Тайна девяти неизвестных. Глава 18. Лесная поляна

     Немного обсохнув, друзья решили искать начало таинственного ручья. Про свои подозрения Саша решил, пока, никому не говорить.
     - Он где-то рядом, - предположил Миша. – Давайте на деревьях зарубки делать, чтобы не заблудиться. А не найдём – по зарубкам вернёмся.
     Все дружно его поддержали.
     На пути ребят стояли могучие ели, из-за которых, лишь, кое-где проглядывали редкие небольшие берёзки и осинки. Идти стало ещё труднее. За ноги цеплялись старые сухие сучья. Тут и там валялись, наполовину сгнившие,  остатки деревьев. А местами, путь преграждал настоящий бурелом. Этот угрюмый лес, который, почему-то, обходили люди, угнетал ребят. И ни птиц, ни зверей.
     Минут десять они пробирались через лес, а ручья всё не было.
     - Как сквозь землю провалился, - удивлялся Миша.
     - Сквозь землю, и есть, - согласился с ним Алексей.
     Повезло Андрею. Делая очередную зарубку, он услышал негромкое журчание. Через минуту все собрались около ручья. И в этом глухом, нехоженом лесу весёлый голосок знакомого ручейка показался путешественникам близким и, как будто, родным. Они стояли и радовались, довольные, что их настойчивость привела, пусть к маленькой, но победе.
     Ручеёк здесь оказался намного уже. Быстрый и говорливый, он бежал до поваленной ели и пропадал под её ветвями. Миша разгрёб руками ил, и ребята не поверили своим глазам. Ручей втекал в старую ржавую чугунную трубу, а труба уходила под корни деревьев. Кто и когда вкопал эту трубу в землю? И зачем в диком лесу водопровод? Лица друзей выражали недоумение.
     - Ладно, идём дальше, - позвал Алексей, и ребята продолжили путь.
     Вскоре, лес стал редеть. Между хвойными деревьями, всё чаще, попадались тоненькие берёзки и осинки. Сквозь кроны деревьев пробивалось солнце. И вскоре, лес расступился, и взору путешественников предстала большая цветущая поляна, окаймлённая со всех сторон высокими остроконечными елями. В середине поляны расположилось небольшое озеро, из которого и вытекал ручеёк. После глухого, неприглядного леса, эта поляна казалась сказочным тридевятым царством.
     - Красиво-то как, - восторженно произнесла Света.
     - Да, уж, не хуже чем на болоте, - подмигнул Андрей.
     - Ну, парни, не зря шли, - поддержал Миша.
     И только Саша с Алексеем промолчали.
     Оставив рюкзаки и гитару, ребята побежали осматривать поляну. В дальней её части на берегу озера росли такие же цветы, как тот, за которым на болоте побежала Света.
     Миша с Сашей переглянулись.
     - Похожи на те, - тихо шепнул Миша.
     Саша в знак согласия кивнул головой.
     Алексей нагнулся и хотел нарвать букет, но Света его остановила.
     - Не надо.
     - Я же, для тебя, Светик.
     - Пусть растут. Жалко такую красоту губить.
     Алексей пожал плечами, но Свете возражать не стал.
     Миша потрогал рукой воду в озере.
     - Ключевая.
      Место для палатки выбрали на краю озера недалеко от ручья. Саша с Мишей убежали в лес за хворостом, Андрей с Алексеем начали устанавливать палатку, а Света занялась приготовлением нехитрого походного обеда. Когда набирали хворост, Саше показалось, что за ними опять кто-то следит. Насторожился и Миша.