Эрнест

Бойтесь своих желаний – они имеют свойство сбываться.

"Тетрадь побед"

2015. 1 января.
Самое время снова, с новыми силами, целенаправленно двигаться к цели достигать желаемого. Сколько можно?! Даже у Пансы (прости, друг, но ты-то точно не секс-символ) есть девушка. Чем я хуже? Хватит шуточек и подколов. Секс, драйв и рок-н-ролл!

Сюда записывать планы и достигнутый результат. Для контроля.

2 января.
Карина. 15-00 у памятника Пушкину.

Понятно, почему фоток нет. А по имени и не скажешь. Хорошо, что я свою не показал – удалось уйти без потерь. Пусть дальше ждет своего прынца. Померзнет немного и домой почапает. Из вк удалить.
Но сработало!

4 января.
Вика. Ниче так, симпатичная. 7-го под часами у метро. 16-40.

7 января.
Пришел, проторчал полчаса. Вика – нет. Кинула сбщ, что пришлось ехать на рождество к родителям. Сомневаюсь что-то. Обещала написать позже, посмотрим.

12 января.
Все-таки встречаюсь с Викой. Завтра там же, потом идем в кафе. Одолжить у Пансы бабла.

13 января.
Чтоб я еще раз в это "кафе ньюс"?! Да ни ногой! Лучше уж Вике цветов куплю, а погулять и в парке можно.

18 января.
Не срослось.

2 февраля.
Вот зачем она так? Ну не смог прийти, ну не предупредил – не нарочно же. Это совсем не значит, что я на нее забил. Чего дуться-то? Могло бы что-нибудь и получиться.
Может, передумает?

3 февраля.
Ломится в друзья Диляра какая-то. И на кой мне мусульманка? Или кто она там.

6 февраля.
Не передумала. На звонки не отвечает. Жаль.

Поменять статус вк. Фото поставить?

15 марта.
Нормальные девчонки кончились??!!!

18 марта.
Снилась Вика. Сидела на столике в кафе, грустно жевала цветок. Я спятил? Надо было поздравить ее с женским.

10 апреля.
Дожили: сам себе лучший друг! :((((

11 апреля.
Йеее!!! ПОБЕДА!!!
Угрохал кибердемона!
А девушки все нет. Хоть волком вой. Или уже? Поставить на ночь диктофон.

6 мая.
Наши идут на салют. Естественно, с девчонками. Один буду не в тему.
Панса смеется. Говорит, его Танька насмотрелась "Сумерек" и теперь сходит с ума по вампирам. Намекает, типа: раз девки по ним тащатся – вот и решение. Стать вампиром – делов-то.

9 мая.
Пропустил салют. Весь вечер смотрел "Сумерки". Не тошнит только во время драк, но их мало. Запивал пильснером.

12 мая.
Снилась Вика в обнимку с Калленом. Почему-то он был в парандже. Пора к психиатру.
Главное – не опускать руки. Ниже пояса.

15 мая.
Ненавижу целующиеся парочки. Ненавижу Вику. Ненавижу Таньку. По вампирам сохнет, а спит с Пансой.

1 июня.
Был у психолога. Анонимно, как же! Паспорт предъяви, анкету заполни… Прошел полсотни тестов по 100500 вопросов. Раскрашивал картинки. Рисовал загогулинки. Получил совет больше времени проводить на свежем воздухе, не перегружать себя учебой и завести хобби. Или кота. Ответа, как завести девушку, не получил.

2 июня.
Серый, с белым пятном на морде. Звать Кришной. Мурлычет, как трактор.

6 июня.
Два дня рубился в Doom, дошел до Трясины Отчаяния. Пропарил семинар. Кришна отказывается есть что-то, кроме вискаса. Сидит голодный. Ну и ладно, сосиски мне достанутся.

Интересно, среди девчонок геймеры есть?

10 июня.
Как учить этот чертов английский, когда в башке только бабы?!

12 июня.
ВАУ!!!! Пикап! Если не врут – все срастется. Одолжить баблосов на тренинг.

15 июня.
Нет ну надо! Лохотрон похлеще сетевого маркетинга! Хотя… зря, что ли, так вложился?

17 июня.
Катя 9132727365. Рыжулька. Прикольная, вроде.

18 июня.
Вика другая. У памятника Пушкину в шесть.

Сидел с Викой – позвонила Катя. Ну нахрена так делать?! Опять один.

23 июня.
Пикап не работает.

3 июля.
Не работает, зараза! Надо, чтобы девчонок учили правильно реагировать.

Поймать в зачетку халяву.

5 июля.
Пересмотрел "Сумерки". Догнался "Интервью". Женщин у них много, да. Если нельзя стать вампиром – то хотя бы вести себя, как они. Конечно, убивать я не смогу, а в остальном особой разницы нет.

21 июля.
Завалил английский.
Кому бы душу продать? За баб-лов. :/

6 августа.
Юля. У входа в Сокольники. Сине-зеленая куртка.

Юля?! Да у него же плечи шире моих! Тоже с девчонками не везет, видать. Но с этим – не ко мне! Нафиг-нафиг!

15 августа.
Вернуть долги.

16 августа.
Готы! Как я сразу не допер?! Они должны знать.
Наладить контакт.
Опять Юля! Как он меня выследил?!

2 сентября.
23-30 в сквере. Найти что-нибудь черное.

***
Они тусовались на выходе, облепив выступы ограды и ворот, как стая ворон, жмущихся друг к другу, черных и мокрых. Дождь не спугнул их. Жека приткнулся к ближайшему дереву, прячась от неприятно холодных капель, наблюдая. Девицы в коротких юбках и драных колготках-сетках кутались в куртки, снятые с парней. Пацаны, щедро делясь остатками тепла, обнимали своих подруг. Курили, поругиваясь на дождь, перешучивались, смеялись. Всей тусовкой заправлял долговязый тип с черными, слипшимися волосами и просто невероятным количеством перстней. Жека сразу отметил его, единственного не снявшего свой плащ, но пустившего под него смешливую девчонку с короткой ядовито-фиолетовой стрижкой и двумя – нет, тремя колечками в брови. Девчонка безуспешно пыталась спрятать от дождя промокшие ноги (босоножки, хотя и были на толстенной подошве, состояли, все же, из ремешков и от воды не защищали). Гот покровительственно обнимал ее одной рукой, другой (той, что в перстнях) опирался на черную трость, держа меж пальцами угасшую сигарету. Если кто и похож больше всего на вампира – так это он. Остальные – обычные нефоры, каких на улицах полно. Ну, сейчас, конечно, меньше, чем раньше, – волна прошла. Даже в универе почти не увидишь нормального гота, с подведенными глазами, черными ногтями, в корсете или шипах. А раньше, говорят, ходили, и пофиг на ворчанье преподов.
Жека всматривался в лица, по доносящимся с порывами ветра фразам пытался разобраться, кто есть кто и о чем разговор. С трудом: смысл знакомых слов, соединенных в непривычные комбинации, ускользал. Но как-то надо придумать повод. Он не может стоять и пялиться вечно. На мгновение он ощутил себя идиотом, нацепившим черную рубашку, словно маскарадный костюм. Под которым его все равно узнают.
- Ты чего тут торчишь? Дождь кончился!
Жека аж подпрыгнул от неожиданности. Прямо у его плеча, из-за дерева, под которым он якобы прятался от непогоды, ухмылялась расписанная по всем канонам готичной моды девчоночья мордаха. Красногубая и темноглазая.
- У нас тут дельце одно намечается. Кровавое. Не хочешь поучаствовать? – угрожающе прищурилась она и расхохоталась.
Не может быть! Вампир! Жека ошарашено уставился на ее хищно оскалившийся в демоническом припадке рот.
- Хочу! – не успев подумать, выпалил он.
Девчонка, видимо, не ожидав от цивила такой прыти, умолкла, недоверчиво посмотрела на него:
- Ну пойдем.
Готы, увидев их, сразу стихли. Запереглядывались, потом все как один обернулись на длинного в плаще.
- Князь! – торжественно начала Чертовка (так Жека сразу окрестил ее). Приблизившись, она картинно отвесила реверанс и продолжила: - Я привела этого смертного, возжелавшего участвовать в Красном Ритуале Двенадцати Имен, чтобы установить равновесие. Великой Тьме – алую дань, а человеку – минутное знание, какова жизнь на самом деле и что за ее гранью. Прими же его в круг добровольных кающихся и одари достойной расплатой…
Небрежным жестом Князь прервал ее страстную речь.
- Зачем ты здесь? – спросил, обращаясь к нему.
Жека, так и не успевший придумать повод, замялся. Нет, разумеется, для себя-то он знал. Но не скажешь так в лоб – верный способ получить путевку на хрен.
- Хочу стать одним из вас, - звучало наиболее правдоподобно. И приближалось к истине.
Князь, не прекращая разглядывать его, промолчал.
Жека тоже не знал, что еще сказать. Чувствовал на себе десяток взглядов и понимал, что уйти из-под них дураком можно только один раз. И этот раз навсегда запятнает его. Даже в собственных глазах.
Коротко остриженный черноволосый чел в косухе и мощных берцах, ошипованных по всему периметру подошвы, качнулся в сторону Князя, протянул открытую пачку сигарет. Тот, обронив окурок, равнодушно вытащил одну, прикурил от зажигалки своей подружки.
- Зачем тебе быть с нами? – последовал новый вопрос.
- Мне нравится тяжелая музыка. И фильмы про вампиров, - добавил Жека, с отвращением вспомнив "Сумерки", - а разделить не с кем.
- А много ты их видел? – насмешливо встряла одна из готок, растряхивая промокшие волосы. Из-под задравшегося рукава высунулся еще один – замысловатая татуировка, плотным рисунком покрывающая руку.
Князь недовольно скривил губы, и девчонка заткнулась.
- Не очень, - все же ответил Жека. – Я, конечно, не знаю многого, но мне, правда, интересно.
- Можешь пока остаться. Я подумаю, - кивнул снисходительно "повелитель".

И Жека остался. Смотрел, слушал, запоминал. Замерзнув в сквере, готы переместились в ближайший "Сабвэй", заняв сразу три стола. Следить за всеми разговорами стало непросто, однако в тепле и за едой знакомства состоялись быстрее. К концу ночи он уже почти всех знал по именам, понял, что ему необходимы ньюроки, плащ и черный лак, а также пара автографов от крутых чуваков типа Тило Вольфа, Юхана Эдлунда или Роберта Смита – и тогда он может рассчитывать на долю уважения со стороны "тру". Впрочем, над этим "тру" ерничали и сами готы, так что в голове у Жеки осталось больше сомнений, чем утвержденных фактов. Но один был точно неопровержим: девчонки смотрели на него, Жеку, с любопытством, а на Князя – с искренним обожанием. Применить же фишечки пикапа он не решился, благоразумно поостерегшись недоразумений. Разве что самую малость, что знал и без тренингов: улыбался, проявлял внимание и даже пару раз угостил Чертовку колой.
Конечно, ему тоже пришлось рассказывать о себе. Но все оказалось не так плохо, как он предполагал: подкалывая, усмехаясь, тем не менее, "ночные ангелы" восприняли его нормально. Во всяком случае, дали шанс. Одна девчонка, выяснилось, даже учится в его универе. Курсом младше, что было приятно.
Через час он уже чувствовал себя почти их частью. Пообещал себе выучить все дарк-группы и пересмотреть весь список фильмов, накарябанный Мертвой Дашей на салфетке. Только вот не сообразил, как и где в следующий раз найти их – когда морально был готов задать самый волнующий вопрос, спрашивать было некого: готы внезапно рассыпались стаей летучих мышей, не прощаясь, ни о чем не договариваясь. Он потоптался в центре опустевшего кафе, бросил жалобный взгляд на кассиршу. Та что-то увлеченно писала в своей тетрадке – вероятно, подсчитывала ночную выручку. В конце концов, он решил, что через день-другой, когда освоит гот-культуру, сумеет разыскать ту девчонку в универе. И тоже отправился домой.

***
Первую пару Жека немилосердно проспал. Начало второй отметил грохотом будильника, рухнувшего с тумбочки на пол. "Ну и хрен с тобой", – сонно подумал он и повернулся на другой бок. Еще через два часа, взъерошенный и помятый, сел на кровати, тупо уставился на пузатый кругляш под ногами. Сообразив, что это, тихо выругался. Бабушка, конечно, стала бы причитать, будь она жива. Этот динозавр, чудо отечественной механики по имени Слава – единственное, что досталось лично Жеке от нее в наследство. Скорее всего, можно еще починить. Он поднял будильник, потряс возле уха. Внутри что-то брякало. Ветеран 24/7… Он вспомнил вчерашний "ритуал двенадцати имен", машинально поставил калеку на тумбочку и огляделся.
Естественно, ни плаща, ни ньюроков, ни вообще чего бы то ни было готичного он не увидел. Зато заметил включенный ноутбук – и, не одеваясь, подсел к нему. Так и есть: даже вкладки не закрыты. Бросив взгляд в правый угол экрана, убедившись, что на половину последней пары ехать смысла нет, он погрузился в изучение темной сцены.

От просмотра очередной статьи о –дцатой готик-группе его отвлек желудок. Резко так, четким ударом под дых. И зарычал злобно. Жека рыкнул ему в ответ и помчался в кухню, с ужасом осознавая, что за два дня ему не то, что изучить – бегло ознакомиться с музыкой не удастся. От каждого из названных вчера исполнителей десятки ссылок вели к другим, ветвились по стилевым направлениям, странам, охватывая весь мир. Задача оказалась куда масштабней, чем он предполагал. А еще предстояло пересдавать английский, тогда как принимать его повторно без письменной работы Ивакина категорически отказалась. Так что… Идея!
Запасшись двумя огромными бутербродами и поллитровой кружкой сладкого чая, Жека устроился у компа. Сейчас-сейчас…

Вообще-то, гениальной мыслью было в качестве письменной работы сделать обзор темной сцены. И информацией накачаться – и применить ее для дела, благо, большая часть музыкантов англоязычны. Но он понял, что слишком засиделся, когда глазам стало больно: солнце спряталось за высотки, и в воцарившейся полутьме экран ноутбука резал своей яркостью. Жека, не глядя, протянул руку к настольной лампе, щелкнул тумблером. Ничего не изменилось.
- Чтоб тебя!
Пришлось вставать, включать верхний свет. Да, лампочка перегорела. Нет, запасной не нашлось. Он вздохнул, посмотрел на будильник. Вздохнул еще раз. Заглянул в тетрадь. Ничего, абсолютно. Кроме жирной галочки на полях, значения которой он уже не помнил. Зато желудок снова недовольно ворчал, намекая, что от винегрета в голове Жеки ему, работнику неимоверного физического труда, пользы никакой.
Жека закрыл ладонями глаза, откинулся на спинку стула. Хорошо, что время еще есть… Перед взором мелькали фотки музыкантов, названия и имена, пару раз проскочила Вика. Первая. Потом готы – виденные вчера и воображаемые. Потом широкие плечи Юли. Жека вздрогнул и отнял руки от лица. Внезапно подумалось, что можно было бы и прогуляться, посмотреть на ночь, как на нее смотрят "тру". Мысль повлекла за собой желание, а то в свою очередь – движение к гардеробу.
- Ты куда? - высунулся из гостиной в коридор брат.
Двоюродный, привезенный тетей Мариной на "пару дней, пока они будут на даче". Почему этого пятнадцатилетнего оболдуя нельзя было взять с собой, Жека не понимал. Как и того, каким образом сорок восемь часов умудрились превратиться в полторы недели. Но все это время мать тоже обитала на даче, а брателло сам жарил себе яичницу и целыми днями торчал у телека, совершенно Жеку не  доставая. Разве что вот такими внезапными вопросами.
- За лампочкой. Тебе принести что-нибудь?
- Чипсы закончились, - осторожно намекнул тот.
- Будут тебе чипсы, - зашнуровывая кроссовки, пообещал Жека. – Я скоро.

Про чипсы он забыл, едва выскочил из подъезда. Холодный воздух, сразу влезший под распахнутую куртку, взбодрил, выветрил все из головы, оставив место лишь свежести. Жека застегнулся и пошагал вдоль улицы, с любопытством разглядывая дома, кусты на газонах, белые пятна фонарей, припаркованные на ночь автомобили, границы крыш и темное, беззвездное небо. Естественно, он частенько выходил по ночам. Но никогда еще – ради самой ночи, ради того, чтобы окунуться, вдохнуть, почувствовать ее. Наверное, "темные" сейчас тоже гуляют. Или даже тусуются на том же самом месте. Погода-то вон какая!
К счастью, сквер был в паре остановок от дома, дотопать до него пешком не составило труда. Жека успел немного поволноваться, подходя к воротам, надеясь – и слегка опасаясь встретить Князя и его приверженцев (таки они позиционировали себя как вампиры). Но нашел там лишь тишину и еще более густую тень. Он прислонился к выступу ограды, где сидел "верховный", и задумался: а правда, почему на него так западают девчонки? Ведь каждая, у кого не было парня, старалась быть поближе к нему, обратить на себя внимание. А фиолетовая (кажется, Марго) и не думала ревновать. Надо уже как-нибудь перемолвиться с Князем один на один.
Солнце уходило все дальше, небо спускалось ниже, становилось холодней. Черноту, залившую сквер, не рассеивали даже белесо-рыжие головы фонарей, нестерпимо одиноко торчавшие вдоль главной аллеи. "На кольях", сказала бы Даша. Может, и сказала уже. Вообще, она прикольная. Но у нее есть парень, в этой же тусовке. Мюллер. И это его реальная фамилия. Жека перебрал в памяти других готок – и с ужасом осознал, что нравятся они ему все. А если представить, что их рваные чулки где-то под юбкой кончаются кружевной резинкой, прицепленной к специальному белью… В джинсах стало неудобно. И тут же возникло чувство, что за ним кто-то наблюдает. Он поднял голову.
Под деревом, где вчера торчал он сам, теперь стоял, скрестив на груди руки… Черт, именно его-то имени Жека и не выяснил. Но это был тот самый парень, что подавал Князю сигареты, а потом, в "Сабвэе", добывал пепельницу. И вообще всячески угождал. Не очень-то похож на гота – без раскраски и прочего. Шипы, разве что. И да, вампирьи зубы – это у них у всех почти.
Жека поднялся, оттолкнувшись от холодного камня, направился к нему:
- Привет. Гуляешь?
- Наблюдаю, подобно тебе.
- Я прятался от дождя.
- Ты приходил, чтобы стать вампиром, - усмехнулся парень, глядя прямо в глаза.
Жека опешил:
- Откуда ты знаешь?! Панса сказал?!
- Не знаком с таким. Вижу это в тебе.
- Тебя прислал Князь?
- Он не даст тебе Вечность.
Жека расстроено вздохнул.
- Я что, облажался? В чем? Когда? Вы же согласны были меня принять. Я могу подождать, не знаю… доказать, что достоин. Что мне сделать?!
- Ты не понял. Он не может дать тебе Вечность. Потому что не обладает ею сам.
- Фак! А я-то, дурак, поверил! Повелся на ваши клыки, - язвительно "польстил" Жека, мрачнея все больше.
Гот пожал плечами – мол, все ошибаются, се ля ви.
- Ладно, понял. Больше не приду. Спасибо, что разъяснил, - он развернулся и пошел прочь.
Парень за ним.
- Что еще? Вы мне ничего не должны, я вам ничего не должен. Встретились-разошлись и хватит.
- Разве я сказал, что Вечностью не обладает никто? - негромко, но очень четко произнес гот, почти без выражения. Но сердце Жеки в ответ заколотилось.
 - Ты знаешь такого?! – ухватил он свою надежду за рукав. Встретившись с недовольным взглядом, тотчас выпустил. – Извини. Хочешь сказать, они все-таки существуют?
- Что ты готов отдать, чтобы стать одним из них? Чем можешь быть полезен?
- Я, я… - мысль заметалась в поисках ответа. – Я английский знаю, переводчиком могу быть.
Парень отрицательно покачал головой.
- Машину водить могу! В том году сдавал!
Снова не то. Вдобавок к панике нахлынул ужас, что вот сейчас, не сумев убедить, останется ни с чем. И шанса больше не будет.
- Я… кровь доставать могу! У меня мать на станции переливания работает! – выпалил он и испугался: ведь самого его никто к запасам донорской не пустит, а что с матерью его сделать могут...
- Возможно, - задумчиво произнес гот, глядя себе под ноги.
Жека тоже опустил взгляд. Темная дорожка асфальта, одинаковая что справа, что слева, впереди и сзади…
- Так ты познакомишь нас? – осторожно спросил он, боясь спугнуть удачу.
Парень остановился, изучающе, будто вбуравливаясь в мозг, посмотрел на него. Бесконечно долгие секунды молчания.
- Меня зовут Даниил. Твое имя я знаю, но придется его сменить.

Они шатались по улицам целую ночь. Даниил выспросил всю его подноготную, от степени осознания жизни и смерти, высших идеалов и ценностей до любви к домашним питомцам. Но кто же не любит котиков? Котики бегут по земному шару и вращают этот мир. На последнюю мысль вампир выразительно промолчал. Да вампир ли он на самом деле? Казалось, Даниил и не собирался доказывать свою особенную сущность. И в какой-то момент Жека заподозрил, что все это – часть вчерашнего спектакля, где ему отведена роль дебила, и он с каждой минутой все больше входит в нее.
- Слушай, - резко остановился он, - а почему этой тусовкой заправляешь не ты? Почему позволяешь комадовать собой тем, кто против тебя – так, фуфло?
Даниил удивленно обернулся на него, помолчал, потом, видимо, решил-таки объяснить:
- Мне это не нужно.
- Но почему?!
- Когда ты прячешься в лесу,  то надеваешь камуфляж, - он пошел дальше, и Жека был вынужден поспешить за ним, - нормальный камуфляж, а не куртку с надписью "меня не видно". Я не нуждаюсь в людском признании. Вот в их крови…
- И я тоже должен буду маскироваться под тех, кто наряжается в вампиров?
- Нет, если не намерен общаться с ними. Ты обязан выглядеть, как часть общества, но никогда не станешь ею.
- Тогда зачем тебе они? Можно же… с бизнесменами в бильярд или на яхтах с топ-моделями…
И снова этот внимательный взгляд, изучающий, однако без осуждения.
- Мне нравится такая одежда. И молодая кровь.
- А я смогу выбрать общество, какое мне нравится?
- Об этом завтра. Пока ты можешь выбрать, хочешь ли идти со мной. Если да – с закатом начнем с того, на чем остановились, - Даниил притормозил, огляделся, приметил взглядом шпиль какого-то собора над домами. – И еще момент. Завтра я или обращу тебя – или убью.
Он снова посмотрел на шпиль. Жека тоже вгляделся, пытаясь понять, что особенного в этой церкви и как она связана с грядущей ночью. Когда же обернулся на вампира, того и след простыл.

Дома Жеку встретил брателло с покрасневшими глазами. Стало стыдно: надо же так свихнуться по девкам, чтобы напрочь забыть о нем.
- Ты чего, не спал? Ненормальный. Иди ложись. Я тебе завтра не только чипсы – кое-что поинтересней принесу. Ты только это… не говори никому, что я всю ночь прогулял, ладно?
Гошка со вздохом кивнул.
- Да не переживай за меня, все норм. Ну? - он виновато заглянул брату в глаза.
- Я Кришну кормил, - обиженно буркнул тот. – Больше нечем.
- Значит, и вискас принесу. После универа.
Убедившись, что мелкий успокоился, Жека прошел в свою комнату. Кришна, мявкнув, соскочил с кровати, потерся о его колени, но погладить себя не дал: едва хозяйская ладонь приблизилась, кот гордо отвернул морду и прошествовал в коридор. Жека закрыл дверь… Как же, "не говори никому"! Четыре пропущенных от мамы. Едва он вернул телефон на стол, тот взорвался тяжелым аккордом.
- Ты где ходил?! Почему брата одного дома оставил?! Не предупредил никого! Что ты, вообще, забыл на улице ночью?!
Жека пробурчал что-то невразумительное, только бы сканало за реплику. Сейчас она проорется – и утихомирится.
Но мать успокаиваться не желала. Излив еще минут на пять ругани вперемешку с воззваниями к отсутствующей совести бестолкового сына, она пригрозила, что приедет завтра с тетей Мариной и вдвоем-то они с ним разберутся. И бросила трубку.
М-да. Надо было сказать Гошке, что задержится. В прошлый раз прокатило нормально, никто не психовал. Так ведь задерживаться и не планировал – собирался только прогуляться чуть. А завтра…
Жека рухнул на кровать лицом вниз. Завтра они приедут вечером. Будет много воплей и угроз. Скорее всего, она никуда его не пустит – а это плохо. Ему просто жизненно необходимо встретиться с Даниилом. Слово "жизненно" напомнило о том, кто этот Даниил. Жека потянулся к тумбочке, вытащил "Тетрадь побед". Прочел первую запись, перелистал до чистых страниц. Вписал дату, под ней на середине листа нарисовал весы с двумя полукруглыми чашами, а потом стал "раскладывать" на них груз:
разозленная мать – вампир,
домашний арест – девчонки,
потерянный шанс - … девчонки.
И вот теперь, только теперь он ощутил волнение. Наверняка, когда он получит вечность, в нем что-то изменится, он будет ощущать себя по-другому, вести себя по-другому. Придется скрывать еще больше, чем раньше, и не только от матери: от однокурсников, от Пансы. А может, вообще заканчивать учебу не придется. Зато они не будут делить с Кришной сосиски. И да, надо будет переоборудовать комнату и снять какую-нибудь квартиру для встреч. Впрочем, можно и в гости по ночам приходить, как настоящий дракула. Жека ухмыльнулся и над правой чашей весов добавил: "КРУТЬ".
Сунув тетрадь под подушку, он еще долго ворочался, представляя, как все будет. И в полусне уже принял решение окончательно.

***
Разумеется, ни о каком универе и речи быть не могло: проснулся Жека после обеда. От телефонного звонка. Мать строгим голосом озвучила длинный перечень обязательных покупок и бросила трубку, не дожидаясь ответа. Жека поскреб по карманам. Заглянул в книжку-шкатулку, где хранил "бюджетные" деньги – те, что отводились на проживание, и из которых он не тратил на личные нужды ни рубля. Собственно, на весь список хватит. Переодевшись, он прихватил рюкзак и выскользнул в коридор. Тихонько постучал в дверь гостиной:
- Гошка, я пошел. За чипсами, вискасом и прочим. Слышишь?
- Слышу, - выглянул брат из кухни. – Опять к утру принесешь?
- Не, быстрей управлюсь. И помню о своем обещании, - подмигнул  он заговорщически.
Игорь недоверчиво пожал плечами, притиснул ногой к косяку высунувшегося из кухни кота.
- Не обижай Кришну, а то без нирваны останешься, - бросил ему Жека, надевая куртку. – Буду через час.

Обещание он сдержал. Ровно в означенное время пакет с покупками стоял на кухонном столе. Рядом с ним, на здоровую пачку чипсов Жека положил компашку с новой версией любимой гошкиной "Цивилизации".
- Иди разбирай! – бросил, скрываясь в своей комнате.
Запершись, он вытащил из-под подушки дневник. Подумал, затолкал в рюкзак. Туда же полетел студенческий, зачетка, тетрадь по инглишу, грамматика... Жека посмотрел на ноут. Нет, пожалуй, не стоит. Перетопчется день-другой. А как буря утихнет – вернется и разберется со всем. Сдачу от продуктов он выложил на стол, личные деньги, наоборот, выгреб из всех тайников, рассовал по карманам. Не то чтобы планировал свалить надолго – только встретиться с Даниилом, обратиться, а потом срулить в общагу к Пансе. Мать отходчива, долго дуться не будет. Да и не маленький он уже, сам жить способен – должна понимать. Он еще посомневался, брать ли с собой телефон. И решил-таки, что надо - с Пансой связаться, с Даниилом, если что. Да и вести переговоры о капитуляции удобнее дистанционно. Главное – уйти, пока тетя Марина не загородила дверной проем.
Брателло шуршал пакетом, вытаскивая еду, подхрустывал чипсами.
- Ты надолго? – обернулся на Жеку как-то… жалобно.
- Да. Сегодня не приду точно, - честно признался он безо всяких оговорок.
- К девчонке, небось.
- Ты, главное, меня не сдавай. Строй свою цивилизацию, расти, кого там тебе надо, но не сдавай. Вернусь – и по-мужски поговорим. Окей?
- Окей, - хрумкнул Гошка. – Только они рассердятся. Мама звонила, уже скоро будут.
- Тем более мне пора. Бывай, брат.
В лифте Жека не поехал, стал спускаться пешком.

***
Очнулся он в темном подвале, на непривычно жесткой тахте. От дичайшего возбуждения и голода. Резко вскочил – и боком врезался в острый угол чего-то, со стоном сложился пополам. Боль, вспыхнув, обернулась приступом тошноты, через секунду снова стала болью. Свернувшись клубком, с силой обхватив колени, Жека переборол ее до состояния терпимой. Потом сел, стал вглядываться в непроницаемую темноту. Обычно, просыпаясь среди ночи, он видел хоть что-то: пятна света, тени, размытые полосы. А тут  - абсолютная чернота! Ослеп?! Не может быть! Так не должно! В ужасе он вслушивался в окружающее пространство: где он? что с ним?!
Показалось, где-то глухо зазвучали шаги. Затем скрежетнул ключ, громко, совсем рядом. И – слава богу! – появился свет!
- Вижу, ты уже встал, - улыбнулся вошедший, прикрывая ладонью огонь свечи. Оранжевое сияние просачивалось сквозь пальцы, лучась теплом.
Жека не сразу понял, что это Даниил – никогда не видел его улыбающимся. Но все остальное – внимательные серые глаза, взъерошенные волосы, косуха – было его. Какое облегчение!
- Одевайся и выходи наверх.
Оставив свечу на табурете у двери, он ушел.
Жека оглядел себя. Заляпанные кровью джинсы, кроссовки… Почему он спал в них? И почему не у Пансы, а в этом нищем подвале? Впрочем, чем больше он осматривался, тем четче осознавал: помещение для вампира просто идеально. Чистые стены, чистая, практически новая, хоть и неудобная тахта, письменный стол, о который он, собственно, и резнулся, не рассчитав силы. Даже есть что-то типа примерочной, совмещенной с гардеробом, пока еще пустым. А отсутствие окон и картин вполне можно пережить. Кстати! Он метнулся к "примерочной", рванул занавеску вбок. Зеркало. И из него пялится бледная ошалевшая рожа. До одури знакомая – и в то же время неуловимо чужая. "Значит, вранье", - подумал Жека, увлекаясь осмотром. Пригладил волосы, недоверчиво пощупал пресс, ставший как будто тверже. Смеха ради задрал руки, демонстрируя отражению бицепсы. Впечатлился, увидев. Не Ван Дамм, конечно, но и не тот хиляк, каким был. Что-то произошло. С телом. И с головой, которая по-прежнему не желала воспроизводить вчерашнее.
Новый приступ боли скрутил все внутри – Жека едва не повалился на пол. Охота? Еще как охота! Пожрать – и девку… А лучше совместить. Даня сказал одеваться. Во что? Он снова обшарил комнату взглядом – и на стуле в углу обнаружил аккуратно сложенную стопку чего-то черного. Оказалось одеждой. Натянув непривычно тесные (не ношеные) штаны, с трудом застегнув ширинку, Жека поморщился. Влез в футболку. Пытаться заправить ее – гиблое дело, придется так. Вдернув в обновку старый ремень, он еще раз глянул в зеркало, оскалился. Ого! Какие они острые! Довольная улыбка разъехалась по лицу.
- Черрррт! – надсадно зарычал, согнувшись пополам.
Нечаянно прикусил губу – и вкус крови вывернул его еще сильнее, глаза застлала темнота. Едва не задыхаясь от боли, Жека поплелся к двери, хватаясь за мебель, чтоб не упасть.
Движение к цели, пусть и не совсем понятной, немного помогло: он смог относительно ровно пройти длинный коридор и подняться по лестнице.
Наверху, в самой обычной комнате, на самом обычном диване его ждал... родитель? брат? со…родич? Жека охнул от очередного приступа.
- Выпей, - протянул ему бокал Даниил. У самого на столике стоял такой же, наполовину уже пустой.
Жека залпом влил в себя красное… И понял, что это не вино. Кровь!
- А теперь сядь и расскажи, кто ты такой.
На удивление боль почти прошла, темная пелена спала с глаз – он почувствовал себя намного лучше. Вот только возбуждение никуда не делось, но к этому уже привык. И безумно хотелось добавки.
Даниил, будто нарочно дразня, неспешно потягивал напиток, с ожиданием смотрел на него.
- Ну ты же все про меня знаешь, - неуверенно начал Жека, присаживаясь на край. – Теперь вдобавок я еще и… вампир.
Он с трудом выговорил это слово. Взгляд снова примагнитился к красной жидкости в бокале. Потом – на столик и дальше по комнате, в поисках источника.
- Нет.
- Что нет? – он встрепенулся, будто вышел из забытья.
- Ты не тот, кем был. Совсем не тот. Кто ты?
- Бледный голодный чувак, который хочет бабу! – неожиданно зло огрызнулся Жека, почувствовав, что боль планирует вернуться.
- Ты помнишь, что было вчера?
- Я сбежал от разговора с матерью и встретил тебя. Ты же ничего с ней не сделал?! – испуганно выдохнул он. Худшее побоялся и предположить.
- Нет. Хотя она звонила несколько раз.
- Ни черта не помню! Я нагрубил ей?
- Нет. Ты был занят… собой.
- Что ты ей сказал?!
- Правду. Бессмертные говорят правду.
- Ты с ума сошел!!!
- Нет, это общеизвестный факт, - он снова улыбнулся, пригубил дурманящий напиток. – Не беспокойся. Всего лишь сообщил, что ты уехал к старшему другу на какое-то время и пока не можешь говорить с ней. Она требовала тебя услышать. Беспокоится.
- Я к ней пойду! Я должен! – вскочил Жека и замер, завороженный: кровь в бокале Даниила плавно закружилась, танцуя…
- Нет. Ты пойдешь на охоту. Посмеешь ослушаться – убью и обращу другого.
- Да как же?!.
- У тебя был приличный список пособий для чайников. От Даши.
Жека не отводил глаз от багрового напитка.
- А куда идти? Кого ловить?
- Парки, кладбища – мало ли укромных мест? Напьешься – отпустишь. Не маленький, можешь жить самостоятельно, - буквально повторил его собственную мысль Даня. – Но прежде скажи, кто ты.
- Же… - и тут он понял, чего добивался Даниил. Имя. Новое вампирское имя, которое он должен был придумать. Сильное, звучное. Сексуальное. - Эрнест, - выдал он первое, что пришло в голову. А что? Вполне.
Даня только кивнул.
- А ты не со мной?
- Нет. У меня гостья, - он вернул опустошенный бокал на стол, откинулся на спинку дивана.
- А подружки у нее нет? – с надеждой спросил Жека, представив, как сейчас придется выходить на улицу, кого-то искать, ловить…
- Иди.

И он пошел. Поняв, что этот изверг не даст ему больше ни глотка. В общем-то и правильно: вампир должен кормить себя сам, а не разевать клюв, как желторотый птенец. Он шел по незнакомой пустынной улице и думал, где он сейчас, так поздно найдет девчонку. Но все же прорабатывал в голове план молниеносного соблазнения. Ибо в штанах проблема накопилась – масштаба грандиозного.
Но вместо хитроумных приемов коварного ловеласа в сознании стали всплывать обрывки чего-то жуткого. Сильные пальцы, вцепившиеся в волосы, и острая боль в шее. Темное, липкое. Кислое липкое. Омерзительное чувство опустошения. Холодная вода. Снова боль, так похожая на ту, что выгрызает его изнутри сейчас. Истошный крик, не женский. Хрип и ощущение рвущейся плоти… Жеку, нет, Эрнеста затошнило. Он быстро дошагал до ближайшего дерева, оперся рукой на шершавый, бугристый ствол. Перевел дыхание. Где-то во дворах завелась и поехала машина. Где-то птица сорвалась с ветвей, полетела, хлопая крыльями, вверх, на крышу. Вылезло новое воспоминание: пальцы, скользящие в крови, выступы обнаженных позвонков…Его пальцы! Эрнест тряхнул головой, прогоняя. К черту, бред это все! Дурной сон. Он так никогда не будет. Обнимет, аккуратно расстегнет кофточку, поцелует в плечо… А потом нежно так и быстро, все быстрее!..
Прямо по курсу за углом затопали каблучки. Он ускорился, почти побежал навстречу. Буквально в трех шагах до поворота притормозил, расстегнул куртку, приняв уверенный в себе, немного небрежный вид.
Девушка (довольно милая, в тонком платье и джинсовке, накинутой на худенькие плечи) остановилась на перекрестке, соображая, стоит ли переходить пустую улицу на красный. Увидев его, вздрогнула.
- Как думаете, не переедут?
Эрнест улыбнулся неловкой шутке.
- Я не позволю. А если хотите – провожу.
Девушка, сомневаясь, посмотрела на него – и кивнула. Судя по смеси аромата ее духов с запахом пива, вечер прошел на славу.
Он деловито подставил локоть:
- Прошу, - и от прикосновения горячей девичьей руки растаял: - Меня Эрнест зовут. Далеко живете?
- На том конце, - махнула она в темноту аллеи.
- Прямо как Красная Шапочка через лес. Не боишься?
- Ну со мной же Охотник! – сверкнув глазками, подыграла она.
- А если волк?
- Волки не бывают такими любезными, - засмеялась незнакомка. – И так их не называют. Эрнест - совсем не волчье имя.
- А какое имя красношапочье?
- Варенька, - кокетливо ответила она, сильнее стиснув его локоть.
- Варенька, я никому не позволю обидеть вас! – страстный шепот выдал с головой намерения, но не отпугнул.
Они шли. От фонаря к фонарю. Где-то между, пока не кончилась аллея, следовало остановиться и свернуть в кусты. Он и остановился. Взял ее руки в свои, пристально посмотрел в глаза. Мырг-мырг – ответили они с готовностью. И он сделал шаг в сторону, к деревьям. Потом еще. Девушка не противилась – наоборот, старательно скрывала нетерпение. Не очень-то успешно. Он прислонил ее к одному из стволов, осторожно коснулся пальцами щеки. Личико поднялось навстречу, такое чистое, беззащитное… И тут нахлынула чернота. Раскаленным копьем вонзилась в грудь, разрывая на части. Что-то хрустнуло. Кто-то вскрикнул.  Под пальцами – помадный воск, на зубах – кровь! Жаркая, долгожданная – кровь! Он упивался невыразимым вкусом. С наслаждением кусал еще и еще в порыве страстной любви – лучшие из поцелуев! Сдавливал нежное тело в объятиях… Вот теперь, когда она не хочет сопротивляться…
Но едва он сбавил напор – девушка безвольно рухнула ему в руки. Мертва?! В сердце, миг назад пылающее огнем, вросла ледяная скала. Убил! Он лихорадочно стал соображать, что делать. Все возбуждение враз улетучилось – струсило перед фактом: труп. Куда его ее теперь?! Жека схватил остатки Вареньки за локти, поволок в заросли. Утром, если не раньше, ее найдут. И выйдут на него. Что делать?!
К счастью, Даниил перед охотой вернул телефон. Наверняка вбил свой… единственный оставшийся в списке контакт. Эрнест нажал вызов.
- Что такое? – благодушно спросил знакомый голос.
- Дань, проблема! Я, кажется… того…
- Где ты? – интонация мгновенно стала строгой, почти угрожающей.
- Не знаю. Недалеко, в каком-то парке…
- Живо домой. И чтоб с другой стороны!
Жека торопливо сунул мобильник в карман, затолкал несостоявшуюся подружку подальше в кусты, и побежал. Как никогда раньше. Он миновал пару перекрестков прежде, чем решился повернуть к дому. Потом перешел на шаг. Подходя ко двору, уже сумел взять себя в руки: идти уверенно, не озираться по сторонам. И даже зашел в киоск купить пачку сигарет, хотя курить так и не научился.
Дверь ему открыла милая девушка лет двадцати, оглядела с головы до ног, улыбнулась, впуская внутрь:
- Даниил просил тебя подождать его здесь.
Эрнест мотнул головой:
- Я лучше у себя.
И лишь когда он заперся в подвале, когда трясущиеся пальцы, сминая, разорвали пачку, вытаскивая тонкий белый цилиндр – Жека ощутил себя защищенным от мира. От мира, но не от себя. Отбросив сигарету, он скинул куртку, стащил с себя футболку, отыскав на ней чистое место, вытер лицо, руки, с отчаянием швырнул ее на пол. Потом сбросил вымокшие в росе кроссовки, влез с ногами на тахту и свернулся клубком. И тут накатил ужас: это в таком виде, весь в крови, он бежал по улицам! И покупал сигареты!!! Возле самого дома! В противовес панике вылезла спасительная мысль, что как-то же он додумался застегнуться, и воротник, забрызганный кровью (реально же палево – вон, топорщится темными углами!) загнул внутрь. Что-то сработало в мозгу, защитило его от полной дурости. Новые инстинкты? Да что-то слабо они помогают против других новых. Жеку трясло. Голова разламывалась от осознания произошедшего и того, что страшные галлюцинации вполне могли оказаться воспоминаниями. Но где-то внутри, сыто урча, ворочаясь, сидело чувство удовлетворения.

Неведомо через какое время дверь открылась.
- Эрнест.
Он поднял голову, вздрогнув на все еще непривычное имя, впервые произнесенное не им.
- Я же сказал отпустить. Не убивать.
- А она точно?.. Я не хотел! Правда не хотел! Я бы никогда!..
Холодный, отрезвляющий удар обжег щеку, разлился краской стыда по всему лицу.
- Не смей. Нарушать. Правила, - отчеканил Даня с абсолютно бесстрастным лицом.
"Я не нарочно!" проглотилось с комом обиды и страха.
- Ты оставил после себя след. Более того, не один. Какого черта поперся еще и в киоск? Впредь будь аккуратней, иначе это плохо кончится.
Продавщица! Жека не рискнул спрашивать, что вампир сделал с ней. Да и не у кого было – Даниил ушел, заперев дверь на ключ. Эрнест остался один. Без наставника. Без друга. Без девушки. С остервенело вцепившейся в него десятком акульих челюстей совестью. Снова и снова прокручивая в голове каждую секунду произошедшего, пока сознание не отобрал рассвет.

***
Ночь началась с очередного приступа голода. И все того же возбуждения, вернувшегося с новой силой. Но в сумме все было не так критично, как вчера. Нет, только не вспоминать о вчера! Он бросил ненавидящий взгляд на скомканные футболки, валяющиеся на полу. Неужели это путь каждого?! Данька разозлился – значит, бывает и по-другому, без убийств. Интересно, как он сам пришел к такому самообладанию? У скольких отнял жизнь прежде? И что теперь, сидеть тут, как зверю в клетке? Какое-то время Эрнест не решался проверить предположение.
Но дверь оказалась не заперта.

Наставник сидел в гостиной, на том же диване, вытянув ноги, клацал по клавишам лежавшего на коленях нетбука. На звук шагов поднял голову:
- Доброго вечера, - критически оглядел полуголого Эрнеста. – Прими душ. Ты вампир, а не бомж. И постирай одежду: я не планировал покупать новую каждую ночь. Там, - махнул рукой в сторону короткого, ответвляющегося от гостиной коридора.
Пришлось вернуться вниз, забрать ссохшуюся комками одежду и пройти в ванную. Под струями горячей воды Эрнест, наконец, расслабился. Даже чувство голода немного отступило – видимо, вчерашнее не прошло зря. А значит, возможно, он сумеет контролировать себя и таки научится не убивать. Или хотя бы не каждый раз. Но лучше бы, конечно, совсем не.
Привычные действия успокаивали. Отмывшись сам и кое-как оттерев штанину джинсов, он сунул футболки в стоявшую тут же, в ванной, стиралку. Поискал порошок.
- Даня!
Только открыл защелку, чтобы высунуться и позвать еще раз, – дверь буквально вырвалась из руки, распахнутая наружу.
- Даниил, - строго поправил его вампир, возникший в проеме. Протянул Эрнесту чистую рубашку. – В шкафчике внизу.
- Угу.
Все-таки он странный: неразговорчивый, неприхотливый. Тусуется с готами, прислуживает какому-то "князю", хотя сам гораздо круче него. Живет в обычной квартире, но у нее есть подвал. Подружка имеется, стало быть, я тоже могу завести. А ведь молодец, что к матери меня не пустил, - знал, что могу сорваться! А она, наверняка волнуется, ждет звонка. А то уже и всю полицию на уши поставила…
По большому счету, Эрнест был благодарен Даниилу: за возможность реально начать новую жизнь с грандиозными перспективами. За то, что удержал от непоправимого. И обеспечил жильем. Потом, разумеется, он найдет свое, не будет зависеть ни от кого. И девчонок будет не убивать, а трахать.
Он влез в рубашку, оказавшуюся впору, повернулся к зеркалу. Теперь он больше походил на себя, чем то чудовище, которое смотрело на него в прошлый раз. Больше походил на человека, хотя скоропостижно отросшие клыки никуда не делись. И тонкая серая полоска была на удивление к лицу.
Окончательно приведя себя в порядок, Эрнест вышел в гостиную.
- Как ты ощущал ее? – сходу спросил наставник, прикрывая нетбук.
- Кого?
- Жертву.
- Живой. Вкусной.
- А меня?
- Ну ты спросил! Ты ж парень. И есть тебя я не собираюсь.
- Кто б позволил, - ядовито усмехнулся тот. – Я о другом: она человек. Я – нет. Ты должен был ощутить разницу. Должен сам прочувствовать эффект распознавания.
- Угу. Но вчера я вообще ни черта не соображал, прости.
- Этой ночью будешь охотиться в баре. Надеюсь, свидетели станут достаточным сдерживающим фактором. Учти, что в заведениях везде видеокамеры.
- Понял, - виновато кивнул Эрнест.
- Мне не нужны трупы, - холодно продолжал Даниил, - А тебе – люди, знающие, кто ты.
- Ладно, я буду осторожней. Только…
- Что?
- Девушка, которая к тебе приходила вчера. Она знает?
- Что я обратил бестолочь?
- Что ты вообще способен обращать, - обиделся Эрнест.
- Знает. Она мой донор.
- Так может, мне тоже завести?
- Ты можешь поручиться за себя, что не растерзаешь ее за ужином? Или за нее, что будет достаточно умна, чтобы хранить твои секреты? А за ее родню, что не придет к тебе с рассветом с кольями? Иди и не делай глупостей.

Что ж, теперь хотя бы задача ясна: Даня просто учит его быть вампиром. По-дурацки учит, бросая в реку с моста, но, с другой стороны, личный опыт незаменим. Фигня, прорвемся. Надо-то – выбрать в баре телочку, вывести на улочку… И лучше это делать подальше от дома. А может, кого-нибудь из готов? Заодно и проверить, есть какая-то разница или нет.
Покопавшись в телефоне, Эрнест еще раз убедился, что ни контактов, ни звонков, ни смс не сохранилось. Только номер "родителя". Ну понятно: новая жизнь, новое имя, симка тоже. "Ничего восстановим. Вот прям сейчас и начнем", - думал он, по памяти набирая номер такси. Свернул в первый попавшийся двор, с подъездной вывески продиктовал адрес и тут же, на лавочке, сел ждать.
Снова стала подниматься жажда. Откуда-то из глубины, из самого черного вампирского нутра – именно так представилось Эрнесту свое изменившееся тело: с бездонной черной дырой в центре, хищной и страшной, ненасытной. И сейчас она требовала крови. Нет, ей нельзя поддаваться, нельзя идти на поводу. Иначе снова будет, как вчера. Он вспомнил перекошенное ужасом и болью лицо Вареньки, вытаращенные глаза, тяжесть обмякшего тела, запах крови, невыносимо… соблазнительный! Вместо отвращения, которое он хотел вызвать в себе, чтобы прогнать голод, сцена убийства возбудила его! Оказалась не пугающей, а – желанной! Резкий спазм сжал внутренности в комок – черная дыра, на миг сомкнувшись, вновь распахнула пасть, потянула в себя, что нашла, требуя насыщения. А нашла – его, Эрнеста.
Шурша колесами, лучами фар разрезая темноту, во двор вкатилась синяя "хонда". Тут же пискнул телефон дежурной смс.
- В "Лондон", на Вернадского, - садясь в машину, уточнил конечный пункт Эрнест. Старательно пристегнулся, проверил прочность ремня.
"Нет, не боюсь! – бросил раздраженную мысль в ответ на насмешливый взгляд водителя. – Не за себя!"
- Да ладно, все норм, - пробормотал тот. – В Лондон так в Лондон.
Во блин! Неужели услышал?!
Эта идея прямо таки понравилась Эрнесту. Настолько, что даже жажда отступила. Это же реально можно любому внушить, что захочешь! Ментов разводить, девок убалтывать. Подкатываешь к такой модной штучке, мол, позвольте угостить вас стаканчиком. А в голову ей впихиваешь: "Детка, я крутой чувак, со мной будет зашибись, соглашайся!" И все, дело сделано, ночь твоя. Вот он, секрет вампирского многобабья! А ну-ка, проверим.
- Сворачивай! – бросил он мысленный приказ таксисту.
Тот крутанул руль вправо, уводя машину с главной дороги. Но почти сразу вдарил по тормозам, включил аварийку, стал выруливать обратно.
- Извини, совсем запарился. Тут одностороннее. И черт меня дернул срезать…
- Ничего, бывает, - ответил Эрнест, очень стараясь не улыбаться.
Открывшиеся перспективы весьма воодушевляли, и оставшуюся часть пути он перебирал варианты использования нового таланта.
- Шестьсот пятьдесят, - припарковавшись возле клуба, назвал сумму водитель.
- Спасибо, - кивнул, запуская руку в карман. А чем черт не шутит? – Я уже расплатился, - добавил мысленно, не торопясь вынимать деньги.
- Да, спасибо. Приятно отдохнуть, - отозвался таксист.
Эрнест вылез из авто. Сердце колотилось. От невероятного открытия. От первого успеха. От предстоящих побед. Он еще подумал, не заплатить ли все же, но таксист так удивленно посмотрел на него, беспричинно задерживающего машину, что Эрнест просто захлопнул дверцу.
- Удачи.
Последняя не помешала бы и самому, но теперь, становясь полноценным вампиром, со всеми фишечками, он в ее верности не сомневался.

Он успешно миновал охрану клуба, убедительно помыслив себя соответствующим дресс-коду. Данькина рубашка, конечно, тоже помогла, но ведь не это главное. Он убедил бармена отвлечься от чьего-то левого заказа и подойти к нему. Прогнал с удобного места двух лоховатых пацанов, занял его сам. И все это – не произнеся ни слова. А вот теперь – самое время открыть меню и выбрать основное блюдо.
Эрнест не спешил. Несмотря на полыхающую жажду, выжегшую не только желудок, но и легкие, усилием разгоняя багровую пелену, застилающую глаза, он оглядывал клуб, ища самую четкую, самую сексапильную из девиц, коих здесь было немало. Взгляд его метался с одной на другую, цепляя лица, плечи, декольте и все, что ниже, если оно оказывалось приятных форм. Вампиру – особая добыча. Но все были как-то не идеальны: у этой шейка хороша; у той – обалденная грудь под тонкой майкой; третья – с роскошной белокурой гривой, крупными локонами падающей по плечам; а вон у той - отличная задница. И парень, чтоб его. С каждой минутой становилось сложнее держать себя в руках. Девушки были – одна лучше другой, в висках стучала кровь, тело требовало разрядки, а он все не мог выбрать. Автоматически, следуя привычке, он поднес ко рту стакан и отхлебнул…
Гадство! Спешно отставив пойло, Эрнест зажал ладонью рот и бросился в туалет. Все проглоченное выплеснулось разом, прихватив еще и вчерашнюю кровь. Или его собственную? Внутри болело так, будто залили кипятком. Вот, значит, как?! Самообразование?! Трудно было предупредить, что ничего, кроме крови, пить нельзя? Впрочем, жжение довольно быстро проходило. Умывшись холодной водой, он почти почувствовал себя человеком. И только теперь понял, насколько шумным стал для него клуб, даже здесь, в отгороженном от танцпола помещении. Казалось, он сквозь стены и двери слышит не только музыку, но и разговоры. Возвращаться в гудящий, вибрирующий звуком зал не хотелось. Но увы, только там, по великому педагогическому замыслу Даниила, бродил его ужин. В том числе сексуальный, ибо желание подгрести какую-нибудь девицу, не утихало ни на миг. Глянув на себя, бледного, в зеркало, взъерошив волосы мокрыми руками, он криво улыбнулся (а хорош, черт побери) и отправился обратно в толпу.
Будучи морально готовым, приспособиться к шуму оказалось намного легче. Что удивительно, в гремящем танцевальном ритме другие звуки не терялись: Эрнест легко мог вычленить любой: стук ли стакана о поверхность стола, скрип кожаного кресла под чьим-то задом, голоса – каждое слово. Превосходно! Никогда больше не будет выглядеть идиотом, не расслышавшим реплику, не придется  ни переспрашивать, ни делать вид, что все понял… Вот только собеседника для полного счастья не хватает. Собеседницы. Он снова начал прочесывать глазами зал в поисках "той самой". И нашел. Рыжеватая, с гладким водопадом волос, стройная, гибкая, с формами без единого изъяна. Белая рубашка, завязанная узлом на уровне груди, обтягивающие, будто вторая кожа, джинсы, узкие сапоги до самых колен, на чертовски сексуальной шпильке - вот просто бери и раскладывай хоть прямо на столе. Эрнест оглядел пространство вокруг нее. Пара чуваков,  явно положивших глаз на красотку, подтанцовывали, пытаясь один другого перещеголять. Ни спутника, ни подруги поблизости. "Она занята! Отвалите!" – швырнул в их сторону Эрнест и сам направился к девице.
Но не дошел. Наперерез, из танцующей толпы, хохоча, вылетела другая, едва не сбив с ног. И волокла за собой за руку еще одну. И вот к этой, последней, буквально прикипел взгляд. Нет, она не была круче рыжульки в джинсах. И особо выразительной фигурой не отличалась, и на лицо не в пример проще. Но это была – Вика. Та самая Вика, с которой он так и не смог встретиться второй раз. Первая.
Будто примагниченный, он развернулся на сто восемьдесят и двинулся за ней.
Оказаться у барной стойки рядом с жертвой вместо ее подружки – плевое дело. Угостить коктейлем, "уговорив" бармена скинуть цену "для особой гостьи" – тоже. Как и разговорить ее, увести в удобное кресло, устроиться на подлокотнике, покровительственно возвышаясь. Правда, несколько обескураживало, что Вика его упорно не узнавала. Прикинув все преимущества такого положения, Эрнест окончательно расслабился (пусть и не всеми частями тела) и продолжал убалтывать ее.
- Ну, знаешь, это совершенно невозможно, - смеялась она. – Не-ре-аль-но. Мужчинам – никогда не понять.
- Для меня нет ничего невозможного! И открою тебе страшную тайну, - Эрнест склонился к самому уху девушки, точнее, к шее, восхитительно горячей, пульсирующей, - я умею читать мысли.
- Ну и скажи, что я сейчас думаю? – саркастично прищурилась она.
- Что я придурок, который пытается развести тебя и при этом несет всякий бред.
- Это было очевидно! – парировала она, - любой дурак догадается.
- Даже я, - снисходительно улыбнулся Эрнест. – И даже о том, что ты сейчас слегка жалеешь о своих словах.
Вика с вызовом посмотрела на него.
- А это вместо смущения. Артистичность – выше всяких похвал! – продолжал он добивать ее.
 - Хорошо. Я загадаю число, а ты его назовешь. Ошибешься – с тебя еще один коктейль.
- А если нет? И имей в виду: я увижу, если вдруг захочешь обмануть.
- Тогда я, так и быть, погуляю с тобой. Один раз.
Эрнест усмехнулся:
- Идет. Пять тысяч восемьсот сорок три.
- Эй, я еще не успела решить!
- О'кей. Триста четырнадцать. И еще тысяча.
Он с наслаждением смотрел, как изумленно округлялись ее глаза.
- Как ты это делаешь?!
- Расскажу на прогулке. Идем.
- Что, прямо сейчас?!
- Я угадал дважды, - ухмыльнулся он. – Не бойся, я не маньяк. Просто ты клевая.
Вика зарделась. Он не видел – почувствовал прилив крови к ее щекам. И еще кое к чему, отозвавшемуся нестерпимой болью.
- А я знаю, чего хочешь ты, - попыталась она взять реванш.
- Конечно знаешь. И знаешь, что я получу это.
- Не-а! Вот точно нет! – рассмеялась девушка.
- Ладно, как насчет эксперимента?
- По соблазнению? Валяй. Не выйдет, - она замахнула остаток вина, покрутила головой, выглядывая, куда поставить бокал.
Эрнест любезно взял его из ее рук, галантно поклонился:
- Прошу вас, синьорита.
- О, это будет соблазнение по-итальянски?
- Это будет соблазнение по-вампирски, - широко улыбнулся он.
- Прикольно! У моей подружки такие же. Но она гот.
- Не каждый вампир обязан быть готом.
- Ну хорошо, посмотрим, какой из тебя вампир. Встретимся в гардеробе через десять минут.
- Конечно. Я подожду.
Он не боялся, что под благовидным предлогом жертва слиняет: ее просто распирало от любопытства, что он за тип такой. И, пусть не сразу, но хотелось быть соблазненной – она готова была вступить в эту игру. А значит, придет. Он же тем временем успеет позвонить в гостиницу, забронировать двухместный номер на имя Эрнеста, ну скажем, Лоуренса, вызвать такси… Ночь обещала быть фееричной.

- Оу, да ты и впрямь крут! – не скрывая удивления, Вика оглядывала роскошный номер. – Президентский?
- Нет. В президентском мне пришлось бы выводить тебя из шока, а не соблазнять.
- Ну хорошо, - она деловито сняла пальтишко, повесила его на спинку стула и с размаху уселась на огромную кровать, ударила ладошками по покрывалу. – Соблазняй.
Эрнест улыбнулся. Копируя ее манерность, избавился от куртки, расстегнул пару верхних пуговиц на Данькиной рубашке, мельком отметив, что не стоило бы пачкать ее.
Раздался мелодичный звонок. Очень, очень вовремя, молодцы. Он открыл дверь, принял у курьера огромный букет бордовых роз и, уже привычно внушив человеку мысль о получении оплаты, развернулся к Вике. Девушка изумленно смотрела на цветы.
- Как ты успел?!
- Вампир я или нет? – расплылся он в самодовольной улыбке.
- Это ничего не меняет! Я не сдамся.
- Посмотрим.
Он положил букет к ее ногам, вытащил из кармана перочинный нож. Самодовольно улыбнулся в ответ на испуг, вспыхнувший в глазах Вики: чувствовать себя хозяином положения – и знать, что жертва тоже это осознает, оказалось весьма приятно. Он взял одну розу за упругий бархатистый бутон, приподнял повыше – и демонстративно отсек стебель. Цветок положил Вике на колени.
- Зачем?! Что ты делаешь?
Вторая роза лишилась головы. Эрнест потянулся за следующей.
- Прекрати! Почему их просто не поставить в вазу?!
Третья голова.
Он выразительно посмотрел на Вику – и та замерла, так и не решившись вскочить.
- Перестань!
- Ты можешь их спасти. Жизнь этих десятерых в обмен на поцелуй.
- Шантажист! Это совсем не соблазнение!
- Ну как сказать, - ухмыльнулся Эрнест, подняв четвертый цветок.
- Не режь ее!
- Так ты согласна?
- Ты же ненормальный, не остановишься!
- Нет.
- Пообещай, что не испортишь больше ни одной.
- Зависит от поцелуя.
Она опасливо глянула на холодный блеск в его руке:
- Убери его.
Эрнест пожал плечами, неохотно оставил нож на полу, приблизился к девушке:
- Ну так?
Еще ближе, практически вплотную. Теперь он не только видел – всем своим существом чувствовал ее страх, ее желание оттолкнуть его и броситься прочь, бежать, бежать, как можно дальше. Нет, детка. Второй раз не сбежишь. Не захочешь. Он обнял ее, замершую, напрягшуюся, коснулся ее губ. Прижался плотнее, насильно проскользнул языком между, царапнул клыками. Ласково. Но как она затрепетала! Он стиснул ее сильнее, нащупывая на спине под платьем застежку лифчика.
Вика мотнула головой, вырвавшись:
- Ты же сказал, только поцелуй! Отпусти сейчас же!
Рефлексы хищника сработали сами: пальцы вцепились в спину, стремясь разорвать, объятия превратились в оковы. Он мгновенно оказался сверху, навис над нею, сжав коленями ее бедра, лишив возможности ускользнуть.
- Вампирское соблазнение – вампирский поцелуй, - прорычал глухо – и впился в ее рот.
Горячее, обалденно вкусное на языке – взвинтило до предела. Эрнест куснул еще, поцелуем заглушая крик, наслаждаясь букетом ярчайших эмоций, взятых с кровью. Такого он еще не знал! Вот, значит, каково – быть вампиром! Сколько еще новых удовольствий предстоит! Слабые кулачки заколотили по ребрам. Он лишь усмехнулся, сжал тонкую ткань платья, с треском рванул в стороны, обнажая горячую спину, сбросил до пояса ненужную тряпку. За секунду до истошного вопля жертвы дернул покрывало, скомкав угол, затолкал ей в рот. Все – с невероятной скоростью. О, да, вечность прекрасна! Одной рукой схватив Вику за горло, он пригвоздил ее к кровати, другой – поспешно расстегнул джинсы, выпустив, наконец, истосковавшегося дружка.
- Твой поцелуй был недостаточно хорош, - прохрипел, склонившись над ней, на ощупь, сквозь остатки сопротивления, избавляя от последних преград. – Но больше я хочу другого. Я хочу, чтобы ты знала, кто я. Чтобы вспомнила ту встречу у памятника. И твои глупые отмазки – рождество, родители. Не надо было отшивать меня!
Он торжествующе выпрямился над ней, увидев, наконец, в глазах узнавание – и еще больший ужас.
- Да, детка, все имеет свою цену. Время платить!
Ураганом, сметающим все со своего пути, он ворвался в нее. Вцепился в плечи, рывками притягивая к себе. Раскровавил. С наслаждением прильнул к царапинам. Не удержался, впился зубами. На мгновение мир стал пронзительно-черным, в глянцевых потеках крови, фонтаном взорвавшихся в его голове и намного ниже. Впервые за много месяцев он почувствовал настоящее облегчение. Ликование и восторг. И они же стали причиной новой жаркой волны, вознесшей жажду до небес.
Пронзительный крик резанул слух.
Рефлекторно Эрнест ударил. По лицу, наотмашь. Голова девушки безвольно откинулась, из разбитой губы засочилась кровь. Он жадно набросился на новый источник, слишком маленький, чтобы удовлетворить. "Брать, брать, брать!" – требовало все его существо. Бездна-нутро разинулось, стремясь захапать весь мир. "Не убивай", - мелькнуло и кануло в водовороте вожделения. Он лишь на секунду отстранился, чтобы поднять с пола нож: пригрозить, когда жертва очнется. Взглянул на окровавленный подол: еще и девственница?! Супер! Вспоров остатки платья, содрал его, скрутил безжизненные руки над головой. Рассек по-прежнему мешавший лифчик. Вот так – гораздо лучше! Горячая, податливая плоть, мягкая! Вся – его! Вся, вся! Боль напомнила, ради чего он здесь. Но нет, теперь-то он не станет торопиться, возьмет сполна.
Не выпуская ножа, медленно, смакуя каждый миллиметр, он стал погружаться в липкое, влажное тепло. Как же хотелось снова – враз, целиком, до предела! Но – нет. Он сдерживался до того самого интимного мгновения, когда – кожа к коже, до ощущения твердости костей. И также медленно подался назад. Чтобы затем ускориться…
Девушка застонала. В себя приходит? Умница. Он рывком поднялся к ней, прижал всем телом. Ухмыльнулся распахнутым от ужаса глазам. Она, почувствовав под подбородком острие, задрала голову, как могла, вжалась в кровать. Хороша. Эрнест продолжил движение. Страсть снова набирала обороты, задавая ритм, стучала в висках, требовала крови. Он любовался: бледное лицо, размазанная тушь, искривленный страданиями рот – в готичности не уступает Мертвой Даше. Хищник брал верх. Память выплеснула новые картинки: изломленные пальцы, распоротое горло, горячий алый фонтан, теплые капли на лице, ароматом сводящие с ума.
- Умоляй. Умоляй меня! – выдохнул он ей в лицо, схватив за волосы. – И отдавайся! Каждую ночь – так!
- Нет…
Слабый протест стал последней каплей – взъярившись, Эрнест полоснул по горлу и, удвоив ритм и резкость, окунулся в кровавый фонтан. Еще, еще, еще! Так! Небывалой волной подхватило, ухнуло в пропасть – и опять вознесло до луны. В экстазе чувственности и неодолимой жажды буквально слился с жертвой. Мгновение наивысшего блаженства – содрогаясь, изливая накопленную страсть, он закрыл глаза, на ощупь нашел безжизненно податливые губы, благодарно целовал…
Пока не понял, что она не дышит.
Он даже удивился, что не почувствовал ни страха, как в прошлый раз, ни даже намека на беспокойство или сожаление – вообще ничего. Он был удовлетворен. И только.
Оглядев окровавленное ложе, продолжающее впитывать алый сок, Эрнест снял рубашку, повертел в руках. Даня убьет его, если узнает. Или нет. Он прошел в ванную, под струей холодной воды выполоскал из рубашки кровь. Отжав хорошенько, встряхнул, расправляя, повесил на крюк. Сам, раздевшись, встал под душ.
Вместе с горячей водой стекало, уходило в никуда остаточное напряжение, беспокойство о разозленном наставнике. Мыслей Даньки он никогда не слышал – значит, друг друга вампиры читать не могут. Мокрую рубашку как-нибудь объяснит. И хорошо, что воспользовался ножом – обычное убийство, все в рамках человеческого, след к нему не приведет. Правда, запись у администратора гостиницы осталась. Но, получая ключи, Эрнест убедил того аннулировать бронь, вычеркнуть имя и забыть, что приходили двое, а к камере слежения держался спиной. Так что разбираться с внезапным трупом люди будут без него. Надо только забрать нож и документы этой дурочки. Он, напрягшись, вспомнил ее имя – и тут же выкинул из головы.

Выбравшись наружу через окно, уйдя от места убийства, Эрнест совсем успокоился. По телу, циркулируя с поглощенной кровью, разливалась непривычная, но такая человеческая теплота и благость... Вот бы сейчас к Пансе завернуть. Он бы порадовался за него… Нет, не порадовался. Хотя, конечно, и ментов бы не вызвал – наоборот, помог бы спрятаться. Теперь его легко можно убедить в чем угодно. А может, и вправду скрыться у него? Ну этого изверга-Даньку к лешему. Эрнест подумал было вызвать такси (друг жил по другую сторону кольца) но здравый смысл возобладал: чем меньше людей видят его в эту ночь, тем спокойней. Да и самообладанию еще стоит поучиться – ведь не намеревался он ее убивать, мог бы и подольше использовать, не одну ночь. Ладно, будут и другие.
Ноги неуклонно несли его к дому. К дому Даниила.

Даня, вероятно, тоже удачно поохотившийся, с улыбкой открыл дверь, отступил, пропуская Эрнеста в квартиру:
- Можно поздравить с успешной охотой?
- Поздравь.
- Да я вижу, ты утолил жажду не только крови.
- Она была хороша, - растекся во встречной улыбке Эрнест, вспомнив мгновения наивысшего блаженства. – И я успел кое-чему научиться.
- Вот как?
- Правда, ты не сказал, что кровь – единственное, что мы можем пить, - укоризненно заметил Эрнест, - но и не сказал, что мы можем видеть мысли людей. Это было клевым открытием.
 - Рад, что тебе понравилось, - подозрительно криво усмехнулся наставник. – Впереди еще множество открытий.
- Серьезно? И они так же хороши?
- О, да. Но тебе, наверное, надо побыть одному. Обдумать все, переоценить…
- Да. Спасибо за все.
Спустившись к себе, Эрнест вытащил из-за пазухи скомканную рубашку, старательно раздернул ее, повесил на плечики в шкафу. За день высохнет – и обойдемся без ненужных вопросов. Данька даже не заметил, что куртка на голое тело. Сам как сытый кот. Ну и хорошо. Эрнест уже привычно устроился на своей тахте, вытащил из рюкзака "Тетрадь побед" – самое время внести новую запись.

***
Утро выдалось отличным. Вернее, вечер. Эрнест проснулся с превосходным настроением и без неприятных ощущений. Конечно, он бы не отказался сейчас притиснуть какую-нибудь симпатяжку к подушкам, но настоятельной потребности не ощущал, и это радовало. Кроме того, не было и чувства голода, что могло означать только одно: он приспосабливается-таки к вампирскому бытию.
Надев вчерашнюю рубашку, тщательно осмотрев джинсы на предмет случайных пятен, он, насвистывая незатейливый мотив, поднялся в гостиную.
Как всегда, Даня был там.
- Я в душ, не возражаешь?
- Конечно, нет, - приветливо улыбнулся Даниил. – Даже не спрашивай, это твой дом.
И все же Эрнест заметил вопросительный взгляд, подразумевающий рубашку.
- Извини, я в ней уснул, - отчего-то запнувшись, будто преодолевая что-то, выговорил Эрнест.
- Да нет проблем. В соседней комнате есть утюг. Пора тебе познакомиться со всей квартирой.
- Я быстро освоюсь.
Все складывалось просто чудесно. Он принял душ, погладил рубашку и пару высохших футболок заодно; оглядевшись в рекомендованной комнате, окрестил ее "хозяйственной" (по сути – хранилище для множества вещей, необходимых в доме, но присутствие которых должно остаться незаметным); обнаружил еще одну дверь, запертую, предположил за нею спальню Даньки – и, вполне довольный, вернулся к наставнику.
- Где мы охотимся сегодня? Я бы не сказал, что сильно хочу есть, скорее так, вкусненького. Но, кажется, хороший ужин – залог хорошего самообладания.
- Это так, - улыбнулся, Даня, вставая. - И очень кстати, что ты вчера поел. Самообладание тебе пригодится. Идем.
- Далеко?
- Вниз. Ты же видел пару дверей там? Нет? Странно. Хочу показать тебе, что за ними. И заодно открыть еще несколько вампирских секретов.
- То есть больше не станешь бросать за борт, чтобы научить плавать?
- Не каждый же раз.
Они спустились по коридору. Эрнест, и правда, лишь сейчас заметил дверь прямо напротив его спальни, практически сливающуюся со стеной. Даниил открыл хитрый замок, посторонился, пропуская его первым. Клацнул выключатель…
- Вот это да! – Эрнест застыл, удивленный. Медленно оглядел комнату, жадно хватая взглядом цепи под балками на потолке, грубо сколоченное деревянное ложе, кучу приспособ для садо-мазо, развешенных вдоль стенки. – Вот ты чем развлекаешься! – обернулся к Даньке.
- Не только развлекаюсь, - с доброй улыбкой констатировал тот – и врезал ему в лицо.
Эрнест грохнулся на пол. Нет, он бы выдержал удар, будь к нему готов. Но ведь не понял…
- За что?! – возмущенно воскликнул, вставая. Стер ладонью с разбитой губы кровь, слизнул.
- Правильно, - искренне одобрил Данька, - не стоит разбрасываться своей кровью. И другими жидкостями тоже.
- Чего?! Какими жидкостями?!
Тресь! Снова кулак вампира сбил его с ног.
- Своими, - склонился над ним Даниил, заботливо подавая руку. – Спермой, например.
Эрнест, спрятав в ладонь разламывающуюся от боли скулу, таки поднялся.
- Что я, должен был держать ее в себе? Или слить в банку, чтоб забрать?
- Не оставлять на месте убийства, как минимум. Или не убивать. Я же просил.
- Нико… го я не…
Даниил вздохнул:
- Ты, конечно, понял про чтение мыслей, но не все. Почему решил, что я не увижу твои?
- Я же твои не видел.
- И не подумал, что если есть доступ, то должна быть и защита?
- Кто ж вас, бессмертных, знает! – развел он руками.
И пропал. Мир пропал на несколько секунд. А когда Эрнест смог открыть глаза – обнаружил себя скорчившимся на полу. С трудом поднял голову, отлепив лицо от окровавленного ламината, приподнялся на локте. Боль в висках была просто адской. Как и злость на этого сволочугу. Воспитатель херов!
- Ты же мой Наследник. Моя обязанность – приспособить тебя к новой жизни. И исключить глупости. Об убийстве девушки в "Азимуте" трубят во всех новостях. Жестоком убийстве и изнасиловании. Тебе что, не достаточно было крови?
- Я ее хотел, - насупившись, огрызнулся Эрнест, не торопясь вставать, наоборот, сжался в комок.
- Не бойся, ногами бить не буду. Умею сдерживать порывы. Между прочим, важное качество, если желаешь жить вечно. Поднимайся.
Поняв, что ничего не выиграет упрямством, он послушался.
- Рубашку снимай.
- Это еще зачем?
- И следи за языком, а то и со штанами расстанешься.
В Данькиных словах не ощущалось ни фальши, ни сарказма, и Эрнест, пугаясь все больше, поторопился выполнить приказ.
- Кстати, о лжи, - продолжил Даниил нравоучение,  дотягиваясь до одной из цепей, опуская ее пониже и проверяя прочность. – Я уже говорил тебе, что вампиры не могут лгать. Это не миф. И ты – хреновый вампир, если позволяешь себе нарушать это правило. Я вижу твою ложь. Каждый раз - как моргнувший свет в ненадежной лампочке. Любой бессмертный видит. Думаешь, много доверия ты получишь в ответ? В мире, где царит выгода. Я не имею в виду меркантильных людей – это их проблемы. Выгода для бессмертных – куда более весомое понятие, чем мораль: она обеспечивает Вечность. Каждый из нас - чистый эгоист, жаждущий выжить. Руки давай.
- Что?
- Руки сюда, - терпеливо повторил Даня, вытянув довольно длинную цепь, хитро скрутив ее.
Эрнест неуверенно приблизился, просунул кисти рук в приготовленные петли. Лучше уж добровольно: Данька, хоть и не выглядел амбалом, оказался гораздо сильнее, чем можно было предположить. Рывок – и цепь со стуком дернулась вверх, вынудив вытянуться, подняться на носки. Закрепив оковы где-то за затылком Эрнеста, Даниил вернулся в поле зрения, встал лицом к лицу, пристально глядя в глаза, проговорил со всей серьезностью:
- Я не хочу, чтобы ты по дурости запятнал репутацию. В том числе мою. А то и вовсе потерял то, о чем многие даже мечтать не смеют. Я не убью тебя: от боли не умирают. Не вампиры. Говоришь, вчерашняя охота прибавила тебе выдержки? Самое время прибегнуть к ней.
Он снял со стены что-то типа кнута (или хлыста – Эрнест понятия не имел, как называются эти штуковины) и снова зашел за спину.

***
"Побыть одному, обдумать, переоценить… очевидно, одной ночи тебе мало", - это были последние слова, что он услышал сквозь кровавый туман прежде, чем упала темнота. А потом зачем-то нужно было просыпаться. С дикой болью в голове и всем теле, особенно от поверхности спины до желудка. Казалось, удары рассекли его насквозь, но застряли где-то около позвоночника и терзали до сих пор. Эрнест попытался повернуться на бок – и, крутанувшись, закачался на цепи, врезавшейся в запястья. Все еще прикован! Это же каким извергом надо быть, чтобы избитого, бесчувственного, не отвязать! А по виду и не скажешь. И сколько ему так висеть? Приподнявшись на носки, он попытался ухватиться за цепь выше петли, подтянуться… Онемевшие пальцы не слушались, голова шла кругом, дезориентируя в пространстве, пол раскачивался, снова норовя уронить. Собравшись с силами, Эрнест подпрыгнул. Сорвалось! Вот гадство! Но ведь не оставит же его Даниил гнить тут, как мясо на крюке. Или оставит?! Пытаясь подавить внезапный страх, он напряг слух. Наивный: наверняка дверь звуконепроницаема – иначе весь дом бы слышал, как он тут орал. А он орал? Внезапно этот вопрос стал неизмеримо важен: видел ли Данька его слабость? Но Эрнест, действительно, не помнил!
Голод разгорался сильнее, выжигал все внутри, поднимаясь до горла, до губ. Пересохших, слипшихся. Эрнест облизал их. Не помогло. Он сжал кулаки, расслабил, снова сжал – хоть немного разогнать кровь, ощутить движение, силу рук… но осознал лишь слабость. Того восхитительного чувства легкости, пружинистой готовности действовать, как в начале прошлой ночи, не было и в помине. Да, он не ел. Кажется, впервые после обращения. В этом дело? Впрочем, голод обострял и другие чувства: зрение, слух. Хотя что разглядишь в кромешной темноте? Что услышишь, кроме собственного дыхания и нестерпимо звонкого перещелкивания звеньев? Скрежет ключа? Данька?!
Яркий свет полоснул по глазам, вынудил зажмуриться. Через секунду Эрнест понял, насколько стал восприимчив к нему – видимо, Даниил все же пожалел его и не включил лампы, а всего лишь оставил дверь открытой, и на деле комнату наполнял полумрак.
- Очнулся, - улыбнувшись, как ни в чем не бывало, наставник прошел мимо него, бросил что-то плоское и тяжелое на "кровать", скрылся из вида.
- Отпускаешь? – осторожно спросил Эрнест.
- В какой-то степени, - позвенев цепью, Даня постепенно ослабил натяжение, а потом и вовсе снял петли с рук. – Поешь. Поговорим позже.
- А потом?
- Потом видно будет.
Он вышел, снова запер его.
- Э-эй! А как же охота?! Дань!
"Поешь". Поиздевался? Эрнест на ощупь нашел выключатель. Привыкнув к свету, оглядел комнату. Значит, заключенный. Преступник. Вряд ли Данька отдаст его полиции, но чем нынешнее положение лучше? Разве что на солнце не выгонят. На кровати темнели два пакета с кровью. Донорская – вот что ему на ужин. Он сел рядом, накрыл "еду" ладонью. Не из микроволновки, точно. Ну хоть голод утолит. Взяв пакет, он попытался оторвать угол. Не удалось. На стене с совсем не игрушечными "игрушками" ничего режущего не углядел. Все-таки надо как-то прокусить, разгрррызть… Тьфу, черт! Струя крови брызнула в лицо. Эрнест поспешно перехватил пакет, чтобы не сдавливать его. Но, конечно, половину уже пролил. Со вторым надо аккуратней.
Кровь на вкус была… как кровь. Обычная, без каких-то особенных эффектов. Как если бы ее предложили Жеке - холодная густая гадость. Пролилась по пищеводу, слегка умерив пожар. Ухнула в прожорливую бездну мгновенно… и безрезультатно. В ход пошел следующий пакет. И снова никакого насыщения. "Хочешь мяса – выпей чаю", - вспомнил он поговорку Пансы. И самого Пансу, всегда живого, активного, теплого… Нет, совсем сдурел! Нельзя его жрать! Хотя, признаться, хотелось. Укусить хоть в запястье. А лучше – его Таньку, вот кем он бы закусил с удовольствием. За одним воспоминанием потянулись другие: Гошка, с которым он обещал поговорить по-мужски, англичанка и несданный зачет, Мертвая Даша, Князь с его подружкой, Чертовка… Мать. Вот она не знает, где ее Женечка, как себя чувствует, что ест на завтрак! И хорошо, что не знает. Но надо как-то… сообщить ей, что он жив, что ли. Или нет? Как поступают вампиры с родственниками? Не убивают же всех. Да и где этот Женечка? Эрнест попытался вспомнить себя, каким был, вернуть то, прежнее ощущение жизни. И потерпел фиаско. Как будто его перечеркнули, оставив лишь сухие факты, некие события прошлого. И те утратили былую важность, будто были связаны не с ним, а с совершенно другим человеком. С человеком. То, что он есть сейчас, - не человек точно. Он вспомнил нытика-вампира из тошнотного кино. Как его там звали: Эдвард? Говард? Не важно. Главное – не стать похожим на него. Он научится справляться и с голодом, и с наглеющим с каждым днем Данькой.
Устав копаться в прошлом, он посмотрел на будущее. Ничего так, будущее, очень даже: размытое и неопределенное. С учетом того, что в ближайшие часы ему, скорее всего, предстоит быть голодным и спать на досках, - просто круть. Кажется, это слово он написал над чашей весов? Кто он теперь? Самому себе, Даньке… Даниилу! Имя даже в мыслях прозвучало ядом. Много он возомнил о себе. Надо бы как-нибудь выяснить, не превзошел ли наставник свои полномочия. Да и вообще поискать других вампиров. Не вдвоем же они во всей Москве. С другой стороны, чем меньше их, тем лучше: меньше конкурентов. Больше девчонок ему достанется. Эрнест посмотрел вниз. Беспокойный дружок молчал и не дергался. Сейчас-то это хорошо. Но хочется верить, в нужный момент не подведет.
Не желая гадать о неизвестном, Эрнест подошел к стене, поразглядывал плетки. Взял одну, покрутил в руках, замахнулся. Попробовал ударить по воздуху – тонкий конец в полете изогнулся, хлобыстнул по руке. Как Данька с ними управляется? Потренировавшись, обжегшись еще пару раз, он таки приноровился. Может, стоит подкараулить его на входе и – того?
 Но дело близилось к рассвету, а наставник не появлялся. Последняя надежда растаяла, когда на Эрнеста внезапно навалилось бессилие, он еле дополз до кровати, рухнул на нее без чувств.

***
На следующую ночь Даня пришел не сразу. Но пришел. Правда, не за тем, чтоб выпустить его или провести очередную "воспитательную беседу". Просто принес еще два пакета крови. Ни словечка, ни малейшей эмоции на лице. Чертов вампир. Неужели через какое-то время он тоже станет таким? Еще чего! Но как-то вывести наставника на разговор необходимо – хотя бы знать, что впереди.
Разгорающийся голод злил. Еще больше – осознание бессмысленности такой еды. Тем не менее, Эрнест выпил все. Скручивая в трубочку последний пакет, выжимая оставшиеся капли крови, с ужасом вспомнил: мама! У нее доступ к донорской!
- Э-эй! – вскочив, бросился к двери, яростно заколотил кулаками. – Даня! Данька, мать твою!!! Эй! Открой! Да-ня!!!
В бессилии привалился спиной к стене, сполз на пол:
- Данька, гаденыш. Где ты взял ее?!
Разумеется, никто не пришел. До самого рассвета.
Эрнест уже сообразил, как по внутренним ощущениям определять время, и оставшиеся полчаса провел на кровати, строя из пустых пакетов шалашики. Заснул он полный решимости во что бы то ни стало поговорить с Даниилом завтра.

***
С очередным пробуждением готовности к решительным действиям не убавилось. А вот сил – существенно. Сев на кровати, Эрнест сразу почувствовал, как комната поехала куда-то вправо и по кругу. Ухватился за деревянный край. Плохо зажившая спина все еще ныла, но это – ни в какое сравнение с резкой, до темноты в глазах болью от голода. Он оглядел руки, бледные, с выпуклыми венами. Такими темпами он засохнет тут, как мумия. Так убивают вампиров? Мысль о собственной крови, будто застывшей в венах, вызвала ужас и отторжение: это куда хуже, чем дружить с правой рукой, полное извращение навроде инцеста. Ну нафиг.
В замке заерзал ключ. Рановато мучитель сегодня. Собравшись с силами, Эрнест бросился к двери, и едва Даниил прошел в комнату, - встал, загородив выход. Ну как встал – привалился к косяку, справляясь с приступом боли, попытавшейся сложить его вдвое.
Даниил спокойно положил кровь и повернулся к нему.
- Где ты ее берешь?! – выдавил Эрнест хрипло и зло.
- По упаковке мог бы догадаться.
- Что ты с ней сделал?!
- Ничего, она для тебя.
- С матерью!
- Зачем? Она спокойно живет в Саратове, растит свой огород.
- С моей! – наигранное непонимание взбесило окончательно.
Данька усмехнулся:
- Тебе-то что? У тебя другая жизнь, другие приоритеты. Не время беспокоиться о смертных!
- Да как ты!.. – Эрнест, замахнувшись, шагнул на Даньку – и, пошатнувшись, чуть не рухнул на пол. В глазах полыхнуло чернотой. Он обессиленно прислонился к стене, исподлобья зыркнул на наставника.
- Ты ничего не сделаешь, - с возмутительно спокойной улыбкой констатировал тот.
- Да неужели?!
- За тобой открытая дверь, - Даниил продолжал раздражающе улыбаться. – Но ты не бежишь никуда, потому что знаешь: некуда. Твой дом здесь. И единственный, кто реально поможет тебе – тоже здесь, перед тобой.
- Ни черта ты не помогаешь! Держишь взаперти, жрать не даешь! Она не утоляет голод, совсем! – он ткнул пальцем в сторону пакетов. – Толку никакого! Я тут сдохну из-за тебя!
- Выбирай выражения. И думай, прежде чем утверждать что-либо.
- Я уже не могу думать! Я есть хочу!
Данька пристально посмотрел на него:
- Потерпишь, - и вознамерился уйти.
Эрнест, схватившись за косяки, загородил проем.
- Отойди, - предупреждающе шевельнул бровью вампир.
- Откуда кровь?! И нахрена ты меня тут держишь? Обещал все объяснить – и ни слова. Я, черт возьми, свободный человек!
- Свободный? Человек? Уйди с дороги.
По ледяному неприязненному взгляду Эрнест понял: еще секунда – и аргументом снова станет Данькин кулак. Но осознал и то, что этот гад прав: больше у него никого не было. Горечь – только масло в огонь, и без того сжигающий. Он отступил. Дверь захлопнулась. Остались лишь дикий голод, отчаяние, тишина и два пакета чьей-то мерзкой крови.

***
Очередная ночь вселила новый страх: а что, если Данька будет держать его тут вечность?! Ведь говорил: "Нарушишь запрет – убью и обращу другого". А он нарушил, и неоднократно! Что, если это – именно способ избавиться от него, а там, наверху, рядом с наставником уже сидит другой, более сговорчивый и послушный?! Эрнест с отвращением посмотрел на пакеты из-под крови, измятые, ссохшиеся. Невольно облизал сухие губы. Осознание готовности разодрать эти кусочки пластика и вылизать дочиста, ужаснула: до чего он докатился! А ведь всего-то хотел – завести девчонку! Стоила ли такая "вечность" понесенных потерь?! Ни обещанной любви, ни прежних связей. Чудовище, готовое убить за один глоток. Уже убивавшее! А собственно, почему не повторить? Говорят, злость удваивает силы, - так он с каждым днем все легче приходит в ярость. А Данька все равно явится, чтобы бросить перед ним очередную порцию оскорбления. И вот когда подойдет ближе…
Он вслушался в ощущения. Боль, не прекращавшаяся ни на миг, расползлась по всему телу, вросла в него, став почти неотъемлемой, даже из рук и ног будто вытягивала жилы. Эрнест повернулся на бок, не желая вставать и тратить силы зря. Комната покачнулась, но не превратилась в карусель, что добавило уверенности.
Однако хитрый расчет не оправдался: Даня пришел с пустыми руками. Зато при полном параде, будто с официального банкета: серый костюм-тройка, галстук, прилизанные волосы. На такого злиться еще проще.
- Идем.
- Куда?! – от неожиданности Эрнест сел – и оперся руками, чтобы не рухнуть обратно.
- На охоту. Только сначала приведешь себя в порядок.
Он не ослышался? Ему дадут еды? Живой, горячей крови?!
- Живой и горячей, - усмехнувшись, подтвердил Даниил. – Если сумеешь добыть ее для нас.
- Для нас?
- Донорская плохо влияет на слух? Или на мозг? Вставай, нам пора.

Привести себя в порядок оказалось сложнее, чем он предполагал. Он еле сдерживался, чтобы не наброситься на Даньку, пока поднимались по лестнице. Только рассудок подсказывал, что сил хватит – исключительно слететь обратно вниз от легкого толчка. И не встать. Свет, отражающийся от зеркал и белоснежного глянца ванны, резал глаза. Шум льющейся воды казался грохотом водопада. Эрнеста мутило, хотелось забиться поглубже в темную нору, свернуться клубком и сдохнуть. Но еще больше – разорвать кого-нибудь на части, выжать, высосать кровь из каждого кусочка, ощутить себя вампиром, а не потрепанным щенком. Раздражение поминутно вспыхивало, заставляя скрежетать зубами, - и опадало, оставляя бессилие и пустоту. Выбираясь из ванны, Эрнест едва не навернулся, выругался в три этажа, держась за стену, вышел в гостиную. Все еще боясь, что на диване увидит чужака. Однако свое коронное место, как обычно, занимал Даниил.
- Как ты хочешь, чтобы я в таком состоянии кого-то поймал?! – подавляя новый приступ злости, резко спросил Эрнест.
- У тебя нет выбора, - как ни в чем не бывало, Даня протянул ему бокал, на дне которого темнело просто издевательское количество крови.
Правильней было отказаться. Хотелось отказаться. Но Эрнест будто обезумел: как она пахла! Казалась живой, только что изъятой из вен! Жадно схватив бокал, он опрокинул содержимое в себя, торопливо проглотил. Божественно! Никогда еще вкус не был таким ярким, таким насыщенным! Ни одна капля крови не вливала в него столько сил!
- Прячешь трупы под кроватью?! – не сдержал-таки восхищенного возгласа. – Есть еще?!
- Добудешь сам. На двоих. Одевайся.
Только сейчас Эрнест заметил перекинутый через спинку дивана темно-серый костюм. Очень похожий на тот, в котором был сам Даня, только рубашка светлей.
- Прием у президента?
- Важнее, - усмехнулся наставник. – И опаздывать не стоит.

Но Данька обманул: привел его в самый обыкновенный ночной клуб, прокуренный, беспокойный, оглушающий музыкой, пахнущий алкоголем и людьми. Как нарочно. Устроившись за столиком возле стены, он неторопливо оценивал обстановку и снующих туда-сюда девчонок, предоставив Эрнесту возможность сориентироваться самому. Эрнест же, втиснутый в непривычно строгий костюм, не слишком-то уместный здесь, под любопытными взглядами чувствовал себя очень неуютно.
- Мы кого-то ждем?
- Ты должен научиться выглядеть человеком, в каком бы состоянии ни был. Для них, - уточнил, кивнув на проходящую мимо парочку. – Научиться правильно выбирать, готовить жертву.
- Под соусом или с поджаркой? – съязвил Эрнест, чувствуя, что не отказался бы от любого варианта.
- Никогда не задумывался о том, что кровь, в зависимости от чувств, которые испытывает человек, может быть разная на вкус? Эмоции – как тонкая приправа, как оттенок общего букета.
- И что испытывала та, чью ты мне давал? Свежая. Твоей подружки?
- Нет. Но вижу, тебе понравилось.
- О, да! Даже при том, что была холодной. Что в ней особенного?
- Это голод. Сосредоточься лучше на задаче, - Данька зацепился взглядом за проходящую мимо блондинку, быстро поднялся. – Учись быть вечным.
Эрнест, скривившись от внезапного приступа боли (а он-то было позабыл о ней!), с любопытством устремился за ними взглядом.
Красотка думала о новой порции текилы и возвращении на танцпол, жаждала с головой уйти в водоворот музыки и спиртного. Нетерпеливо притопывала каблуками у стойки, ожидая очереди.
- Позвольте мне, - Данька тут же оказался рядом, почти касаясь ее плечом, положил на стойку купюру.
Девушка окатила его презрением:
- Один уже порывался.
- Вот его и помянем, - вопреки (или в угоду) слабому протесту, он придвинул деньги бармену: - И еще одну.
- Как вы догадались?
- Логически. Приличная девушка не станет праздновать одна. Как и демонстрировать свои разочарования.
- Удивительно, что вы это понимаете. Спасибо.
- Идемте, за столом будет удобней.
- Я хочу танцевать!
- С рюмкой? Я танцую лучше. Но прежде приговорим мексиканку.
Он аккуратно взял ее под локоть, провел мимо столика Эрнеста, усадил за соседний, за спиной. Теперь Эрнест их не видел, а оглянуться не рискнул. Если он должен найти ужин на двоих – зачем Даньке эта? Или именно ее нужно будет обработать? Нет, скорее всего, просто пример, ведь сказал же: учись. Ошибаться больше не хотелось, и Эрнест стал вслушиваться.
Они говорили о чем-то постороннем, совершенно не романтичном. Как при таком подходе Данька надеялся на успех, Эрнест не понимал. А вскоре и вовсе потерял нить беседы, отвлекшись на собственные ощущения: вампирский организм все настойчивей требовал крови. Прямо сейчас. И ее – горячей, пульсирующей, только что не сочащейся из вен – вокруг было полно. От чего там зависит вкус? Он стал оглядывать всех  проходящих, прицениваясь, представляя, какой оказалась бы та или иная жертва. Данька как хочет, а он не станет тратить время на пустые разговоры. Тем более, что с беспрерывно растущим голодом поднималось и кое-что другое, безусловно Эрнеста радовавшее.
Взгляд, ловя то одну соблазнительную фигурку, то другую, пробирался по залу вглубь, пока не наткнулся на… Нет, "наткнулся" – не то слово. Его будто примагнитило какой-то силой, и не к женским плечикам или декольте, отнюдь.
То, что этот чувак – вампир, Эрнест понял сразу. Как-то само собой. Он будто излучал какую-то энергию, которой так не хватало самому Эрнесту, и привлекал к себе внимание, абсолютно ничего для этого не делая. Просто сидел за столиком, разговаривал с влюбленно хлопающей глазами куколкой и очаровательно улыбался. Черт, как ему это удается?! Эрнест мотнул головой, стряхивая невидимые сети обаяния. Постарался взглянуть на него более отстраненно, чувствуя, что это проблематично: ведь так хотел встретить кого-нибудь из бессмертных, а тут – такой! Данька нервно курит в углу. Почему именно он, а не этот обратил его? Угораздило же! И снова поймал себя на чувстве окрыленности и желании сблизиться с незнакомцем. Так, стоп. В чем подвох? Чем он так хорош?
На вид бессмертный был самым обыкновенным, посредственным даже: невысок, не тощ и не особо накачан, одет, как… как бизнесмен, которого после успешного дня дома никто не ждет. Расстегнута верхняя пуговица рубашки, распущен галстук, темные волосы, наверняка сначала тщательно уложенные, беспорядочно рассыпались – танцевал поди. Держится непринужденно, вольно – и с достоинством. И девочка с ним рядом – просто млеет, завороженно смотрит ему в рот, ловя каждое слово. А между прочим и он клыкаст, даже больше, чем сам Эрнест или Данька. Только вот улыбка эта настолько располагает к себе, что нужно приложить усилие, чтобы заметить ее опасность. Эрнест постарался. И за очевидными тремя десятками лет разглядел три сотни. Никак не меньше, точно! Триста, а то и больше лет убийств, холодных и невозмутимых, случайных или запланированных – но без малейшего сожаления.
Незнакомец, почувствовав на себе внимание Эрнеста, перевел взгляд на него. Прямой, пронзительный, видящий насквозь! Глаза в глаза! На секунду показалось, что сейчас вскочит, подбежит и ка-ак!.. Но тот лишь улыбнулся и продолжил что-то рассказывать подружке. Эрнест торопливо опустил голову, понимая, что второй раз такого неприкрытого любопытства ему не простят. Не попасться бы на улице потом – мало ли, что у того в голове. И Даньку предупредить, хоть он и сволочь…
Оглянувшись, он похолодел: ни наставника, ни его жертвы на месте не оказалось. И у сцены. И в баре. Покурить вышли? Но как он не заметил?! Черт. Что теперь? Он попытался расслышать разговор за столиком вампира, но вычленить его из прочих не смог – не знал голоса. Зато меж множества одновременно звучащих фраз тихо мурлыкала французская речь. Вот стопудово он! Не удержавшись, таки бросил косой взгляд. Точно. Втирает что-то своей мадмуазель. Эрнест заглянул в ее мысли, розово-сладкие, разве что без сахарной пудры. Вот так надо девчонок охмурять – чтоб ни черта не понимали и готовы были на все. Конечно, по-французски ему слабо. С английским-то не все ладно, но можно же и без импортных понтов. С чтением мыслей однажды получилось классно, должно сработать и теперь. У него будет своя тактика. Эрнест огляделся, оценивая обстановку заново. Даньки по-прежнему не наблюдалось. Хоть бы дал знать о себе, что ли. Зажал, небось, девицу где-нибудь в углу… При мысли о доступной крови в глазах потемнело, меж ребер вновь образовался сосущий вакуум. Сжав кулаки, так что ногти впились в ладони, он совладал с приступом и стал выбирать жертву.
На этот раз критерием была не внешность, а безбашенность, готовность к приключениям на известную точку. Буквально за пару минут такая девочка нашлась: отвязная, коротко стриженая, с задорным смехом отшивавшая подвыпившего пацана.
"А ну слинял, живо!" – резко бросил ему мысль Эрнест, добавив для убедительности: - "Охрана!".
Проводив недобрым взглядом отчалившего конкурента, направился к закуске.
- Вау! – выдала она, оценивающе смерив взглядом его костюм. – Пай-мальчик заблудился?
- Да, - аккуратно улыбнулся Эрнест, помня слова наставника. – Позволишь присесть отдохнуть?
- Могу дорогу указать, - насмешливо сощурилась она.
- Лучше проводи.
- Зачем мне это?
- Ты же не хочешь всю эту долгую ночь проскучать здесь одна.
- Мне не скучно. И желающих развлечь хватает.
- Ну конечно, - протянул Эрнест, все-таки подсаживаясь напротив. – И музыка "ладно уж сойдет", и желающие "с пивом потянет". Ты не этого ищешь.
- Будто ты знаешь, чего, - в ее глазах наконец-то появился интерес.
- Пытаешься понять, кто я. И какого лешего пристаю к тебе, а не, скажем, к той роскошной шатенке в мини. Не вяжется мой прикид с твоими драными джинсами?
- Именно, - щелкнула пальцами она, – какого лешего. Надоела секретарша? Экзотики захотелось?
- Нет.
Девчонка нахмурилась:
- Да ладно! Только не говори, что у тебя душа неформала, а строгий папочка затащил в бизнес.
- Снова нет.
- Что тогда?
- Еще попытка?
- Хочешь склеить меня на спор.
Эрнест с улыбкой покачал головой, отрицая.
- Есть общие знакомые?
- Едва ли, - это становилось забавным: девчонка загорелась азартом.
- Как тебя зовут?
- Эрнест.
- Хо-хо! И чем же занимается Эрнест, пришедший в ночной клуб в строгом костюме?
- Подсказки не бесплатны, - усмехнулся он.
- Говорю же бизнес! Ладно, не папочкин, свой. Так?
- Нет.
- Давай свою подсказку.
- Что ты предложишь за нее?
- А что ты хочешь?
- Танец.
- Один.
- И имя, - приподнял он цену, одновременно бросив ди-джею мысль, что пора бы включить медляк.
- Еленка.
- Эрнест охотится.
- Звучит опасно, - рассмеялась она. – На кого?
- Вторую?
- Нет-нет, я сама. Ты - маньяк, прикидывающийся няшкой-цивилом, ищешь, кого бы заманить в свой крузак и сделать секретаршей. А драные джинсы – фетиш, - она расхохоталась.
- У тебя неплохое воображение, - коснулся он ее руки, лежавшей на столе. – Но снова мимо. Идем.
- Какой холодный! – невольно отдернулась она. – Надо было оценить дороже.
- Поздно.
Танцевала Еленка просто супер. Эрнест с огромным трудом подавлял желание впиться в ее шею прямо сейчас. И прямо здесь свалить ее на пол. А она, чувствуя его возбуждение, будто нарочно дразнила, извивалась, запрокидывала голову в очередном выразительном движении.
- Ты же понимаешь, что интересней ночи, чем со мной, у тебя не будет. Не упускай свой шанс, – внушал он ей, молча улыбаясь. Она ни разу не пересеклась с ним взглядом, но мысли воспринимала, постепенно превращая в свои. И когда допущение обернулось желанием, он нанес последний удар:
- Что ж, мы в расчете. Спасибо за беседу, но мне пора. Кто, говоришь, тут может проводить?
- Я могу, - спохватилась она, - Только ты не сказал, что мне с того.
- Я предложил бы нескучный вечер. Но тебе и так тут весело.
Мысли ее заметались, запутавшись в ее же словах, ища лазейку:
- Ладно, убедил. Дай мне пять минут.
- Четыре.
- Уже бегу!
Вот и готова. Хоть под соусом, хоть без. Где носит Даньку? Куда вести еду?
И тут он ощутил на себе пристальный взгляд. Резко обернулся туда, где сидел "француз" – не увидел никого. Обеспокоило. И с каждой секундой безуспешного поиска этих чересчур внимательных глаз беспокойство вырастало вдвое. Он почти запаниковал: где наставник?! И тут, взглянув прямо перед собой, – увидел. Прямой, нагло откровенный, самоуверенный. Да кто ты такой, чтобы смотреть так?! Не понимаешь, кто перед тобой? Эрнест, как хищник, бросился на мысли парня – и промахнулся! Не прочел их – лишь черная стена, по которой пробегали синие молнии! Еще один вампир?! Пряча испуг, он поспешно опустил голову: да что же это! Сколько их здесь?! Данька! Хуже всего было то, что от голода он был не только зол, но и слаб, не смог бы защитить не то что выбранную жертву - даже себя.
- Как тебя звать, детка?
Эрнест в ужасе отпрянул: вампир уже сидел напротив, небрежно облокотившись на стол, нахально лыбился.
- Только не говори, что я неправильно истолковал твой взгляд, - продолжал он, бесцеремонно протянув руку, сильными пальцами взяв его за подбородок, заставив смотреть в глаза. – Ах, Эрнест. Как тортик. Сколько тебе?
Это уж совсем ни в какие ворота! Эрнест попытался увернуться, но пальцы сжались лишь сильнее, причиняя боль. Краем взгляда он уловил, как мимо испуганно прошмыгнула Еленка, торопясь покинуть клуб.
- Твой ужин? Извини, придется лечь голодным. Вставай, детка.
- Отвали! – оттолкнув-таки руку, он вскочил, пошатнулся, не удержав равновесие – и оказался в крепких объятиях наглеца, замкнувшихся на пояснице. – Какого черта?!
- Не ори. Не нужно лишнего внимания, - пояс брюк оказался сжатым в кулаке, тут же подтолкнувшем Эрнеста вперед. – Идем.
"Данька!!!" – отчаянный вопль о помощи, без надежды на ответ.
- Намного ли он старше тебя?
Неприкрытая насмешка мгновенно обрисовала перспективы: если и выскочит из ниоткуда его наставник – даже вдвоем им не справиться с этим гадом, обоих уложит нефиг делать и имени не скажет.
- Корвио. В остальном ты прав.
- Куда ты меня ведешь?
- Где удобней.
- Удобней что?!
- Закрой рот, детка, рано, - хватка стала еще крепче. Бессмертный вытолкал его в какой-то темный коридор к запасному ходу. Эрнест подумал, что вот тут его сейчас и грохнут. Но тот вытащил из кармана ключ, все так же одной рукой отпер замок, распахнул дверь.
Холодный воздух ворвался в легкие, просочился под одежду, усилив нервную дрожь.
- Живого интересней, - Корвио, не удосужившись захлопнуть дверь, потащил его дальше, к парковке.
"Данька!!!"
- Заткнись, - спокойно и уверенно, с чувством абсолютной власти и правоты.
- Эй! – резкий окрик заставил их оглянуться. – Отпусти его!
- А вот и Создатель. Или как ты его называешь: наставник.
Даниил быстро приближался.
Корвио ждал, не торопясь выполнять приказ. Хамски обхватил Эрнеста за талию, прижался сзади, уцепившись за ремень:
- Твоя девочка?
- Отпусти его, - повторил Данька, остановившись в метре от них. – Он для Леруа.
- Вот как. А чем ты мне компенсируешь потерянное удовольствие? Заменишь ее собой?
Даниил решительно кивнул.
- Ты спятил?! – вырвалось у Эрнеста в адрес каждого.
- Детка не хочет, - усмехнулся Корвио, притиснув его сильней, потерся бедром.
- Дурак еще, - хмуро бросил наставник.
- Дуракам везет.
Внезапная свобода только на миг показалась счастьем. В следующий же – обрушилась на Эрнеста всей тяжестью чужого, неправильного выбора. В отчаянии он смотрел, как они молча уходят от него. Как Корвио открывает дверь машины. Как Даниил – единственный, родной ему Даниил! – безропотно садится в нее... И не мог ничего ни сделать, ни произнести. Боль, улучив самый неподходящий момент, вгрызлась всеми челюстями, вонзила когти, распорола все внутри… Он еле удержался, чтоб не рухнуть в густую черноту. И только слышал, как, разгоняясь, прошуршало мимо авто.

Он поохотился. Снова убив, насытившись, но хищного ликования хватило минут на пять. Дорога к дому – на автопилоте, в такой гуще противоречивых мыслей и чувств, что все они слились в тяжелый серый туман. Вернувшиеся было с поглощенной кровью силы стремительно отнимал рассвет. Дома, не раздеваясь, Эрнест рухнул на тахту, открыл "Тетрадь побед". Дата. И краткое, с нажимом: "Даньку – вернуть!"

***
Включившееся сознание мгновенно наполнилось множеством образов, фактов, фраз, быстро упорядочило воспоминания. Эрнест открыл глаза, поспешил встать. Как же хотелось, поднявшись наверх, увидеть Даньку! Равнодушного к его нытью, уткнувшегося в ноутбук, но все знающего Даньку, такого важного, нужного! Он буквально взлетел по лестнице, выскочил в гостиную… и замер. Реальность оказалась реальностью. Никого. Эрнест в отчаянии опустился на диван, не зная, что делать. Что значит, "не знаешь"? Позвони ему! Посмотри контакты в ноуте, вернись в тот клуб – ищи! Он же твой наставник! Он пожертвовал собой ради тебя! Да, терять время недопустимо, надо действовать.
Телефон Даниила не ответил. Ни с первого раза, ни с десятого. Ноут оказался запаролен, полсотни попыток убедили в том, что надежно. В спальне, куда Эрнест таки рискнул вломиться, выбив дверь, не нашлось ничего, что могло бы подсказать направление поиска: ни ежедневников, ни телефонных книжек. Старый фотоальбом – так в нем только фотографии, без единой подписи, какие-то куски Данькиной жизни, навсегда замершие, медленно покрывающиеся пылью. Эрнест перерыл всю квартиру, стараясь, все же, делать это аккуратно, - без результата. В голове крутилось два имени: Корвио и Леруа. И второе было как-то связано с ним, Эрнестом. Знать бы, кто такой этот Леруа и как найти его. Не с ним ли так и не состоялась встреча? Наверняка он лучше ориентируется в происходящем, и смог бы Даньке помочь. Но – как это узнать?! Он снова рухнул на диван, вцепился в волосы: как, как можно было быть таким придурком и отпустить Даньку с этим?! Здравый смысл подсказывал, что вчера он был слабее смертного и только добавил бы проблем, но мириться с такой мыслью не хотелось. Значит, надо все-таки пойти в тот клуб. Быть может, этот Корвио снова будет там? Теперь-то, полный сил и ненависти, Эрнест как следует отделает его, заставит вернуть наставника.
Но никуда идти не пришлось. В замочной скважине входной двери заерзал ключ, и на пороге появился…
- Данька! Черт, как я беспокоился! Ты в порядке? – бросился к нему Эрнест.
Но тот жестом остановил его, неторопливо запер дверь, снял обувь, прошел к своему дивану.
- Эй! Все хорошо? – переспросил Эрнест, понимая глупость вопроса.
- Да. Уймись.
Ни раздражения, ни обиды – вообще ни одной эмоции на бледном лице, только сосредоточенность. Даниил открыл ноут, вбил двадцатисимвольный пароль (хрен бы Эрнест подобрал), стал что-то печатать.
- Я звонил, пытался…
- Знаю.
Что на это скажешь? Он только вздохнул. Дождался, когда наставник допишет и отправит письмо, и рискнул задать вопрос, который мучил его с самого заката:
- Кто такой Леруа?
Даня внимательно посмотрел на него, прикрыл ноутбук, отставил в сторону.
- Рано, конечно. Ты не готов. Но ведь еще больше проблем создашь, не зная.
Эрнест кивнул. Со всем бы согласился, только бы выяснить, что к чему.
- О'кей. Запоминай, повторять не буду. Бессмертных много. Разных. Везде. Есть целые кланы, носители одной крови, а есть такие, как мы, разрозненные. Мы – теневые, по большому счету не имеем особых прав. Еще повезло, что живем на общей территории, а не под властью каких-нибудь тысячелетних семейств. Хотя и тут поблизости есть те, кто может встать поперек дороги. Потом поймешь. Леруа – как раз из таких, сильных, древних.
- Так говоришь, будто ему лет триста, - с сомнением заметил Эрнест, вспомнив собственные ощущения.
- Больше. Не важно. Важно, что ты обещан ему.
- Что значит "обещан"?!
- Долгая история.
- Хрена се! Меня, значит, кому-то пообещали, а я и знать не должен?!
Данька поморщился, потер лоб:
- Черт с тобой. Все равно в Вечности не спрячешь.
- Давай рассказывай!
- Я задолжал ему. Убил человека, которого он или кто-то из его приближенных собирался обратить. Он потребовал компенсацию: чтобы я стал его подчиненным, вошел в его клан.
- А ты не согласился? Почему? Это же лучше, чем шататься в одного!
- Говорю, не дорос еще. Может, когда-нибудь и поймешь, что свобода важнее покровительства, даже в лице такого влиятельного, как Леруа. Только ничего не изменишь: я предложил вместо себя новообращенного как более адекватную замену. Он согласился. Так что ты изначально принадлежишь ему.
- И ты мне не сказал!
- Зачем? Ты же хотел женщин. А их вокруг Леруа всегда полно.
- И ты меня отдашь? Вот просто возьмешь и отдашь?!
- Да.
- Тогда нахрена ты мучил меня? "воспитывал"? На кой ляд, если все равно я тебе не нужен?!
- Леруа кого попало не возьмет. Я полгода искал кандидата, ты показался подходящим.
- Спасибо, утешил! И, получается, ты заступился за меня, поехал с этим… – только потому, что я – твоя плата за свободу?
- Да.
- Гад!
Даниил пожал плечами:
- Я говорил тебе о выгоде. Ты не слушал.
- Я все слышал, и все помню! Не понимаю только, как ты можешь так с людьми!
- С людьми я и не так могу. Ты не человек, - он по прежнему оставался невозмутим.
- Ну, спасибо! Может, мне прямо сейчас пойти к этому Леруа? Не напрягать тебя лишний раз, а? Если уж тебе наплевать на того, кого ты сам обратил.
- Какая тебе разница, что я чувствую?
- Какая разница?! Ты пил мою кровь! Поил меня своей, обращая! Разве не так?! Предоставил мне этот подвал. Заметал за мной следы. Ты единственный, кто знает, что произошло в первую ночь! Я сам до сих пор не могу вспомнить.
- Не думаю, что от этого знания тебе станет легче, - усмехнулся Даня.
- Может, и не станет. Но ты – единственный, кто у меня есть, можно сказать, родитель – и тебе наплевать?!
- У тебя будет Леруа. Он тебя видел и согласен взять.
- Это не тот вчерашний француз, случаем? – Эрнест аж вздрогнул, осознав, что его случайно мелькнувшему желанию суждено сбыться. – Да лучше он, чем ты!
- Я тоже так подумал, - совершенно спокойно ответил Данька, снова взял на колени ноут.
Не в силах больше сдерживать возмущение, Эрнест вскочил, бросился к себе. Проклятые вампиры! Рабовладельцы чертовы! Как можно так торговать людьми?! Бездушные ночные твари! Он яростно засовывал в рюкзак свои немногочисленные вещи - уйти прямо сейчас. Если он этому Леруа нужен – тот сам его найдет, ни дня больше под одной крышей с этим предателем!
Но как ни злился на наставника Эрнест, было чертовски больно и обидно: он-то считал Даньку своим другом, за эти сумасшедшие 10 дней привык к нему, принял как самого родного. Можно сказать, променял на него всю прежнюю жизнь. "Да ладно, на него ли? – откуда-то вылезла совесть. – Ты девчонок хотел, восторженных, безотказных. Хотел стать крутым мачо. И не учел, что быть вампиром – это не только потрахушки с влюбленными красотками. Это сложная, полная серьезных траблов жизнь. И Данька пытался приспособить тебя к ней, а ты, дурак, не понял. Как бы он ни относился к тебе, он дал тебе вечность". "Хороша вечность – убивать, упиваясь кровью!" – огрызнулся Эрнест, однако уже начал осознавать, что по большому счету Даниил снова прав. И чем бы ни мотивировал – ведь пошел с этим подлецом вместо него! Больше всего Эрнеста возмущала именно хамская уверенность Корвио в том, что может взять любого, кто слабей. Вампидор чертов! Разозлившись уже на себя, он отшвырнул рюкзак и поспешил в гостиную.
Даниил поднял на него удивленный взгляд.
- Можно? – неуверенно пробормотал Эрнест, кивнув на место рядом с ним.
- Можно.
- Извини, я был не прав.
- Знаю.
- И что это… - Эрнест замялся, - ты же ничего с этим… ну…
- Хочешь знать, не изнасиловал ли теневой твоего Создателя? – язвительно усмехнулся Даниил. – Нет, все обошлось разговором. Разочарован?
- Рад, - он облегченно вздохнул. – Правда рад, потому что…
- Ты панически боишься геев. Отчего?
Эрнест недоуменно уставился на Даньку:
- Это же не нормально! Неестественно! Или хочешь сказать, что ты тоже?!
- Хочу сказать, что жертве все равно. Насилие остается таковым независимо от пола. Почему-то ты сам об этом не подумал, когда тащил девицу в отель.
- Я не собирался…
- Неужели?
Эрнест умолк. Виновато опустил голову.
- Я не осуждаю, - Данька примирительно положил ладонь ему на колено. – Но не люблю двойных стандартов. И не хочу, чтобы за тобой тянулся шлейф улик. Это плохо для всех нас.
- Я не знаю, почему так. Не хочу убивать, а остановиться не могу.
- Придется научиться. Хотя… теперь тебя будет дрессировать Леруа.
- Когда? – с трудом произнес Эрнест, понимая: все равно это произойдет, так хоть знать точно.
- Завтра.
- И мы больше не увидимся?
- Вечность длинна, шансы есть.
- А ты бы этого хотел?
- И кого из нас подозревать в гомосексуальности?
- Да я не о том!
Даниил засмеялся. Второй раз на памяти Эрнеста.
- На сколько тебе хватает одной охоты? – спросил он, снова став серьезным.
- Завтра снова захочу.
Данька кивнул, быстро набрал кому-то сообщение, клацнул Enter'ом.
- А ты сам как потом?
- Жил же как-то. И дальше буду, - он внимательно посмотрел в глаза Эрнесту, будто вчитываясь в мысли. – Нет, не собираюсь я больше никого обращать. Не в ближайшую сотню лет точно. А вот тебе пора бы кое-что усвоить.
- Опять одним из твоих способов? – с сомнением посмотрел на него Эрнест.
- Если попросишь, - усмехнулся тот, - но настаивать я не стал бы. Ты до сих пор не закрываешь свои мысли. Не получается или не пробовал?
- Не думал даже.
- А напрасно. Глупо быть настолько уязвимым, когда можно защитить себя.
- Как?
- Я учился сам. Некому было подсказывать.
- А где тот, кто обратил тебя?
- Понятия не имею. Улетучилась куда-то, даже не удостоверившись, выжил ли я.
- Тебя обратила девушка?!
- А ты думал, убийцами можем быть только мы?
- Нет, но… почему ты раньше не говорил? Я же вообще ничего о тебе не знаю.
- Незачем. Ты будешь в чужом клане. Тебе же лучше – не знать.
Эрнест вздохнул. Многое становилось понятным. Кроме главного: как, все-таки, относится к нему наставник?
Тихо щелкнуло входящее сообщение. Быстро пробежав его глазами, Даниил повернулся к Эрнесту:
- Нас приглашают в замок Леруа. Ужин будет обеспечен. Транспорт тоже. Завтра к одиннадцати.
- Что-то нужно с собой?
- Полагаю, Леруа не из тех, кто заставит тебя самого стирать рубашки.
- И все равно я предпочел бы остаться с тобой.
- Кто-то недавно говорил обратное.
- Я был зол.
- Мы отвлеклись. Представь, что твоя голова со всеми ее глупостями – крепость, которую необходимо защитить. Обнести непреодолимым рвом, каменной стеной или туманом – любой препятствием, но чтоб ничто извне не проникало сквозь него.
- Угу, - воображения Эрнесту было не занимать: высоченные каменные стены вознеслись к самым облакам.
- А теперь держи оборону.
- Я чувствую! – Эрнест едва не подпрыгнул от восторга, ощутив, как ставшая реальной преграда упруго прогибается, рвется нехотя под натиском внешних атак.
- Радоваться поражению? – усмехнулся Данька. – Давай еще раз.
Сконцентрировавшись на стене, как можно четче представив прочную каменную кладку, Эрнест вновь почувствовал попытку проникновения. Но на сей раз стрелы мыслей Даниила, ударившись о выщербленную поверхность, осыпались вниз.
- Уже лучше, - услышал он откуда-то со стороны. – Еще.
Спустя около получаса тренировок, Эрнест замахал руками:
- Сдаюсь. Мне нужен перерыв.
- Ты же понимаешь, что удерживать ее необходимо постоянно? Никто не станет предупреждать тебя о попытках влезть тебе в голову. А еще веселей – когда не можешь убежать, а двое или трое бессмертных, ломая все преграды, стремятся вытащить что-то из твоей памяти. А ты еще и слаб, и концентрацию все время разбивают болью… А удержать информацию надо во что бы то ни стало…
- С тобой так было?
- Однажды. Приятного мало. А еще есть кровь. Тоже носитель твоей памяти. С нее можно читать беспрепятственно. Поостерегись кого-то подпускать к ней.
- Даже тебя?
- Я ее пил. Но после того как станешь одним из лионцев, - да, даже меня.
- Лионцев?
- Клан Леруа называется Лионским. Можешь догадаться, почему. Остальное он расскажет тебе сам.
- А о чем с тобой говорил Корвио?
Даня помрачнел.
- Не важно. Забудь о самом факте.
- Да ладно, я просто спросил, - сразу сдал назад Эрнест, прекрасно понимая, насколько мерзким был тот разговор и как противно Даньке вспоминать его.
- Бессмертные ничего, абсолютно ничего не делают просто так. Запомни это. И сам не совершай подобной глупости. А теперь мне надо работать. Иди. Завтра непростая ночь.
- А чем ты?.. – начал было Эрнест, но, встретив суровый серый взгляд, осекся. – Ладно, ладно, отстал. Доброй ночи, Дань.
- Даниил.
- Даня, - нарочно поддразнил. Теперь, после объяснений, пусть и непростых, ему стало легче. Если разобраться, не такой уж подлец его наставник. Да и, признаться, встреча с Леруа (если и правда это он был тем французом) воодушевляла: ничего, кроме симпатии, он не вызывал. Хотя, конечно, требовать себе в распоряжение кого-то… Но, видимо, в мире вечных правила такие, и он, Эрнест, их обязательно усвоит и будет применять на пользу себе.
Впервые в этой новой жизни он засыпал с приятным волнением, предвкушая хорошее.

***
Год 2015, 13 сентября

Когда машина Леруа подкатила к подъезду, оба были уже готовы. Данька настоял, чтобы Эрнест влез в костюм, удалось отвоевать только галстук, точнее, его отсутствие. Сам же наставник выглядел попроще: в привычных брюках и рубашке, не обремененный лишней официозностью. В принципе, Эрнест был совсем не прочь произвести хорошее впечатление на будущего покровителя, и особо сопротивляться не стал. Надеялся, что, освоившись, получит право на обычный прикид. Если же нет – привыкнет и к такому. Даже удобней девочек ловить.
За рулем бордового "опеля" сидел чувак чуть старше Даньки. Увидев их, он вышел из машины, вежливо улыбнулся, проговорил что-то по-французски. Даня коротко ответил. Парень услужливо открыл перед ним дверцу, то же самое, обойдя машину, сделал со второй. Курлыкнув еще что-то, вернулся на водительское.
- Ты знаешь французский? – вполголоса спросил Эрнест, когда они поехали.
- Приветствие и пожелание приятной дороги разобрать могу.
- А еще какие?
- Английский, немецкого чуть-чуть, пару слов на итальянском.
- Офигеть, - Эрнесту стало не по себе: вспомнил, как предлагал быть переводчиком. – А всем вампирам это обязательно?
- Когда от понимания зависит твоя жизнь – и китайский выучишь.
- Да уж, наверное.
Он помолчал минуту, глядя на проносящиеся мимо огни машин.
- А далеко до замка? Где он, вообще?
- Не знаю. Я там не был.
- Но где-то же встречался с Леруа.
- В ресторанах и пятизвездочных отелях, - как-то отстраненно усмехнулся Даниил.
- Он что, правда настолько крут?
- Давай ты сам оценишь его крутость, о'кей?
- Не, ну нормально: везет меня отдать какому-то чуваку, и не может рассказать о нем.
- Я не знаю, что в твоем понимании "крут". С моей точки зрения – да, крут, но наши критерии оценки могут отличаться.
- Ладно, ладно, не заводись, - примирительно махнул рукой Эрнест. Видно было, что Данька сам на нервах, уж не понятно, по какому поводу – не его же продали за чужие грехи.
Оставив наставника в покое, он эксперимента ради попробовал влезть в голову французу. Выудил только ближайшие полкилометра пути и кучу совершенно непереводимых фраз, часть из которых сопровождалась простеньким мотивом. Итого - обычный водила: смотрит вперед, напевает, думает о всякой фигне.
- А сам-то он по-русски говорит?
- Прекрасно.
- Здорово. Не придется голову ломать.
- Не был бы так уверен. Он может потребовать от тебя все, что угодно.
- Нет, ну если…
- Запомни одну простую вещь: первый, кто отвечает за тебя – обративший; второй – глава твоего клана. И точно так же ты обязан подчиняться. Без всяких "если" или "не хочу". Нет – они вправе убить тебя.
- То есть и ты мог, - сердце Эрнеста похолодело.
- Мог бы. Если б не был должен.
- Ну и порядочки у вас.
- Привыкай, - Данька снова умолк, отвернулся к окну.
Эрнест уставился в темноту своего.

Замок Леруа оказался в действительности оказался замком. Настоящим, чем-то похожим на музей: высокая кованая ограда, вздымающиеся к ночному небу башни, зубчатая стена. Машина, въехав в аккуратный, оформленный по-европейски двор, остановилась у парадного крыльца. Что-то бормоча, водитель выскользнул наружу, пооткрывал им двери, поклонился, прощаясь. Не привыкший к такому сервису, Эрнест заколебался.
- Все было решено еще до твоего обращения, - "успокоил" Данька, забирая из его рук рюкзак. Вперед.
- Что-то мне как-то не очень…
- Иди, - подтолкнул наставник, - некуда отступать.
Лязг ворот за спиной стал вторым аргументом.
Собравшись с духом, Эрнест поднялся по лестнице, взялся за кольцо, сжатое в пасти бронзового льва. Дверь, несмотря на свою массивность, открылась бесшумно и легко.
Нет, это однозначно музей! Такого количества люстр, картин, портьер и прочего декора не бывает больше нигде. А вот и сам экскурсовод, кудрявый улыбающийся… тоже француз?
- Доброй ночи, господа. Добро пожаловать в замок Шенье. Меня зовут Люсьен, к вашим услугам, - жизнерадостно и картаво.
Француз.
- Доброй ночи, - с неожиданным достоинством кивнул ему Данька. Эрнест чуть не рассмеялся, настолько это было нелепо. – Мы приглашены мсье Леруа.
- Мсье Даниил и мсье Эрнест? – на полном серьезе экскурсовод поклонился снова. – Я провожу вас к нему в кабинет. Пожалуйста, следуйте за мной.
Эрнест, напрочь позабыв о беспокойстве, волнуясь лишь о том, как не дать улыбке расползтись до ушей, только и успевал, озираясь, выхватывать взглядом то лепную колонну, то чей-нибудь портрет в золоченой раме, то мраморную лестницу, уводящую куда-то вверх, или вычурный витраж.
По длинному, сложно изогнутому коридору Люсьен провел их к кабинету хозяина, гостеприимно распахнул дверь:
- Пожалуйста, господа, дождитесь здесь. Мсье Леруа придет с минуты на минуту.
Едва он ушел, Эрнест фыркнул от смеха:
- Мсье Эрнест? Че, правда?!
- Твое имя пахнет французским, - улыбнулся Данька.
- И ты туда же: "мы приглашены"… Тоже мне, представитель высшего света.
- Фактически. Люсьен – человек, мы – вампиры. Разница огромна. Чем смеяться, лучше понаблюдай.
- Да какая разница? Мы лишь сильней и можем убивать. Ну и еще по мелочи.
- Не вздумай сказать это Леруа, - неодобрительно качнул головой Данька. – Может, повезет, и доживешь до той ночи, когда поумнеешь.
- Доживу, не бойся. Раз уж ты втянул меня… - он осекся, обернулся на звук открывшейся двери – и увидел его.
Действительно, невысокий, но с королевской осанкой, с мягкостью и грацией большой дикой кошки, Леруа внушал уважение. Даже больше, чем тогда в клубе. Он был хищником и хозяином территории, обаятельным и благодушным, но в любой момент способным выпустить когти и клыки.
- Доброй ночи, господа, рад наконец-то видеть вас здесь, в моем замке, – его акцент был легким и приятным, а не смешным, как у Люсьена.
Эрнест невольно склонил голову.
- Доброй ночи, мсье Леруа, - также поклонился Данька.
Эрнест не смог произнести ничего.
- Спасибо, что привел его ко мне, Даниил - кивнул хозяин, бесшумно проходя вглубь кабинета к мягким креслам. – Если не возражаешь, я хотел бы побеседовать немного с твоим Наследником. Тебе же предлагаю отдых и приятный ужин. Люсьен в гостином зале, он проводит тебя.
- Благодарю, Милорд.
Эрнест проводил наставника жалобным взглядом и обернулся на Леруа.
Тот уже расслабленно сидел в одном из кресел, гостеприимно указывал на второе:
- Располагайся. Даниил ведь предупредил, что тебе придется задержаться здесь на какое-то время?
Он кивнул, осторожно присел на мягкий край.
- Я буду рад, если ты сможешь чувствовать себя, как дома, - улыбнулся хозяин. – Кстати, где ты жил до этого?
- В смысле?
- После обращения.
- У Даньки. Даниила, - про подвал он упоминать не стал.
- Он говорил, ты сам пришел к нему, желая стать одним из нас. Почему?
Эрнест замялся. Вспомнил, как спрашивал его о целях готский Князь. Здесь тоже все было крайне пафосным, вот только суть – куда серьезней.
- Хотел быть сильнее и…
- Привлекательней для женщин? – в приветливом карем взгляде мелькнула ирония, нисколько не обидная, с пониманием даже. – Это, конечно, один из путей, но отнюдь не самый простой.
- Другие как-то не работали, - виновато пожал плечами Эрнест.
- И как успехи?
Он вздохнул:
- Были бы лучше, если б я не убивал. Не подумайте, я не нарочно, - спохватился он, - просто так получается. Я не могу остановиться вовремя, а Даня не хочет научить.
- Я, конечно, не знаю его так, как ты, - еще более приятно улыбнулся Леруа, опершись на подлокотник, доверительно приблизившись, - но смею предположить, что твой Создатель не из тех, кто прячет информацию. Однако некоторых вещей он может и сам не знать. Например, того явления, о котором ты сейчас говоришь.
 - Явления?
- Среди бессмертных в ходу выражение "пьющий смерть". Так говорят о тех, кому объективно необходимо убивать. Кровь сама по себе не  насыщает их, лишь ненадолго может приглушить голод. Но отнятая с жизнью… Те, кто не знают такого по себе, не способны понять нас.
- И вы?! Вы тоже пьете смерть?
Леруа откинулся на спинку кресла, сцепил пальцы, обхватив колено:
- Ко всему можно приспособиться, если поставить цель. Я мог бы научить тебя.
Эрнест внезапно почувствовал, что почти влюблен. В эти карие глаза, излучающие понимание, в отеческую улыбку, в мягкие волны каштановых волос над интеллектуальным лбом, в уверенную, крепкую осанку. Единственное, что ему хотелось – быть рядом с Леруа, вести этот бесконечный разговор, продлевая чувство защищенности и силы, будто перетекающей в него с каждым словом, каждым жестом лионца. Леруа совсем не был похож на вампира, в нем ощущалась влиятельность и мощь – но кого-то другого, не отнимающего, а, напротив, утверждающего жизнь.
- Да, - только и смог выдохнуть он в ответ.
- Значит, по рукам: я даю тебе знания, ты – принимаешь их, - протянул француз широкую ладонь.
- Но я же… что-то буду должен вам за это? – вдруг засомневался Эрнест.
- Только учиться. Разве что иногда пару-тройку поручений – сущие мелочи. К тому же на первых порах с тобой останется Даниил, будет помогать тебе, нести ответственность.
Ерунда какая! Ну и сглупил же Данька, отказавшись!
Счастливый столь удачным соглашением, Эрнест уверенно пожал его руку.
- Скажи, ты владеешь каким-нибудь видом оружия? – продолжал Леруа.
- А разве нам это нужно?
- Не умей я обращаться с мечом – вряд ли прожил бы полтысячелетия.
- Ого! Значит, это правда – насчет вечности.
- Обладая совершенным телом, нацеленным на выживание, да, ты можешь существовать бесконечно долго. Но всегда есть те, кто сильнее тебя. И те, кто желал бы вывести тебя из этой игры. Беспечность не продляет жизнь. Так что? Даниил не учил тебя?
- Нет. Я вообще никогда не видел у него оружия. Только плетки и всякое такое…
- Твой Создатель садист? – во взгляде Леруа вспыхнул огонек любопытства.
- Черт его знает, - уклонился от ответа Эрнест, сообразив, что ляпнул лишнее. Да и сознаваться, что Данька его самого отходил однажды, совсем не хотелось: мало ли, что вообразит о них лионец.
- Я тебя понял. Подумаю, как устранить этот пробел в ваших навыках. Чему еще ты хотел бы научиться?
- Ну, - Эрнест даже потерялся от такого вопроса, - не знаю. Так сразу не скажешь. Много чему.
Леруа мягко усмехнулся:
- Как надумаешь – обращайся, постараюсь удовлетворить любую твою потребность. Кстати, в моей библиотеке есть несколько занятных монографий по истории Франции и Европы. Если будет интересно, рекомендую.
- О'кей. А можно спросить?
- Разумеется.
- Вы сами ведь кого-то обращали? Они тоже в Москве?
- Мои Наследники? Нет. Один сейчас в Лионе, вторая – в Омске. Я и сам живу здесь не всегда, в замке хозяйничает Люсьен. Поэтому вы и нужны мне здесь: обеспечить защиту владений.
- То есть нам придется жить прямо здесь? – это предположение казалось вообще фантастическим.
- Я покажу вам замок. Обещаю, тебе понравится. Или у вас есть какие-то дела, требующие присутствия в другом месте?
- Нет-нет, - поспешно замотал головой Эрнест. – У меня точно нет.
- А у Даниила? Чем он занимается?
- Не знаю. Никогда не говорит. Безвылазно сидит в интернете каждую ночь… Конечно, если это важно для вас, я могу выяснить.
- Не стоит. Твой Создатель имеет право на личную жизнь.
- Да какая там личная жизнь. Его подружка? Готы?
- Бессмертная подружка?
- Да ну, обычная девчонка, белобрысая с хвостиком. Донор, кажется.
- Да, нам с тобой доноров держать не суждено, - с сочувствием произнес Леруа. – Но это совсем не значит, что жизнь лишена удовольствий. Я тоже люблю фигуристых красоток, - добавил он, одобрительно подмигнув.
- И они остаются живы?
- С некоторыми встречаюсь не один год. Ведь не обязательно отнимать все. Главное – самообладание и чувство меры. И понимание момента, когда пора остановиться. Ты можешь сделать один-единственный глоток, но он доставит больше наслаждения, чем если бы ты осушил жертву. Научишься, не переживай.
- А вы долго учились?
- Я поначалу вообще не думал, что может быть как-то иначе. К счастью, мой Создатель объяснил мне многие вещи, прежде чем я остался один.
- Разве…
- Вечность длинна. И столь же непредсказуема. Чем богаче твой опыт – тем выше вероятность приобрести новый, - Леруа поднялся, жестом пригласил Эрнеста последовать его примеру, - Идем, прогуляемся по замку. Конечно, Люсьен мог бы рассказать о нем намного больше – его стараниями возводилась эта красота, но, полагаю, от меня тоже может быть польза.

 На следующие полчаса Эрнест буквально окунулся в роскошь. Жадно хватая взглядом пространство коридоров, комнат, элементы декора, изысканные украшения, уникальные предметы, богатые узоры и цвета, старался не упустить и того, что рассказывал Леруа, – о замке, о Ночном Сообществе, о положении теневых. Запоминал, где что находится, как следует держаться с бессмертными, чего не стоит допускать. Возле одной из ниш в коридоре второго этажа, выделявшейся средь прочих скромностью, лионец задержался немного дольше. За мягкостью серо-коричневых драпировок виднелся угол лаконичной деревянной рамы. Леруа, уважительно склонясь, приподнял край полотна, открывая картину. На темном выцветшем холсте – одинокая фигура в мешковатом балахоне, сидящая на придорожном валуне. Большую часть юного лица скрывает капюшон, в руке – распустившаяся лилия. Ночное небо, незатейливый пейзаж.
- Антуан Эле, - задумчиво произнес Леруа.
- Великий художник? – готовый похвалить так себе картину лишь за это, спросил Эрнест.
- Мой Создатель. Репродукция, конечно. Имя художника не известно.
Пристыженный, Эрнест умолк.
Его спас очень вовремя подошедший Данька.
Помедлив еще пару секунд, Леруа отпустил драпировку и обернулся к нему.
- Сожалею, Милорд, - склонил голову тот.
- Сколь тяжелы бы ни были утраты, в Вечности нет места сожалениям. Это движение вперед – или смерть.
Данька еще раз поклонился. Эрнест, чувствуя себя невыразимо глупо, тоже.
Леруа повел их по коридору обратно.
- Я оценил твои попытки, Даниил. Но материал еще слишком сырой, я не приму его в таком виде. Мои люди приспособлены к Вечности лучше. Придется довести дело до конца.
- Да, Милорд, как пожелаете.
Но по тону наставника было понятно: никакие материалы он обрабатывать дальше не хочет и соглашается лишь из уважения к старшему.
- Рад, что ты понимаешь меня, - дружески коснулся его плеча Леруа. – Господа, к сожалению, у меня есть еще дела, требующие внимания этой ночью, я вынужден оставить вас. Но завтра мы непременно встретимся. В дальнем зале лестница, ведет на нижний этаж. Там ваши покои. Люсьен повесил таблички на дверях, не ошибетесь. Эрнест, твой ужин ждет тебя там. А я желаю вам доброй ночи.
- Что за материал? – нетерпеливо спросил Эрнест, как только Леруа скрылся за поворотом. – О чем он?
Данька бросил в него уничтожающий взгляд:
– Меньше всего я собирался торчать здесь и заниматься твоим воспитанием.
- Может, ты его не так понял?
- Увы. Ладно, идем.

Их комнаты оказались рядом. Но что поразило Эрнеста – так это не интерьер спальни, столь же богатый, как во всем замке, а офигенная грудастая девица в прозрачном кружевном халатике, томно разлегшаяся на высокой кровати.
- Привет, малыш, - зовуще улыбнулась она.
Голос ее, приглушенный, с придыханием, удвоил эффект: "малыш" тут же встрепенулся, встал по стойке "смирно", рапортуя о боевой готовности. Эрнест поддернул ремень.
- Маленький голодный вампирчик, - потянулась красотка к нему, - замерз осенней ночью… Иди, Милена тебя отогреет, приласкает…
И это – ужин?! При том, что Леруа знает, что он… Нет, надо постараться растянуть удовольствие.
Он нерешительно шагнул к ней. Девушка соскользнула с кровати, буквально перетекла к его ногам. Тонкие пальчики ловко расстегнули ширинку, звякнули пряжкой ремня… Молнией шарахнула в голову фраза, сказанная Данькой: "Мы – вампиры. Разница огромна". Неуверенность – как ветром сдуло.
- Иди сюда, - он взял ее за плечи, вынудил подняться. Впился жадным поцелуем в чувственный, готовый принимать все, что угодно, рот.
Милена, обхватив за шею, потянула Эрнеста на себя, шаг, другой – и оба повалились в мягкие одеяла. Он, не без ее помощи, торопливо выбрался из брюк, сгреб жаркую красавицу в охапку, со стремительно растущей страстью, путаясь в оборках, не прекращая целовать, стал раздевать ее. Капля крови из поцарапанной губы вскружила голову, вознесла к небесам.
- Погоди, еще не время для сладкого, - прошептала она, выскользнула, оставив кружева в его руках.
Огонь пролился вниз по животу, охватил измученного напряжением дружка, утопил во влажной неге. О-о, божественная! Каруселью завертелся потолок. Отбросив последние опасения, Эрнест отдался пылающей темноте.

***
Проснуться пришлось не от нежного поцелуя, как можно было ожидать, а от неприятного, хамского даже тычка в бок.
- Подъем.
Эрнест, поморщившись, открыл глаза. Гора подушек, выкапываться из которых не хотелось, бежево-красный полог, плотно зашторенное окно. Фальшивое – спальня на подвальном этаже. Данька нетерпеливо вышагивает по комнате, критически ее осматривая.
- Стучаться не надо? – проворчал Эрнест, в куче брошенной одежды выискивая трусы. Нашел, утянул под одеяло. – Где Милена?
- Есть предположения? – подхватив с пола кружевной халатик, держа его на указательном пальце, как на крючке, Данька демонстративно повертел его, разглядывая кровавые пятна.
- Ну… она же сама ушла, правда? Живая? – с надеждой уточнил Эрнест, прекрасно понимая, что означает его великолепное самочувствие.
К счастью, его собственный костюм оказался лишь немного смятым.
- Ты получил задание от Леруа? – Даниила участь девушки, похоже, совершенно не интересовала.
- Какое?
- Какое-нибудь. Не к любимой тетушке на дачу приехал.
- Нет, он сказал осваиваться и все. Замок посмотреть, библиотеку там…
- Библиотеку?
- Ну да, если вдруг скучно станет. Рекомендовал что-то про Францию.
Даниил ошарашено уставился на него:
- Ты идиот?!
- Чего?
- Пошли!
- Куда?!
- Выполнять рекомендации!
И это без ужина, с места в карьер! Понимая, что Данька прав, но, все же, затаив месть на будущее, Эрнест поспешил одеться.
В библиотеке его ждало новое разочарование: из сотен книг, в идеальном порядке расставленных по стеллажам, сходу обнаружить нужные не удалось:
- Эй, они же все на французском!
Данька ядовито ухмыльнулся:
- А ты чего ждал? Гляди: тут и на английском парочка есть. Ты как раз в нем спец. Вот, "Призрачная Европа". Можешь начать с нее.
- Черт. Я что, должен сначала выучить язык?
- Зачем? Можешь попросить Леруа перевести.
- Уж лучше тогда Люсьена.
- Да ты соображаешь. Только не уверен, что у него есть позволение читать их.
- Леруа сказал, он тут хозяйничает.
- Правильно. Он же мажордом.
- Какой мажор?
Данька махнул рукой:
- Просто попроси у Леруа интернет.
- А может, это – лучше ты?
- Кто тут собрался быть его Наследником?
- Не собирался я. Забыл, кто меня сюда приволок?
- Не вижу большой печали на лице.
- Ну, Дань!
- Что еще ты умудрился проигнорировать? – никакие мольбы Даньку не волновали.
- Да ничего, - Эрнест сердито отвернулся к полке, вытащил книгу наугад (толстую, в темно-красном переплете), так же наугад раскрыл. Помимо привычных латинских букв, страницы были испещрены лишними апострофами, галочками, закорючками. Да и сами буквы складывались в совершенно неудобоваримые сочетания.
- А это что? – Данька присел к его ногам, поднял с пола белый, сложенный вчетверо листок.
- Из книги выпал? Что там?
Снова та же латиница. Красивым почерком – и снова в нечитаемых комбинациях.
- Не знаю. Это немецкий. Надо отдать Леруа.
- Может, просто сунуть обратно?
Даниил вздохнул, аккуратно сложил записку, спрятал в карман. Отобрал у Эрнеста книгу, поставил на место.
- Пошли, найдем Основателя. Без словарей тут все равно делать нечего.

Леруа был у себя в кабинете. Разговаривал по телефону, смеясь и обращаясь к собеседнику "майн фройнд". Разобрать в этом беглом картавом говоре что-то еще Эрнест не смог. Кивнув им, Основатель довольно быстро закончил разговор и все внимание перевел на них.
- Доброй ночи, мсье Леруа. Прошу прощения, мы к вам с просьбой, - Даниил все-таки взял слово, и Эрнест был этому очень рад.
- Доброй. Всегда готов помочь.
- Эрнест сказал, мы можем воспользоваться вашей библиотекой. К сожалению, мы не слишком хорошо владеем французским, и какой-нибудь онлайн-переводчик нам бы не помешал.
Леруа, хитро глянув на Эрнеста, кивнул:
- Хорошо. Думаю, вы понимаете, почему я не могу предоставить вам свободный выход в интернет. Но словарями и грамматикой обеспечу. Что-то еще?
- Да, - Данька вытащил найденную записку, протянул хозяину. – Вот. Выпало из второго тома "Знаков перемен". С немецким у нас, признаться, тоже не фонтан.
Эрнест изумленно обернулся на наставника: ни фига себе, еще и книгу запомнил!
Леруа, развернув и пробежав глазами листок, пристально посмотрел на Даниила, потом улыбнулся:
- Мерси, мне как раз было нужно это письмо. Если у вас нет других вопросов, и есть желание занять время до ужина чем-то еще, можете найти Люсьена. Он покажет оружейную. Я бы хотел, чтобы Эрнест выбрал себе клинок по вкусу – свою Вечность необходимо защищать.
- Класс! Спасибо!
- Благодарю, Милорд, - манерность Даньки начинала доставать, но черт с ней, раз все так удачно складывается.

***
Время выровнялось, эмоции улеглись, ночи стали больше походить одна на другую. Уже не так впечатлял пышный интерьер – все оказалось просто и функционально, а вычурный стиль Эрнест вскоре перестал воспринимать как что-то из ряда вон.
Почти каждая их с Данькой ночь начиналась с библиотеки. Учить французский, обладая вампирской памятью, оказалось легко, и вскоре он спокойно мог читать большую часть книг, любезно предоставленных Леруа. В основном это были философские и исторические сочинения, изредка попадались романы, их Эрнест просто ставил обратно на полку и забывал. Данька не брезговал и художкой – проглатывал все подряд, планомерно идя вдоль стеллажей. Иногда Леруа приходил к ним, начинал беседу по поводу какой-нибудь из книг, оказавшейся в этот момент в руках Даниила. Естественно, по-французски. Спрашивал впечатления, мнение о каком-либо факте или авторе… Все это походило на студенческие семинары, с той разницей, что не нужно было сдавать зачеты: поговорили – и ладно.
Обязательным пунктом в ежевечернюю программу вошли тренировки с холодным оружием. Впервые попав в оружейную замка (да и вообще в оружейную, надо быть откровенным), Эрнест даже растерялся: шпаги, пики, короткие мечи самых разных форм, кинжалы. И про каждый из клинков Люсьен готовбыл говорить без остановки. Интересно, конечно, но Эрнест предпочел бы приличного калибра пистолет – быстро и надежно, и рисковать не надо, вступая в рукопашку. Вот только выбора такого ему никто не предложил – и он остановился на наиболее современном, хищно изогнутом охотничьем ноже. Данька, которому тоже разрешили поупражняться, выпендрился и выбрал тонкий обоюдоострый кинжал длиной с локоть. Поначалу их учил сам Леруа – сходу так предложив напасть и победить его вдвоем. И оказался неожиданно сильным противником. Гонял их, не жалея, – разве что насквозь не протыкал. Несколько ночей спустя, он выставил их друг против друга, и они потом так и продолжали. Эрнест, свыкнувшись с ножом, доводил технику до совершенства, с удовольствием используя уже освоенные приемы. Данька же, едва овладев одним оружием, хватался за другое, пробуя чуть ли не все подряд. А потом и вовсе перешел на непристойности, которые и оружием-то назвать нельзя: плетки, цепи. Как ни странно, Леруа одобрял эту глупость, утверждая, что так Эрнест научится обороняться от любого нападения. Может, и прав.
Где-то в середине ночи (благо, зима продлила их на несколько часов) они могли отправиться на охоту. Здесь все контролировал Даниил: выбирал места, ставил условия. Но иногда он убегал к своей белобрысой мадмуазель, и Эрнест оставался предоставлен самому себе – и это были самые прекрасные часы, полные страсти, крови и незабываемых впечатлений. Последствия разгребать все равно помогал наставник. Но транспортом они были обеспечены всегда, так что особых сложностей в том Эрнест не видел.
Правда, была одна несправедливость: если Данька мог задержаться в городе на день – то он, Эрнест, всегда обязан был возвращаться в замок. Но с другой стороны, не приходилось, едва проснувшись, сломя голову лететь к Леруа, чтобы продолжить занятия, так что во всем есть плюсы.
Мишель, кстати (ну, правда, не называть же его постоянно королем!), выполнил свое обещание и взялся научить Эрнеста не убивать. Пару раз они даже распивали девочек на брудершафт, и те, ослабевшие, но живые, перекидываясь шутками, уходили в свои покои. После таких пиршеств Эрнест с нетерпением ждал, когда отчалит и лионец, искренне опасаясь поддаться его обаянию и наделать глупостей. Кто знает этих развращенных французов, да еще и бессмертных? Леруа, возможно, догадываясь и щадя его чувства, задерживался ровно настолько, чтобы логически закончить разговор и не дать ему развиться в новый. За что Эрнест ему был очень благодарен.
Когда наладилось с французским, нашлось еще одно развлечение: после охоты, особенно если приходилось возвращаться в замок без Даньки, поболтать с Жеромом. Сошлись на иномарках. Жером был буквально влюблен в автомеханику, и частая смена хозяином самых разных машин давала ему нехилую возможность порулить каждой. Да и сам по себе мужик оказался нормальным, во всяком случае, куда более приятным, чем приторно улыбающийся Люсьен.
Наверное, как все иностранцы, Жером ворчал на местный климат и с удовольствием рассказывал о своей родине - прелестном местечке Мексимьё в семи лье от Лиона. Множество колоритных интересностей, но, как ни странно, о бессмертных французах – ни слова. Как и о собственных родных. Лишь однажды (и то случайно) он обмолвился, что где-то в Сент-Элуа у него растет маленькая дочь. Эрнест, как ни пытался, не смог выудить из его головы ничего, только уловил серьезное беспокойство Жерома за ее судьбу. Последнее было не удивительно: когда ей исполнится восемнадцать, Леруа по-прежнему сохранит внешность и силу тридцатилетнего, и вряд ли разлюбит красоток. А что вампиры тщательно выбирают, кого из людей приблизить к себе, посвятить в самую главную тайну, - Эрнест уже усвоил.

***
Год 2015, 27 ноября

Однако, рано или поздно, должен был настать тот вечер, когда вольные "студенческие будни" закончатся: Леруа, устроив отчетный поединок и, по всей видимости, удовлетворившись успехами Эрнеста, позвал его к себе в кабинет.
- Хочу доверить тебе одно важное поручение, - сказал он, держа в руках конверт без единой надписи, но с сургучной печатью в виде уже знакомой лилии.
Эрнест с готовностью согласился. Нужно-то было – передать письмо одному бессмертному, жившему в Воскресенске. Как назло, именно в эту ночь Жером куда-то свалил, а дело оказалось срочным.
- Ты знаешь, что Москва  - территория, в равной степени принадлежащая любому из кланов Собщества. А вот окрестности ее – из числа нейтральных земель, где сложно говорить о соблюдении каких-либо законов вообще. В силу понятных причин я не могу воспользоваться почтой, поэтому прошу твоей помощи. Ты показал себя достаточно хорошо, чтобы я мог надеяться на успешное выполнение задачи. Да, там не безопасно, остерегайся теневых. Впрочем, вдвоем, уверен, вы справитесь, - Основатель протянул конверт ему.
Покрутив его в руке, не увидев даже намека на адрес, Эрнест в недоумении посмотрел на француза.
- Мне он тоже не известен, - улыбнулся Леруа. – Вам придется самим найти Павла Шорохова. Могу лишь подсказать, что он частенько охотится в ночных клубах. Он ждет это письмо и не должен устраивать вам проблем.
- А может?
- Кто возьмется предсказать непризнанного?
- Хорошо, я найду его, - Эрнест спрятал письмо во внутренний карман жилета. – Это все?
- Да. Советую успеть до рассвета.
Довольный важным поручением, Эрнест поспешил к наставнику.

Данька, продолжавший упражняться с плетью, встретил его энтузиазм скептически:
- Уверен, что за этим не кроется других проверок?
- Сто пудов! Ты чего такой подозрительный?
- Ты не замечаешь очевидных вещей, что уж говорить о неявных!
- Да ладно! Он уже понял, что мне можно доверять… Или не хочешь переться среди ночи в неизвестность? Так никто тебя не заставляет – я сам скатаюсь.
- А я потом объясняй, почему его Наследник – труп?
- Я еще не Наследник. Он чего-то тянет и не спешит с обещанным приемом.
Данька пожал плечами, не прокомментировал никак.
- Полагаешь, он может передумать? – обеспокоенно переспросил Эрнест.
- Этого еще не хватало. Через десять минут у выхода. Переоденусь и возьму кое-что.
- Давай.
Самому Эрнесту менять что-либо в своем костюме не хотелось. Он только попросил Олесю, горничную Леруа, принести из его гардероба пальто. Девушка умчалась исполнять приказ молодого господина, а он, развалившись на диванчике, ждал, когда соизволит подняться Даниил.

Наставник явился без одной минуты, когда Эрнест был уже совсем готов; окинул его саркастичным взглядом.
- Что не так?
Данька безразлично отвернулся.
- Да говори уже! – нетерпеливо одернул его Эрнест.
- Кому твое пижонство там надо?
- Много ты понимаешь. Сам, вон, из черной кожи не вылазишь – только и меняешь одну куртку на другую.
Даниил собрался было сказать какую-нибудь гадость в ответ, но передумал:
- Нож взял?
- Да. Предлагаю вызвать такси – и махнуть до места.
- С ума сошел?
- А что такого? Удобно же. И время зря не тратить.
Данька беспардонно взял его за плечи, вывел на улицу.
- Объясняю. Надеюсь, когда-нибудь научишься просчитывать последствия сам, - начал он, направляясь к воротам. Стало ясно, что комфортной поездки не видать. – Ты адреса знаешь? Это так, для полноты картины. Суть в другом. Твой звонок в диспетчерскую такси – это информация на сторону сразу о двух пунктах. Вычислить время движения между ними – не проблема. Как и прислать машину с подставным водителем. Опять же, если кто-то следит за Леруа, любые сведения о происходящем вокруг него – им на руку. А выводы они и сами сделают, вплоть до тех, о которых мы с тобой и предполагать не можем. Думаешь, лионец вынесет тебе особую благодарность за такое? Может быть, но не жалуйся потом, что от награды спина болит. Или еще что-нибудь…
- Ладно, ладно, я понял. И не жаловался никогда, - обиженно добавил Эрнест, стараясь успеть за наставником.
Ботинки скользили, мокрый снег набивался в них через край, пальто оказалось не самой лучшей защитой от ветра. Данька в своих берцах широко шагал вперед, наплевав на слякоть, порывистый ветер и мучения Эрнеста. Только выйдя на трассу, сбавил ход:
- Лови.
- Почему я?
- На тебя смотреть жальче.
Попутку Эрнест поймал. Вторая же машина остановилась, готовая принять двух пассажиров. До Москвы долетели махом.
- Съедим? – бросил он наставнику здравый намек.
Даниил вздохнул, отрицательно качнул головой. Поблагодарив водителя, сунул ему пятихатку "на бензин" и отпустил спокойно.
- А вот так, оставляя свидетелей, не рискуем? – язвительно заметил Эрнест.
- Какова вероятность того, что случайный попутчик окажется из вражеского стана? Больше внимания привлечешь, если убьешь его.
-  Ну и что теперь?
- Теперь можешь вызвать такси.
Покопавшись в интернете, Эрнест отыскал адрес одного из клубов и заказал машину. Комфорт чистенькой, ухоженной японки – ни в какое сравнение с российским автопромом. Очень в тему вспомнился Жером с его презрительным "Que la merde!". Через полтора часа "мазда" въехала в Воскресенск.
У входа в "Город" тусовался народ: курили, поджидали девчонок, просто трепались ни о чем.
- Не вздумай даже, - предупредил его Даниил.
- Не собирался! – огрызнулся Эрнест, досадуя, что наставник перехватил идею, и теперь придется раскошеливаться.
- Я заплачу, - Данька протиснулся вперед, взял два билета.
Но траты оказались напрасны: проторчав в клубе целый час, ни одного бессмертного они здесь не нашли. Надо было двигаться дальше.
Пройдя вдоль улицы на запад, миновав длиннющий, на вид какой-то постапокалиптический мост, они вышли к частным домам.
- Теперь в "Веселую доярку"?
Данька прикола не оценил. Сверившись с картой в телефоне, устремился вперед, и Эрнесту пришлось чуть ли не бегом догонять его.
Вскоре и впрямь высоченными домами над чередой присыпанных снегом деревьев вздыбилась цивилизация. Островками средь протаявшего снежного моря, в отличие от московской, теснящейся, этажами налезающей на саму себя. Пройдя стеклянный "Атриум" и какой-то парк, они уперлись в Западную улицу.
- Сюда, - скомандовал Данька без колебаний, хотя, судя по пейзажу, город кончился, и дальше можно было двигаться разве что на вездеходе.
Единственной надеждой оставались жилые дома, тянувшиеся справа. Вдоль них и пролегал их путь. А вот весьма странного вида постройка, плоская, с неуклюже прилепленной башенкой с острой зеленой крышей, оказалась тем самым клубом, куда, похоже, вел его наставник. С боулингом и, скорее всего, девочками. Дверь его была гостеприимно открыта.
- Разделимся? – предложил Эрнест, когда они добрались до главного зала.
- Нет. Я чувствую, он где-то здесь. Если не он, то кто-то, кто может подсказать, где его найти.
- Я чувствую только тебя. Ну и голод.
- Успеешь. Просто найди его сейчас.
- Да легко. Вон сидит!
Конечно, кто еще, кроме вампира, мог натянуть футболку с кровавой надписью "Напои меня", сидеть окруженным батареей пивных бутылок, обнимать сразу трех красоток и следить за происходящим вокруг трезвым, как стеклышко, взглядом?
- Вперед, - подтолкнул Эрнеста Данька, – твой выход.
- О'кей.
Он вернулся к стойке, приютившейся у входа, взял две бутылки "будвайзера" и, сунув одну Даньке, направился к чужаку. Откинув все сомнения и посторонние мысли, оставив в голове одну задачу – найти Шорохова.
- Салют! – развязно бухнулся на красный диван напротив незнакомца, - твое здоровье! – приветственно приподнял бутылку.
- Ну, здорово, - подозрительно сощурившись, теневой, качнул своей, сделал вид, что отпил. – Чем могу?
- Да я тут проездом. Решил расслабиться, перекусить… ну и почтить вниманием местных авторитетов.
- Перекусить – это ты не по адресу, - усмехнулся чужак, выпуская милашек из объятий, опираясь локтями на стол. Как по команде, соблазнительная стайка разлетелась, оставив их вдвоем. – Здесь только выпивка, и та на любителя. Но ведь ты не один.
- С чего ты взял? – изобразил искренне удивление Эрнест.
- Знаю "местных авторитетов". По ощущениям, здесь гостит кто-то не из их числа. Где твой приятель? Или подружка?
- Недалеко, - Данька внезапно материализовался за спиной непризнанного, неоднозначно улыбаясь.
Теневой, оглянувшись на него, поспешил отодвинуться, стараясь держать в поле зрения обоих.
- Проездом, значит? Других дорог, кроме как через Воскресенск, за МКАДом нет?
- Тех, что ведут к Шорохову?
Чужак смерил Даньку подозрительным взглядом:
- А что вам нужно от Шорохова?
- А ты знаешь, где его найти? – поспешил вклиниться Эрнест. Мало ли, наставник затупит…
- Обычно знаю.
- А связаться с ним как-то можно? Или найти? Где он сейчас?
- Буквально пять минут назад развлекался с девочками.
- Павел, вам известно имя Леруа? – уверенно, будто у давнего знакомого, спросил вдруг Данька.
Теневой насмешливо приподнял бровь:
- Кто-то в Подмосковье его еще не знает?
- Кто-то в Подмосковье ему нужен.
- А вы-то сами кто?
- Служба доставки, - один в один повторив мимику непризнанного, ответил Даниил.
- Это вы меня к Леруа доставлять хотите? – хохотнул Шорохов. Идея его явно развлекла.
- Нет, Павел. Это мы для вас кое-что привезли, - улыбнулся Даниил теперь привычно вежливо, без тени издевки.
Под двумя пристальными взглядами Эрнест вынул из внутреннего кармана конверт, протянул Шорохову. Тот распечатал его, бегло ознакомился с содержимым.
- Ручка есть?
На отрицательный ответ вздохнул, подумал секунду и вытащил перочинный нож.
Эрнест удивленно нахмурился: он будет писать ответ своей кровью?!
- И да, и нет, - ухмыльнулся Павел.
Сгребя в охапку подоспевшую девицу (одну из тех троих), усадил себе на колено, полоснул ей по ладони, набрал на лезвие обалденно пахнущих "чернил", поцелуями залечил порез. Все это – за секунды. Потом изобразил что-то парой штрихов на листе с посланием, помахал им, подсушивая, снова вложил в конверт.
- Верните лионцу. И передайте мои пожелания успеха в выбранном направлении. Всего хорошего.
И мгновенно забыл о них, будто ни сейчас, ни минуту назад ничего, кроме него и секси-детки на коленях, не существовало. Стал нежничать с ней, продолжая ранний разговор.
Эрнест посмотрел на Даньку.
Тот кивнул ему – мол, топай за мной – и направился к выходу.

В уже четвертой (и, он надеялся, последней) за эту ночь машине Эрнест не утерпел:
- Может, глянем, что там? Он не заклеен.
- Я и так видел. Почерком Леруа – римские цифры "один" и "два". Кровью – дважды подчеркнута первая.
- И что это значит?
- Не представляю даже. Все, что угодно. Бросай уже привычку спрашивать не у тех, кто может дать ответ.
- Да ладно тебе, - примирительно протянул Эрнест. – Мы же справились. Плевое дело.
- Справились.
Даньку, погруженного в собственные мысли, лучше было не трогать, и Эрнест попробовал собрать в кучу свои.

С этой ночи свободное время сократилось раза в полтора – Леруа стал подкидывать задания навроде этого, отправляя его то на юг области, то на север, то с письмом бессмертному – то с просьбой привезти что-нибудь. Из лаконичных объяснений и формулировок задач Эрнест постепенно выуживал сведения об отношениях лионцев с теневыми, о границах владений – и влияния – Мишеля, о местах, где можно получить поддержку, а где – напороться на неприятности. Даньке, все время сопровождавшему его в этих походах, ничего не говорил, рассчитывая в один прекрасный день поразить его своей проницательностью и информированностью: чтоб знал, какого Наследника скоро потеряет.

***
Год 2015, 29 декабря

Ночь перевалила за половину, и поединок был в самом разгаре, когда в зал, где они с Данькой проводили очередную тренировку, вошел Леруа. Отвлекшись на него, Эрнест чуть не пропустил удар, но вовремя сумел увернуться – клинок прошел в нескольких сантиметрах от его плеча.
- Неплохо, - одобрительно кивнул лионец ему. – Чуть больше плавности в движении, легкости – и риск был бы минимален. Господа, для вас есть задание.
Даня, оказавшись сзади, подтолкнул его рукоятью в спину. Эрнест шагнул вперед, слегка поклонился:
- Благодарю, Милорд. Чем можем быть полезны?
- Нужно найти одного человека. Живет в Москве. Точный адрес вам придется узнать самим. Вот его портрет.
Уже наученный, что нужно быть готовым воспринимать чужую мысль, Эрнест приоткрыл щит – и удивленно вскинул голову:
- Юля?
- Ты его знаешь? – мгновенно заинтересовался Леруа.
- Нет. Только имя.
- Значит, искать будет проще. Мне не нужно, чтобы он видел вас. Я хочу знать, где он живет, работает, где бывает, с кем общается.
- Как скоро? – уточнил Даниил.
- Чем скорей, тем лучше. Я бы хотел его защитить, но пока от вас требуется информация.
- Конечно, Милорд, мы выясним.
- Не сомневаюсь.
Кивнув обоим, Леруа ушел. А в Эрнеста уперся требовательный серый взгляд:
- Что еще за Юля?
- Да чел один из скайпа, - смутился он. – Девчонкой представлялся, познакомиться хотел.
- И что ж ты с таким симпатягой не познакомился?
- Издеваешься, да? – усмехнувшись, Эрнест перекинул нож в правую, встал наизготовку. – Давай, докажи сам, что не девчонка.
- Успею, - Данька спрятал в ножны кинжал, снял их с пояса, повесил возле камина. – До рассвета еще четыре часа. Не стоит откладывать задания Основателя.
- Да понял я, что срочно. Идем, - на ходу Эрнест подхватил брошенный на пол в начале поединка чехол, спрятал в него нож, двинулся за наставником. Кем бы ни был теперь Даниил ему формально – все равно оставался самым близким из всех.

- Зачем Мишелю этот пацан? – не сдержал-таки любопытства Эрнест, когда они выехали из "Бархатной Ночи".
- Вот у него бы и спросил.
- Ну да, спросишь у него. Если бы счет нужным – сам сказал бы.
- Таки учишься. Молодец, - язвительно заметил Данька.
Эрнест приятельски толкнул его локтем в бок.
- Ты знаешь, что мне это не нравится, - терпеливо напомнил наставник.
- Да ладно! Можно же иногда быть проще.
- Буду. Просто возьму и высеку тебя, как тогда. А Леруа скажу, что в целях воспитания. Заметь, правду.
- Вот вечно ты, - поежился Эрнест, невольно вспоминая ужас, пережитый в квартире Даниила. Лучше не спорить – а то гляди, и впрямь Леруа одобрит.
- Одобрит, не сомневайся.
- Опять ты лезешь мне в башку!
- Ты открыт. Читай – не хочу. Так нельзя.
- Я не могу постоянно думать об этом щите, я отвлекаюсь на другое.
- А ты не думай. Просто установи его и все. Думать можешь за ним – о чем и сколько тебе угодно.
- Да как?
- Не знаю. Как-нибудь. Тренируйся. У меня не было таких проблем.
Эрнест постарался. Изо всех сил постарался и отвлечься от каменной стены – и в то же время удерживать ее на периферии сознания.
- Где мы его искать будем? – сменил он тему на более актуальную.
- Для начала заедем ко мне. У тебя сохранилась переписка?
- Да, вроде.
- Хорошо. Настоящее имя знаешь?
- Знал бы – не согласился встретиться с ним.
- То есть он тебя тоже видел.
- Нет. Я не такой дурак, чтобы идти открыто. Заметил его широченные плечи – и свалил по-тихому.
- Широкоплечие, значит, ему не нравятся. А такие, как я? – издевательски подмигнул Данька.
- Перестань.
- Уже. Значит, он гей. Значит, мы знаем, где он может появляться.
- Ну нет! Я туда не пойду!
- Пойдешь, когда это приказ Леруа.
- Ты что-то путаешь. Он не приказывал мне шляться по их клубам.
- Он поставил задачу и ждет ее исполнения. Ты знаешь один из путей приблизиться к цели и намерен проигнорировать его. По-твоему, это не нарушение?
Эрнест сердито вздохнул: и почему у него вечно находятся нужные аргументы?
- Потому что ты думаешь на один шаг вперед, а должен – просматривать до горизонта. Щит закрой.
Эрнест молча выругался. По ту сторону стены.

В квартиру Даниила он вошел с легкой ностальгией, трепетом даже. Огляделся в опустевшем пространстве, провел пальцами по пыльной поверхности стола, оставив двойной след.
- А знаешь, несмотря ни на что, здесь было хорошо. Ты, наверное, тоже скучаешь?
- Еще вернусь, - констатировал Данька, включая комп.
- Почему ты не забрал его?
Он не ответил. Вколотил свой безбожно длинный пароль, вышел в сеть.
- Давай, где твоя Юля?
- Я сам. Это личное, - пробормотал Эрнест, чувствуя что-то вроде стыда за неудачную попытку наладить жизнь.
- Серьезно?
Пришлось уступить.
Покопавшись в короткой переписке, они не нашли ни слова, способного им помочь.
Зато позвонил Мишель.
- Смоленский бульвар, двадцать два дробь четырнадцать. Проверьте адрес.
- Мсье Леруа, вы знаете его настоящее имя? – покосившись на Эрнеста, уточнил Данька.
- У твоего Наследника проблемы с памятью? Юлиан.
- Благодарю вас.
Это было уже что-то. Воодушевленный, Данька стал собираться. Эрнест его энтузиазма не разделял, но задачу выполнить было надо.

Проторчав возле указанного дома около часа, не обнаружив ничего и никого подозрительного, они вернулись к Даниилу.
- Останемся здесь? – недоверчиво уточнил Эрнест.
- Да. Завтра все равно продолжать.
- Тридцатое число!
- И что?
- Новый год же!
- Надеешься, что Леруа припрячет для тебя под елкой подарок?
- Давно ли ты сам подарков ждал? – парировал Эрнест.
- Лет пять назад ждал еще. Потом нет.
- Слушай, если нам тут все равно торчать – давай сами елку поставим, а? Есть у тебя?
По саркастично-хмурому взгляду понял, что вопрос не по адресу.
- Нет, ну хоть веток, чтоб какой-то запах праздника…
- Развлекайся, - Даня привычно закопался в интернет.
- Хорошо.
Эрнест зажег свечу и спустился в подвал, первые дни вампирской жизни служивший надежным домом. С опаской посмотрел на закрытую дверь в пыточную, торопливо нырнул в бывшую спальню. Все здесь осталось точно так же, даже вешалки в шкафу и скомканное покрывало. Сбросив куртку, он с ногами забрался на тахту… чтобы почувствовать, насколько она неудобна. По сравнению с широченной кроватью в апартаментах, что выделил ему Леруа… Нет, ни в какое сравнение! Да, необычное было время, важное – но так ли приятны воспоминания? Много ли радости принесло пребывание здесь? "Ты был обращен и выжил", – твердила совесть. Справедливо. Однако возвращаться сюда Эрнест бы не хотел. Уже привык к роскоши и комфорту и, признаться, считал себя вполне достойным их. Иначе Мишель не стал бы так заботиться о нем: что-то не жили его Наследники в замке, только прислуга и любезный мажордом Люсьен. Да еще они с Данькой.
Почему Даниил пренебрег честью войти в Лионский клан, Эрнест категорически не мог понять. Глупо же – отказываться от таких привилегий. Ну да, гоняет их Леруа по мелким поручениям. Так это пока. Вот станет он полноценным Наследником – и вообще все зашибись. Но уже сейчас – и девочки, и тусовки на любой вкус – только позавидовать перспективам. Что-то говорил о свободе – а разве он, Эрнест, не свободен теперь? Больше, чем когда-либо: есть где жить, что пить, о деньгах думать не надо. Он сунул руку под подушку, вытащил забытую "Тетрадь побед", презрительно перелистал. Каким наивным дураком был, начиная. Хотя… получил ведь, что хотел: девчонок и бессмертие впридачу. Взгляд зацепился за последнюю запись. Да, Даньке он так и не помог. Но ведь тот сам выкрутился. И теперь, несмотря на глупую гордость, живет у Леруа, пользуется тем же комфортом… Нет, где-то наставник был не прав. А вот он, Эрнест, причитающегося ему не упустит.
Он отложил дневник, разделся, аккуратно повесил брюки и рубашку в шкаф. Сложив одеяло вдвое, чтобы постель стала хоть немного мягче, забрался внутрь, подоткнул подушку, устраиваясь. Тесно и холодно. Спасибо, не в гробу. Сейчас бы девочку сюда погорячее… С мыслями о приятном женском тепле он провалился в сон.

Признаться, Эрнест был несколько разочарован. Как ни скрывал это от Даниила, он и правда ждал подарка. Конечно, не коробку с бантом под елкой, вовсе нет. Он надеялся, что Леруа в самую новогоднюю ночь торжественно свершит какой-то ритуал и примет его в свой клан. Речь об этом заходила давно, но лионец то ли еще не решил окончательно, то ли забыл об обещании, а может, откладывал до более подходящего момента. Хотелось верить в последнее. На деле же им пришлось все праздники промотаться по Москве, выискивая среди множества пьяных, веселящихся людей - одного. Хорошо хоть с адресом повезло: парень, действительно, жил в этом доме, на третьем этаже, окна на бульвар. Но, приходя домой, всегда опускал жалюзи. Ко всему у него оказался приятель, работающий в кафе через пару улиц. В подробности вдаваться было противно, и Эрнест предоставил это Даньке. Сам же до последнего надеялся, что Мишель позвонит и вызовет их к себе. Этого не произошло.
А вот Данька на удивление расщедрился и к новогодней полночи пригласил снегурочку. Свою подружку, если быть точнее. Пили ее вместе. Буквально пару глотков, даже голод не приглушить, - но было весело и приятно. Девчонка оказалась благоразумной и с чувством юмора: угостив, нацеловала их обоих и отправила на охоту, сама осталась доедать салатики, которые сама же и принесла. Смешная. Стало понятно, почему Данька берег ее. Правда, рассказывать что-либо он отказался, ну да его право.
И все же, вернуться в замок было – как домой. С искренней радостью встретил их Люсьен. Неизменным теплом и обаянием – сам Леруа. Поблагодарил за выполненное задание, пообещал королевский ужин. И правда, сексапильная девица, которую он отдал им в безраздельное пользование, была великолепна. Данька, балбес, отказался участвовать в веселье до конца, ушел к себе. А он, да, насладился по полной. Нет, все-таки, вечность прекрасна! А вечность под крылом Мишеля – вдвойне. Надежды, что он таки войдет в число Наследников Леруа, не покидали его: ведь не просто же так тот заботился о нем, оплачивал удовольствия, учил всему. Значит, надо-то было набраться терпения и просто подождать. В конце концов, беспокоиться о том, что он до срока состарится и умрет, не приходилось.

***
Год 2016, 23 марта

- Все-таки я не понимаю. Есть телефоны, интернет, курьеры, в конце концов. Тысяча способов передать сообщение. Почему именно мы должны таскать его письма?
- Есть вещи, которые не стоит доверять чужим  посредникам. Радуйся, что ты не разносишь всю почту Леруа.
- Так в общей массе никто и не узнал бы! Как будто кто-то будет рыться в почтовых мешках.
- Все вопросы – к Основателю, - отрезал Даниил, остановившись на перекрестке.
- Что-то не так? – Эрнест притормозил рядом, потопал, поддернув брюки, стряхивая с ботинок налипший снег. – Достала эта каша.
- Улица перегорожена. Опять копают. Можно, конечно, попробовать…
Эрнест бросил через сигнальную ленту критический взгляд, брезгливо поморщился:
- Ну нет, я туда не пойду. Там же глины по колено.
- Можно обойти. Квартал – и мы на месте. Лишь бы с той стороны вход был.
- А дворами? Ходят же люди, не может быть, чтобы не было пути.
- Не уверен…
- Пойдем, выясним. Вон, между домами. Не получится – обойдем, как ты хотел. Но, думаю, не придется. И время сэкономим.
- Ладно, - в голосе наставника еще чувствовалось сомнение.
Эрнест развернулся и решительно зашагал к густой тени проема меж спящих домов.
Узкий проулок, огражденный с двух сторон глухими стенами, метров через пять немного расширялся. Гора строительного мусора, присыпанная снегом, ящики, железная решетка, арматура…
- Там ворота, видишь? И люди ходят, - он показал на след ботинок с рельефным протектором. - Откроем и пройдем.
- Ворота – не всегда возможность входа, - настороженно оглядываясь по сторонам, заметил Даниил.
- Фигня! Смотри, даже замка нет.
Но, распахнув настежь створку, Эрнест не смог сделать и шага вперед. Что-то удерживало его. А оставалось – только миновать небольшой, заваленный хламом двор – и вот она, цель.
- Что за хрень, Дань?!
- Частная территория. Пошли отсюда.
- Ладно. Минус полчаса удовольствия. Но потом закатим в тот клубешник, о'кей? Я в прошлый раз с такой красоткой договорился…
- Перебьешь всех красоток в столице – что потом есть будешь?
- Француженок буду выписывать, - отшутился Эрнест, понимая, что по большому счету Данька прав, и надо бы поумерить аппетиты. Но не мог заставить себя охотиться на тех, что пострашнее или, еще хуже, на парней.
Они уже подошли к выходу, как большая, распластанная, словно крылья птицы, тень сорвалась сверху, упала метрах в двух от них. Выпрямилась, оказавшись…
- Корвио?! – Эрнест отшатнулся. Схватился за рукоять ножа, висевшего на поясе. Данька тоже замер, готовый к обороне.
- Какие лица! Давно не виделись, - растекся теневой в нахальной ухмылке. – Так-так. Мальчонка, предназначенный для Леруа еще с тобой. Лионец отказался от него?
- Не отказался! – угрожающе парировал Эрнест. – Мишель…
- Заткнись, - прошипел Данька, отталкивая его назад, заслоняя собой.
- Он уже Мишель! Очень мило. А для тебя – тоже?
- Иди своей дорогой.
- Вы так торопитесь, что не хотите поболтать со старым знакомым? – медленно, крадучись, Корвио перемещался вправо, загораживая выход из проулка. Под длинным кожаным плащом угадывался то ли кинжал, то ли короткий меч, но уверенность наглеца убеждала: что бы там ни скрывалось, обращаться с этим он умеет очень хорошо.
- Все было сказано, - Даниил положил руку на пояс, готовый в любой момент выдернуть плеть с заточенным стальным наконечником, прячущуюся под курткой.
Не очень верилось в ее действенность, но сейчас меньше всего хотелось сомневаться.
- Спасибо за подсказку, детка, - подмигнул Корвио.
С ужасом Эрнест понял, что снова не удержал ментальный щит.
- Чего ты хочешь? – сдержанной холодностью прозвучал вопрос Даниила.
- Вот эту девочку. Или хотя бы то, что она прячет во внутреннем кармане.
- Еще чего! – взорвался Эрнест. Воспоминания выплеснулись фонтаном, сорвав все тормоза, - ты за наставника еще мне не ответил! – и, выхватив нож, бросился на врага.
Корвио, хохоча, отпрыгнул в сторону, махнул плащом, закрывая обзор. В секунду оказался с другой стороны. Эрнест резко развернулся, но не достаточно, чтоб избежать удара – нож пропорол рукав, мощный ботинок врезался подошвой в грудь. В глазах потемнело. Эрнест не сразу понял, отчего, но разламывающая затылок боль – лучшая подсказка. Он попытался встать – не смог. Попробовал еще. Поодаль, в темноте проулка яростно дрались Данька и Корвио. Выход из тупика свободен. Воспользоваться и спасти письмо, выполнить поручение Леруа? Или помочь наставнику? Секунду поколебавшись, он кинулся к мелькающим теням.
- Беги! – придушенный хрип Даньки лишь удвоил злость.
Эрнест набросился на Корвио со спины – и был отброшен встречным ударом.
- Ах ты гад!
Вторая попытка оказалась еще менее удачной – лезвие ножа вонзилось в бок, вывернулось, рассекая плоть. Эрнест упал, скорчившись от боли, истекая кровью. Где, где эта чертова регенерация?! Лязг металла, Данькина ругань, чернота в глазах… Кто-то схватил за ворот, приподнял… Боль протянулась вдоль всего тела, от бедра до самого затылка. Он вцепился в плечо державшего его – но не то, что освободиться – оттолкнуть врага не смог.
- Ну так что, малыш, расскажешь, для кого весточка? – притиснув его к стене, зловеще ухмыляясь у самого лица, проговорил Корвио.
- Не смей! – донеслось откуда-то со стороны. – Вспомни охоту! Как ее звали?
Мысли Эрнеста перенеслись в ту ночь, когда он убил впервые. Как увел девушку из-под фонарей…
Сильный удар в висок на миг погасил сознание. Потом, сквозь темноту, прорисовался силуэт Корвио:
- Письмо, детка. Для кого письмо?
Конверт. Сложенный пополам, заклеенный. С мелко написанным адресом. По-французски. Виль… Даль…
- Эрнест! Азимут!
Это воспоминание оказалось ярче: пропитанное кровью одеяло, разорванное платье, залитая багряным девичья грудь… Он сам почувствовал, как куртка на груди распахивается, будто кусками отрывается от тела...
- Письмо, вот это!
Перед мутным взором развернут лист, пропитавшийся кровью. Тяжелые капли падают на лицо. Леруа, с улыбкой отдающий ему конверт; его мягкий голос: "Елена Виль…"
- Эрнест, Вика!
Вика, точно! Мягкие волосы, порванное платье, алый фонтан… И зубы, вонзившиеся в шею! Его шею! Последнее, что он услышал – отчаянный, полный боли крик Даньки.

***
- Ты потерял его.
- Простите, Милорд, - каждое слово Даниилу давалось с невероятным трудом. Смерть Эрнеста будто вырвала кусок из него самого, и рана не затягивалась. Он и не предполагал, что успел настолько привязаться к нему.
- Ты потерял моего Наследника.
- Он еще не был вашим.
- Не имеет значения. Второй раз ты лишаешь меня перспективного кандидата в клан.
- Я приведу другого.
- Нет. Теперь ты сам займешь его место.
- Простите, Милорд, но у меня есть еще долг. Перед неким… Корвио, - он сквозь зубы процедил ненавистное имя.
- Я запрещаю тебе связываться с ним. Без каких-либо исключений.
- Но это он убил Эрнеста!
- Ты был там. Ты его не остановил. Сейчас говорить об этом бессмысленно.
- Я должен…
- Ты должен мне. Две жизни, Даниил. Если твоя станет третьей – кто компенсирует ее? Отправляйся на старую квартиру, забери вещи и возвращайся. Ты нужен здесь. Жером отвезет тебя.

Бордовый "опель" с французом за рулем несся к Москве.
Отрешенно глядя сквозь окропленное первым весенним дождем стекло, терзаемый глубокой раной в сердце, Даниил вспоминал произошедшее. С самого начала. Как год назад, охотясь на нейтралке, настиг и выпил одного смертного, оказавшегося человеком Леруа. Как, пойманный и приведенный к лионцу, упорно торговался за собственную жизнь и свободу. И свое обещание в скором времени восполнить утрату своим Наследником. Он вспоминал все, с самого начала – до последних издевательских слов Корвио, сунувшего ему в карман ключ от оков: "Не хочу отдавать солнцу такого красавчика, самому может пригодиться". И с каждым километром четче и явственней осознавал, что Основатель Лионского клана все-таки получил, что хотел. И получил бы при любом раскладе, так или иначе. Пойми это Даниил раньше – не было бы такой боли, этих терзаний… и исключительного опыта – быть Создателем. Эрнест для Леруа послужил лишь средством достижения цели. Но для него, для Даниила – бесценным уроком Вечности. Повторять который он не собирался.

19 декабря 2015
Арахна.