Глава 1. Лес Тьмы

 Солнце склонялось к горизонту... Закат был уже не за горами и ночь в скором времени вступит в свои законные права. И вот когда над землей расстелиться темное покрывало, тогда, по поверью, силы Древнего Зла восстанут из земных недр. Но это лишь поверье... А может...

 Берег реки. Еще час назад здесь бушевало яростное сражение. Воины короля Арлуна, правителя королевства Хьорнорд, жестоко подавляли восстание деревенских жителей, которые были против присоединения к королевству местности Рогдар. Крестьян можно было понять, ведь с присоединением новых земель возрастут и налоги, дабы прокормить живущее на "новой" земле население. И вот, битва завершилась. Как бы то не казалось удивительным, но в бою погибли ровным счетом все, с обеих сторон... Кроме одного. Королевский воин по имени Олондолл оказался на редкость прытким и удачливым, ведь он самолично оборвал жизни двенадцати крестьян, а сам отделался лишь раной, рассекающей правую бровь. Из себя воин представлял человека средних лет, со светло-золотистыми волосами и короткой седой бородкой. Широкоплечий, мощный мужчина был сильно ослаблен битвой и, прихрамывая на левую ногу, инстинктивно брел к ближайшему лесу, что расположился на северо-западе. Он перешагивал окровавленные, обезображенные трупы, которые валялись на земле в будоражащих сознание позах. Многие из убитых солдат были близкими друзьями Олона, но он не замечал их сейчас, будучи сильно утомленным боем, воин спотыкался о мертвые тела и несколько раз чуть не упал прямо на мертвецов. Мысли человека были объяты кровавым туманом, который не давал сосредоточиться, но одна мысль все же терзала сознание бедолаги: "Откуда взялся этот чертов лес?! Ведь раньше здесь даже пары-тройки деревьев не было, а тут сразу чащоба! Чертовщина какая-то, не иначе...".
 
 Дойдя до окраины леса, Олондолл остановился. Что-то внутри воина предостерегало его, он не хотел вступать под сень деревьев, но другого выхода не было, ведь ночь уже вот-вот настанет, а значит отряды разбойников и падальщиков стекутся к полю брани, чтобы поживиться оружием, броней и серебром-золотишком. Нет, нужно идти . Идти вперед и будь что будет.

 Воин сделал шаг вперед и оказался в таинственном лесу.

 Тьма спустилась на землю... Яркая луна светила в небе мертвым светом, освещая путь по лесной дороге одинокому человеку. Пробираясь сквозь ветви вековых деревьев, Олондолл проклинал и крестьян, и короля, и королевство, и себя самого. Рана, рассекающая правую бровь, уже не кровоточила, но зато возобновились болезненные ощущения, которые доставляли воину сильные неудобства.

 - Пошло все прахом! - прошипел сквозь зубы Олондолл. - Если суждено мне сгинуть в этом дьявольском лесу, то так тому и быть!

 С этими словами он опустился на землю и прислонился спиной к стволу дерева. В окрестностях повисла хрупкая тишина. Где-то поблизости ухнул филин. Какой-то мохнатый зверек перемахнул с ветки на ветку. Позади дерева послышался шелест и... Рев! Олон вскочил на ноги и обернулся назад. К дереву неслышно подкрался огромный медведь... Только это был не обычный медведь. Зверь был очень огромен, с красными горящими глазами, черной как смоль шерстью, когтями словно мечами, и кровавой слюной, стекающей с острых клыков. Одним ударом мощной лапы дьявольский медведь снес ствол дерева, разделяющего воина и беса в обличии зверя.

 Олондолл бежал не разбирая дороги. Ветки хлестали человека по лицу и шее. Он бежал, спасая свою жизнь, которая еще несколько мгновений назад не представляла для него никакой ценности. Спустя десять минут бега, со скоростью которой позавидовал бы самый резвый жеребец из королевской конюшни, Олон оказался перед болотом. Воин огляделся по сторонам. Медведя-беса нигде не было видно. Видимо, потерял след во тьме, а запах гнили витавший в воздухе, перебил его звериное обоняние. К слову сказать, болото источало ужасное зловоние, от которого начинала кружиться голова. Похоже, никакой другой обходной тропинки здесь нет, а значит придется идти вброд, ведь возвращаться точно нельзя, где-то там, во мраке, бродит чудовищное существо. Человек пошарил руками по земле и нашел длинную палку, с помощью которой он надеялся перебраться на другую сторону заболоченной местности. Едва ли нога воина в кожаном сапоге погрузилась в мутную, вязкую, болотную жижу, как тонкий слой тумана покрыл небольшое болотце. Темная вода забурлила и через некоторое время костлявые руки мертвецов стали появляться из тумана. Они тянулись к Олондоллу, который оцепенел от ужаса, не в силах сделать даже шаг. Вскоре, на поверхности трясины объявились и сами мертвые. Уродливые лица их вселяли леденящий страх: тусклые потухшие глаза, безвольно разинутые рты, отсутствие носа у некоторых, а вместо него в центре лица располагались две небольшие дырки, и темно-зеленая кожа утопленников заставляли устрашиться даже самых отважных людей.   Палкой воин стал бить по рукам мертвецов, в надежде что эти создания  Тьмы отступят, но мертвецы все тянулись к свое жертве. В конце концов Олон бросился вперед и вброд быстро перешел болото, которое оказалось не таким уж и глубоким. Попутно он отбивался палкой от назойливых покойников.

 Выбравшись на берег, воин устало побрел прочь от проклятого места. Но опасности на этом не закончились. Деревья... Деревья ожили, словно подчиняясь чьему-то приказу, и ветвями стали хватать Олондолла, который уже настолько обессилел, что не мог даже просто идти. Эти деревья были похожи на больших людей со множеством рук-ветвей. У некоторых из них были глубокие черные дупла, напоминавшие собой пустые глазницы. Меч воина вырвался из ножен на свободу и срубил одну из ветвей. Из глубины дерева послышалось приглушенное завывание. Оставшиеся ветви опутали Олона и стали поднимать его вверх, к кронам.

 - Проклятое дьявольское отродье! - из последних сил вымолвил воин. - Тело мое вы порвете, но душу я вам не отдам!

 Но судьба была благосклонна к Олондоллу. Яркая вспышка белого света разрезала темноту леса и разорвала ветви, опутавшие человека. Он свалился на холодную траву и почти сразу  потерял сознание от боли и усталости. Последним что услышал солдат королевского войска, был старческий голос, который молвил:"Тьмой меня не испугать! Убирайся откуда пришел, исчадие Мрака!"...