Глава 9. Змеиный хвост

Ноель собирает сумки. Я смотрю на это, выпучив глаза. Он двигается быстро, будто бы никогда не нуждался в зрении. Легко отыскивает все нужное, лишь пару раз втянув воздух носом. Раздается шум и звон склянок. Долговязый парниша обеспокоенно мечется, разглагольствуя на тему «почему именно вам нельзя в Лес». Его доводы не действуют — мужчина бесстрастно и легко отстраняет его, освобождая путь к двери. Кесси потягивается, выскальзывая следом. А я... я как обычно.

Ноель все еще слаб: он идет, ставя ноги неуверенно. Его шаг слаб, а тело порой заносит. Но мужчина упорно движется вперед, ни разу не оступившись. Кесси не пытается подстроиться под его шаг и идет рядом, нашептывая на ухо о «взбалмошных идиотах». В Лесу необычайно тихо. Все застыло, и мне кажется, будто в груди до предела натянулась тетива стрелы и вот-вот лопнет. Напряжение не дает спокойно идти, и я опять возвращаюсь к истокам, то и дело оглашая чащу хрустом веток. Кесси морщится, но терпеливо молчит.

Мне бы такое терпение, как у нее... я не знаю, на что мы ориентируемся, следуя за Ноелем. Ведь найти то самое существо — то же, что и искать иголку в стоге сена. Лес безграничен. Кажется, что просто невозможно выйти за его пределы. Мир застыл. Ни одна птица не шевельнет крылом. Даже ветер перестал колыхать листья. Купол над нами будто заледенел. От этого на душе неспокойно от плохого предчувствия.

Краем глаза я вижу, как Кесси ежится, и отлично ее понимаю. Если ты привык ориентироваться на природу, на малейшее ее колебание, то такое мертвое молчание таит угрозу. Даже солнце сегодня почти не пробивается сквозь ветви. На Лес опустилась тень, полумрак окутал его. И эта тьма пробирается в самое сердце, потому что ни один огонек не осветит ее.
И тут я заметил, что местность изменилась. Мало того, мы опять были там. Опять среди скрюченных деревьев и тумана. Я склонил голову набок.

— Как он это делает, Кесси?

Девушка пожала плечами.

— Я чувствую его запах... — неожиданно проговорил мужчина едва слышно. Я смутился.

Ноель взглядом указал на деревья впереди. Мы поспешили, сокращая расстояние. Когда я наконец сровнялся с мужчиной, то уже не мог отвести от существа за деревьями глаз. Оно было хрупким и словно сделанным из бумаги: легкий порыв, и не останется и следа. Я видел сквозь бледную кожу неясные очертания деревьев. Только теперь я смог увидеть его лицо: оно было совсем человеческим. Довольно приятное, но вот глаза были совсем потухшими. Они неясно сияли, будто синие звезды сквозь черную ткань.

— Не ожидал тебя увидеть, Ямез, — Ноель сделал шаг вперед. Существо повернуло голову и его глаза расширились.

— Уходи, Ноель. Тебе не стоит здесь находиться... и их уведи, — громко и четко сказало оно, словно выписывая каждую букву в воздухе. Я заслушался.

Мужчина не сдвинулся с места. Он чуть повернул голову в нашу сторону.

— Знакомьтесь. Ямез. Точнее то, что от него осталось.

— Вы знакомы? — прищурилась Кесси.

— Да. Он изменил мою жизнь. Мы встретились после аварии, в которой я потерял зрение. Я ведь любил все это: вечеринки, шум, выпивку, скорость. То, что я любил, погубило меня, — Ноель слегка усмехнулся. В его слова с трудом верилось, но также мужчина был не из тех, кто врет. Он говорил правду и делал это жестко. Даже по отношению к самому себе. — Я не хотел жить. Я легко бы отказался от жизни. Но всего пару слов все изменили. Он был другом моих родителей и пришел меня проведать. Сам того не зная, вытащил меня из бездны... чтоб потом прыгнуть самому, — последние слова Ноель сказал с издевкой. Ямез холодно посмотрел на него.

— Познакомились, а теперь иди прочь. Ты ведь ушел, не посмотрев на папашу-богача, чьи деньги в этот раз не помогли. Ты сам не пытался вновь жить в обществе. Ты убежал. Беги и теперь, — Ямез говорил, и все замирало. Он был тем, за чьими речами могли идти толпы. Он словно играл на дудочке, заманивая в пропасть. И явно пытался каждым словом вогнать «занозу» в рану Ноеля все глубже.

— Я не убежал. Я просто пошел в другую сторону, — Ноель передернул плечами, и на мгновение в его глазах проскользнула боль былых шрамов, — я освобожу тебя.

Мужчина шагнул совсем близко. Он достал из сумки стрелу и ловко, пока никто не успел отреагировать, вонзил ее в грудь Ямезу. Но тот... не сопротивлялся. Он не пытался уклониться. От был силен, я чувствовал. Но Ямез запрятал эту силу вглубь, задавил ее. Наступил себе на горло. Стрела прошла насквозь легко, будто пронзила воздух. Синие глаза стали медленно потухать, пока не осталось ничего, кроме тьмы. Ямез опустил веки, его тело засветилось изнутри.

— Закрыли. Глаза. Быстро! — крикнул Ноель.

Кесси зажмурилась и отвернулась. А я успел увидеть, как по траве скользнула изумрудная змея, прежде, чем яркий свет ослепил весь мир.


***

— Говорят, что Колдовской Огонь может привести к огромной силе. К всезнанию. Он зашел слишком далеко в поисках совершенного. Он съел хвост Огненной змеи. И, приобретя силу, стал терять человечность... — Ноель сидит на тюфяке, прислонившись к стене. Мы слушаем его. Все складывается в цельную картину: Ямез не смог удержать силу и она медленно уничтожала его. И чтоб продлить время, он подпитывался жизнью деревенских, заманивая их в колодцы.

— Теперь они очнутся? — Кесси чуть вытянула шею.

— Да, но надо время. Думаю, стоит послать стражников на их поиски.

— Значит, из-за Ямеза ты здесь? — я непринужденно потянулся. — И тебе не было сложно его убивать?

Ноель всего секунду думал, но это привлекло внимание.

— Нет. Нас ничто не связывает. Он просто в нужный момент сказал нужные слова. Я же не буду питать привязанность к психологу...

— Хорошо, — Кесси встала, не выражая никаких хороших эмоций по поводу общения с мужчиной, — валяйся, а мы пойдем.

— Да, — протянул я, вставая.

Девушка охотно поспешила к двери и быстро исчезла, скользнув на улицу. Я задержался.

— Ты ведь спас его, я прав?

И это не догадка, а четкое знание. Чувство, хоть и непонятно, откуда оно взялось. Стоя спиной к Ноелю, я чувствовал тяжелую тишину. Он промолчал. Но этим молчанием сказал все намного красноречивее, чем миллионом слов.