Космические хроники. 116

                Метаморфоза.

   - Нам предстоит необычный полёт! - командир сообщил экипажу лишь начало задания и замолчал в ожидании вопросов.
   Никто не заинтересовался. Отпуск закончился, мысли команды остались на Земле, хотя корабль уже час как покинул её.
   - Неужели не интересно? – возмутился капитан.
   - Пытал палач осуждённого, мол, хоть бы полюбопытствовал, как кончать тебя будут? - ответил за всех штурман.
   - Сопли нужно оставлять дома вместе с грязным платком. Летим неизвестно куда и непонятно зачем!
   - А вот это по-нашему! Вы ещё курс прикажите проложить при такой-то вводной!
   - Лишь направление. Планеты выстроились на одной прямой. Парадом планет такое называется. Скоро разлетятся, а мы полетим вдоль той самой линии уже воображаемой. Понятно?
   - Спросил палач у осуждённого, подведя его к плахе. Дескать, вот оно место, теперь хоть догадываешься, что к чему? – продолжал ёрничать штурман.
   - Это я-то палач? Командующий так решил! Вы, говорит, всё равно бездельничаете при патрулировании, а так хоть пользу принесёте!
   - И осуждённый признался, что понял, как его казнят, осталось выяснить – почему?
   - Потому что генерал - любопытный человек, наделённый властью.
   - Мнительный и суеверный. Он знает, где начало у прямой, а где конец?
   - Палач не глупее осуждённых оказался: двух наказали, и другой корабль полетел в противоположном направлении. Позвольте напомнить вам, что у прямой нет начала и конца – она бесконечна!
   - И время вечно: не перестанут тикать часики со смертью осуждённых!
   Пикировка штурмана с капитаном развеселила команду, и новость наконец-то заинтересовала. Но капитан посчитал, что сказал достаточно, сумел вернуть экипаж на корабль: о землянах даже он забыл на какое-то время.
   - Свободны! Надумаете исповедоваться, я к вашим услугам.

   Раньше корабль отмерял круги вокруг Земли, а теперь летел прямо. И тогда удалялся, но по спирали, а теперь напоминал подросшего ребёнка, уставшего от нравоучений и удравшего от родителей-надоедников. Через месяц лишь электронные телескопы могли видеть выхлопы газа, и только у вселенной получалось принюхиваться к ним. Летательный аппарат растворился в космосе.

   Спустя полгода неопределённость надоела, люди заскучали. Захотелось хоть приблизительно узнать цель полёта.
   - Командир, куда мы летим? – спросил инженер, и все в рубке замерли, ожидая ответа.
   - Непонятно куда, сам не знаю – зачем.
   - Это не ответ!
   - Мы летим туда, где что-то случится.
   - И с нами тоже, надо понимать!?
   - Не исключено.
   - Зачем?
   - Я в отпуске зашёл к другу. За городом живёт. Двор большой, заросший, а в центре кол торчит. Двор, во дворе кол, а на нём мочало. Начнём сначала? Не знаю!
   - Дома даже не намекнули?
   - Я бы не стал. Зачем? Чтобы летели со своей линейкой измерять непонятное? А если система измерения другая? Вдруг там боль не по стонам измеряют, а по смеху? И у нас иногда улыбаются, когда тошнит. Но это ведь исключение. Я не прав?
   Нам предложили прикоснуться к непонятному, объяснить не только себе, но всем.
Почему – нет? В детстве не лгут из простодушия, а я в том возрасте, когда врать - себе дороже. Раньше мы летали кругами в поисках неприятностей, а теперь прямо. Какая разница? В чём дело?
   Команда разошлась, не солоно хлебавши. Командир не почувствовал удовлетворения, усмирив людей. Бикфордов шнур по-прежнему тлел, не добравшись до взрывчатки. Это понимали все.

   Корабельный сервер обеспечивал экипаж не только информацией, но и развлечениями. Люди могли погрузиться в виртуальный мир, не выходя из каюты, но реальные события интересовали больше. Дебаты в кают-компании приелись и переместились в рубку. Командир не возражал, если несколько человек разглядывали изображение на мониторе, разговаривали между собой и не отвлекали его.
   Огромный экран над панелью управления и его привлекал. Тот создавал иллюзию гигантского иллюминатора на носу корабля. Полумрак в рубке органично вписывался в тёмное пространство спереди. Казалось, что часть звёзд залетела на корабль, рассыпалась на панели управления и мигала около людей.
   Врач уговорил капитана разрешить экипажу находиться здесь, а не в кают-компании, считая общение в такой обстановке лучшим лекарством от любой хандры. Он сам часто посещал главное помещение корабля.

   Однажды на экране появилось облако. Находилось оно прямо по курсу, и поэтому заинтересовало ещё больше. Расстояние позволяло сделать спектральный и другие анализы и, в крайнем случае, просто облететь. Вскоре выяснилась, что это газообразное скопление непонятного происхождения.
   - Я в автомобиле на раз туман проезжаю, - сказал инженер, ознакомившись с анализом, - лишь скорость снижаю и противотуманные фары включаю.
   - А врач останавливается, принюхивается и ползёт потом на машине за идущей впереди женой. Я прав, доктор? – спросил программист.
   Ответил командир:
   - Облетать не будем. Кто знает, может, это и есть наша цель? Всем приказываю принюхиваться в это время. Облако пролетим на минимальной скорости в полной боевой готовности.

   Пелена быстро приближалась, скоро поглотила корабль и заполнила весь экран. Чувствовалось, что летательный аппарат рассекает её словно масло. Приборы показывали, что за бортом взвесь: что-то сдерживало мельчайшие частицы и не позволяло разлететься. Не получилось определить, когда каменная пыль закончится, но штурман, посчитав облако шаром, вычислил диаметр и назначил приблизительные сроки. Лететь в таком режиме предстояло долго.

   Вдруг экран огромным прожектором осветил рубку. Вспышка света ослепила, и понадобилось чуть больше минуты, чтобы зрение восстановилось.
   Освещение вернулось в исходное состояние, но стало нарастать, и скоро свет уже не казался приглушённым. Послышался скрежет, словно кто-то мнёт фольгу.
   Летательный аппарат продолжал полёт, будто происходящее его не касалось. Люди замерли, не понимая, что происходит.
   Посторонние звуки неожиданно пропали, и корабль вырвался из мутного плена. На экране появилась солнечная система, о которой никто не знал, так как взвесь скрывала её от любопытных глаз. В это время монитор выглядел экспонатом музея: люди разглядывали поразившую их картину в полной тишине.
   - Солнце и три планеты, - прокомментировал увиденное инженер.
   - Меркурий, Венера и Земля, - сказал штурман. - Словно домой вернулись, а остальные планеты пропали. Невооружённым глазом вижу, что третья планета - вылитая Земля, и орбита соответствует.
   - Там сейчас полуголые мужики гонят факелами мамонта в сторону замаскированной ямы. На дне врыты заточенные колья. Он обречён!
   - Не так. Собаки подняли семейство секача, кабаны бегут в сторону охотников, а те вскинули ружья и ждут.
   - И это далеко от истины, - вмешался в разговор капитан. – Инженеру поручаю сделать первичный анализ планеты, а штурману разобраться, почему такое не попало на звёздные карты.
   Он отвернулся от экрана, посмотрел на подчинённых и обомлел, не узнав их: рядом стояли странные существа. Лица у людей вытянулись, волосы выпали, носы превратились в подобие пуговиц. Маленькие круглые глаза удивлённо смотрели на начальника.
   Затянувшуюся гнетущую тишину нарушил голос врача:
   - Без паники! Я понял, что произошло. Баба Яга вручила нам не клубок, а стрелу. Та привела не к Кощею бессмертному, а ко входу в портал. Поздравляю вас, мы попали в другое измерение!
   Командир осмотрел рубку, увидел, что помещение превратилось из прямоугольного в квадратное, и поверил в метаморфозу. Он по голосу узнал врача и распорядился:
   - Сообщи по селекторной связи команде, чтобы в штаны не наделали. Сказку напомни – мне помогло. А ты… - он посмотрел на рядом стоящего офицера, не узнал его и приказал всем сразу: - А вы выполняйте ранее сказанное.
   Народу в рубке убавилось. Появилось время осмыслить всё.
   «Раньше красотой не отличались, а теперь прямо стадо козлов!» - подумал командир.
   Врач уже выполнил распоряжение, обернулся и сказал:
   - Капитан, хотите узнать, как выглядит вожак козлиной стаи? Принести зеркало? Позвольте заметить, что здесь развита телепатия, и можно просто думать, отдавая распоряжение.
   «Дожился, теперь в мозгах ковыряться будут все, кому не лень», - молниеносно отреагировал разум начальника.
   - Есть вторая сторона медали: и вам предстоит этим заниматься, - раздался насмешливый голос доктора.

   Прогноз оправдался: третья планета оказалась пригодной для жизни. Соответствовало всё, лишь врачу осталось проверить воздух на наличие микроорганизмов.
   Корабль летел низко, выбирая место для посадки. Именно тогда открытия посыпались как из рога изобилия. На планете жили разумные существа: корабль пролетел над несколькими городами. Мало того, они напомнили земные: те же улицы, кварталы и разноэтажные дома. Легковые машины и автобусы как замерли, но все понимали, что это обман зрения, потому что сами летели с огромной скоростью. Жителей не получилось разглядеть: они выглядели чёрными вкраплениями на тротуарах.
   Над одним из городов за кораблём увязались самолёты. Пришлось на несколько секунд увеличить скорость, чтобы оторваться.
   - Ищи речку в лесу где-нибудь подальше и садись, распорядился командир. – На челноке перелетим, куда надо.
   - Есть, сэр, - ответил штурман.
   «Извращается, остротами себя отвлекает, чтобы скрыть о чём думает», - догадался капитан.
   - Выловим академика какого-нибудь, сломаем руку, и он всё расскажет.
   - Два наряда вне очереди, если сказал такое. Один, если только подумал.
   - Вы подумали, что пошутили? Или пошутили вслух?
   - Заткнись в прямом и переносном смысле, – сказал командир, но не сдержался и мысленно обозвал подчинённого: - Козёл!
   Большинство членов экипажа научилось отличать произнесённое вслух от сказанного мысленно, но не у всех получалось контролировать себя.

   Через два часа после посадки врач объявил:
   - Чёрная полоса кончилась, находимся в белой. Воздух идеален, и не придётся изобретать вакцину. Предлагаю себя для первого контакта с местными жителями. Не факт, что выживут, увидев нас в таком виде.
   Услышав мысленный отказ, доктор возмутился:
   - Я пожилой, но не старый!
   - Мы с тобой больше всех претерпели изменение временем, а потому самые опытные, коллега, не хочу рисковать тобой, – командир попытался сгладить своё решение. – Пойдёт молодёжь, выловит себе подобного и доставит сюда. А ты готовься: предстоит изучить его внутренности и сохранить при этом жизнь.
   Уговорить врача получилось, но самому пришлось туго. Капитана удивил лес: не только стволы, но и листья на деревьях напоминали земные. Трава и та не отличалась и даже пахла домом.
   Его, как и врача, изводило любопытство, пока доктор не сказал:
   - Ведут. Уже на корабле. Мысли в пятки загнали, научились, негодники, ведь специально издеваются.
   Дверь отъехала, и в рубку вошёл гуманоид в сопровождении трёх офицеров. Капитан и врач замерли поражённые: на корабль привели мальчика переходного возраста, ничем не отличающегося от земного. Прошло несколько минут, пока командир насмотрелся и пришёл в себя.
   - Расскажи кто – не поверил бы, а глазам доверяю. Какова средняя продолжительность жизни на планете? Сколько лет отроку?
   Мальчик заговорил. Речь плавная, неспешная понравилась, но смысла капитан не понял.
   - В среднем на планете живут восемьдесят пять лет. Ему четырнадцать, - перевёл инженер, поймал на себе удивлённый взгляд начальника и понял немой вопрос. – Чуть позже ваш мозг адаптируется и начнёт понимать образы, что создаёт его сознание. У нас так случилось.
   - Испугался моих архаровцев? Вы с детства учитесь? – продолжил расспросы командир. – Надо думать, с пелёнок, раз самолёты летают. Сколько классов осилил?
   Мальчик отвечал долго. Капитан задумался, что-то понял и прокомментировал услышанное:
   - Ничего не боится, уже младший специалист. Слышал доктор, он скоро бакалавром станет!
   - Люди в детстве ничего не боятся, считают жизнь вечной, мол, кто-то может умереть, только не я.
   - Ты считаешь его человеком? Впрочем, он больше похож на землянина, чем мы вместе взятые. Забирай мальчика, проверь с какой стороны у него печень.
   Пленник побледнел. Врач успокоил:
   - Начальник шутит. Это простой медосмотр.
   - Где разжились трофеем? – командир думал уже о другом.
   - Ягоды в лесу собирал.
   - Лёгким путём пошли. Теперь раздобудьте пожилого мужчину и женщину, чтобы опросить их, поделились опытом.
   «Нам что, лешими прикинуться или под себя прошлых загримироваться?» – проворчал кто-то из офицеров, покидая рубку.

   Доставку пленников поставили на поток: одних увозили, а возвращались с другими, выполняя лишь одно условие, набирая их из разных городов. Врач скоро отказался от новичков, мол, у него не поликлиника, чтобы УЗИ, рентген, томограмму и прочие гадости здоровым людям делать. Команда поняла в итоге, что эта планета представляет собой точную копию Земли двухсотлетней давности.
   Последний пленник сообщил главную новость, что эта планета зовётся Малайей. В этот день командир объявил, что они возвращаются. Он специально заглушил мысли, чтобы избежать лишних вопросов, так как не знал, как и куда лететь. Его мучили недобрые предчувствия.

   Они оправдались. Корабль влетел в туманность, экипаж слушал шелест фольги и долго ждал вспышки. Не дождался: летательный аппарат вылетел в другом месте на той же стороне, с которой влетел. Попытку повторили, но с тем же успехом.
   Кому-то пришло в голову просчитать полёт, определить место проникновения в новую реальность и пересечь пелену именно там.
   И это дерзновение не принесло положительного результата из-за массы допущений при расчётах. Лёгкая паника охватила людей. Командир решил объяснить суть происходящего, чтобы снизить накал страстей.
   - Нужно понять, что происходит, и тогда принимать решение. Что значит другое измерение, если не заглядывать в зеркало? Что представляет из себя? Вспомните баскетбольный мяч. Его окружает вселенная, из которой мы прилетели. Внутренняя полая часть и есть мир с другим измерением. Оболочка мяча - это туманность. Можно только сожалеть, что она радионепроницаема, но есть один плюс. Все знают, что в мяче существует маленькое отверстие, в которое вставляют ниппель и накачивают через него воздух. Мы влетели сквозь это отверстие и не сумели найти его на обратном пути. И… - капитан замолчал, ожидая, что кто-нибудь догадается, подскажет. Он не дождался. – Можно запустить десяток ракет и продолбить новое!
   - И…- врач передразнил командира. – Мяч лопнет, и один мир поглотит другой, уничтожит его, а мы, возможно, выживем. Извините, капитан, неуд вам!
   - Тогда возвращаемся. Есть ещё один способ, но распространяться о нём не буду, расскажу в последний момент. Но для этого придётся выловить местного астронома для консультации.
   Командиру поверили. Подумали сначала, что он так оставляет надежду, но трудновыполнимое условие воодушевило. Ну кто будет заниматься ерундой, когда на кону стоит жизнь?
   - Доставьте мне любого местного жителя и поверьте, учёный муж сам придёт к нам! - заявил инженер. - Я тоже не хочу говорить, как сделаю это, но гарантирую.
   
   В этот раз в плен взяли девушку. Прихватили с мобильным телефоном, как просил штурман. Он минуту рассматривал напуганное миловидное создание, а потом выложил как на духу:
   - У нас проблема, и нужно встретиться с астрономом. Хочешь, не хочешь, а тебе придётся помочь.
   - Как? – спросила девушка, сдерживая слёзы.
   - У тебя есть парень?
   - Есть.
   - Позвони, попроси привести специалиста, понимающего в астрономии. Место я подскажу.
   - У него нет такого знакомого.
   - Появится, если дорожит тобой. Это будет проверкой для него. Я бы для такой девушки кого угодно достал из-под малайи.
   Заплаканное личико уставилось на инженера. Девушка увидела нос-пуговичку, загоревшиеся круглые глазки и хихикнула – страх прошёл.
   - Ты ещё засмейся при разговоре! Лучше всплакни, скажи, что это вопрос жизни и смерти.

   Через день с челнока выгрузили парня с пожилым человеком. Астронома отвели к командиру, а молодого человека к подруге.
   Прошёл час, командир вышел с пленником из каюты и приказал доставить всех на место, куда попросят.
   Челнок вернулся, но командир задержал вылет на трое суток, сославшись на неблагоприятный прогноз астронома.
   На четвёртый день корабль стартовал. Когда планета затерялась среди других звёзд, капитан собрал экипаж. Говорить начал издалека.
   - На Земле часто видели инопланетян, знаете. Если забыли, как они выглядят, посмотрите друг на друга. Откуда берутся? Отсюда. Данная цивилизация слаборазвита, но в этом мире есть другие солнечные системы и другие цивилизации. Переход из одного измерения в другое сказывается на них точно так же, как сказался на нас. Те страшилища, что видели земляне, у себя дома выглядят вполне пристойно, в чём мы убедились. Это их не останавливает – летают. Как? Как мы прилетели! Когда планеты выстраиваются в ряд, линия указывает на портал. Астроном нужен был, чтобы указал дату парада планет. У них такое называется прямостоянием. Нам повезло: ждать пришлось лишь трое суток.
   Они не обладают секретом линии – нет надобности, зато каждый второклассник знает, что две внутренние планеты носятся как лошади на ипподроме и раз в квартал выстраиваются с Малайей в ряд.
   - И девушка знала?
   - И юноша. А теперь и мы. Я рассказал старику, почему потревожили его. Он поверил, а нам предстоит проверить. Прямостояние планет состоялось, и я проложил новый курс.

   Корабль врезался в туманность. Капитан выпроводил всех из рубки – остался один. Штурман напросился в каюту инженера. Офицеры молчали, пока не услышали характерное поскрипывание.
   - Началось, - сказал хозяин каюты, – а мы не увидим вспышку. Капитан специально всех разогнал.
   - Чтобы не ослепли. Открой жалюзи на иллюминаторе, если желаешь. Я закрою веки.
   - Есть другой способ контроля, - ответил инженер и показал руку. – На моих глазах эта лапа превратится в человеческую кисть. Интересно, как прошёл полёт на втором корабле, что полетел в другую сторону?
   - Уж поверь, и им вселенная подготовила сюрпризы - любит каверзы.
   Инженер вытянул руку перед собой.
   - Таким длинным пальцам позавидует любой пианист, а меня тошнит от их вида. Немного осталось.
   - Уверен?
   Звук мнущейся фольги усилился, словно подтверждая прогноз.
   - Поспорим? Не досчитаю до пятидесяти, как всё произойдёт!
   - А давай! По-любому на какую-нибудь планету вернёмся. Зачем считать? – согласился штурман.
   - Для увеличения призового фонда. Как на ипподроме, когда указана не только пришедшая первой лошадь, но и вторая. На Земле я проставлюсь, а на Малайе - ты.
   Идея понравилась. Товарищи по несчастью начали отсчёт:
   - Раз. Два. Три. Четыре…
   Друзья не решились открыть жалюзи, и теперь оба смотрели на руку. Длинные пальцы вдруг сложились в фигу. Инженер пошутил, но отчасти. Мужчина был уверен, что его лошадь придёт первой. Сомневался лишь во второй: зря назвал число пятьдесят, надо бы сто.


                *****