Пробы и ошибки

С того памятного вечера, когда Эрик и его друзья заключили свой союз и вступили в Общество Трех прошло больше года. За это время в их жизни многое изменилось. Теперь Люсьен и Элен уже не выглядели беззаботными студентами, на их лицах, ставших заметно бледнее, чем было прежде, почти всегда читалась серьезность и задумчивость, иногда печаль. Особенно сильно перемены отражались именно на внешности юной девушки: ее глаза стали словно больше, круглое лицо немного удлинилось, а под глазами почти всегда виднелись тени, из-за чего Элен делалась похожей на героиню готических романов, вроде пленницы, томящейся в долгом заточении. Также помимо внешних изменений мадемуазель Леранж время от времени погружалась в безмолвную меланхолии и отрешенно смотрела куда-то вдаль. Люсьен же, похудевший и ставший еще более нервным и подозрительным, почти всегда стискивал зубы в моменты сильного раздражения и прекратил всяческие отношения с другими студентами университета.
Да, пожалуй, Эдгар По был прав, когда говорил, что любой человек, хоть однажды побывавший на грани жизни и смерти, заметно меняется, особенно в душевном плане и подсознательно хочет еще раз испытать это ощущение. К счастью (или же нет), подобных возможностей у молодых людей было хоть отбавляй.
Стоит сказать, что, несмотря на частую усталость, бессонницы и временами плохое самочувствие после не слишком удачных опытов, все члены Общества никогда не думали о том, чтобы прекратить свою деятельность. Напротив, теперь уже не только Эрик, а они все надеялись наконец добиться желаемого результата и не страшились уже никаких опасностей, окончательно поверив в то, что изменят историю и дадут начало новой науке.
Сам же лидер их союза, поняв, что теперь никто из Общества добровольно не уйдет, перестал терзаться мучительными сомнениями и волнениями, каждый раз ища все новые и новые способы путешествия в мир иной. И, надо сказать, за прошедшие месяцы он нашел уже немало.

Если в самом начале студенты пробовали на себе только химию, то вскоре по инициативе Эрика они перешли и к физике. Например, однажды юноша предложил им сыграть в игру: взять в рот плавающие в тазу с водой яблоки. Зная, что сделать это практически невозможно, Эрик сперва смотрел на тщетные попытки друзей ухватит заветный плод зубами, а затем подошел, резко схватил их сзади за головы и погрузил под воду. Итог был очевиден: через пятнадцать минут Люсьен и Элен сидели на полу, мокрые и продолжавшие отплевываться. Они уже не слишком сердились на Эрика, однако попросили его больше не "играть" с ними так внезапно. И разумеется, никто из них опять же не увидел под водой ничего особенного.
К сожалению, почти все эксперименты, столь тщательно продуманные Эриком, не вдохновляли результатами. В большинстве случаев студенты либо просто не помнили, что с ними происходило, либо описывали какие-то очень расплывчатые картины, либо просто говорили, что видели лишь темноту. Это злило Эрика все больше и больше. А когда же Люсьен, заснув прямо на лекции, проснулся от вмешательства Эрика и по ошибке начал прямо на всю аудиторию описывать ему свои сны, студент просто не выдержал.
- Нет, все-таки мне все придется делать самому! На таких идиотов нельзя надеяться! - с этими словами юноша бросился прочь.
Как на грех, это была лекция все того же Мид-Смита, который прекрасно помнил об их давнишнем споре и, частично поняв значение той фразы, украдкой засмеялся. Он знал, что срок предъявления Эриком доказательств теории о существовании души еще не истек, но по-прежнему не верил в то, что "самонадеянному и заносчивому юнцу" удастся их получить. Даже если не брат в расчет всю фантастичность той теории, Эрик для этого был "слишком горд и нетерпелив, напрочь лишенный таких великих добродетелей, как скромность и прилежание." Вот только сам молодой человек считал иначе...

* * *

Несмотря на свою обиду, Эрик уже не мог бросить друзей: помимо того, что они были ему нужны так как в одиночку проводить опыты было слишком рискованно, они очень сблизились за это время, их Общество Трех Романтиков Науки уже не было просто названием. Больше года они дружно и упорно продолжали ходить по краю пропасти, не желая отойти в сторону. Каждый эксперимент они ставили вместе: кто-то один был испытуемым, другой испытателем, а третий - наблюдателем. Бывало и так, что испытуемыми становились двое, а третий и проводил сам опыт, и наблюдал, но в этих случаях третьем был только сам Эрик, как наиболее опытный из них троих. Люсьен и Элен не возражали против такого, им самим больше хотелось участвовать в экспериментах, нежели проводить их на Эрике - даже спустя четырнадцать месяцев ознакомления с теорией и практикой они все равно волновались: вдруг что-то пойдет не так?
Поэтому юноше порой приходилось чуть не уговаривать их подержать его определенное время в воде или включить придуманную им же вращающуюся платформу, на которую он вставал в момент эксперимента. А поскольку молодые люди очень боялись за своего товарища, то часто не доводили опыт до полного конца, хотя и не рассказывали об этом Эрику. Однако он и сам начал обо всем догадываться...

После зимы, больше половины которой студенты провели помимо лекций и библиотеки в "аду" и подвале Эрик принял решение проводить новые опыты уже не только в помещении, но и под открытым небом. Услышав об этом, Люсьен пошутил: "Надеюсь, ты не собираешься во время грозы дать нам проводник, чтобы мы стали мишенью для молний?"
- Нет, конечно же. - ответил Эрик. - Просто теперь вместо тазика с водой в нашем распоряжении будут пруд и речка.

Эрик не преувеличивал: следующие эксперименты уже проводились на старом мосту по ночам, и почти всегда испытуемой в них была Элен. Девушку привязывали за ноги и опускали вниз головой к самой воде, раскачивая при этом до тех пор, пока она не начинала терять сознание. Затем Эрик и Люсьен осторожно поднимали ее наверх, приводили в чувство и спрашивали, удалось ли ей что-нибудь увидеть. Надо сказать, что на этот раз студентам наконец-то начала слегка улыбаться удача: кое-что из описаний Элен они сохранили, надеясь в будущем их как следует дополнить. Однако после того, как их во время одного из таких опытов едва не арестовали проходившие мимо жандармы, молодые люди решили больше не проделывать свои эксперименты вне здания университета - слишком уж велик был риск, что их снова обнаружит случайный свидетель.

* * *

Понимая, что никому их членов общества не нужны неприятности с полицией и отсидка в тюрьме, Эрик начал искать новые способы краткого пребывания "на том свете". Время шло, ему скоро уже должно было исполниться двадцать три года, через год нужно было сдать экзамены и получить ученую степень, а убедительных доказательств злосчастной теории все не было. Нескольких небрежных записей со слов Элен явно не хватало. Необходимо было придумать что-то еще, проделать такое, чтобы не просто лишиться на время способности воспринимать действительность, а подойти к самой последней черте, к переходу между мирами. Но как можно было это сделать?
Размышляя над этим, Эрик внезапно вспомнил, как его друзья очень часто боялись доводить опыт до конца и прекращали его раньше положенного времени. Он понимал это, исходя из собственных ощущений и наблюдений, пытался оправдать их волнения и беспокойства, но понимал, что если они будут продолжать в том же духе, дело так и останется стоять на месте. Значит, нужно было внести новые изменения.
"Разумеется, нет ничего удивительного в том, что они за меня бояться, особенно когда я уже теряю сознание, и прекращают эксперимент. Но сколько раз ведь я им говорил, что не стоит так делать! Мне не страшна смерть, поскольку я знаю, что моя душа так или иначе не умрет. Кроме того, я давно им объяснил, что делать после случившегося, как меня вернуть в нормальное состояние. С собой же они позволяли проделывать подобное: я лично потом им, если можно так выразиться, возвращал жизнь. Но чтобы довести дело до самого конца, завершить его полностью, необходимо пойти на еще больший риск... Я знаю, что вот на такое ни Люсьен, ни Элен точно не согласятся, как бы я их ни просил. Особенно если испытуемым буду я сам. Только вот мне не страшно, я наоборот хочу узнать, что же будет, если дойти до самой последней черты, когда до смерти остается меньше половины шага... (вздохнув) Что ж, видимо, если я всерьез хочу это проделать, мне придется держать свои намерения в тайне, до самой последней минуты. Зато наградой может стать долгожданное достижение желанной цели, а это стоит такого риска! Вне всяких сомнений."
Поднявшись изо стола, юноша вновь начал вновь перелистывать страницы одной из своих книг и вскоре резко ее захлопнул и отбросил в сторону. Его лицо выражало полную решимость идти до конца. Гордо глядя на воображаемый пьедестал, Эрик произнес: "Значит, тянуть больше нечего. Пора начинать приготовления."