же из спален чем-то отличалась от остальных. Дверь была приоткрыта и из нее сильно несло трупным запахом. Нечисть и без того пахла явно не ароматами цветов, но этот запах был просто невыносим. Зажав нос (даже уже будучи мертвым, человек мог чувствовать запахи), граф открыл дверь пошире и заглянул в комнату. То, что лежало на кровати, было отвратительно. Гниение, приостановленное бальзамированием и последующим воскрешением, усилилось. Поэтому в комнате и воняло мертвечиной. А сам скелет был как-то странно изогнут. Уже никаких сомнений не было - генералов осталось девятнадцать.
  Нетиус улыбнулся. План понемногу срывался, и он при этом был ни при чем. Но как бы он хотел знать, чья это работа! Такая ювелирная тонкая работа. С какой бы радостью он заключил союз с этим великим волшебником, если бы ему самому была гарантирована безопасность! А пока он будет искать нового покровителя, который по достоинству оценит его мудрость и способности, он постарается возложить на себя и выполнить на отлично новую миссию. Миссию "Крота".
   
  7. Временный приют.
  Ванда чувствовала себя ужасно разбитой. Она не высыпалась, хотя все в последнее время утверждали, что она спит, как мертвая. И, тем не менее, у нее создавалось ощущение, что она всю ночь не просто бодрствует, а занимается какой-то тяжелой работой, вроде разгрузки шахтерских тележек. Конечно, она ни разу не спускалась в рабочие шахты, и ничего тяжелее камушков не поднимала. И все равно она была уверена, что именно так и болят мышцы после тяжелой непривычной работы. Она с трудом поднялась на кровати. Голова была тяжелой и мутной, тело едва ее слушалось.
  В комнате никого не было. Видимо, Девонна уже проснулась и куда-то вышла. Интересно, надолго? Через силу поднявшись с кровати, Ванда подошла к окну. Гостиница, в которую они вчера зашли переночевать, стояла в глухом, безлюдном месте. И тем не менее, народу в ней было предостаточно. В основном, это были люди или существа с портретов, развешанных по стенам всех шести этажей. Под каждым из портретов было написано "разыскивается", ну и сумма, разумеется, для каждого портрета своя. Иногда ребята выискивали свои портреты и, вовсю веселясь, пририсовывали еще пару-тройку нулей. Или, наоборот, штриховали все цифры, кроме первой. И тогда получалось, что за их голову полагалось всего 2-3 золотых. Вдоволь насмеявшись над своими шуточками, бандиты-головорезы шли дальше по своим делам. Здесь, в обиталище нищих и преступников, были свои законы. Грабить себе подобных запрещалось, едой и даже монетой, приходилось делиться. Даже старые обиды и междоусобные войны здесь были вне закона. За забором - пожалуйста, хоть поубивайте друг друга, но только не здесь. И эти законы соблюдались здесь беспрекословно, потому что платой за их нарушение было полное забвение. Человека просто не могли найти, о нем не оставалось даже воспоминаний. Только стена "они нарушили закон пристанища". На стене лишь фотографии с изображением преступившего закон и с описанием преступления. Ни имен, ни принадлежности к клану, нет ничего. Только лицо и преступление....
  В комнату едва слышно прокралась Девонна.
  - Я не сплю, - сказала Ванда.
  - Уже вижу. Есть будешь?
  Ванда кивнула. Из открытого пакетика вкусно пахло. Отбросив в сторону все мысли, Ванда набросилась на еду, как дикий зверь. О подруге ведьмочка вспомнила уже когда в пакетике почти ничего не оставалось. Ванда извиняющимся взглядом посмотрела на демонессу. Та примирительно улыбнулась.
  - Я поела внизу, в столовой.
  - Ну тогда ладно, - вздохнула Ванда и выбросила пакет с остатками в окно. Тут же за окном послышался лай. Девочки выглянули в окно. Через несколько секунд не было ни собак, ни остатков обеда.
  - Куда теперь? - спросила демонесса.
  - Понятия не имею. Даже не знаю, где сейчас безопаснее.
  - Ты серьезно решила отсиживаться?
  - Нет, конечно. Но мы же не можем соваться в самый центр событий. Тем более сейчас. Я теряю силы, - призналась Ванда подруге. - Каждое утро я просыпаюсь разбитой. Днем силы восстанавливаются, ночью спю крепко - из пушки не разбудишь. А утром опять то же самое.
  - Нда... - задумалась Девонна. - Странно.
  - Знаешь, а я еще ни разу у гномов не была. Как думаешь, у них интересно?
  Демонесса пожала плечами.
  - А давай наведаемся! Я у них тоже еще не была. Я вообще здесь нигде не была.
  - Ничего, - успокоила ее Ванда, - я еще покажу тебе интересные места. Обещаю, тебе понравится.
  Девочки не спеша собрались, перепроверив все несколько раз. Оставили на выходе небольшой кусочек золота из своих запасов, забрали своих питомцев и отправились к гномам. Уже совсем скоро они были около гномьего поселения. Это была небольшая стоянка - всего домиков десять-пятнадцать, подпирающих вход в шахту. Гномы по жизни были трудолюбивым народом. Они с утра до ночи трудились, добывая самоцветы, золото, уголь, камень или руду. Но они же были и ужасными скрягами. Они вполне заслуженно считали, что раз они пашут как лошади, то и за работу должны получать бешенную награду, и жить как цари. Правда, не все гномы в поселениях трудились на шахтах. Некоторые семьи специализировались на изготовлении оружия и доспехов. Но поскольку бывают башмачники без сапог, то бывают оружейники, не умеющие пользоваться оружием. Видимо, это и была причина абсолютной тишины вокруг. Здесь царил беспорядок. Повсюду валялись обломки ружей, части мечей, рассеченные пополам доспехи. Ни гномов, ни их тел не было видно нигде. Девочки переглянулись.
  Обойдя все поселение, они видели одну и ту же картину - разгром, разруху и при этом ни единой души, ни единого тела. Кричать и звать девочки не решились. Мало ли кто мог напасть и обесчеловечить (в данном случае - "обезгномить") целое поселение. В самом центре поселения стояла главная гордость поселения - оружейная кузница. Рядом с кузницей стояли торговые стенды, где тут же сбывалась вся продукция. Обычно ее скупали местные торговцы, чтобы потом перепродать в крупные города. Сейчас все оружие было разбросано и перебито.
  Ванда и Девонна пошли внутрь кузницы. На пороге Ванда задержалась. Ей показалось, что у стенда с тяжелыми двуручными мечами было какое-то движение. Присмотревшись, она не заметила ничего необычного. Ванда вошла внутрь, настороженно оглядываясь.
  Казалось, кузницу оставили только что. Угли в горне были раскалены до предела, в котле все еще кипел жидкий сплав. Инструменты были еще теплыми. На наковальне лежала заготовка, оранжевая от раскала. Девонна дотронулась до нее, не боясь обжечься.
  - Восемь минут назад... - констатировала демонесса.
  Грохот у выхода заставил девочек обернуться. Жестом Ванда показала подруге молчать. Осторожно подкравшись к выходу, Ванда выглянула во двор. Стенд с двуручными мечами был опрокинут. По пути он зацепил еще один, а потом еще один. Все экспонаты лежали на земле. Юная ведьма бегло осмотрела арсенал. Ее взгляд привлекли два маленьких кинжала, лежащих крест-накрест. Ванда наклонилась их поднять. Вдруг ее острый взгляд из общей свалки выхватил силуэт гнома. Ванда заткнула кинжалы за пояс и осторожно подошла к нему.
  Силуэт шевельнулся. Ванда напряглась, но сделала еще пару шагов. Гном, а точнее гномик, сидел, прижавшись к стене. Колени были плотно прижаты к телу, руки закрывали лицо. Гномик дрожал от страха. Вскоре мальчик понял, что ему ничего страшного не грозит и опустил руки, открывая лицо. Рыжий, конопатый ребенок смотрел на них испуганными ярко-карими глазами. Глаза были совсем сухими, но где-то внутри мальчик до сих пор всхлипывал. Ванда вежливо протянула руку.
  - Меня Вандой зовут. А это - Девонна, - девочка указала на подругу.
  Мальчик взялся за протяную руку и рывком поднялась с земли.
  - Я - Питер. Мой отец - хозяин этой кузни... то есть был им.
  - Рада знакомству, Питер, - улыбнулась Ванда. - Тут вообще кто-нибудь есть, кроме тебя?
  Питер покачал головой.
  - Они забрали всех, кого увидели. Меня не увидели, - мальчик улыбнулся, - я хорошо спрятался и сидел тихо-тихо.
  - Много их было? - вмешалась Девонна.
  - Сначала к нам в лавку заглянул очень страшный человек, он был один. Высокий, в просторном и длинном плаще с капюшоном. Когда я увидел его лицо - я испугался и сразу же спрятался. Да у него и лица-то не было - голый череп с дырками вместо глаз. Он что-то шепнул отцу и тот его повел в кузницу. Он очень быстро вышел обратно и зашел в ближайший соседний дом. Я побежал к отцу, но его там уже не было. Вместо него там было какое-то чудище. Я не мог даже смотреть на него, такое оно было страшное. Я спрятался и дальше ничего не видел. Они тут все переворачивали и ломали.
  - Так ты же ничего не видел, - хором сказали девочки.
  - А я слышал, - мальчик закончил рассказывать и стал с любопытством рассматривать подружек. - А вы что здесь делаете?
  - Мимо шли, - ответила Ванда. - Если хочешь, можешь пойти с нами.
  - А смысл мне здесь одному оставаться?
  - Да, кстати, - вспомнила Ванда,- нужно вооружиться. Я думаю, твои предки не будут против, если мы возьмем пару клинков?
  - Конечно, нет! Отец мне всегда говорил, что оружие должно работать. Без дела железо ржавеет.
  - Тогда и себе бери. Кто знает, что нас ждет?
  Ребята вооружились. Питер взял небольшой меч и мощный нагрудный доспех. Девонна подобрала нагрудник полегче. Из оружия она подобрала звездочки. Как только она это сделала, железо на груди раскалилось, а звездочки загорелись ярким пламенем. Через несколько секунд огонь погас, но железо уже было полностью закалено и подстроено под новую хозяйку. Ванда же решила пойти налегке, удовлетворившись двумя кинжалами, поднятыми ранее. Они уже вышли за пределы полянки, когда юный гном обратил внимание, что уже темнеет.
  - Ну и что?
  - Это вам хорошо, вы ночные создания. А у нас режим. Мы спим ночью. Причем очень крепко. Нам лучше найти место для ночлега.
  - Ага, - Девонна погладила животик. - И поесть чего-нибудь.
  Они вернулись в дом Питера. Места хватило всем. Да и провизии в погребе оказалось вполне достаточно, чтобы и подкрепиться, и запастись в дорогу. Пока они ужинали, наступила ночь. И дети легли спать.
   
  8. Близнецы.
  Среди генералов были братья-близнецы - Патрик и Морт. С тех пор, как они родились, они все делали вместе. Вместе спали, вместе ели, вместе играли. Жестокость в братьях тоже проснулась одновременно. Предоставленные сами себе, они учились брать то, что нравится, любой ценой. Погибли братья тоже одновременно, где-то в возрасте пятнадцати лет. Поджигая дом, они случайно оказались в нем заперты. Выбраться не смогли, а потушить огонь не позволила гордость и раздутое самомнение. Так и сгорели вместе с домом. Вдвоем... одновременно...
  В замке Нетиуса их комнаты оказались друг напротив друга. После смерти Валия двери по-прежнему не запирались. Смерть генерала была настолько нелепой, что все посчитали ее случайностью или каким-нибудь неизвестным побочным эффектом перехода в мир живых. Патрик и Морт это событие восприняли с юмором. Они буквально долго смеялись над положением трупа. Потом оба взяли его за руки-ноги и отнесли в пропасть, куда складывали всех мертвых. К вечеру все это утряслось и забылось. Все разошлись по своим комнатам, и замок погрузился в сон.
  Нетиус по традиции обходил замок перед сном. Обход гостевых комнат был уже почти закончен. Нетиус как раз подходил к последним двум комнатам, в которых располагались близнецы, как его внимание привлекла тень на стене. Он осмотрелся. Его собственная тень висела на стене неподалеку, и она не шевелилась. А странная гостья - да. Заметив графа, тень приблизилась. Нетиус не боялся, хотя понимал, что может быть следующим. Но тень его не тронула. Она висела и просто изучала хозяина замка. Граф улыбнулся и, гордо подняв голову, показал в сторону комнат, где уже крепко спали близнецы. Ночная гостья направилась по указанному направлению. Добравшись до двери, она просто просочилась внутрь. Граф все еще улыбался, глядя ей вслед. Предоставив неизвестной гостье полную свободу, граф отправился в свои покои. Он все еще не знал, кто это делает, но был уверен, что колдун (или ведьма) на его стороне. Может, они и не станут лучшими друзьями, но зато он убедился, что у него есть союзник. И теперь он знает, как оно выглядит.
  ***
  Тень проникла в комнату Морта. Тот сладко спал в своей постели. Тень отползла от двери и начала двигаться по стене. На полпути к кровати тень вдруг передумала. Задержавшись на несколько секунд, она поднялась на потолок. Выбрав удобное положение, тень спрыгнула на спящего Морта и впилась в него. Генерал резко подскочил на кровати. Он задыхался. Грудь сдавливало, будто под прессом. Он не мог издать ни звука. Вместо криков о помощи было слышно только легкое шипение в груди. Несколько секунд - и еще одним генералом стало меньше.
  В ту самую секунду, когда тень сдавила грудь Морта, в комнате напротив Патрик тоже подскочил на своей кровати. Он испытывал все те же муки, что и его брат. И их черные сердца перестали биться одновременно. Тень, сделав свою работу в комнате Морта, заглянула в комнату напротив. Увидев, что дело уже сделано, ночная гостья скользнула сквозь дверь на выход. И исчезла...
   
  9. За Андреем
  - Ванда, подъем! Проснись уже! - Девонна уже полчаса не могла растолкать подругу. - Вставай!!!
  - Да-да, встаю уже! Чего так кричать?
  Ванда привстала, протерла глаза и огляделась. Когда ее взгляд остановился на встревоженных лицах друзей, юная ведьма совсем проснулась.
  - Вы чего такие испуганные?
  - Мы тебя уже полчаса будим! Ты хорошо себя чувствуешь?
  - Нормально я себя чувствую. Не выспалась только.
  - Не выспалась?! - хором воскликнули Девонна и Питер. - Уже скоро полдень!!
  Ванда еще раз недоуменно оглядела друзей.
  - В смысле полдень?! Нам же пора идти!
  - Идти - это, конечно, хорошо. Но ты так и не сказала куда мы идем.
  - Правда не сказала? Наверное, забыла. Мы идем к людям.
  Девонна подскочила и испуганно уставилась на Ванду.
  - Ты с ума сошла?! В святые земли?! Туда, где нас и видет не хотят?! Что мы там забыли?!
  Ванда, улыбаясь, смотрела на подругу.
  - Ты чего улыбаешься? - поинтересовалась демонесса.
  - Ничего. Просто ты такая забавная, когда злишься.
  Девонна села рядом с подругой.
  - Успокойся, Дэв. Мы просто зайдем в гости. У меня там друг живет. Юный паладин*. (*воин-монах, вроде крестоносцев)
  Девонна снова подскочила, как ужаленная.
  - Друг?.. Паладин?.. Ты ничего не путаешь? Паладины нас не любят! Они воспитаны на нас охотятся! - медленно, с расстановкой демонесса пыталась объяснить темной то, что она и так знала.
  - Я в курсе, - вздохнула Ванда. - Только этот мальчик друг всей моей семье. Он никогда еще меня не подводил. А тебе, подруга моя, надо научиться доверять другим.
  Девонна сдалась на милость подруги.
  - Ну, если ты в нем уверенна.
  - Привыкай, Дэв. Я всегда уверенна в том, что делаю.
  - Извините, что влезаю в вашу милую беседу, но нам пора идти. Мы зря теряем время, - вмешался юный гном.
  - Уже идем! - хором ответили девочки.
  Собираться долго не пришлось - все было собрано еще с вечера. Девочки уселись на отдохнувших питомцев. Питер сел на ящера вместе с Вандой. Обернувшись, мальчик бросил прощальный взгляд на родной поселок. Украдкой помахал родному дому и грустно вздохнул. Впереди его ждал большой мир.
    ***
  Путь был неблизкий. За всю дорогу дети останавливались всего два раза, чтобы перекусить и дать питомцам отдохнуть. К вечеру дети добрались до маленькой человеческой деревни. На каникулах ученики разъезжались по своим домам. Андрей тоже не стал оставаться в пустой Академии и приехал домой, к матери.
  Отца давно уже не было в живых, и Андрей оставался самым старшим и единственным мальчиком в семье. Пока сестренки были маленькими, мальчик взял на себя дом и хозяйство. А когда мама смогла, наконец, оторваться от круглосуточного присмотра за крохотными близняшками, Андрей отправился на заработки. Он брался за любые поручения, выполнял любые задания и никогда не жаловался на усталость.
  Чем старше становился сын, тем дальше от дома он находился. Постепенно мать смирилась с этим и в один прекрасный день она отправила его в Академию в Междумирье. Перед отъездом она рассказала ему об отце.
  Отца звали Святозар. Он служил в храмовых Имперских войсках, имел сан священника. Выбрав путь Паладина - Воина Света - он добился больших успехов в своей карьере. Спустя некоторое время он уже командовал внушительным отрядом Инквизиции и сам вел войска на бой. Во время одной из таких вылазок воины разбили лагерь на ночь. Охрана лагеря то ли потеряла бдительность, то ли была усыплена, но той ночью в живых не осталось никого. Только тело Святозара не было найдено нигде. В палатке капитана-паладина были найдены только его доспехи и тяжелый двуручный меч. Хотя все и посчитали Святозара мертвым, в душе мама надеялась, что сможет когда-нибудь увидеть отца своих детей. Возможно, поэтому она и отправила сына в Междумирье...
  Закончился первый год обучения. Андрейка приехал на каникулы проведать мать. Сестренки-двойняшки подросли и уже бегали по двору, весело щебеча. Матушка тоже похорошела от работы на свежем воздухе. А уж как вырос и возмужал сам Андрей! Мать даже прослезилась, увидев, как сын с возрастом становится похож на отца. Особенно в форме Паладина.
  Работы в поле было предостаточно, хватало на все лето. С рассветом вся семья выходила в поле неподалеку от дома. Домой заходили только на обед и после захода солнца. И сейчас, незадолго до заката, семья находилась в поле. Андрей уже собирал инвентарь, когда на горизонте появились странные гости. Ящера своей лучшей подруги он узнал сразу, да и знакомый силуэт на ящере его очень обрадовал. А вот огненный конь с краснокожей девочкой-всадницей были ему незнакомы. Как и копна рыжих волос позади Ванды.
  Андрей бросил уже почти весь собранный инвентарь и подбежал к школьной подруге. Вежливо протянув руку, он помог слезть сначала Ванде, потом незнакомке. Обняв и погладив ящера Нисси, он отвел ее в загон рядом с обработанным полем. Потом осторожно, с опаской он пристроил рядом неизвестного ему огнедышащего зверя. Убедившись, что питомцы довольны и что у них достаточно зерна и воды, Андрей пригласил гостей в дом.
  Мама была удивлена появлением маленьких гостей. Но она только вздохнула и поставила на стол еще три тарелки. Ужин был скромный, но сытный. Маленькие Ася и Вера озорно посматривали на необычных гостей, изредка перешептываясь между собой. Мама то и дело одергивала девочек, но это не помогало - любопытство было сильнее.
  Наконец, ужин был закончен. Ванда и девочки помогали убрать со стола, а Андрей отправился показывать незнакомцам их комнаты. Когда стол был пуст и застелен чистой белоснежной скатертью, а посуда вымыта, Ванда вышла на крыльцо. Через минуту к ней присоединился и Андрей.
  - Ну, привет поближе, что ли...
  - Привет. Так вот где ты родился?
  - Ну да. Не так мрачно, как ты привыкла. Но мне здесь нравится.
  - А откуда ты знаешь, что нравится мне? - улыбнулась Ванда. - Может, я тоже мечтала всю жизнь копаться в земле?
  Андрей нащупал руку Ванды.
  - Это не твое, - констатировал мальчик. - Твои руки не предназначены для земли.
  - Вот как? А для чего же они?
  Андрей пожал плечами, но Ванда этого не увидела. Девочка прижалась к Андрею и сменила тему.
  - Что ты узнал об отце?
  - Ничего определенного. Тело его не было найдено.
  - А Оракул?
  - "Его нет среди мертвых и среди живых", - процитировал мальчик слова Оракула.
  - Это как?
  - Понятия не имею. Я уже сам запутался. Ничего понять не могу.
  Ванда надолго задумалась. Андрей окликнул ее.
  - Ты все еще здесь, со мной?
  - Да-да, я просто... задумалась. У тебя есть что-нибудь на память об отце?
 - Да. Когда мама отправляла меня в Академию, она отдала мне амулет в виде половины дерева. Сказала, что он принесет мне удачу.
  Немного подумав, Андрей добавил.
  - Да, и в маминой комнате над кроватью висит портрет отца.
  - Покажешь?
  - Давай утром? Весь дом уже спит.
  - Хорошо, давай утром. Пойдем и мы спать, что ли?
  Дети ушли по своим комнатам. Андрей отдал Питеру свою кровать, а сам постелил себе на полу. Ванде с Девонной тоже выделили отдельную комнату. Неслышно, боясь разбудить подругу, Ванда проникла в комнату. Она тоже легла на пол и сразу же уснула.
   
  10. Тревога (нос к носу)
  В замке графа с самого утра поднялась паника. Срочно было созвано собрание из оставшихся семнадцати генералов. Пока не было хозяина, самонадеянные мертвецы готовы были разорвать друг друга, выясняя обстоятельства трех смертей. Обвинения в срыве операции текли рекой. Один указывал на другого, другой на третьего, а третий молча мутузил четвертого. Потасовка была в разгаре, когда в зал заседаний вошел Нетиус. Увидев, как они грызутся между собой, граф почувствовал полное удовлетворение. Он еле сдерживал улыбку на лице, но глаза его сияли от радости. Хотя этого никто и не замечал. Все были заняты масштабным выяснением обстоятельств. Нетиус взял себя в руки и, громко стукнув по столу, привлек к себе внимание.
  - Прекратили сейчас же!!!
  Наступила абсолютная тишина. Все замерли в том же положении, в каком были секунду назад. Нетиус грозным взглядом оглядел присутствующих генералов.
  - Чего вы добиваетесь?! - голос графа эхом отражался от каменных стен, становясь еще оглушительнее. - Вы хотите сорвать операцию по захвату миров?? Если так, то делайте это вне моих стен!! Я не хочу пострадать из-за вас, идиотов! Не ради этого меня воскресили и доверили заботу о вас, недоумках, чтобы вы мне здесь из-за вашей паранойи всю работу сгубили! Хозяин будет недоволен вашей размолвкой! Вы должны действовать заодно! Сообща!
  - Позвольте Вас перебить, глубокоуважаемый граф, - подал голос Мартин, ближайший из все еще стоявших генералов. - Среди нас есть Крыса, и мы обязаны выяснить кто это прежде, чем умрет кто-то еще. Операция уже под угрозой срыва. Нельзя позволить этому гаденышу добраться до поля боя, иначе песенка будет спета для всех нас.
  - И сколько времени уйдет на его поиски?! Будем ждать, пока в живых не останется только один? Тот, который и есть Крыса?
  Мартин присел на стул, опустив голову.
  - Вот то-то же, - произнес граф и тоже сел на стул во главе стола.
  Остальные, успокоившись, тоже расселись по своим местам. Дальше собрание проходило в более спокойной обстановке. Обсуждать, впрочем, уже было нечего. Генералы только потребовали усилить охрану. Но паранойя достигла уже небывалых размеров - генералы не доверяли сами себе. А внутренняя охрана дворца была настолько ослаблена и испугана, что на них уже не полагался и сам граф. После недолгих споров было решено устроить дежурство. Генералы разбились на пары. До середины ночи должен был дежурить один, а с середины ночи и до утра - другой. На том и порешили.
  Оставшийся день прошел в делах и заботах. Каждый занимался своим: кто тренировал солдат, кто гонял по замку девчонок, а кто весь день проторчал в библиотеке среди книг и географических карт. Нетиус ходил по замку и всех контролировал.
  В этот вечер ужин прошел уже скромнее. Вино уже не так расходилось - генералы боялись потерять бдительность. Боялись не только друг друга. Пошли подозрения, что под воздействием спиртного они сами могли терять контроль над собой. А наутро, разумеется, никто ничего не помнил. Поэтому все крепкое осталось на столе. По комнатам разошлись быстро, и тишина наступила как-то внезапно. Исчезли даже самые тихие шорохи. Никто не издавал ни звука, боясь пропустить появление незваного гостя.
  Граф стоял за углом возле комнаты Мартина. Того самого Мартина, который на утреннем собрании осмелился подать голос. Единственный самый разумный из двадцати генералов. Всегда во все вникает, задает вопросы, предлагает дельные вещи. На него единственного Нетиус так и не смог добыть хоть какую-то информацию. Вообще ничего: Мартин не рождался, нигде не жил и вообще не умирал. Все его существование было одной большой загадкой. В его досье была только одна фраза, стоявшая под именем: "зарекомендовал себя как самый надежный и преданный слуга Хозяина". И это все.
  Нетиус размышлял. С одной стороны, Мартин мог быть правой рукой Хозяина, его одного здесь следовало опасаться. Один шаг в сторону, один неверный жест или взгляд - и ты уже в немилости у Властителя. А уж о том, как Властитель разделывается с предателями, знает любое существо, даже живое. Хотя... с другой стороны, Мартин единственный из присутствующих здесь бойцов сам способен работать бесшумно и незаметно. Вполне может быть, что все эти смерти - его рук дело. Может, быть даже, всю грязную работу делает его сообщник. "Надо будет утром с ним поговорить, и аккуратно у него все выведать", - подумал граф.
  Только граф хотел развернуться и пойти в свои хозяйские покои, как на стене рядом с ним снова возникла Тень. В этот раз она задержалась рядом с ним подольше. Показалось, или Тень заигрывает с ним? Так и было. Ночная гостья кокетливо плясала на стене перед хозяином замка. Наконец, собравшись уходить, неизвестная соратница сделала последний круг. Чуть отдалившись, Тень вдруг резко повернула обратно. Она даже частично покинула стену, приблизившись ближе к графу. Нетиус напрягся, приготовившись к худшему. Но Тень остановилась в двух сантиметрах от графа. Он удивленно отметил про себя, что гостья его тщательно рассматривает. Стараясь не допускать резких движений, граф опустил голову, чтобы узнать, что так заинтересовало ночную странницу.
  Тень изучала висевший на шее графа амулет. Нетиус резко поднял голову и посмотрел прямо на нее. Черная субстанция так и не пошевелилась, по-прежнему рассматривала амулет. А граф в это время рассматривал ее.
  Ничего особенного - обычное темное пятно, каким и бывают обычные тени. Если бы не одно "но"... Это пятно было живое. Двигалось, появлялось и исчезало само по себе, без чьей-либо помощи. Всмотревшись в то, что сейчас висело перед ним, граф отметил, что оно пульсирует, как будто дышит.
  Тень снова впиталась в стену и поползла в сторону двери. Нетиус остался наблюдать из-за угла. Тень ползла чуть медленнее, чем раньше, видимо, все еще под впечатлением от амулета. А может, и оттого, что возле двери дежурил Йорк - далеко не самый приметный персонаж. Из своего укромного местечка граф наблюдал, как черная масса медленно, но неумолимо приближается к часовому. Йорк вел тщательное наблюдение за коридором. Приближение Тени он отметил сразу, но не придал этому значения - мало ли какие блики создает живой огонь от факелов на стенах.
  Опасность он почувствовал только тогда, когда Тень проникла в него. В этот раз гостья действовала более самоуверенно. Она больше не играла с жертвой в прятки. Она открыто нападала.
  Несколько секунд - и у порога новый труп. Нетиус улыбнулся. Теперь он собственными глазами видел, как это происходит. Зеленоватый ядовитый трупный дымок, исходивший от остывающего тела, потихоньку угасал, и вскоре исчез совсем. Только тогда Тень вылезла из мертвого генерала и поползла к двери. На секунду гостья задержалась, будто вспомнив о чем-то. Графу показалось, или Тень посмотрела прямо на него?
  Нет, не показалось. Новая "подруга" и соратница смотрела прямо на него. Опасности от нее не исходило, только жгучий интерес. Нетиус выпрямился и вышел из-за угла. Тень отвернулась и просочилась сквозь дверь. Что происходило там, внутри, можно было только гадать. Через пару минут граф услышал легкий стук упавшего тела. Нетиус подошел к двери и открыл ее.
  Труп лежал на полу в нелепой позе. Казалось, он перед смертью жутко испугался чего-то. Нетиус осмотрел комнату. От ночной гостьи не осталось и следа. Граф аккуратно вернул дверь на место и отправился спать.
 
  11. Академия
  Этим утром Ванда проснулась сама. Разбитая и ужасно голодная, она встала с кровати и вышла на крыльцо. Андрей управлялся по хозяйству, кормил животных. Без рубашки, в одних брюках, повязанных на поясе. Ванда засмотрелась. Кожа мальчика на свежем, чистом воздухе приобрела золотистый оттенок. Казалось, он получает энергию прямо от солнца. Ванда сделала шаг вперед, навстречу солнечным лучам.
  Странное ощущение. Ее как будто что-то наполняло изнутри, усталость отступала. Ванда зажмурилась, целиком отдаваясь новым ощущениям. Когда она открыла глаза, она чувствовала себя отдохнувшей, но все еще зверски голодной. Андрей заметил ее и жестом подозвал к себе. Ванда улыбнулась и отправилась помогать другу.
  Ребята вместе покормили животных, наполнили корытца водой и устроили растениям приятный утренний душ. В компании работа пошла не только быстрее, но и интереснее. Во время полива растений Ванда не заметила камешек. В результате получился мокрый Андрей, который в это время шел впереди. Ванда, конечно, извинилась, но это ее не спасло. Дети вернулись к колодцу и наполнили ведро Ванды. Андрей слегка брызнул на подругу, проверяя, нормально ли она переносит воду. Ванда ответила тем же. Завязалась веселая потасовка, которая закончилась пустым ведром и мокрыми, но веселыми детьми. Андрей взял свое ведро и погнался за Вандой. Прячась от очередной порции студеной воды, девочка забежала в загон к своей питомице. Немного не рассчитав, девочка рухнула в корыто с водой. Парень больше не смог ее догонять. Он уронил ведро и согнулся от смеха пополам. Ванда тоже вовсю веселилась. Вставать не хотелось, но надо было. Андрей, разогнувшись, протянул девочке руку, и рывком поднял ее...
  Где-то посередине этого действа на крыльцо вышли Питер и Девонна. Питер хотел было окликнуть друзей, но Девонна остановила его.
  - Я еще не видела ее такой веселой. Интересно, она сама по себе такая, или ей просто нравится этот мальчик?
  - Я не знаю, какая она. Но то, что Андрей ей нравится, это точно.
  Девонна посмотрела на Питера и грустно улыбнулась.
  - Куда ты теперь?
  - Не знаю, - пожал плечами рыжий гномик. - Я еще не думал. Где-нибудь все равно пригожусь.
  - Ты так говоришь, будто ты не живое существо, а рабочая сила, - удивилась маленькая демонесса.
  Питер ответил абсолютно невозмутимо:
  - Мы, гномы, и есть рабочая сила. Ты этого не знала?
  Девонна пожала плечами и решила больше эту тему не поднимать никогда. А тем временем, счастливые и мокрые Андрей и Ванда возвращались в дом, чтобы переодеться и позавтракать. На пороге их встретили друзья, и уже все вместе они прошли внутрь.
  ***
  После завтрака Ванда вспомнила, что Андрей обещал ей показать портрет отца. Мама Андрея не была против вторжения на частную территорию, и ребята поднялись наверх. Портрет Святозара висел прямо над кроватью, как и говорил Андрей. Ванда заворожено смотрел на него. На картине был изображен очень красивый и статный блондин. Его лицо излучало какой-то внутренний свет. В уголках глаз собрались "веселые" морщинки. Девочка улыбнулась, как будто в ответ. Лицо не казалось ей знакомым, но на груди висел... Ванда подошла вплотную к картине и прикоснулась к амулету.
  - Вот этот? - спросила девочка, не оборачиваясь.
  - Да, этот. Только у него он целый.
  - Красивый у тебя отец. На тебя очень похож.
  - Да, я знаю. Мама мне всегда это говорит.
  - Ты все-таки думаешь, что он выжил?
  - Я на это надеюсь.
  Ванда повернулась. Глаза друга блестели от готовых навернуться слез. Мальчик отвернулся, чтобы не показать своей слабости. Ванда убрала руку от картины и подошла к другу.
  - Если мы хоть что-то узнаем о нем, хоть какую-то слабую зацепочку... мы найдем его.
  - Спасибо, - Андрей улыбнулся, еле сдерживая слезы. - А тебе не трудно будет? У тебя ведь тоже семья... ну и друзья новые.
  Ванда рассмеялась.
  - Не трудно, конечно. Я всегда любила развлекаться. Ты же знаешь меня! - лукаво подмигнула ведьмочка.
  Андрей тоже не сдержался и улыбнулся, кое-что вспомнив.
  - Помню я, чем заканчивается твое веселье!
  - Неделя домашнего ареста!! - хором воскликнули дети, копируя грозного Иштара.
  Все еще смеясь, друзья спустились вниз, где их уже ждали собранные в путь друзья. Мама с сестренками вышли проводить своего кормильца.
  Дальнейший путь назначения не вызывал никаких сомнений и противоречий - Академия. Путь в Междумирье был неблизкий, но спокойный и ровный. Ребята всю дорогу наперебой рассказывали о своих школьных приключениях. В итоге Девонна очень сильно захотела поступить туда. Питера все же не удалось завлечь. Он сказал, что это детские игры, а в игры он играть не любит. Все знания, что ему нужны были для дальнейшей жизни, он уже получил от отца. Уговаривать ребята его не стали. Только взяли с него обещание, что он не потеряется надолго.
  Потом Ванда и Андрей поделились с Девонной тем, что успели получить в первый год учебы. Показали пару магических приемов, рассказали о ходе практических занятий. Вот так вот, в разговорах, и закончился путь в Междумирье.
  Междумирье - это нейтральная территория. Межнациональные склоки и претензии остаются за границами. Темные не трогают светлых, а светлые - темных. Магию используют только в учебных или научных целях, а не в качестве средства для выяснения отношений. Можно это назвать научно-исследовательским центром при учебном заведении. Собственно, с этого и начиналось сотворение Междумирья. Сначала это была всего лишь школа. Вокруг нее выстраивались жилые здания для учителей и учеников. Когда школа получила официальный статус Академии, над территорией поставили защитный купол. Со временем он рос, охватывая все новые территории и пополняясь все новыми зданиями. Теперь же это была целая страна, со своими законами и правилами.
  Ребята подошли вплотную к границе купола, приоткрыть который мог только один из доверенных магов Администрации. Разумеется, их встретили. И встретили их знакомые лица - темный телепат Шанти. Ванда бросилась на шею старому знакомому. После нескольких минут объятий Шанти сделал в куполе небольшой коридор и провел их внутрь. Коридор за ними сразу же закрылся.
  По дороге Шанти рассказал остальным то, что знала только Ванда. После того, как Ванда спаслась из заточения, Шанти решил покинуть королевство. Он выбрал путь мага-учителя и отправился в Академию. Как раз в это время требовались молодые кадры и Шанти приняли с распростертыми объятиями. Учебный год закончился с успехом, и Шанти предоставили собственное жилье и титул.
  Все это Шанти объяснял новым друзьям Ванды по пути к самому главному зданию Междумирья - главному корпусу Академии. Это было самое величественное здание, которое когда-либо видели дети. Никто не мог точно назвать высоту этой башни. Своей макушкой она упиралась в облака и терялась там. Причем терялась именно та часть Академии, в которой была библиотека. Ни Андрей, ни Ванда в ней еще никогда не были. Их учебные корпуса располагались на втором этаже, а жили дети в общежитии, слева от главного корпуса.
  Девонна с интересом разглядывала все вокруг. Ей здесь очень нравилось, и это было так заметно!! Шанти предложил демонессе поступить учиться сюда, отчего девочка даже запрыгала от радости. Конечно же, она согласилась!!
  Разместились дети в своих же комнатах в общежитии. Маленьким гостям выделили свободные пока еще комнаты.
 
  12. Книга святых
  Паника все нарастала. Собрание решили не проводить - все равно новых предложений уже не поступало, и навряд ли еще поступит. Генералы просто собрались в кучу и поделились в группы по три человека. Один спит, другой сторожит внутри, третий - снаружи. Боялись все. Но все же... сон есть сон...
  Юрген охранял кровать спящего Евгения. Сидеть он не мог, не давала покоя сложившаяся в замке ситуация. Снаружи их охранял Крон. Но на него он надеяться не мог. Нет, не потому что он ему не доверял. Просто слишком много жертв начиналось по ту сторону двери. Он боялся пропустить неизвестного гостя.
  Уже двадцатый круг по комнате... стук за дверью... Юрген резко развернулся к двери и приготовился к атаке. Дверь все не открывалась. Ему показалось, что прошла целая вечность, пока он не увидел какую-то тень на двери. Дверь слабо освещалась двумя свечами. Юрген было решил, что это блики от огня свечи, но...
  Тень резко оторвалась от двери и впилась в генерала. Осознать он ничего не успел. От неожиданности кинжал, который он крепко держал в руках, выпал и зазвенел. Евгений резко вскочил с кровати. Сон как рукой сняло. То, что происходило дальше, он видел в мельчайших подробностях.
  Юрген задыхался...просто так... сам. Кинжал лежал на полу. Евгений быстро поднял его, не отрывая взгляда от умирающего товарища. В том, что Юргену уже не жить, не оставалось никаких сомнений. Но все еще оставалась надежда поймать неведомого убийцу. Но в комнате никого кроме них не было. Только умирающий товарищ и, удивленный и смущенный, он сам. Юрген упал на пол, больше он не шевелился. Но из его обездвиженного, мертвого тела, вдруг начало подниматься что-то. Евгений напрягся. Теперь он видел противника, он смотрел прямо на него. Тень тоже несколько секунд изучала генерала. И, словно посмеиваясь над выставленным вперед кинжалом, медленно подползла к нему. Евгений представления не имел, как с ней бороться и просто отступал, пару раз очертив воздух перед собой бесполезным оружием. В ответ он услышал лишь тихий смех, похожий на шепот.
  Тень прижала его к стенке, и только тогда рванулась вперед. Кинжал второй раз за ночь прозвенел эхом в комнате. Когда звон затих, дело было сделано. В этот раз Тень не испарилась. Покинув тело генерала, она выползла из комнаты и просочилась на этаж выше.
  Выше этажом располагалась библиотека, сегодня она не пустовала. За столом сидел Нетиус, сложив перед собой руки, и размышлял о чем-то своем. Заметив присутствие долгожданной гостьи, он встал и подошел к ней. Тень висела посередине комнаты, даже и не думая угрожать хозяину замка.
  - Кто ты? - шепотом спросил ее граф.
  Тень шевельнулась, послышался легкий смех.
  - Не можешь сказать?
  Снова смех.
  - Показать сможешь?
  Тень заколыхалась из стороны в сторону, демонстрируя отказ.
  - Тогда что ты хочешь? Почему ты приходишь?
  Тень снова засмеялась и поплыла в сторону книг. Пропустив несколько стеллажей, она проскользнула на нужную ей полку. Выпала книга. Нетиус подобрал ее и прочел название: "Книга святых. Том 3". Граф удивленно посмотрел на толстый томик, потом перевел взгляд на Тень. Было непонятно, какое отношение он имел к героям-паладинам, которых описывала эта книга. Но, все же, он послушно отнес книгу на стол, за которым сидел до этого. Он посмотрел на Тень, которая стояла уже по другую сторону стола, и вделал шаг назад.
  - Что дальше?
  Тень склонилась над книгой. Та раскрылась сама по себе и начала перелистываться. Когда страницы остановились, граф наклонился над томиком. Из книги на него смотрело улыбающееся лицо красавца-блондина. Когда граф оторвался от рисунка, ночной гостьи уже не было. Граф снова посмотрел в книгу. Мужчина на рисунке был ему симпатичен, но незнаком. Граф заложил страницу и спрятал книгу в стол.
  Он уже готов был покинуть библиотеку, даже взялся за ручку двери. Но вдруг заметил небольшой рисунок, как будто нарисованный углем. Половина дерева!!! Не отводя взгляда от двери, граф потянулся к амулету, висевшему у него на шее. Приложив его к рисунку, он едва не присвистнул. Рисунок полностью совпал, образуя целое дерево. Через несколько секунд исчезло последнее свидетельство присутствия Тени в замке. Рисунок на двери полностью растворился.
   
  13. Предчувствие.
  - Давно с ней такое? - спросил Шанти у Девонны, новоиспеченной подруги Ванды.
  - С тех пор, как мы познакомились, - вздохнула Девонна.
  - И так каждое утро?
  - Нет, - вспомнила демонесса. - Только вчера проснулась рано и полная сил.
  Шанти еще некоторое время смотрел на Девонну, а потом подошел к спящей Ванде и присел на краешек кровати.
  - Иногда кажется, что она не дышит, - проговорила демонесса. - И всегда такая бледная!!!
  Шанти взял спящую ведьмочку за руку и закрыл глаза, прислушиваясь к ее жизненным потокам. Ванда зашевелилась, открыла глаза.
  - Я опять проспала?
  Шанти и Девонна кивнули вместе.
  - Три часа дня... - сообщил Шанти. - Значит, у тебя это недавно?
  - Да, дня три-четыре... ну, то есть ночи. Что со мной? - Ванда умоляюще посмотрела на школьного наставника и лучшего друга.
  - Пока не знаю. Но я обязательно это выясню. А пока давайте немного отвлечемся. Новоприбывшим можно экскурсию устроить.
  Девонна снова заплясала от радости.
  - Мне здесь так нравится! Можно мне будет поступить сюда?
  - Если родители не будут против...
  Ванда ответила вместо подруги:
  - Ката я возьму на себя. Я точно смогу его уговорить.
  - Ката?! - Шанти, раскрыв рот от удивления, смотрел то на Ванду, то на Девонну.
  - Да, я его дочь, - медленно, с расстановкой, объяснила демонесса. - Незаконнорожденная наследница. Вроде бы, единственная.
  ...
  Шанти помнил тот момент, когда они помогли отступнику Кату завоевать земли и приобрести статус. В то смутное время, когда шли бесконечные войны с демонами, Иштару и Шанти выпала честь познакомиться с единственным мудрым и честным офицером-демоном, которого они знали. Воевать ему не хотелось так же, как и эльфам. И выжженных земель он после себя не оставлял, и часто отпускал пленных граждан восвояси. Друзья-остроухие обратили на это внимание и прекрасным тихим вечером проникли на стоянку демонов. Никаких лишних движений делать не пришлось, когда они проникли в шатер главнокомандующего. Демон-офицер жестом приказал прислужнику выйти, не привлекая ненужного внимания. Когда он остался наедине с гостями, он показал себя совсем иначе, чем на поле боя. Оказалось, демоны более гостеприимны, чем о них рассказывают, и даже могут быть дружелюбными. Конечно, чай с пирожными он им не предложил (слишком много внимания привлек бы), но хотя бы усадил в тихий темный уголок, подальше от входа.
  Разговор был недолгий, в основном по существу. Демон, представившийся Катом, объяснил, что военные дела уже порядком поднадоели не только ему, но и многим другим верным и преданным офицерам. Алчность Властелина перешла все границы. Вслед за жадностью пришла и жуткая паранойя. Полетели головы неугодных и якобы опасных верноподданных. Несколько наиболее мудрых и опытных офицеров сговорились свергнуть вконец спятившего Властелина. Бои продолжались, но были уже скорее показательными. В это время девять воинов, под руководством десятого - Сирина - готовили переворот. В результате свержения они планировали поделить захваченные земли между собой. Ничего лишнего им не нужно было, только надел и спокойная семейная жизнь.
  По завершению совместной операции Кат получил часть земель на границе с эльфами, недалеко от дворца Иштара, и с тех пор держал обещанное слово не вторгаться на земли эльфов ни под каким предлогом. Может, поэтому, а может, и потому, что сам Шанти покинул дворец почти сразу же, но о дальнейшей жизни демона ему ничего известно не было. До сих пор. А вот теперь выясняется, что у Ката есть дочь, да еще и незаконнорожденная.
  Во время экскурсии Шанти рассматривал девочку-демоницу. Было очень заметно, что ребенку здесь комфортно и интересно. Глаза буквально горели огнем от счастья. Любую информацию она схватывала на лету, и сколько бы ей ни рассказывали, ей всего было мало. Вопросы сыпались один за другим, Шанти не успевал на все отвечать. Ванда с Андреем, воспользовавшись случаем, оторвались от учителя настолько, чтобы Шанти не мог ухватить острым слухом ни единого слова.
  - Так ничего и не узнал?
  Андрей покачал головой.
  - Шанти не может выловить из памяти ни единого обрывка, даже самого маленького воспоминания. Видимо, я просто ничего не знаю.
  - Амулет тебе передал сам отец?
  - Нет, мне его одела мама. В тот день, когда его не стало.
  - Тогда Шанти здесь точно помочь не сможет, - вздохнула Ванда. - Придется нам самим во всем разбираться.ќ
  - Как?! - повысил голос Андрей. Шанти повернулся в их сторону, но не сказал ничего. - Как? - спросил Андрей уже тише. - Мы даже не знаем, с чего начать.
  - Мне почему-то кажется, что я знаю ответы, только не могу их вспомнить.
  - И что теперь делать будем? Это ты тоже знаешь, но вспомнить не можешь?
  - Давай сегодня переночуем здесь, а завтра отправимся... - Ванда, задумавшись, покрутилась на месте, пытаясь определить направление посредством научного тыка, - туда.
  Андрей не привык удивляться выходкам темной подруги, но сомнения все же оставались. Поэтому он просто спросил:
  - В Мертвые земли? Ты уверенна?
  Ванда еще немного покрутилась:
  - Теперь точно уверенна. На твои вопросы ответы должны быть именно там, - девочка еще раз показала на запад, только в этот раз сомнений уже не оставалось.
  Что это было, Ванда и сама сказать не могла. То ли какие-то магические силы двигали ею, то ли интуиция обострилась, но что-то толкало ее в Мертвые земли. Это не было типичным для нее желанием похулиганить или достать кого-нибудь. Она была уверенна, что нападки нечисти им не светят (это ее даже немного разочаровывало), но что скоро произойдет что-то интересное, она знала точно.
 Андрей молчал, и Ванда ударилась в размышления. Итак, она теряет силы - это факт. Рядом лучший друг и новая подруга (Питер не учитывался - он все равно их покинет, когда найдет, где остановиться) - это группа поддержки. Направление поисков определено - Мертвые земли, ближайший замок у границы. Загадкой оставался только предмет поиска - Таинственный Амулет в форме половины дерева. И разгадка этой загадки была задачей первостепенной важности.
  Дети еще засветло вернулись в свои комнаты. Девонна, не умолкая, делилась эмоциями, Андрей слушал ее с улыбкой на лице, а Питер, приняв самый благородный вид, заявил, что эти детские глупости не для него, и что он не поворачивается к ним спиной только из вежливости. Только Ванда не принимала в этом участия. Широко зевнув, девочка отправилась спать.
 
  14. Разговор с хозяином
    Рано утром Нетиуса разбудили стуком в дверь. Граф сел на кровати, потянулся, накинул плащ, и только тогда пошел открывать. На пороге стоял Вентон - один из генералов. Он нервничал, часто махал руками, а когда эмоции закончились - он выпалил:
  - Хозяин прибыл! Ждет вас в столовой!
  Нетиус, никуда не торопясь, закрыл за собой дверь, оправился, расправил плечи и, преисполненный достоинства, произнес:
  - Ну что же, пошли в столовую.
  Нетиус не торопился. Уже по сочувствующим взглядам гостей и прислуги было понятно, что от этого разговора не стоит ожидать ничего хорошего. Хозяин редко покидает свои владения, а когда кого-либо навещает сам, то летят либо головы, либо титулы. Нетиус готовился потерять и то, и другое. Но шагал он важно, высоко подняв голову. Только не спешил он не потому, что надеялся выиграть лишние минуты жизни. Он задумался об отходных путях. Что он будет делать в случае, если жизнь ему все-таки оставят? Да и стоит ли покорно склонять голову на плахе? Может, стоит хотя бы побороться? Тем более, оставалась еще одна загадка, которую он намеревался все же разгадать.
  Хозяин сидел во главе стола. Раньше это место принадлежало только Нетиусу. Теперь же граф не был уверен, что ему оставят в замке даже крохотный закуток где-нибудь в подвале. Граф подошел к столу, но садиться не стал. Хозяин некоторое время размышлял, стоит ли проявлять снисходительность, но по какой-то причине, сегодня он был добрее, чем обычно. Кивком головы он предложил Нетиусу присесть.
  - Рассказывай.
  - Я думаю, вам уже все известно.
  Хозяин гневно сверкнул глазами:
  - Теперь я хочу услышать твою версию.
  - Кто-то убивает генералов. Кто и как - мне неизвестно.
  - Так уже и неизвестно? Может, ты кого-то укрываешь?
  - Я не держу здесь посторонних пленных. Я вообще не держу пленных - это непрактично, потому, что их кормить нужно. Сам я их тоже не убивал, - на всякий случай уточнил Нетиус.
  Хозяин задумался. Граф смотрел на него и тоже размышлял: "Непростая у Хозяина работа - управлять миром неживых. Вроде и спуска давать нельзя, и слишком усердствовать не стоит. А то еще поднимут бунт и свергнут тирана, ни за что, ни про что"... Наконец, Хозяин подал признаки жизни:
  - Это продолжается слишком долго. Я уважаю тебя, как верного и преданного слугу. Но со своими обязанностями ты не справился. В предательстве обвинить тоже не могу - у меня нет сведений, что эти диверсии устраиваешь ты. И что же мне теперь делать с тобой?
  - Изгнать? - спросил Нетиус.
  Хозяин пожал плечами.
  - Что с замком теперь будет? - спросил граф. - Я успел к нему привыкнуть.
  Хозяин сверкнул глазами (причем буквально):
  - Сейчас тебя больше должна интересовать твоя жизнь, а не судьба какого-то заплесневелого дворца!!
  Нетиус улыбнулся:
  - То есть, ты просто отпускаешь меня? Не боишься, что я могу вернуться, и не один?
  - Но ведь ты не сделаешь ничего такого, о чем будешь жалеть?
  - Нет, конечно, - взгляд Нетиуса был крайне нежен и ласков. - У меня и в мыслях не было.
  Нетиус развернулся и вышел, не попрощавшись. Не теряя достоинства, он прошел по коридорам в свою пока еще комнату, забрал свой меч и приготовился покинуть замок. В дверях возникла фигура Хозяина.
  - Я тебя не слышал.
  - Мы не договорили, - Хозяин прошел в комнату и тихо прикрыл за собой дверь.
  - Я слушаю тебя, - граф, не стесняясь, смотрел Хозяину прямо в глаза. Только Нетиус мог позволить себе такую фамильярность.
  - Я помню добрые поступки, и только поэтому моя тирания на тебя не распространяется. Но если я позволю тебе остаться здесь - это сильно ударит по моей репутации. Я уже сильно рискую, отпуская тебя на свободу. Помоги мне еще раз, как когда-то помог выжить, сделай вид, что совершил побег...
  - Тайно? Посреди ночи? - перебил граф.
  - Да. Сделаешь?
  - Почему бы и нет, - ответил Нетиус.
 Когда-то, очень давно, еще до того, как Юлиан стал Хозяином, они были лучшими друзьями. Их и воскресили вместе, и с тех пор они не разлучались надолго. Пока Юлиан не стал Хозяином. Но друга не забыл. Наоборот, Юлиан берег графа как самое редкое сокровище, подарил ему титул и замок на краю Мертвых земель, у самой границы. В серьезные дела друга он не впутывал, на передовую не бросал. А то, что пришлось все-таки использовать его и его замок - так это вынужденная мера. У Юлиана не было другого выхода. Теперь ему приходится отбирать у лучшего друга то, что с легкостью когда-то подарил. Зато в награду за прежние заслуги он оставляет ему жизнь.
  - Сделаю, конечно.
  - И еще... ты действительно собирался вернуться, да еще и с подмогой?
  - Вполне возможно. Но тебя я не трону.
  - Хоть на этом спасибо, - ухмыльнулся Юлиан. - Жди до вечера. Я тебя вытащу.
  Нетиус взглядом проводил Хозяина к выходу и до вечера не выходил из комнаты. А вечером приоткрылась дверь, и фигура в капюшоне шепнула: "Пошли". Они шли, не оглядываясь, петляя такими знакомыми коридорами! По пути не попалось ни одно существо, даже крохотной серой мышки. Хозяин словно прочел мысли графа. Не поворачивая головы в его сторону, он прошептал: "Сонное облако". "На весь замок?" - так же шепотом спросил Нетиус. "Надеюсь, что да. Иначе и мне перепадет, и даже больше, чем тебе". "Само собой", - ухмыльнулся граф.
  Наконец, они уперлись в глухую стену. Юлиан нарисовал угольком на стене дверь, что-то шепнул, и толкнул стену. Она отодвинулась, пропуская беглеца. Нетиус, прощаясь, шепнул: "Я твой должник". "Сочтемся, - ответил Хозяин, и уже после того, как за графом захлопнулось дверь, еле слышно добавил. - Надеюсь". Юлиан дотронулся до двери и нанес заклинание, запечатавшее проход. Угольный след впитался в стену. Хозяин вернулся, разделся, и только тогда снял с замка сонное облако. Никто ни о чем так и не догадался.

15. Долгожданная встреча.
Ванда вскочила с постели, как ужаленная. Хотя немного поспать она все же успела. Девочка выглянула в окно: вечер только набирал свою силу. Ванда все никак не могла усидеть на месте. Что-то толкало ее вперед, в Мертвые земли. Как никогда, у нее чесались руки что-нибудь сделать. Она отправилась к Андрею. Он всегда был первым человеком (если не единственным), кого она посвящала в свои планы. Если он не отправлялся с Вандой, то хотя бы страховал, на всякий случай. А случаи бывали всякие. Вот и в этот раз ведьмочка решила не изменять своим традициям. Андрей не спал, и даже не собирался. Он стоял у окна, сложив руки за спиной. О вторжении в его личное пространство он узнал по едва заметному движению воздуха. Мальчик улыбнулся - так могла двигаться только его подруга.
  - Неужели пришла пожелать спокойной ночи?
  - Скорее, пришла предложить этой ночью совсем не спать.
  - Бессонница?
  - Предчувствие.
  - Думаешь, пора? - Андрей обернулся.
  - Думаю, да.
  - Я вас выпущу, - раздался голос Шанти.
  Дети вздрогнули. В дверь зашла фигура в черном плаще с капюшоном. Ванда вспомнила, что не закрыла за собой дверь. Ванда хотела что-то сказать, но фигура жестом остановила ее.
  - Я знаю, что тебя бесполезно останавливать. А купол нам еще нужен, поэтому я лучше проведу вас, чем потом устранять последствия твоих шалостей.
  - Да ладно, - Ванда засмущалась, - я вроде не настолько страшная.
  - Давай не будем копаться в прошлом. Лучше поторопитесь, я уже спать хочу.
  Дети быстро накинули легкие походные костюмы и отправились в путь. Шанти приоткрыл купол и выпустил детей. Затем широко зевнул, запечатал проход и отправился спать.
  Ванда огляделась по сторонам, прислушиваясь к собственным ощущениям. Потом, выбрав направление, она взяла за руку Андрея, и потянула за собой. Уже стемнело, но девочка отлично видела в темноте. Мальчика она вела за собой. Через некоторое время они подошли к границе. Это было что-то вроде огромной бездонной пропасти, над которой располагался мост. Мост был широкий, каменный, окруженный мраморным парапетом. Дети дошли уже до середины, когда Ванда решила посмотреть вниз. Подойдя к парапету, она наклонилась. Внизу протекала река из какой-то зеленой вязкой жидкости. Она светилась и бурлила. На поверхности то и дело появлялись пузыри, которые громко лопались, источая смрад.
  У Ванды закружилась голова, и она отшатнулась назад, попав в объятия стоявшего сзади Андрея.
  - Ты чего? Высоты боишься, что ли?
  Ванда покачала головой.
  - Нет, не боюсь. Просто голова закружилась.
  - Ты в порядке?
  - Да. Нужно идти.
  - Может, лучше вернемся? Мне не нравится твое состояние.
  - Все будет хорошо. Мы должны идти, я обязана.
  - Ванда... - хотел было возразить Андрей, но Ванда его перебила.
  - Мы обязаны выяснить, что происходит. Дело не только в амулете и загадке твоего отца. Я чувствую, что там есть объяснение и моего самочувствия. Каждое утро у меня ощущение, как будто кто-то или что-то вытягивает из меня соки. Когда я еще раз обратилась к своему внутреннему голосу, я хотела узнать, что происходит со мной. Я спросила, где мне искать ответ. Опять то же направление - Мертвые земли, граница.
  - Ты поэтому свесилась?
  - Да. Но это не сама граница. Это что-то за ней.
  Ванда немного потопталась на месте.
  - Пойдем. Надо торопиться.
  Андрей пожал плечами и молча последовал за ней.
  И вот - граница пройдена! Ведьмочка еще раз покрутилась на месте, определяя направление. Шестое чувство девочки подсказало движение направо. Некоторое время спустя показался замок.
  У Ванды снова закружилась голова, в этот раз еще сильнее, чем на мосту. Андрей снова поддержал Ванду, не дав ей упасть.
  - Мне это совсем не нравится, - сказал он.
  - Все... в порядке... - с трудом выдавила из себя девочка. - Идем.
  - Может, все-таки не стоит?
  - Пошли, я сказала! - сквозь зубы выдавила из себя Ванда.
  Уже не такой твердой походкой Ванда зашагала к мрачному замку. Еще издалека девочка заприметила лазейку, аккуратно загримированную плющом. Нет, конечно, указателей никаких не было, да и обычному человеку и в голову бы не пришло, что это может быть каким-то потайным лазом. Но это же была Ванда! Такие маскировки она раскрывала моментально. Она сама такие когда-то делала, даже лучше.
  - Какая грубая маскировка! Не находишь?
  Андрей присмотрелся. Хоть и была ночь, но свет луны что-то освещал. Он несколько раз прошелся взглядом по окрестностям, но так и не нашел ничего необычного.
  - Вот тот кусочек стены из плюща. Это не плющ. Это маскировка. А что скрывается обычно под маскировкой?
  Андрей ничего не ответил, просто хитро улыбнулся. К лазу они добрались мелкими перебежками, скрываясь от возможных наблюдателей. Ванда была права - это была всего лишь завеса, иллюзия. Дети беспрепятственно вошли внутрь. Они попали в тоннель, длинный, темный и сырой. На стенах висели факелы, но они не горели. Дети шли по туннелю, петляя вместе с ним в разные стороны, пока не вышли к лестнице, ведущей наверх, в замок.
  Ванда прижалась к стене, увлекая за собой и Андрея.
  - Тише, - шепнула она. - Кто-то идет.
  По лестнице, и правда, кто-то опускался. Дети не дышали, вжавшись в стену. Шаги становились все громче. Прямо на них шел скелет. Один. И, судя по экипировке, далеко не пешка. Андрей положил руку на меч, приготовившись к схватке.
  - Не знал, что здесь засада, - подал голос скелет. Подойдя чуть ближе, он рассмотрел соперников. - Да это же дети! Вы что здесь делаете?
  Андрей вытащил меч, собравшись защищаться, если потребуется.
  - Так, хватит! - голос Ванды эхом раздался в туннеле, уходя в том направлении, откуда они пришли. - Что за народ эти мужчины?! Чуть что, сразу за оружие хвататься!
  Ванда встала между ними, перекрывая доступ друг к другу.
  - Уйди с дороги, Ванда! - зашипел мальчик.
  - Ванда, значит? Красивое имя, - ухмыльнулся мертвец. - Не стоит. Если мальчик хочет подраться, пусть. Я не против.
  - Я не с вами разговариваю, - бросила Ванда в сторону скелета, затем снова обратилась к Андрею. - Лучше спроси сначала, с чего бы это особе графского пола бродить по ночам по подземельям?
  Граф удивленно посмотрел на девочку.
  - Как догадалась?
  - У вас богатые одежды. Ни солдаты, ни разведчики так не ходят, - Ванда посмотрела, наконец, в сторону графа и удивленно отпрянула.
  - Я такой страшный? - улыбнулся скелет.
  - Амулет... - шепнула Ванда.
  Андрей, держа впереди меч, приблизился к графу. На шее висела зеркальная копия амулета, что прятался у мальчика под доспехами. Он достал свою часть и показал графу.
  Ванда упала в обморок. Через несколько секунд из девочки начала появляться темная субстанция, сильно похожая на ту, что граф видел в замке.
  - Девочка?! - граф недоумевал. - Маленькая девочка?! Этого просто быть не может!
  Тень засмеялась, и впиталась в стену, оставив хозяйку лежать на холодном полу подземелья...
 

  Конец первой части...