Уроборос

Атака. Уклонение. Атакующий прыжок. Вертикальный удар снизу. Брызг крови и голова покатилась по земле. Всего осталось четверо. Один атаковал ноги, двое в прыжке попытались задеть голову и шею - Коннор использовал Аард, после чего быстрым ударом добил приходящего в себя врага. Четвёртый же зашёл за спину и приготовился к атаке, но ведьмак его услышал, наложил на себя Квен и ловким полупируэтом наотмашь ударил серебряным мечом. Деитвен только кончиком задел лицо нападавшего, но и этого хватило, чтобы голова была рассечена надвое параллельно шее. 
     Тем временем двое оставшихся «отошли» от Аарда, а Коннор встал в правостороннюю стойку «быка». Они почему-то не нападали, будто чего-то выжидали, ходили по кругу и только играли мышцами. В конце концов, один не выдержал и с рёвом бросился вперёд – косой горизонтальный удар с разворота положил конец его мучениям. Не став дожидаться атаки последнего, Коннор сделал Деитвеном отвлекающий выпад вправо, после чего выпустил из руки огненный Игни. Запах жжёной плоти стоял в этом месте ещё несколько дней.
   - Кладбище свободно, можете сходить убедиться, - Коннор вернулся в деревню к нанимателям.
   Действительно, на кладбище за часовней лежало пять трупов – один без головы, другой заколот на земле, у третьего рассечено лицо, четвёртый лежал с вывалившимися кишками, а пятый вообще догорал и ужасно вонял.
   Перепуганные и восторженные одновременно деревенские люди принялись благодарить мастера меча и обещали молиться за его здоровье.
   - Как и договаривались, мастер Коннор, - к ведьмаку подошёл мужчина слегка тронутыми сединой волосами, - 7 золотых флоренов.                - Нет, так не пойдёт
   От резкого тона ведьмака все затихли.
   - Был уговор, - продолжил он, - 7 флоренов за альгулей, - он осмотрел толпу, - 5 гулей обойдутся вам в 5 нильфгаардских флоренов.
   Казалось, что вся толпа задержала воздух и с облегчением выдохнула – экономия целых 6 грамм золота!
   - Ох, - староста тоже обрадовался, - спасибо вам, спасибо вам за всё, мастер Коннор!
   - Напоследок дам вам всем бесплатный совет – хороните своих умерших как можно глубже в земле, это будет меньше привлекать трупоедов и, в следствии, будут меньше расходы на ведьмаков.
   Когда уже почти все разошлись, к Коннору подошла брюнетка с серыми глазами.
   - С кем имею честь?
   - Беттина, – улыбнулась девушка, - а ты, как я понимаю, Коннор из Каррераса? И, если медальон не обманывает, из Школы Грифона?
- Всё верно.     - Я была впечатлена от твоего боя с гулями, - она лукаво улыбнулась, - особенно от огня, как ты это делаешь?                - Игни, им владеют все ведьмаки, - он сложил пальцы в знак и на ладони заиграл огонёк.     - Ух! А ещё что-нибудь другое умеешь делать?                - Если хочешь, могу более детально всё показать, - Коннор улыбнулся и подошёл ближе к Беттине.
                ***
    В большинстве своём, люди боятся и ненавидят ведьмаков, но в этот раз Коннору очень сильно повезло – добродушные крестьяне дали возможность одинокому путнику на славу попариться в бане, а «сближение» с Беттиной придало ему новых сил. Через несколько часов, абсолютно довольный собой, Грифон оседлал коня и отправился на юг. Его ждали новые гули, утопцы, накеры, полуденицы, виверны, призраки и прочие существа не от мира сего.
    Пока он ехал, в голове у него роились мысли о своём детстве. Как его, привёл  в замок Грифонов старый Драгомир, который забрал его из нищей семьи по воле родителей, которые не могли прокормит ещё один рот. Как во время обучения знакам его заставляли бегать по много часов в день без передышки, а потом сразу учили фехтованию и знакам. От воспоминаний испытания травами Коннору сделалось дурно, и он глотнул нильфгаардскую лимонную водку. Действительно, кому тут не сделается дурно от вида или хотя бы мыслей, что в маленьких детей закачивают специальные отвары из неизвестных трав и грибов, которые полностью уничтожают организм и воссоздают его с нуля. Насколько он помнил, тогда из всех 13-ти кандидатов выжило всего двое – он и Фирт. Однако после первого года на большаке он не вернулся на зимовку в замок...
    От мыслей его отвлёк отдалённый звук какой-то возни. Через 4 минуты он увидел копошащихся в каком-то мусоре шесть накеров. Вытащив Деитвен, он с разгону рассёк одного пополам, потом развернулся на коне и бросил в остальных Сон Дракона, поджарив их Игни. Взрывом были бы довольны даже в Махакаме. Не особо заинтересованный в чём-либо ещё, Коннор продолжил свой путь.
    Ночь его встретила на дороге в открытом поле. Сняв с коня седло и прочий груз, он отпустил его пастись, а сам разжёг небольшой костёр и начал жарить купленные в деревне куриные ножки.
    Казалось, что её крик слышит вся округа, роды шли тяжело, не как в предыдущие восемь раз.
    - Ещё немного!
    В доме раздался плач новорождённого, уже в 8й раз. На улице ждали предыдущие семеро мальчиков и девочек, братьев и сестёр. Самому старшему, Килу, было 15 лет, и он являлся подмастерьем местного плотника.
    - Это мальчик! – повитуха протёрла младенца не совсем чистым полотенцем, - как ты его назовёшь?
    - Дай его сюда, - роженица взяла мальчика на руки, - его зовут Коннор.
                ***
    Утром Грифон решил пройтись пешком по полю, пустив коня в свободный путь. Погоду можно было бы сравнить с флагом Скеллиге – желтое поле, зелёные деревья и белая даль. Щебетали стрекозы, пели птицы, шумела трава. Коннор думал, что построить дом и жить в этом месте было бы величайшим счастьем; завести семью, каждый день видеть, как дети бегают по полю, а жена сидит рядом. Но он также понимал что этому никогда не бывать – он ведьмак, охотник на чудовищ, наёмный убийца в специфичном смысле этого слова и, скорее всего, закончит свои дни в каком-нибудь болоте сражаясь с очередными утопцами.
    Вскоре он подошёл к протекающей неподалёку речке и выругался, что вчера вечером не прошёл ещё немного и не заночевал тут. Он наспех соорудил пару удочек, насадил на них червей и закинул в воду, а сам разделся и сел на берегу, опустив ноги в воду.
    Поймав двух карпов и окуня, Коннор решает прыгнуть в воду – какое же это блаженство окунуться в прохладную воду, когда на небе печёт солнце. Выйдя из воды, он начал собираться, но потом подумал и снова с разбегу прыгнул в воду, а потом ещё раз и ещё. Решив не одеваться, а просохнуть на солнце как есть, он двинулся дальше на юг.
    Было уже около полудня, полудениц он не встретил и сделал вывод что поля «чисты», тем лучше – он был абсолютно не в настроении сейчас с кем-то биться. Нет, он машина для убийства, мастер меча, всегда готов, но именно сейчас, после рыбалки и речки, ну совсем не охота было заниматься рутиной. Поэтому он просто шёл вперёд, в одних портках, а конь шёл следом. Одинокий странник и его конь. Будто соглашаясь с этим, конь всхрапнул и покачал головой.
    Внезапно послышался как будто детский крик. Нет, детский крик и мужские голоса. Коннор схватил меч и побежал на голоса и через какое-то время увидел нелицеприятную сцену: по полю бежала маленькая девочка, эльфка, а за ней шли трое мужиков и смеялись во всё горло, периодически постреливая в сторону девочки из арбалетов. 
    Ведьмак успел вовремя подбежать схватить эльфку и квеном защитить её от очередной порции выстрелов. Смех и улюлюканье внезапно смолкли.
    - Смотрите, мужики, - судя по всему, лидер банды, - ещё один выродок. Хороший выдался день – порешим и эльфку, и голого ведьмака.
    - Ты чего, Вогарт? – подал голос другой, - это же ведьмак, с ним связываться себе же хуже.
    - Заткнись, не видишь он один и в одних портках?
    - Убирайтесь прочь, паскуды, - Коннор закрыл собою девочку, - иначе пожалеете.
    - А то что? Ты заберёшь наши штаны и сапоги? – главный быстро прицелился и выстрелил в Грифона. Болт был удачно отбит мечом.
    - Знаешь, Вогарт, - попятился третий, - ты как хочешь, а я пожалуй пойду, - и он убежал обратно.
    - Я тоже пойду лучше, – вслед за третьим припустил второй.
    - Трусы! Всё расскажу о вас! – потом посмотрел на клинок Коннора, - ладно, живи, считай, повезло тебе, мутант, - и последовал за своими.
    Когда все трое исчезли из вида, Грифон повернулся к девочке и присел на корточки:
    - Кто ты и что делаешь одна здесь?
    Эльфка молчала и только испуганно смотрела на него.
    - Боишься меня?
    Кивок.
    - Не надо, я тебе ничего не сделаю, в отличии от этих расистов.
    Тишина.
    - Слушай, у меня тут конь с моей одеждой, ты не против, если я позову его и оденусь?
    Мотание головкой. Коннор привстал и свистнул, через минуту прибежал его скакун.
    - Это Дуб, - он похлопал коня по холке.
    Девочка все ещё молчала.
    - Дуб, поздоровайся с нашей новой знакомой.
    Конь вместо приветствия фыркнул и накидал яблок. Девочка засмеялась и погладила животное по крупу.
    - Другой дело, - улыбнулся ведьмак, - теперь ты скажешь, кто ты и как здесь оказалась одна?
    Какое-то время эльфка только гладила коня и молчала, Коннор подумал, что она никогда ничего не скажет.
    - Я Малена, - внезапно произнесла малышка, - мы с семьей живём на опушке леса с другой стороны.
    - Как ты сюда попала?
    - Я побежала за бабочкой и не заметила, как ушла глубоко в лес, пыталась найти дорогу назад, но только ещё больше заблудилась. А потом прошёл день или два дня, я ночевала под деревьями, как меня учил отец, но меня нашли эти люди, которых вы прогнали. Они смеялись и издевались, я попыталась убежать от них, но они поймали меня и повели к выходу из леса. Когда я увидела опушку, то снова вырвалась и побежала что есть сил. Дальше вы знаете.
    - Куда и зачем они тебя повели?
    - Не знаю, – девочка выглядела уставшей и голодной.
    - Хочешь есть?
                ***
    - Пошёл отсюда, бедняк!
    - Тебе тут не место, нищий!
    - Чтобы больше тебя здесь не было!
    Коннор побежал куда глаза глядят, а в след ему летели камни и кучи навоза.
    - Эй, ловите его! Покажем ему, как мешать добропорядочным людям!
    И следом за камнями и навозом побежала ватага мальчишек с криками и угрозами. Коннор бежал расталкивая людей в надежде скрыться от своры где-нибудь в переулках или в каком-нибудь заброшенном доме. Однако преследователи его догоняли, ибо их крики слышались всё ближе.
    Вот он свернул на одну из улиц и тут же столкнулся с кем-то, отчего упал на землю. Подняв глаза, он увидел перед собой высокого человека с седеющими волосами, за спиной торчал меч, на лице была борода-эспаньолка, а глаза…. А в глазах были жёлтые вертикальные зрачки…
    - Осторожнее, юноша, - голос у него был бархатный и немного хрипловатый, - так можно, по неосторожности, и сломать себе что-нибудь.
    Совсем близко послышались крики «Он повернул туда! Вот он!» и из-за угла показалась вся ватага хулиганов. Не увидев сначала высокого человека, они с криками подбежали к Коннору и, начали было, уже бить его, как мужчина тихо кашлянул. Только после этого все остальные подняли головы и в ужасе застыли.
    - На каком основании вы бьёте этого мальчика? – бархатный голос зазвучал несколько грубее.
    Все молчали и только с ужасом продолжали смотреть на него.
    - Ещё раз повторю – зачем вы преследовали его?
    - П-п-потому что…п-потому что он нищий и зашёл в к-квартал хороших и ч-честных людей, – наконец смог кое-как произнести один из обидчиков.
    - И всё? Вы его травили как свора собак только потому, что он несколько отличается от вас?
    - Ему тут не место! Пусть знает своё место, бедняк! – самый смелый мальчик плюнул в лицо Коннору.
    - Чтож, - протянул мужчина, - тогда поступим по-вашему – вас шестеро, а он один, думаю, что я могу быть за пятерых, я же тоже несколько отличаюсь от «хороших и честных людей» - что скажете?
    - Это же ведьмак! – закричал один из мальчишек, - он сейчас порчу наложит! – и убежал
    Следом за ним один за другим последовали все остальные, кроме самого смелого, что плюнул в лицо Коннору.
    - А ты, значит, не боишься моей порчи и отворота? – грозно произнёс ведьмак.
    - Нет! Ты всего лишь простой мутант! – выпалил он.
    - Ну как знаешь, - пожал плечами мужчина и начал бубнить какие-то непонятные слова. В итоге смельчак тоже дал дёру. После всего этого представления ведьмак повернулся обратно к лежащему у его ног мальчишке.
                ***
    - Мама, мама!
    - Малена! Девочка моя!
    Маленькая эльфка подбежала к матери и заключила её в объятия, в то время как сама мать проливала слёзы счастья и радости.
    - Я уже совсем отчаялась тебя искать, думала, не увижу больше никогда, - сквозь слёзы повторяла женщина.
    - Мамочка, меня спас этот человек от плохих людей, если бы не он, я бы тоже тебя никогда не увидела. – Малена тоже начала плакать.
    В это время к Коннору подошёл другой эльф, державший в одной руке рогатину:
    - Спасибо тебе, ватгерн, никогда не думал, что скажу это человеку твоей профессии.
    - Потому что нас считают бесчувственными убийцами?
    - Не только, но не будем об этом в такой радостный момент. Когда пропала Малена, её мать не находила себе места, мы прочесали весь лес и ничего не нашли – мы, всё же, не скоя`таэли, плохо читаем лес – потеряли всю надежду найти девочку, но приходишь ты и ведёшь коня под узду, а на коне сиди наша маленькая Малена! – лицо эльфа прямо таки светилось радостью.
    - На неё напали в лесу охотники или ловчие, и травили её арбалетными болтами, можете о них не беспокоиться.
    - Спасибо ещё раз, позволь узнать твоё имя?
    - Коннор из Карераса.
    - Мы не знаем как тебя отблагодарить, но я могу сказать, что у барона из здешнего замка определённо должен быть заказ для ведьмака.
    - Не уверен?
    - В этом лесу, - немного подумав, продолжил эльф, - не так давно завелось что-то, я не знаю что это, никто из нас не знает что это. Мы даже планировали уезжать из этого места, обидно будет покидать такое обжитое место, но что поделать…
    - Спасибо, пожалуй, я воспользуюсь твоим советом – деньги лишними не бывают. Где находится имение барона? 
                ***
    Приведя его домой, Драгомир, так звали мужчину, неожиданно заявил его матери, что хочет забрать её сына с собой в ученики. Эти слова сначала привели в шок маму и мальчика, но через какое-то время она согласилась, сказав, что её сыну давно пора уже определиться со своим будущим – пусть лучше так, чем нищенствовать. Невооруженным взглядом было видно, как матери с огромным трудом далось это решение. А Коннор так до конца и не понял в ученики кого его собираются взять, пока Драгомир не привез его в замок Грифонов.
    С первого же дня после приезда  его взял под свой контроль Адриан, мастер меча и физических упражнений. Адриан каждый день выбивал весь дух из всех неофитов так, что каждый конец дня все ученики буквально еле доползали до своих постелей, чтобы через 4 часа вновь пойти на физические тренировки и упражнения. Легче всего Коннору давался бег с препятствиями на несколько километров – скорее всего, сказывалось постоянно убегание от своры мальчишек в городе. А вот с концентрацией внимания и ритма были проблемы, но и они исчезли благодаря мастеру Адриану, а точнее благодаря его отборной брани при каждой ошибке, вследствие чего, проблемы с фехтованием исчезли сами собой.
    Среди учеников был явный лидер в махании мечом и предшествующих им физических нагрузках – юный Яков создавал ощущение, будто как раз родился для такой работы. Он быстрее всех бегал, был сильнее всех и махал мечом с различными пируэтами ловчее всех. Старшие ведьмаки, вместе с Адрианом и Драгомиром, говорили, что у него большое будущее в их профессии.
    Но большому будущему не суждено было случиться – Яков умер в страшных учениях во время испытаниями трав.    
    - Какой потенциал был… - прошептал Адриан после погребения мальчика.
    Разрушение организма и создание его с чистого лица пережило, как говорилось уже, только двое из тринадцати – Коннор и Фирт. Коннор никогда в жизни не чувствовал ничего ужаснее и страшнее, чем испытания травами. После него он лежал в горячке целую неделю и бредил, однако ему повезло, в отличие от несчастного Якова, он пришел в себя на восьмой день. Коннор проснулся с желтыми вертикальными зрачками.
    Ещё через неделю, после адаптации к новому организму, им и Фиртом занялся Петер, мастер магии и монстрологии. Занятия магическим знакам и учение умных книг требовали намного меньше физических сил, чем фехтование, но требовало просто колоссальной активности мозга так, что к концу дня мальчики были просто морально выпотрошены. Можно было бы сказать, что с горем пополам он смог накладывать Аард, Квен и иже с ними, а также различать гуля от альгуля, но это было бы неправдой – Петер был ещё требовательнее, чем Адриан, за каждую ошибку он наказывал их обоих. Наказания были совершенно разными – от удара палкой по спине, до зубрежки в течение всей ночи, а потом и всего дня. Больнее всего, но и интереснее была работа над Игни. Как и следовало ожидать, первые пробы не прошли без ущерба - в основном все отделывалось ожогами, без происшествий. Через пару лет неофит открыл для себя эпичную смесь Аарда и Ирдена. Как летело чучело во дворе... Как оно летело! Это надо было видеть - обработанное Ирденом, а потом атакованное Аардом соломенное чучело было великолепно. Коннор дал себе слово в будущем по возможности использовать эту смесь Ирдена и Аарда. А вот Квен Петер отправил отрабатывать с Адрианом. Это было не менее болезненно, чем практика с Игни - не всегда он успевал защищать себя знаком от удара деревянным мечом. Синяки покрывали все тело. Но особенно сурово наказывали за злоупотреблением Аксием: один раз Коннор не удержался и наложил на Фирта этот знак, после чего заставил его залезть на стол и кукарекать – после такого Адриан сделал так, что хулиган несколько дней не мог сесть.
    В конце концов, спустя несколько лет жизни в замке Грифона, весной Фирт и Коннор получили свои ведьмачьи мечи с магическими медальонами в виде головы грифона и были выпущены на большак. Первой работой в качестве ведьмака для Коннора был терроризирующий окрестности деревни в Аэдирне грифон. Схватка грифона и грифона вышла тяжелой победой грифона. От этого у молодого наёмника остались несколько шрамов на теле, напоминающие об ошибках в первом деле. К слову, получил за голову твари он каких-то 17 крон – первые честно заработанные деньги в его жизни.
    Когда все вернулись на зимовку в замок, Фирта  и ещё одного молодого ведьмака, который «выпустился» в прошлом потоке, не досчитались.
                ***
    Ему пришлось повернуть на северо-восток, чтобы дойти до поместья Бореалис. Действительно, через какое-то время он увидел какой-то особняк и не удивился, что прошел мимо - он был не особо величественным. Казалось, что хозяин имел более важные проблемы, чем следить за внешним состоянием здания. Однако сад был полной противоположностью фасада - тут цвели васильки, лютики, пионы, розы, казалось, тут собраны все известные цвета мира. Ведьмак подумал, что ночами сюда тайно приходят влюбленные юноши, чтобы незаметно сорвать несколько цветочков для своей возлюбленной. Но Коннор пришел не для витания в облаках.  Он подошел к двери и постучал, через несколько минут дверь открыл немолодой уже мужчина:
    - Да?
    - Я по объявлению
    - Какому?
    - Слышал,у вас тут какие-то проблемы с одной тварью.
    - Ах, да, проходите за мной.
    Его повели по коридору, затем направо и потом налево. В большой зале стены были украшены гобленами, картинами и коврами, на полу тоже лежали большие ковры, а с потолка свисала большая люстра, на которой стояло не менее двух десятков горящих свечей. У дальней стены находился большой камин, возле которого спинкой к входу стояло большое кресло.
    - Кто это, Адальберт? – спросил некто сидящий в кресле.
    - Это по, кхм, объявлению, господин.
    Из кресла поднялся и подошел рослый человек среднего возраста со светло каштановыми волосами и шрамом возле виска.
    - Меня зовут Коннор, я…
    - Ведьмак, - закончил за него мужчина, - кто же ещё придет по такому делу. Коннор промолчал, а незнакомец продолжил, - Видишь ли, ведьмак Коннор, в округе моих земель появилось нечто, что крайне сильно пугает местных селян и селянок. А ещё убивает этих самых селян и селянок, а также их скотт. Твоя задача, если ты за нее возьмешься, как я, надеюсь, ты уже понял, узнать что это, выследить и принеси мне его голову, - такая прямота Коннору нравилась. Он не любил когда заказчики начинали мутить воду и переходили к сути только через большую жалобу как им плохо, как чудище убивает их собак да буренок, а иногда трахает их жен. Хотя, в абсолютном большинстве, последнее происходило по вине либо самого мужика-заказчика, либо по вине распутной натуры его жены и соседа.
    - Да, берусь за дело. Предварительная цена будет 20 флоренов, после определения цели сумма либо уменьшится, либо увеличится, либо не изменится.
    - Замечательно, - незнакомец протянул руку, чтобы пожать её в качестве заключенного договора.
    Самым разумным было бы последовать совету заказчика и пойти в деревню, где день назад случилось нападение кого-то или чего-то, убившее маленького мальчика, а также одну овцу. Так и поступил охотник. Поселения находилось в полудне пути на северо-восток от поместья. Там он внимательно осмотрелся, не обращая внимания на перешептывания кметов и показываний на него пальцем.
    - Что тебе тут нужно? – к нему быстро подошел здоровый бугай.
    - Что тебе тут нужно? – к нему быстро подошел здоровый бугай.
    - Меня нанял ваш господин для поимки терроризирующего округ твари.
    - Ведьмак, стало быть, - не сильно радостно произнес здоровяк, - узнал уже что-нибудь?
    - Как он выглядел, напавший на вас, - вопросом на вопрос ответил Коннор.
    - Как моя жопа – большой и волосатый.
    - Это мне очень поможет, благодарствую, - съязвил наемник и, не обращая дальше внимание на мужика, продолжил осматривать место, где вчера нашли разорванного мальчика. Кровь ещё не до конца впиталась в землю, что нельзя было сказать об отпечатках ног или лап – люди растоптали всю землю вокруг, и не было никакой возможности что-либо узнать о монстре. Однако разломанный забор в овечий загон смог дать кое-какой ответ – большой и четкий отпечаток собачьей или волчьей лапы был отпечатан в хлюпкой земле. Расспросив ещё людей, он так ничего и не добился – люди откровенно боялись и его, и говорить о трагедии. Только кузнец, тот молодчик, что недавно подходил к Коннору, более-менее описал ситуацию, помимо прелестей своего зада. По его словам, вчера вечером он случайно увидел какое-то существо вдалеке, похожее на волка. Он подумал, что это и был волк, вышедший из леса, и оповестил всех, мол, волки могут напасть на скот. Однако люди не приняли его в серьез, потому что отродясь в этих местах не водилось никаких волков. Но через несколько часов люди поплатились за свою беспечность, подумал Коннор. В деревне поднялся страшный крик, визг и блеянием. Запахло страхом и смертью. Маленького Сориса нашли разорванного на куски, а утром не досчитались двух овец, хотя наниматель говорил вроде бы об одной.
    Мать мальчика ничего не смогла сказать – она все время ревела и произносила сквозь слезы имя Сориса.
    Коннор захотел задать мужчине из поместья пару вопросов, но уже начало смеркаться и он подумал, что утро вечера мудренее.
    Найдя небольшое место для ночевки под деревом недалеко от селения, Коннор разжег костер и начал жарить пойманного карпа. Расседлав коня, но привязав его к дереву, он, после ужина, начал готовиться ко сну, но услышал где-то вдалеке, как завыл волк, вопреки утверждениям, что они тут не водятся. 
    Вой повторялся несколько раз и каждый раз все ближе и ближе к стоянке ведьмака. Давно насторожившись эти, Коннор на всякий случай вытащил серебряный меч и выпил Лес Марибора, предварительно смешав его с костным мозгом альгуля.
    Долго ждать не пришлось – он услышал его. Резко повернувшись, он использовал на нем Аард. Здоровый оборотень отлетел на 4 метра, но тут же резко вскочил, увернувшись от удара мечом.  Но не смог уйти от второго удара, который рассек его левую переднюю лапу. Коннор готовился нанести решающий удар, но тут оборотень резко дал деру и побежал в лес. Коннор побежал за ним, несмотря на глубокую рану в лапе, волколак бежал быстро, практически не хромая. Однако оставлял кровавый след, который привел его к имению Бореалис. Ворота были закрыты, а раненый перепрыгнул через забор и скрылся, поэтому ведьмак решил придти сюда завтра.
    Утром ему открыл дверь все тот же дворецкий и отвел его к Итану, так звали хозяина дома. Итан встретил ведьмака с перевязанной левой рукой.
    - Поранился вчера, когда с помощником занимался фехтованием на заднем дворе, -  он заметил взгляд ведьмака.
    - Я хотел только сказать, что знаю, кто стоит за нападениями, – сухо произнес Коннор.
    - Кто же? – казалось, что Итан искренне хочет знать.
    - Это оборотень.
    - Оборотень?!
    - Именно, вчера даже удалось с ним сразиться и ранить, но он убежал.
    - Это печально.
    - Но это не отменяет моей работы – я найду его и убью, - произнес, внимательно посмотрев в глаза нанимателя.
    - Насколько мне известно, вы ещё можете и излечить «больного», если не хотите убивать, это так? – акцент был сделан на слово «больного».
    - Да, но такое не часто происходит.
    Как и ожидалось, тварь больше не появлялась. Почти 3 недели Коннор просто патрулировал окрестности и селения, высматривая что-нибудь подозрительное, расспрашивая местных или просто проходя мимо. Люди были настороженны, косо смотрели на него, но это было обычной человеческой реакцией на появление охотника на монстров.
    Ночи он проводил в том же месте под деревом, сделав там более или менее удобное пристанище для ночлега – небольшой костер, лиственный лапник и попона в качестве одеяла. Когда шли дожди, он просто списывал это на издержки профессии.
    - Ты меня разочаровываешь, ведьмак, - на двадцатый день произнес Итан, когда Коннор в очередной раз пришел к нему, - Прошел почти месяц, а результата никакого, кроме того, что ты утверждаешь, якобы он скрылся в моем доме, - наёмник молча смотрел на него, - но, думаю, я бы знал что в моем окружении был бы оборотень, ты так не думаешь?
    Коннор так не думал. За последние дни не было ни слуху, ни духу, вообще ничего касаемо монстра. Казалось, что либо чудище сбежало, либо, что более вероятно, тщательно скрывается.
    - Чтож, - сказал Итан, - даю тебе ещё десять дней, как раз пройдет месяц как я тебя нанял, если по окончании срока его головы не будет у меня, контракт аннулируется. Ты меня понял?
    - Абсолютно.
                ***
    Год шел за годом, свежая кровь постепенно становилась более густой, более твёрдой, более ядовитой. Только что выпустившийся на большак Коннор, незаметно для самого себя, «отработал» более пятидесяти лет. Из-за изменения организма он почти перестал чувствовать время, поэтому выходя раз за разом каждую весну на путь, он не считал месяцы и годы. Очередной весной, за несколько дней до ухода, он очень удивился, когда подсчитал, что это будет его 56-е лето в качестве ведьмака. 56 лет прошло… Что стало с матерью? С братьями и сестрами? За время работы он почти никогда о них не думал, редко вспоминал, а когда делал это, то никак не решался вернуться обратно и проведать их. Прошлая жизнь осталась позади. Он больше не тот маленький мальчик, который постоянно дрался на улицах города с другими. Он больше не тот. Да и не хотел он, чтобы мама видела его таким, пусть лучше он останется у неё в памяти тем, каким он был до ухода – маленьким темноглазым мальцом, который любил её больше всего и всех на свете.
    Ему было почти 70 лет, но выглядел он на 30 с небольшим. Благодаря мутациям он и в сто лет будет выглядеть как сорокалетний мужчина, а в сто пятьдесят в зеркале окажется потрепанный жизнью пятидесятилетний мужчина.
    Несмотря на явный определённый плюс от такого долголетия, ведьмачья жизнь имела и негативный реверс. Как вскоре после выпуска Коннор убедился на своей шкуре, никто не любил его брата, все обращались как с прокаженными и проклятым. Один раз, в третий год, на него даже натравили собак, которых он изрубил прямо на глазах перепуганных людей. Другой ведьмак заодно порубил бы и самих людей за такое, но смертоносные эксперименты над его психикой не смогли до конца из него выжечь хоть какую-то человечность. Это пару раз даже сыграло с ним злые шутки, когда после принесения голов накера и утопца, с ним отказывались рассчитываться, говоря, что уговор был на более опасных существ. Наверное, будь он Котом, он бы не задумывался бы долго и просто перерезал бы паршивца с его окружением. Да и не только будь он Котом, а просто обычным ведьмаком, но, как говорилось, доля человечности в нем осталась и он, в таких случаях, даже того, что ему предлагали, не брал - молча уходил.
    В основном, работа была однообразна у него – кметы скидывались всей деревней, чтобы он разогнал утопцев у ближайшего водоема или группу накеров с ближайшей пещерки. Несколько раз целью становились полуденницы, которые тормозили всю работу целых селений на полях. Один раз местный царек заказал ему главоглаза, который терроризировал окружной рудник.
    Но как-то он получил контракт на 7 нильфгаардских флоренов за зачистку кладбища от альгулей.
                ***
    Однако ждать оставшихся десяти дней не пришлось. Той же ночью в лесах предместья Коннор наконец-то услышал его. Волчий вой. Ведьмак дал себе слово не упустить на этот раз тварь. Возле лагерного костра, смешав четверть купороса и три четверти эфира в одной чаше с махакамской сивухой, а потом в другом сосуде соединил по одной четверти купороса, гидрагена и ребиса с двумя мерами киновари и всё той же махакамской сивухи, он выпил приготовленные «Филин» и «Гром» соответственно. Немного подумав, для пущей эффективности он решил рискнуть и, смешав по одной меры квебрита, киновари и гидрагена с двумя частями ребиса и смешав с остатками лимонно водки, он выпил Зелье Петри. После недолгих приготовлений он поднялся на ноги с полной решимостью покончить с этим делом раз и навсегда. Деитвен так и сверкал в сумраке, словно тоже был в нетерпении и полной готовности к схватке.
    Зверя он нашел быстро, даже очень быстро. Казалось, что это наоборот он нашел Коннора.
    - 10 дней и всё, не так ли? – неожиданно произнес полуволк, - Я мог бы и подождать, но любопытство пересилило – никогда ещё не убивал ведьмака, - и он кинулся вперёд. Но Аард снова отбросил его назад и позволил Коннор контратаковать. На этот раз удар, усиленный Громом, смог достичь цели в первый раз, нанеся глубокую рану во все ту же многострадальную левую переднюю лапу. От боли монстр завыл, но тут же получил второй удар, который оставил на груди длинную царапину от левого плеча (если плечи вообще есть у таких существ) вниз по диагонали. Третьего удара не последовало, он бросился в атаку на ведьмака. Однако, подозревая такой ход, Коннор быстрым движением наложил на него, благодаря Зелью Петрии, более мощный Ирден и рубанул на вытянувшуюся в атаке неподвижную лапу, отрубив её по локоть. Следующий удар пришелся уже в шею.
    Утром, когда он явился за наградой, он весьма удивился, когда увидел Итана на месте, но не подал виду. Зато хозяин очень изменился в лице, увидев голову ликантропа. Нет, это была не радость и не удовлетворение проделанной работой. Его лицо источало ярость и гнев.
    - Ч-что т-ты наделал…, - прошептал Итан, - т-ты убил его... Ты убил его!
    Коннор не понимал, что всё это значит и, собственно говоря, не хотел понимать. Он хотел свои двадцать пять флоренов за место назначенных двадцати (пять он прибавил за длительность работы) и пойти своей дорогой.
    - Ты убил его, - повторил разгневанный мужчина, - знаешь, кого ты убил? Это был мой отец! Я надеялся, что ты сможешь его излечить. Излечить! Не убивать!  - казалось, что его лицо сейчас взорвется от чрезмерно припавшей крови к нему, - папа, - он упал на колени и заплакал, - прости меня, что не сдержал обещание помочь тебе.
     Вот значит как? Ведьмак подозревал, что с оборотнем что-то неладное, но чтобы он жил под одной крышей со здоровым человеком? Чтож, всякое в жизни бывает.
    - Ты не получишь никаких денег, - проговорил Итан, - ничего не получишь, убийца, - и с отчаянным криком бросился на ведьмака с кинжалом, однако Коннор выбил из рук оружие и ударил кулаком в живот хозяину поместья. Сложившись пополами, Итан, однако, не оставил попытки добраться до ведьмака и, преодолев боль благодаря кипящей внутри ярости, голыми руками схватился за его шею и принялся его душить. Но Коннор отцепил руки от себя, отбросил мужчину назад и снова ударил, но только уже в лицо. Послышался хруст, из носа Итана брызнула кровь.  Резкая боль в спине заставила опуститься поднятую для следующего удара руку, и он упал сначала на колени, а потом на живот и больше не шевелился. Из спины Коннора из Каррераса торчал кухонный нож, а рядом стоял испуганный дворецкий Адальберт.
                ***
    Атака. Уклонение. Атакующий прыжок. Вертикальный удар снизу. Брызг крови и голова покатилась по земле. Всего осталось четверо. Один атаковал ноги, двое в прыжке попытались задеть голову и шею - Коннор использовал Аард, после чего быстрым ударом добил приходящего в себя врага. Четвёртый же зашёл за спину и приготовился к атаке, но ведьмак его услышал, наложил на себя Квен и ловким полупируэтом наотмашь ударил серебряным мечом. Деитвен только кончиком задел лицо нападавшего, но и этого хватило, чтобы голова была рассечена надвое параллельно шее.