Степная крыса Глава 1

- Держите вора!
- Не дайте ему уйти! Вы слышали?!
Лунная ночь. Сегодня она была на удивление прекрасна. Звезды контрастно сверкали в черном небе, создавая неповторимое сочетание света и тьмы, добра и зла. Возможно, только я был настолько романтичным, что замечал прекрасное даже в обычном шорохе листьев, но мне всегда казалось, что подобное не замечать просто невозможно. Правда, не все разделяли мои взгляды на окружающий мир. Например, эти стражники, которые гонятся за мной сейчас. Они не понимают и не хотят увидеть красоту природы в этот самый миг, потому что они слишком заняты моей поимкой. Глупцы. Я-то все равно убегу, а вот себе достопочтенные ничего не выиграют, ни меня, ни денег, которые я украл, а теперь даже полюбоваться звездами не смогут. И все из-за своей не прагматичности. Жаль, я сам не в силах им это объяснить или, по крайней мере, просто донести свою мысль до их ушей.
И что они такого важного нашли в этой паре сотен медяков? Тоже мне большая сумма! На них купить можно, разве что, три литра медовухи, или какой-нибудь старый латаный пиджак. Я считаю, что графу с его тысячами золотых и приличным количеством сундуков, заполненных драгоценными минералами, каких-то двести позаимствованных медных дукатов жизнь не испортят. Хотя, возможно, испортят, раз стражи порядка так упорно пытается меня догнать.
Я бежал по темным переулкам и уже довольно давно, не останавливаясь, и, если честно, немного под устал. Что им только от меня нужно? Я же не сделал ничего ужасного, просто украл… да… но не много! Заметьте, совсем чуть-чуть! Какое-то незначительное количество денег привело не малое количество охраны в такое волнение… Ладно, об этом можно подумать чуть позже, а сейчас лучше держать награбленное крепче и попытаться скрыться за пределами города. Хоть бы мешок не порвался…
Вскоре я добежал до стены, разделяющую Эренольд и пустошь. Далеко, но отчетливо слышались недовольные крики моих новых знакомых. Не понимаю, зачем так орать? Я все прекрасно слышу. И не стоит будить народ в столь тихую и дивную ночь. Какие невоспитанные…
Надо было лезть. Хотелось мне этого или нет, но другого выхода я, увы, не видел. Забежав за соседний дом, моему взору открылась интересная картина. Задняя дверь хижины находилась на втором этаже, на веранде, к которой вела удобная лестница. Ух ты, даже с перилами! Грех было не воспользоваться такой «халявой» и я, подобрав мешок, благополучно оказался прямо напротив стены. Осталось только перепрыгнуть и пустится навстречу вольным ветрам. К этому времени в городе уже царил настоящий хаос – крестьяне, напуганные криками стражи, высовывались из своих окон галдели друг с другом, словно на ярмарке. Я видел подобное, когда проходил мимо курятника… Да, не далеко от безмозглых птиц ушло человечество…
Голоса стражников, однако, приближались, а времени становилось все меньше. У меня по спине стали бегать мурашки, и я судорожно думал о дальнейшем плане действий. Так… Разбежаться и прыгнуть… Все просто… Давай, не веди себя, как ребенок, Август! Тут всего пара метров! На счет три. Раз…
- Вот он! Лучники, готовься!
ЛУЧНИКИ?! О-о-о, просто волшебно! Какого черта я такой везунчик?!
Не думая больше ни секунды (так как было уже, мягко говоря, некогда) я оттолкнулся от деревянных перил и чудом не попал под обстрел. Правда, ухватиться за стену оказалось не так просто. Пришлось взять мешок в зубы и хвататься голыми руками за влажный от росы камень. Но до следующей команды «Огонь!» мне удалось оказаться на другой стороне.
- Открыть ворота! Скорее! Мы должны найти его! Шевелитесь!
Да неужели?! Серьезно? Они решили ловить меня за пределами Эренольда? Упертые ребята, ничего не скажешь…
Времени на раздумья снова оказалось… вообще не оказалось. Поэтому я решил передохнуть чуть позже. Сейчас лучшим и разумным вариантом было ни что иное, как бежать. Бежать без оглядки и не важно куда. Лишь бы убраться отсюда подальше.
                ***
С горем пополам, но я все же смог оторваться от настырных преследователей. Успел найти себе подходящее убежище. Оно выглядело, как обыкновенные кусты. Хотя, оно и являлось всего лишь парочкой придорожных кустов… но не суть. Главное, что стража меня потеряла. Я не был профессиональным вором (и вообще впервые что-то украл), но, считайте, на этот раз мне повезло не попасться. Не думал, что это будет так опасно. При том, мне теперь нельзя возвращаться в город. Как минимум, месяца три, пока все не утихнет. Отлично, вот только, где мне жить все это время? Я, конечно не привык жить в хоромах, но это уже слишком. Не бродяга же! Хотя… как раз сейчас именно им я и являюсь… Вот черт.
Ночь скоро подойдет к концу, а я все еще не спал. Мои размышления заставили время вокруг течь быстрее. Наверное, можно все-таки прилечь на пару часиков и поспать в этих уютных колючих кустах. Но насколько это безопасно? И я сейчас не про стражников. В паре километров от города они врядли будут меня искать. А вот парочке местных бандитов я сойду за легкую добычу. Не хотелось бы придержать своими ребрами один из резных самодельных ножей.
Прежде всего я решил проверить мешок. Роясь в медных монетах и взвешивая каждый десяток в своей руке, я неожиданно заметил кое-что интересное. Это был не дукат и вообще не являлся предметом, похожим на деньги. Наверное, я прихватил эту штуку случайно второпях. Было похоже на ключ. Только очень странной формы. Но это не удивительно, многие важные ключи делались неправильной и даже иногда диковинной формы, чтобы какой-нибудь воришка, вроде меня, принял подобное за обычный обломок. Погоди… важный? Так вот почему они… Это плохо. Если ключ настолько важный, а я его украл, то в покое меня не оставят. Но я же не знал! Может, вернуть? Хотя, кто мне поверит? Мол, приличный, честный гражданин случайно украл двести дукатов и прихватил с собой ключ, стоящий не менее трех тысяч золотых, а может и намного больше. Да, думаю, мне поверят. Что же, надеюсь, без этой штуки ничего ужасного не случится. А сейчас я хочу немного вздремнуть. Как говорится: «Утра вечера мудренее».
Припрятав мешок в кусты и убедившись, что его будет трудно заметить, я улегся в самую гущу ветхой растительности. Не сказал бы, что очень удобно было почивать в такой позе, но уснуть мне удалось довольно быстро. Ну, конечно, если всю ночь через стены да с мешками прыгать…
                ***
- Эй ты! Дуй сюда, я, кажется, нашла то, что нужно…
- У него что-то есть?
- Мешок какой-то, смотри.
- Фу, не лезь туда! У этого бродяги, скорее всего, там одни жареные крысы…
- Как раз нет… Ты только посмотри… Неплохо наворовал…
- И всего-то пара сотен медяков? Даже Дориан способен украсть больше! Пошли, он не стоит нашего внимания.
- Вообще-то, если ты еще не заметил, перед тобой лежат деньги, Гленн. Тем более, это была твоя идея – проверить эти кусты.
- Мы проверили? Проверили. И «вообще-то», мы опаздываем. И «если ты еще не заметила», мы обещали вернуться до рассвета! Не хочу снова получить по голове из-за тебя!
- Что это…?
- Ты меня когда-нибудь слушаешь?!
- Заткнись и посмотри сюда!
- Ого… Это ключ?
- Похоже на то…
- Так, ладно, просто бери мешок и валим отсюда. Разберемся на месте.
Да как они смеют?! Забирать у человека последние деньги! Хотя, черт возьми, о ком я так говорю? Это же бродячие воры! Бессовестные разбойники, обчищающие жителей, странников, детей, стариков, стражу и даже бездомных. Когда-то я слышал некоторые истории об их работе и, скажу честно, они привели меня в ужас. Зная все это, не уверен, что стоит доказывать свои права здесь и сейчас. Думаю, лучше продолжить притворятся мирно спящим гражданином и не мешать эти двоим воровать мою собственность. Надеюсь, меня не собираются убивать…
- Может, прикончим его?
КАК ЖЕ МНЕ СЕГОДНЯ ВСЕ-ТАКИ ВЕЗЕТ!
- Не надо. Посмотри на него – он сдохнет раньше, чем наступит полдень!
- Да, наверное, ты прав. Тем более, он спит…
После этих слов я услышал шелест и удаляющиеся шаги незваных гостей. «Сдохнет раньше, чем наступит полдень»? Ну, знаете ли! Никто не имеет права говорить так обо мне, даже они – головорезы, которым меня убить, как стакан пива выпить!
Нельзя все так оставлять. Разве я рисковал своей жизнью напрасно, просто для того, чтобы меня нагло обокрали в кустах? И даже не вздумайте мне сказать, что я сам виноват! А если меня поймают? Как я объясню исчезновение ключа? «Извините, его украли двое лесных воров»? И что будет дальше? Граф похлопает меня по плечу и скажет: «Все нормально»? Ну уж нет!
Не знаю, что движило мною в тот момент, но гнев хлестал через край и это побудило меня на необдуманные поступки. Я решил пойти за ними. Да, никто не ослышался. И да, это была ужасная идея. Но тогда меня это не особо волновало. Обождав, пока воры скроются за соседней возвышенностью, я двинулся следом. Аккуратно, стараясь ступать как можно тише, но быстро, минуя все сухие ветки и опавшую листву.
Рассветная осенняя прохлада пробирала меня до костей. Крестьянская рубаха едва ли защищала мои хрупкие кости от погодных условий, да еще и на пустоши, где ветер имел полноправную власть над всем живым.
За несколько десятков метров перед собой я видел этих двоих. Они были одеты намного теплее – в серые кожаные куртки, всюду крепленные ремнями и такие же штаны. Мне бы сейчас не помешало подобное одеяние. Брр…
По голосам еще в кустах я понял, что мои гости представляют из себя девушку, лет двадцати и парня примерно такого же возраста. Правда, удивляться было нечему. В подобном деле нужны молодые, кровь которых кипит, а стан крепок. По крайней мере, так было написано в одном из романов, которые я читал, сидя в кресле вечером. Но осознавать, что мои ровесники занимаются таким скользким делом, довольно жутко. Да, будто сам сегодня не бегал от стражи по всему Эренольду…
Тем не менее, шли мы довольно долго. Странно было то, что напарники, шедшие впереди, даже не оборачивались. То ли это я был таким скрытным, что смахивал на призрака, то ли «профессиональные воры» оказались обычными дилетантами.
Девушка держала в руке мешок, обмотав основание вокруг запястья. Молодой джентльмен же, который был на две головы выше своей спутницы, имел за спиной резной лук ручной работы. Дорогая, однако, штука… и очень опасная…
В этих местах я никогда раньше не бывал. Сначала мы шли по невысоким горбам и равнинам, а теперь оказались в какой-то болотистой местности. Не знаю, сколько часов мы шли. Может, три. Но это только по ощущениям… Я устал.
                ***
Мы уже пришли?
Парочка впереди внезапно остановилась около узкого обрыва и осторожно осмотрелись вокруг. Слава богам, я успел скрыться за соседним камнем. Мне повезло остаться незамеченным аж до того момента, как они спрыгнули вниз. Чертовы суицидники… Но я решил обождать. Считая минуты, я изредка выглядывал из-за укрытия и оглядывал местность. Казалось, что мы находились в настоящей глуши. Хотя, честно говоря, так и было… Засохшая растительность и высокая острая трава создавали атмосферу заброшенной давным-давно земли, а количество деревьев было равно нулю. Чудное местечко...
Через некоторое время я собрал всю свою храбрость в один огромный твердый комок в горле и вышел на открытую местность. Точнее, выполз… Меня окружала гробовая тишина. Такая, которую можно услышать только глухим или мертвым. От этого по спине пробежала легкая дрожь, и меня охватило непреодолимое желание убрать свою задницу подальше от этого гиблого места. Но нет, я не поступил, ка любой умный человек на моем месте, и не вернулся обратно домой, а подошел к обрыву, где недавно исчезли двое моих знакомых.
Спускаться вниз было довольно проблематично, но в конце концов, мне это удалось, и я торжественно шлепнулся на песчаный выступ. Кряхтя, словно старый дед-туберкулезник, я поднялся на ноги и откашлялся, одновременно стряхивая пыль с одежды. Моему взору открылся небольшой проем, щель, ведущая вглубь земляной толщи.
Внутри было темно и я не сразу решился отправиться навстречу приключениям. На мгновение в голове прошмыгнула мысль: «А не одуматься ли мне?», но она быстро улетучилась, когда на ее место пришел неизвестный ключ и возможные богатства, что могли за ним скрываться.
Я полез внутрь. Темнота сгущалась вокруг меня и сдавливала легкие клубами пыли. Приходилось идти на ощупь. Иногда мне попадались настолько узкие и тесные места, что заставляли даже мое, и без того худощавое тело, с трудом пролезать там. Но все это длилось не долго. Тоннель вдруг резко оборвался, открывая возможность наконец-то разглядеть помещение. Я пару раз моргнул и огляделся. Меня окружали твердые песчаные породы и гладкий пол под ногами. По сторонам горели железные факелы, прикрепленные здоровыми гранитными болтами. Значит, именно сюда пошли те воришки. Ну, я хотя бы иду правильным путем… Иду, конечно, на верную смерть, но правильно.
Пройдя пару метров, я вдруг дернулся от чьего-то оглушительного хохота, эхом наполняющее тоннель. Не сказал бы, что он был очень приятен и мелодичен. Зато, по звуку стало понятно, куда идти дальше.
Вскоре я стал слышать и другие голоса. Они становились все ближе, а мне было все страшнее от мысли, сколько головорезов находятся в каких-то паре десятков метров от меня.
- Почему вы никогда не можете прийти вовремя?! Мне что, самому контролировать ваши вылазки?! Или, как нянька бегать за вами и сопли подтирать, а?! А еще называете себя ворами! Да безмозглая псина и то бы явилась вовремя!
Не знаю, кто это был, но его голос заставил меня слегка похолодеть. Настолько сурово не говорил даже начальник городской стражи Эренольда. Сразу понятно, кто здесь авторитет. Если, конечно, тут не каждый второй такой…
Ха! Отчитывают-то ту самую парочку! Надеюсь им достанется по заслугам! Будут знать, как воровать у самого Августа Корелла!
Я осторожно высунулся из-за угла и лихорадочно стал искать своих обидчиков. А вот и они! Девушка пристально смотрела в глаза своему предполагаемому начальнику, и все еще держала в руках мой мешок. Паренек же куда-то подевался. Не уж-то отпустили?
- Нашему опозданию есть объяснение, - ответила девчонка.
- Правда, что ли?
Она кивнула и протянула главарю мешок. Тот с интересом развернул его, разглядывая содержимое.
- Одни медяки… И это все? Как-то скудно, ты так не считаешь?
- Уверяю, здесь лежит кое-что, безусловно достойное вашего внимания.
- Ты про это? Хм… Как интересно…
Пока он вертел в руках мою собственность, я решил немного осмотреться. Их-ха моего укрытия было видно немного, но сразу стало понятно, что помещение довольно большое. Были заметны громоздкие деревянные колонны, поддерживающие песчаный потолок и стены. Также невысокие уступы с проложенными к ним каменными резными лестницами. Помещение было хорошо освещено со всех сторон. Это мне не очень нравилось, так как заметить меня при таком освещении не составляло большого труда.
То тут, то там слышались громкие разговоры и все тот же хохот. Да их тут целая шайка! Мягко говоря, не повезет, если я привлеку их внимание. Действовать надо предельно осторожно и… Погоди… а что дальше? Ну, я здесь, пришел, увидел мешок… И как его забрать? Подойти и попросить? Черт возьми, как я мог не подумать об этом?! Так, так, так, думай… Должен же быть выход…
- А кто это тут у нас?