Тень мечты

 - Окно из черного стало серым, а внизу стекла отчетливо проявился ледок, намерзший за ночь. Утро, вставать пора. Витек поерзал под одеялом, пытаясь свернуться потеплее. Бесполезно. Пора вставать, пора топить печку. А как неохота.

   Витек зажмурился, затем открыл глаза. Что это? Где он? Он стоял в непонятном помещении с полупрозрачными стенами, по которым плыли странные изображения. Вдоль стен стойки с приборами. Неужели белочка? Но Витек слышал, что она приходит через несколько дней после запоя, а он не пил уже больше месяца.

   - Получилось! - каркнул кто-то за спиной.
   Витек повернулся на звук. Перед ним стояло странное создание, натуральный кентавр: снизу конь, сверху человек. Шевелюра черная с проседью, торчит во все стороны. Глаза навыкате, нос крупный, мясистый. Бороду тоже бы не грех постричь, седины в ней больше, чем в шевелюре. Не красавец, ох не красавец.

   - И страшноват же ты, братец, - продолжило существо. - Как ты стоишь-то на двух конечностях?
   - Да получается как-то, - растерялся Витек.
   - Да-а... Ну а звать тебя как?
 
   - Виктор... э-э-э... Иванович. Можно Витек.
   - Ну а меня зови Профессор.
   Профессор взял со стойки какую-то коробочку, нажал кнопку на ней и приложил ее к щеке. Глаза его замаслились.

   - Крепка, черт.
   - А где это я? - спросил Витек.
   - Ну название тебе ничего не скажет. В другом мире, этого достаточно.

   - А зачем?
   - Затем, что мне понадобился.
   - Именно я? Как вы про меня узнали?

   Профессор равнодушно махнул рукой:
   - Конечно, не именно ты. Установка выдернула первого попавшегося, недовольного жизнью в своем мире. Ты ведь не хотел у себя активироваться?
   Витек вспомнил, как не хотел вылезать из-под одеяла и топить печку.

   - Но вы все не так поняли.
   - Но вы все не так поняли.
   Твою мать, премудрый Хирон (Витек что-то помнил из школьной программы про древнегреческие мифы).

   - Если бы я знал, что будет такое страшное, - продолжал Профессор, - то сам бы установку отключил. А сейчас что? Не усыплять же тебя.
   - Это, конечно, ни к чему, - согласился Витек. - А кормить здесь будут?

   Профессор задумался:
   - Кормить? Ну сейчас кое-какие анализы сделаем...
   Он схватил Витька за руку и подтащил к одному из аппаратов у стенки. Витек почувствовал, как его ужалили сразу три иглы.

   - Больно же, черт!
   - Терпи, - равнодушно махнул рукой Профессор. - Сейчас на первое время что-нибудь синтезируем.
   Через пару минут аппарат выдал пару золотисто-коричневых брикетов.

   - Пробуй! - каркнул Профессор.
   На вкус брикеты были как обычный шоколад.
   - А запить бы чем-нибудь?

   Профессор подошел к аппарату и поводил руками по экрану. Затем достал из-под него колбу с темной жидкостью. Витек попробовал - кофе. Жизнь явно налаживалась.
   - Съем-ка и я что-нибудь, - решил Профессор и устроился рядом с Витьком.
   Сидящий кентавр смотрелся весьма забавно, но комментарии Витек оставил при себе.

   За время трапезы Профессор несколько раз брался за коробочку, каждый раз одобрительно крякая после нажатия кнопки.
   - Это что у вас? - поинтересовался Витек.
   - Это... кхм... для хорошего настроения, - смутился Профессор.
   - А мы для хорошего настроения вино пьем. Или водку.

   Профессор заинтересовался, Витек опять вспомнил школьную программу, уже по химии, и попытался изобразить периодическую систему Менделеева. Где-то через час Профессор его понял, нарисовал все правильно (заполнил пустые места, поменял водород местами с железом, еще чего по мелочи). После этого дело пошло быстрее, и еще минут через десять перед Витьком стояла колба со спиртом.

   Витек выпил пару стопок, Профессор еще понажимал кнопочку на коробке, и контакт установился.
   - А что это за картинки на стенах? - спросил Витек. - Экраны плазменные?
   - Картинки? - не понял Профессор. - Экраны? А, вот ты о чем. Так они там живут. А стены прозрачные.

   Из дальнейших объяснений Витек понял, что лаборатория находится на дне океана, и за стенами идет обычная океаническая жизнь.
   - И что, вы все в таких пузырях живете?

   - Нет, конечно, - ответил Профессор. - В основном наверху. Кто на суше, кто по океану на искусственных островах плавает. Но мне-то уединение нужно, спокойствие. Вот тебя бы, чучело такое, как я показал приличным гражданам?

   Витек скривился, но промолчал. Только спросил:
   - Так вы... ты...
   - Давай уже на ты, - махнул рукой Профессор.
   - Ты тоже воздухом дышишь? А водой не можешь?

   - Да могу, - ответил Профессор. - Не люблю только. Сырость не люблю. Да и не вода там.
   - А что?
   - Кислоты всякие. Серная, азотная. Аммиак опять же. Увидишь еще.

   - Это еще как? - испугался Витек. Не мог он себя представить купающимся в азотной кислоте.
   - Ну как. Сделаем тебе кокон облегающий, ты его и не почувствуешь. Будет тебя защищать, кислоты разлагать, чтобы кислород был. Не бойся, не ты первый.

   Профессор еще пару раз нажал кнопку, пробормотал:
   - Поспать... пару часиков.
   И захрапел.
   Витек подумал и тоже закемарил.

   - Просыпайся, пора делом заниматься, - услышал он над ухом знакомый скрипучий голос. Открыв глаза, Витек увидел Профессора, прихлебывающего какую-то дымящуюся жидкость. Рядом с Витьком тоже стояла чашка кофе, и лежал брикет шоколада.

   - А мне что, теперь все время придется шоколадом питаться?
   - Придумаем что-нибудь, - отмахнулся Профессор. - Давай-ка мы тебе кокон подберем. Надо наверх сходить. Для начала вживим тебе речевой транслятор.

   - Это как вживим? - ошалел Витек.
   - Ну как. А! Понял. Закрепим, ремешком над ухом.
   Витек облегченно вздохнул:
   - Если так. А что это такое?

   - Устройство, чтобы мы друг друга понимать могли.
   - Переводчик, что ли? А как же здесь?
   - В лаборатории стоит стационарный. А наверху тебе нужен будет свой.

   Переводчик оказался даже не коробочкой, а маленькой таблеткой, которую Профессор пластырем приклеил Витьку за ухом. Кокон тоже облегал плотно и почти не ощущался.
   - Пора, - сказал Профессор. На спине у него и у Витька было что-то вроде маленьких водометов. Но маленькие-то маленькие, а тянули прилично.

   Витек поинтересовался:
   - А если сломается двигатель, что делать будешь?
   - Ну что. Всплыву наверх, если получится. Если нет - на глубине буду ждать. Включу маячок и буду ждать.

   - А у меня ведь маячка нет.
   - Правильно. Ты нездешний, незарегистрированный, тебе маячок не положен.
   - Да, не положен, - задумался Профессор.

 Затем оживился:
   - Не думай об этом. Все оборудование надежное, ничего не случится. Давай подниматься.
   - И далеко еще?
   - Да километров пятнадцать.

   Жидкость вокруг не только по составу, но и зрительно отличалась от воды. Скорее она была похожа на очень легкое и очень прозрачное масло. Любое движение, любая струйка была видна очень отчетливо. Время от времени мимо медленно проплывали скопления водорослей. Этакие заросли из трехметровых сине-фиолетовых листьев, метров по двести в диаметре.

   - Ты от них держись подальше, - предупредил Профессор. - Там внутри много всякой живности. Кокон твой они не прокусят, а помять могут. Кость могут сломать.
   Витек сразу проникся уважением к неведомым обитателям зарослей.

   - Русалки опять же.
   - Русалки? - удивился Витек.
   - Потом, потом. Ничего там нет интересного, а характер у них мерзкий. Пошли, пошли, нам еще больше половины.

   Поднимались потихоньку, чтобы успеть выравнять давление. Снаружи и внутри организма у Профессора, внутри кокона у Витька. Где-то через час они были на поверхности. Берег из красного песочка был метрах в ста, у самой воды стоял дом. Почти как на Земле, только черепица на крыше была фиолетовой

   - Сначала зайдем сюда, - сказал Профессор. - Затем дальше.
   - Твой дом? - спросил Витек.
   - Не мой, знакомой моей.
   - Подруга твоя?
   - Сейчас подруга, - уклончиво сказал Профессор. - Потом я тебе объясню.

   Подруга встретила их на пороге. Выше пояса это была очень симпатичная женщина средних лет, темненькая, кареглазая, хоть на центральное телевидение ее новости читать. Ниже пояса это была аккуратная темно-серая в яблоках кобылка.

   - Явился? - мрачно поинтересовалась она.
   - Ну, Наташенька, - смутился Профессор.
   - Наташенька? - удивленно подумал Витек. - Ах да, транслятор работает.

   - Две недели от него ни слуху, ни духу. Забился в свой подводный пузырь и квасит.
   - Ну что ты такое говоришь?
   - Я знаю, что говорю. И ладно бы квасил по-людски. Так он свою электромагнитную кнопку насилует.

   Профессор покраснел:
   - Да нет же, Наташа, эксперимент у меня был сложный, уединение нужно. Вот видишь, кого привел из другого мира.

   Наталья ахнула:
   -  Каких только уродов не бывает! Как он только на двух ногах стоит! Русалки хвостатые и те лучше выглядят. Но ты ведь сможешь сформировать ему новое тело?
   - Может, я сначала осмотрюсь, как тут и что? - спросил Витек.
   - Ладно, заходите, - махнула рукой хозяйка.

   Внутри дом был достаточно пустынным. Больше половины занимала центральная комната. Привычной для Витька мебели не было. Большое ложе (матрас по-нашему) в одном углу, охапка травы в другом, вместо стола возвышение у окна высотой сантиметров сорок. Кресла и стулья были не предусмотрены.

   Профессору все было привычно, Витек кое-как уселся боком к столу, опершись спиной о стену. Хозяйка вышла на кухню.
   - Кофе пить можешь, - предупредил Профессор, - остальное пока не трогай. Обходись пока нашим шоколадом.
   Витек лишь вздохнул.

   - Да кокон-то с головы сними, кофе как пить будешь?
   - Ты же сам говорил, что в воздухе аммиак есть.
   - Да ничего, ничего. В доме очиститель работает.
   - Кондиционер, - понял Витек.

   Профессор продолжал:
   - Ты думаешь, для меня большая радость аммиак нюхать? Терпеть можно, но горло сушит.
   Зашла Наталья с угощением, и Профессор замолчал, занявшись пищей. Видимо, утренние электромагнитные дозы были для него чересчур, и уже через полчаса он перебрался на охапку травы, где и захрапел.

   - Вот так я с ним и мучаюсь, - пожаловалась Наталья. - Откуда же он тебя такого притащил?
   - Я и не знаю, как объяснить, - ответил Витек. - А как вас по отчеству звать?
   Наталья удивилась, и Витьку пришлось объяснять, что такое отчества и уважение к родителям.

   - Да, это хорошо, но для нас не годится. У меня этот цикл скоро закончится, а в следующем я буду уже Николаем.
   И узнал удивленный Витек, что где-то раз в пять лет кентавры перестраивают тело и меняют пол. По желанию, конечно, но желание есть у каждого.

   - Планета гермафродитов, - ошарашенно подумал Витек.
   - Ну, поздно уже, - сказала Наталья. - Развлечений у меня нет, а ложись-ка ты спать. Утром думать будете, что дальше делать.

   Утром Профессор опять проснулся первым.
   - Пора, пора, Витек. Поедим уже на месте, на дорогу возьмем с собой немного.
   Он показал объемистый чемоданчик.

   - Наташенька! - крикнул Профессор. - Мы пойдем, спасибо!
   - Иди уже, алкаш, - донеслось из спальни. - Зашел в кои-то веки и сразу спать завалился.
   - Не в духе, - сказал Профессор. - Конечно, я вчера тоже немного оплошал... Ладно, пошли.

   Утренний лес был очень похож на земной: роса на траве, птицы поют. Одна из них пролетела рядом, и Витек заметил, что клюв у нее был с зубами. Он инстинктивно поежился.

   - Ничего, ничего, - успокоил его Профессор, - твой кокон она не прокусит. Разрядник я тебе пока не дам, сначала разберешься, куда стрелять можно, а куда нет.
   - Куда мы хоть идем?

   - В столицу, представиться Императору. Не самому, конечно. Но всех выходцев из других миров положено регистрировать.
   - А далеко до нее?
   - Километров двести... или триста, - рассеянно махнул рукой Профессор.

   Витек удивился:
   - И что, все пешком по лесу?
   - Да нет, дойдем до ближайшей станции, вызовем аэроплан. До станции километров пять.

   Какое-то время шли молча, Витек лишь крутил головой по сторонам. Дыхание чужого мира ощущалось: солнце было темно-красным, вся растительность темно-зеленая с синеватым, а местами фиолетовым отливом.

   Наконец Витек не выдержал:
   - А как так получается, Профессор, что ты меня черт-те откуда, от другой звезды по пространственным тоннелям вытащил, а здесь аэропланом?

   Тот охотно отозвался:
   - Запрещено. Представь, какое столпотворение будет, если каждый желающий начнет эти тоннели выстраивать. А ведь кто-то умеет, а кто-то нет. Не беда, долетим. Регистрироваться недолго, а там на императорской кухне тебе что-нибудь пожрать синтезируют. Небось надоел шоколад-то?
   Витек только вздохнул.

   Станция выглядела непритязательно: не сарай, конечно, но и не дворец. Одноэтажное здание зеленого кирпича, с фиолетовой крышей. Ни дорог, ни тропинок не было, лишь небольшая лужайка рядом. Внутри никого не было. Невысокий стол посредине, два матраса в одном углу, пульт управления в другом.

   Профессор сразу подошел к пульту и повозился с ним полминуты, затем вернулся к Витьку:
   - Повезло, недолго ждать. Пойдем посидим на лужайке, на свежем воздухе.

   Аэроплан появился через полчаса. Небольшой диск, что-то вроде летающей тарелки, плавно опустился на траву. В боку его открылся проем.
   - Пошли, - сказал Профессор.

   Внутри было абсолютно пусто, но Профессор опять повозился у пульта управления, и из стены выдвинулось что-то вроде табуретки.
   - Ну хоть так. А я вон там прилягу, - он показал на уже привычный Витьку матрас.

   - А когда полетим-то? - спросил Витек.
   - Так мы уже летим, - сказал Профессор.
   Он сдвинул шторку на иллюминаторе, и Витек увидел внизу кроны сине-зеленых деревьев, быстро убегающие вдаль. Изредка мелькали ярко-голубые пятна.

   Отчего не чувствовалось никаких рывков, ускорений, Витек уточнять не стал. Только спросил:
   -А почему у нас никаких крыльев нет? И пропеллера никакого, или струи реактивной? На воздух же мы должны опираться?

   - На электромагнитные поля мы опираемся.
   - Это как?
   - Ну ты не только урод, а и дурак, - каркнул Профессор. - У вас что, и школы не было?

   Витек обиделся:
   - Вот не надо оскорблять. Я не просил меня сюда забирать. И при чем здесь школа?
   - Ты про поля электромагнитные слыхал? Что у них силовые линии есть?
   - Конечно, слышал. Что же я, совсем дурак, что ли?

   Профессор хохотнул:
   - Не знаю, не знаю. В общем, по этим линиям мы движемся, на них опираемся, по ним скользим. Как с горки, от большего потенциала к меньшему. Понял?
   - В общем, да, - ответил Витек, чтобы отвязаться. Только спросил напоследок:
   - А почему тогда называется аэроплан?

   - Традиция, - махнул рукой Профессор. - Когда-то и крылья были. Ладно, лететь еще минут сорок, я посплю, а ты как хочешь. Хочешь - спи, хочешь - смотри в иллюминатор.

   Через сорок минут аэроплан приземлился... ну уже не на лужайку, но все равно: залитая чем-то похожим на стекло площадка метров пятьдесят в диаметре особого впечатления не производила. Витек думал, раз летят в столицу, то все должно быть величественно: дворцы, масштабы, суета. А тут...

   - Вроде хорошо покемарил, - потянулся Профессор. - Пошли, нам туда.
   Он показал на длинный одноэтажный барак.
   - Там император, что ли, живет?

   - Сдурел? - удивился Профессор. - Кто тебя к императору пустит? Кухня там, еду для приезжих готовят. И харчевня там же. Знакомого моего проведаем, поваром он там. А потом на регистрацию. Он показал на флигелек в отдалении, уже двухэтажный.

   Знакомый Профессора был настоящим поваром: массивный, красномордый, с руками-лопатами, в которых разделочный нож был почти незаметен.
   - Объявился, обормот, - пророкотал он. - Опять кого-то из чужого мира на регистрацию?

   - Точно, Мастер, точно. - Профессор ничуть не обиделся, из чего Витек сделал вывод, что все в порядке. - И он тоже хочет есть. Вот характеристики его организма.

   Профессор протянул Мастеру маленький футляр.
   - Аммиак он не выносит, кислотность тоже, в общем посмотришь.
   - Посмотрю, посмотрю. Зарегистрируетесь и приходите. Что-нибудь придумаем.

   Фиолетовая трава перед флигелем была аккуратно подстрижена, но ощущалось какое-то запустение. Не бегали посетители, не курили служащие. Внутри тоже было тихо. Профессор с Витьком поднялись на второй этаж и зашли в один из кабинетов. Там за обширным столом, заваленным бланками, исписанными листами и черт-те чем еще скучал приличных размеров краб.

   Увидев Профессора с Витьком, он оживился:
   - На регистрацию? Скучно стало у себя? - обратился он к Витьку.
   - Да меня особенно и не спрашивали, - растерялся тот. - А вы тоже... м-м-м...
нездешний?

   - Конечно. А что, незаметно?
   - Ну, в общем-то...
   Краб рассмеялся, причем очень по-человечески:
   - Да вы расслабьтесь. Здесь очень даже неплохо.

   - И что, домой неохота?
   - Конечно, нет. Здесь у меня номер 9624, а дома был восьмизначный. За год я дослужился до старшего регистратора, а дома... Ладно, займемся делом.
   Минут за пятнадцать он заполнил карточку, куда занес имя Витька и результаты всевозможных обмеров, анализов, ну и фотографии.

   - Вот и все, - бодро сказал 9624. - Не смею задерживать.
   - А что, Профессор, - спросил Витек, когда они шли по фиолетовой траве в харчевню. - Отчего у вас на государственной службе иноземец?
   - Куда-то же их пристраивать надо.

   - А почему все так по старинке? Карточки, писанина.
   - Ну, все параллельно писалось на твердотельный накопитель.
   - Зачем же тогда все эти бумаги?
   - Традиция, - неопределенно ответил Профессор.

   В харчевне было шумно, но столик в углу Мастер придержал. Как раз для двоих. Пока Мастер сам ушел за угощением, Витек с интересом осмотрелся. Кентавров за соседними столами было меньше половины, остальные были представителями иных миров.

   Были и похожие на жителей Земли, как краб-регистратор или несколько скорпионов за большим столом у окна, были и совершенно непривычные особи. Впрочем, вскоре Мастер притащил большой поднос с тарелками, тарелочками, кастрюльками, и Витьку надоело впустую крутить башкой по сторонам.
   - Это все твое, - сказал Мастер Профессору, - а гостю успел только вот...

   Витек не обиделся. Большая тарелка с острым овощным соусом и такая же с жареной рыбой непривычного вида, но отменного вкуса его вполне устроили.
   - С удовольствием посидел бы с вами, - сказал Мастер, - но сами видите, что сегодня творится.
   И убежал.

   Профессор сказал:
   - Ну что же, под такую закуску можно и по одной.
   И достал бутылочку со спиртом и знакомую коробочку с кнопкой.
   - Мне не надо, - отказался Витек.
   - А я употреблю.

   После обеда Профессор немного размяк, и Витек поинтересовался:
   - Так зачем ты все-таки меня сюда притащил?
   - Я и сам толком не знаю, - ответил тот. - Мне и еще нескольким, у кого есть аппаратура для пространственных переходов, было сказано, чтобы переместили из других миров тамошних жителей.

   Без каких-то предварительных условий, но чтобы они и сами там жить не хотели. Теперь ваши данные просмотрят, выберут наиболее подходящих и поручат какое-то важное задание. Какое - сам не знаю.

   Профессор помолчал, затем добавил:
   - А тут еще так удачно получилось: Наталье ты понравился.
   Витек поперхнулся кофе:
   - Это в каком смысле?

   - Исключительно по-приятельски. Хорошо вы друг друга понимаете. Но об этом потом. В лабораторию мы уже не успеем, заночуем здесь же. А завтра уже что-то должно проясниться. Насчет задания.

   - Пора, братец, пора, - услышал Витек знакомый скрипучий голос.
   Профессор стоял рядом и тряс его за плечо.
   Несмотря на частые применения электромагнитной коробки с вечера, Профессор был бодр и весел.
   - Вот это организм, - подумал Витек. - А печенку этот аппарат вообще не нагружает.

   Выпив кофе, они пошли в знакомый флигель, но уже на первый этаж. В небольшой комнате их ждали какой-то незнакомый кентавр в форме с двумя рядами значков и, к удивлению Витька, крабик номер 9624.

   - Здорово, Профессор, - радостно сказал кентавр. - Все, значит, в сборе, сейчас еще Дельфин подъедет.
   Дверь открылась, и на механической тележке, похожей на инвалидную, въехал... натуральный русал.

   Выше пояса - человек. Мощный торс, лицо испанского типа, темноволос, аккуратная стрижка, ухоженные баки. А ниже пояса - рыбье туловище с хвостом. Был он в таком же коконе, как и Витек.

   - Теперь все, - сказал кентавр. - Меня будете звать Полковник, я буду командовать всей оравой. Профессор назначен научным руководителем. Мы с ним уже работали. Обязанности остальных будут понятны позже.

   Он посмотрел на Витька, поморщился:
   - И стоило потрошить далекие миры, чтобы притащить такое чучело? И ведь остальные оказались еще хуже.
   - Как ты не падаешь-то на двух-то ногах? - спросил он Витька.

   - Да как-то привык, - ответил Витек, которому уже надоели подобные вопросы.
   - Может, ему дополнительно сформировать хвост? - спросил Полковник у Профессора. - Ведь работать на глубине.
   - Не стоит. Он уже хорошо управляется с водометом.

   Полковник махнул рукой:
   - Ладно. Вы трое сейчас получите разрядники, Венедикт покажет что и как. Сегодня-завтра потренируетесь, а Дельфин прочитает небольшую лекцию, кто в глубине живет, кто свои, кто чужие. Мало времени, черт. А мы с Профессором пойдем обсудим операцию.

   Когда они вышли, Витек спросил:
   - А Венедикт - это кто?
   - Это я, - смутился крабик. - Мне уже имя дали. Я потому и в экспедицию пошел. Да и скучно все время в кабинете сидеть. И воздух здесь глотку сушит, а все время в коконе сидеть надоедает. В общем, пошли в оружейную.

   В оружейной задержались ненадолго и пошли в тир. Сам разрядник выглядел скромно: обычный продолговатый коробок, переключатель режимов, предохранитель и пусковая кнопка. Но уже в первые полчаса тренировок Витек проникся к оружию уважением. Он-то ожидал увидеть что-то с электродами, между которыми проскакивает синяя искра, а тут...

   Правильнее было назвать прибор излучателем. Обычно он находился в кобуре на внутренней стороне предплечья, стоило только повернуть ладонь вверх, и разрядник был уже там. Работал он как в импульсном, так и в непрерывном режиме, луч мог быть и толщиной с иголку, и давать на расстоянии в километр пятно метра в три диаметром.

   Можно было использовать его и как инструмент: для сварки, резки. Венедикт утверждал, что мастера могут вскипятить воду в обыкновенном стеклянном стакане. До поздней ночи троица игралась с оружием как малые дети.

   Утром после завтрака Дельфин сказал:
   - Поигрались и хватит. К вечеру подойдут отцы-командиры и расскажут о самой операции, а пока я расскажу вам, что нас может ждать на глубине.

   Глядя на внезапно преобразившегося Дельфина, Витек спросил:
   - Ты у себя, в своем мире, преподаванием не занимался?
   - Было дело. А мой мир - это здешний мир. Здешний я.

   И узнал Витек, что глубина у здешних океанов местами километров сорок. Если на поверхности зима от лета хоть немного, да отличается, то уже начиная с полукилометра разницы никакой нет. Живность держится либо ближе к поверхности, либо у дна, либо крутится вокруг тех самых скоплений водорослей, которые Витек уже видел.

   Есть рыбы, есть всякие крабы, есть и что-то вроде ящеров. Обычно они не агрессивны.
   - Обычно? - переспросил Венедикт.
   - Ну, бывают, конечно, исключения, - неохотно признал Дельфин. - Голодные там или еще что. В общем, близко к крупным экземплярам или стаям не подходить, из разрядника без крайней необходимости не палить.

   Затем часа три на большом экране они разглядывали всевозможную живность и слушали комментарии Дельфина:
   - Вот у этого скорпиона ядовитое жало, достает метра на три, может пробить кокон... вот эта скорпена невелика, но может прокусить кокон.

   И прочее в том же духе. Наконец Дельфин сказал:
   - Ладно, давайте поедим и продолжим.
   Во время обеда Витек поинтересовался:
   - А ты сам-то где живешь?

   - Наш народ живет внутри шаров из водорослей. Мы их выращиваем, они дают нам пищу и кров. В каждом шаре своя семья.
   - И не выходят оттуда?
   - Бывает, но они не причинят нам вреда. Если, конечно, это не отщепенцы.

   - ?
   - Ну недоразвитые, племя отщепенцев. Агрессивные, но их легко узнать: бакенбарды бреют, глаза навыкате. По ним можно и из разрядника шарахнуть.

   Венедикт поинтересовался:
   - А если перепутаем с вашими?
   Дельфин вздохнул:
   - Тогда виновника выдадут пострадавшей семье. У нашего народа с кентаврами есть договор. Я же говорю: разрядниками зря не махать.

   Витек спросил:
   - Вот ты, Дельфин, говоришь про семьи. А у тебя когда смена пола?
   Тот брезгливо сморщился:
   - У нас нет этих гермафродитских традиций. И не вздумай спросить об этом у кого-нибудь из наших. Могут обидеться. Ладно, пошли в класс.

   После обеда Витек с Венедиктом узнали, что океаны поделены практически полностью между семьями народа Дельфина и племенами (а где и государствами) ящеров.

   - Общаемся мы с ними мало, - объяснил Дельфин, - но поддерживаем нейтралитет. Речь тех, что живут поближе, транслятор понимает, про тех, кто далеко, сказать ничего не могу. Они держатся в придонной зоне, мы в своих шарах дрейфуем в водной толще.

   И еще часа два они разглядывали причудливые дворцы на океанском дне и их обитателей: кто-то был похож на обычных крокодилов, кто-то имел шею как у бронтозавра. В панцирях и без них, с защитными гребнями и пластинами, с рогами и без них. Когти вот были у всех.
   - Ну хватит, - сказал наконец Дельфин. - Пошли слушать отцов-командиров.

   Отцы-командиры ждали их в комнате побольше. Говорить начал Полковник:
   - Гордитесь, ущербные. Вам оказана большая честь: нанести визит вежливости в государство ящеров Лазурный Склон и установить с ними дипломатические отношения. Вы уже зачислены в императорскую армию в чине рядовых, в случае удачи вас ждет повышение.

   - А в случае неудачи? - спросил Венедикт.
   - Тогда некого будет повышать, - буркнул Дельфин.
   Полковник продолжал:
   - Сейчас отдыхаем. Завтра утром вылетаем к побережью и погружаемся. Небольшая остановка в семейном шаре Дельфина, там Профессор объяснит задачу подробнее. Сейчас - все, спать.

   Заночевали уже во флигеле, Полковник удалился в командирские апартаменты, остальные расположились в общей комнате.
   - Ну что, Витек, дела-то хреновые, - сказал Профессор.
   - Вы, уважаемый, со всеми разговаривайте, - сказал Дельфин. - Одно дело делаем.

   - Да, конечно, - ответил тот и достал знакомую коробочку и бутылку со спиртом. - Будешь?
   - Давай, - махнул рукой Витек.
   К его удивлению, Венедикт и Дельфин тоже не отказались.

   После расслабления и небольшой закуски Профессор спросил:
   - Вас не удивляет такой странный подбор команды? Сейчас объясню. Полковник - понятно, командир. Я - научный руководитель, все-таки имею вес в научных кругах. Дельфин - понятно, консультант по ящерам.

   Тот пробурчал:
   - Какой я консультант, мы про этот Лазурный Склон сами ни хрена не знаем.
   - Ну все-таки. Мир Венедикта в своих океанических придонных областях очень похож на наш. А тебя, Витек, взяли как специалиста по женскому вопросу.

   - Че... чего?
   - Машина отбирала, - объяснил Профессор. - В вашем мире еще осталась такая редкость, как длительные браки между мужчиной и женщиной. Давай-ка выпьем еще по одной.

   После очередного расслабления Витек принялся убеждать Профессора:
   - Ну какой я специалист, у меня самого жены нет и не было, подруги нет. Один я. И при чем здесь вообще женщины?

   - Во-от, перехожу к главному, - сказал Профессор. - На самом деле все эти дипломатические отношения - полнейшая чушь. Нам предстоит для старшего сына, ну императорского наследника, украсть самку ящера.
   - Ящерицу, - понятливо кивнул Дельфин.

   - Да. Взбрело ему в голову, что тамошние самки ласковые, понятливые, нежные. У нас-то с этой переменой пола сплошные хлопоты и нестыковки. Скажем, сейчас у тебя с подругой все хорошо, а в следующем цикле, когда подругой уже ты, что-то не складывается.

   Витек поинтересовался:
   - А-а-а... физическая сторона проблемы?
   - Ах это. Это как раз проще всего. Сформируют ей новое тело. Главное, чтобы взгляд был томный, призывающий. А характер при изменении тела не меняется. Ну, напиваться не будем, впереди у на много интересного. И как подсказывает моя задница, не всегда приятного. Спать.

   Спал Витек беспокойно. Никак не давали уснуть слова Профессора. Конечно, любил он в молодости помечтать. Кем он только себя не представлял: талантливым инженером, известным скульптором, писателем, гениальным физиком. Но знатоком женской психологии - на это его фантазии не хватало.

   Утром без лишних церемоний погрузились в аэроплан, который приземлился прямо перед флигелем, и через пару часов уже были на берегу океана.
   - Так, - сказал Полковник, - объясняю диспозицию. Первым пойдет...
   - Я пойду, я, - засуетился Дельфин.

   - Да ты, конечно. Затем метрах в пятидесяти я, Профессор и Витек. У тебя будет весь багаж, - это он уже Витьку.
   - Ну а замыкающим Венедикт. Сначала идем к шару семьи Дельфина. Остальное позже. Пошли.

   И Дельфин с радостным уханьем бросился в маслянистую жидкость. Следом пошли и остальные. Багаж не очень обременял Витька. Этакий рюкзак, который он не приладил на спину, а тащил за лямки за собой.

   Профессор предупредил:
   - Сейчас вокруг пустынно, но не расслабляться, смотреть по сторонам. Что неясно - ко мне. Разрядник от греха - на предохранитель.

   - Понял, - ответил Витек и задал вопрос, мучивший его еще с вечера:
   - Мы ведь идем не на один день?
   - Конечно.

   - А как я там есть буду?
   - Ах это. В багаже уложен большой кокон, человек... то есть не человек, а...
в общем, вдесятером можно поместиться. Там и есть будем. Теперь лишние разговоры прекратить.

   Около получаса кроме причудливо перепутанных разноцветных струй не было видно ничего. Затем вокруг закружились маленькие искры-светлячки. Чем дальше - тем больше. Потом появились мелкие рыбки, а впереди Витек увидел темное пятно.
   - Пришли, - сказал Дельфин, - тут я и живу.

   Вблизи пятно оказалось уже знакомым клубком водорослей. В одном месте они образовали небольшой проход.
   - Нас ждут, - сказал Дельфин.

   Внутри сферы вода (Витек по привычке так называл кислотную жидкость) была чистой, рыбок не было, но плавали непонятные... веретена?
   - Это личные капсулы, - объяснил Дельфин. - Дома по-вашему. А нас примут в общественном центре. Вон уже и проход открыт.

   Общественный центр тоже представлял собой шар, но уже не из водорослей, а из какого-то однородного светло-серого материала. Точно так же открылся вход, и экспедиция заплыла внутрь. Сразу же жидкость начала уходить наружу, и минут через пять в шаре стало сухо.

                Продолжение следует