Глава 1

Был уже полдень, и жаркое летнее солнце ярко светило во всех маленьких городках и деревнях этой части юга Франции. Воздух был просто горячим и становилось очевидно, что через пару часов погода станет еще более теплой, и жара спадет только к позднему вечеру. Даже насекомые и мелкие птицы пока что скрывались в тени, подальше от обжигающих лучей и тоже с нетерпением ожидали наступления сумерек.
В это же время по одной из пыльных дорог, держась за руки, медленно шли юноша и девушка. Если бы наблюдательный человек внимательно к ним пригляделся, то точно понял бы, что они близкие родственники, поскольку внешне эти двое весьма походили друг на друга. И они действительно были братом и сестрой, причем близнецами.
Сложно было сказать, откуда именно идут эти двое и кто они такие. На юноше был простой невычурный камзол коричневого цвета, из под которого виднелся белый воротник рубашки, а его ботинки, хоть и уже истрепавшиеся и местами ободранные о камни, все еще выделялись своими большими пряжками. Находящиеся выше них панталоны тоже уже потеряли былую форму и казались помятыми, однако были сделаны из весьма качественной ткани. Волосы же юноши были аккуратно убраны в хвост.
А на девушке красовалось такое же скромное, но очень шедшее ей голубое платье и красивым поясом из зеленоватого шелка. Поэтому даже не знающий этих людей человек, глядя на них, тут же бы понял, что они явно не из простого сословия. И оказался бы прав.
Пройдя еще немного, девушка внезапно остановилась и обратилась к брату:
- Как ты думаешь, в соседнем городке нам улыбнется наконец удача?
- Возможно, - ответил он с мечтательным, но затронутым печалью выражением лица, - надо только понять, как лучше всего заработать деньги на ночлег.
- Да, это правда. Ах, если бы только кто-нибудь нам помог...

Не успела девушка сказать эти слова, как на дороге словно по волшебству появилась веселая компания молодых людей цыганской наружности, которые пели и играли на музыкальных инструментах. Как оказалось, это были полуцыгане-полуиспанцы, кочующие с места на место и развлекающие людей своими песнями и музыкой. Поприветствовав двух путников, они тут же поинтересовались, не нужна ли им какая-то помощь и, узнав, что те уже два дня не имеют гроша в кармане, предложили заработать вместе, выступив в ближайшей таверне.
- Только сперва нужно вас немного переделать в таких как мы, особенно тебя, - указал на девушку один из музыкантов, - А то ты такая бледная, никак не похожа на южанку. И волосы свои распусти как следует!
Через полчаса Александрину, так звали ту девушку, с трудом можно было узнать: бродячие музыканты нарядили ее в ярко-красную юбку и белую кофту с золотистыми лоскутками, растрепали ей волосы и с помощью специальной краски сделали их темнее, а кожу натерли ореховым соком, из-за чего она сделалась смуглой.
- Так-то лучше, а ты тоже распусти волосы, - обратился цыган к юноше, - снимай камзол и бери вот эту гитару. Сыграть на ней сможешь?
- Думаю, да. - ответил юноша, коснувшись пальцами тонких струн. - Попробую.
- Вот и славно. А теперь пойдемте же!

* * *

По дороге в городок новоиспеченные цыгане то и дело с волнением оглядывали себя, особенно Александрина.
- Боже, как же вульгарно я теперь выгляжу, они меня заставили и губы намазать алой краской... я слышала, ее делают из раздавленных жуков... Кошмар!
- Да ты хотя бы не должна будешь играть с дурацкой улыбкой, - ответил ее брат, - поверь, мне сейчас тяжелее.
- Ох, Владилен, прошу тебя, прекрати! Утешает то, что в случае успеха нам заплатят достаточно, и мы сможем переночевать в более-менее приличном месте.

Больше поговорить им не удалось: все музыканты уже очутились в городке и теперь шли по одной из улиц, в конце которой возле одного домика висела вывеска: "Таверна "У мадам Бон".
- Вот мы и пришли. - сказал один из музыкантов. - Приготовьтесь, сейчас войдем!
Вошли они действительно весьма эффектно, уже вовсю играя и крича: "Приветствуем всех, кто здесь собрался, мы, странствующие дети свободы, представляем вашему вниманию изумительное представление! Вас ждут музыка и танцы, полные жгучей страсти, такой, которая бывает только на юге, алея в пламени костров и во тьме ночи! Наши очаровательные девушки спляшут вам все это, а мы сыграем. Почувствуйте же дух свободы!"

Только сейчас Александрина поняла, что именно ей придется делать. Тяжело вздохнув и изо всех сил стараясь улыбаться, девушка начала танцевать, принимая как можно более соблазнительные позы вместе, с остальными, а мужчины начали играть. Владилен присоединился к ним.
Поначалу все шло хорошо: публике в таверне нравилось, они хлопали в ладоши и бросали монеты, порой достаточно крупные. Радуясь неожиданному успеху, близнецы окончательно перестали сожалеть о происходящим и так же всецело отдались веселью, как и их новые друзья. Музыка, танцы, песни, полная свобода и желание преодолевать любые невзгоды - все это полностью охватило Александрину и Владилена. Теперь они поверили, что в их жизни еще может появиться что-то светлое и хорошее.
Однако радость длилась недолго. Через некоторое время к танцующей Александрине подковылял один изрядно выпивший толстый мужлан и начала делать ей недвусмысленные намеки, пытаясь обнять и притянуть к себе. Девушка пыталась оттолкнуть его, но все было напрасно.
- Будет тебе, не ломайся, иди же сюда... - тихо бормотал он. - Смотри, тебе за твои танцы сколько заплатят? Пять монет? А я заплачу больше, намного, в десять раз больше. Если только ты удостоишь меня своими ласками, красавица...
В этот момент мужлан окончательно обнаглел и задрал девушке юбку, заставив ее упасть на пол. К счастью, это тут же заметил ее брат. Владилен, не долго думая, ударил нахала гитарой по голове, однако тот в ответ хотел тоже дать ему оплеуху, но попал в лицо другому. Началась страшная драка. Через несколько минут в таверне не было ничего видно, кроме дерущихся и пытающихся спрятаться людей, мебель трещала и ломалась, все падали, ударялись обо что только можно и при этом продолжали бить друг друга. Гитара Владилена давно сломалась, и ее часть теперь висела на шее у одного из гостей таверны, словно воротничок, а сам юноша по возможности бил в морду тех, кто оказывался ближе, стараясь найти сестру.
Но Александрина уже успела выбраться на улицу и теперь стояла, в изодранной юбке и босиком, переживая за брата. Драка могла продолжаться еще очень долго, но вернувшаяся хозяйка таверны, та самая мадам Бон, решила это прекратить.
Будучи женщиной полной и весьма крепкой, она в буквальном смысле выкинула дерущихся за дверь, ругаясь и крича при этом, как сорок сапожников.
- А ну-ка быстро все отсюда! Живо! Я не позволю устраивать мордобой в моем культурном заведении, мать вашу! Вон! Все вон! Иначе еще кого-нибудь брошу головой в помои!
Такое вмешательство быстро разогнало всех людей и Владилен, наконец сумевший выбраться, побежал с сестрой прочь. Только через час, оказавшись в другой части городка и умывшись, они решили отдохнуть.
- Да, вот и заработали, называется... - произнес юноша. - Все-то несколько монет, ничтожная сумма!
- Ты думаешь, этого не хватит нам на ночлег? - обеспокоенно спросила девушка.
- Нет, Аликс, хватит на самую дешевую комнатку, вот только если мы там остановимся, то будем вынуждены голодать до следующего дня.
- Боже, но мы и так уже сутки ничего не ели, это ужасно! Давай лучше купим на них что-нибудь и постараемся переночевать где-нибудь в укромном месте.
- Ты думаешь? Что ж, это и вправду лучше, все равно сейчас так жарко... Я помню, что где-то недалеко есть мост, мы могли бы укрыться на ночь там.
- Да, точно, тогда сходи и купи что-нибудь поесть и попить, я подожду тебя здесь. - Александрина прикоснулась к руке брата. - Иди же.

* * *

Владилен смог купить на оставшиеся деньги с десяток маслин и бутылку дешевого вина. Так как выяснилось, что старый мост находится за границей городка, несчастные странники были вынуждены продолжить свой путь. Измученная Александрина с трудом сдерживала слезы, ей было тяжело по острым камням, царапая и раня ноги. В итоге Владилен взял девушку на руки, утешая, что они уже почти пришли.
Мост был совсем рядом, однако погода внезапно начала меняться. На еще недавно чистом вечернем небе появились темные тучи, предвестники сильной грозы. Ветер быстро усиливался, и они стремительно приближались.
- О, нет, сейчас пойдет дождь, а от него под мостом точно не укрыться! Если еще будет гром и молнии!.. Что же нам делать? - Александрина в отчаянии прижалась лицом к груди брата.
- Да, дело плохо, в такую погоду под мостом будет опасно ночевать... Может, где-нибудь мы успеем найти жилье и попроситься на ночлег?
- Где, снова в том ужасном городке? Мало того, что мы уже три недели вынуждены практически просить милостыню, еще и это! Ну почему, почему все так случилось?
- Тише, не кричи, - Владилен всмотрелся вдаль. Кажется, я вижу там какое-то высокое здание... (нахмурившись) Точно, я вспомнил! Это же тот самый старый дом, где по легендам обитают призраки! В нем никто не живет уже больше пятидесяти лет.
- И что, ты предлагаешь идти туда?
- Выбирай, сестренка, либо духи, либо молнии, мне лично по душе первое, поскольку я не очень-то в них верю. И потом, крыша над головой, пускай и такая, как там, нам точно не помешает. Останемся там на одну ночь, а утром продолжим путь.

Девушка сперва засомневалась, однако, увидев все больше темнеющие тучи, кивнула головой. В тот же миг раздался оглушительный удар грома.
- Быстро! Нужно бежать туда! - закричал Владилен, и еще крепче прижимая к себе сестру и сумку с остатками еды, бросился к старому дому. Александрина могла лишь молиться: "Господи, помоги нам, не позволь так погибнуть, в нищете и отчаянии, яви нам свою милость, во веки веков. Аминь."