Глава I

Карета плавно катилась по хорошо вытоптанному тракту в направлении столицы королевства Амир – Ниграда. Сей северный град издавна славился удобным месторасположением. Ведь стоял он на побережье Северного моря, где теплое течение способствовало умеренно-прохладному климату. Темные морские глубины были полны рыбы, а в трех днях от города обосновалась каменоломня. На день дальше – лесоповал, переходящий в горные поселения, что активно срастались с шахтерскими поселками. Еда, камень, дерево, драгоценные породы и камни – основа государства. На юге в двух неделях пути, раскинулись обширные поля. Амир было богатым государством, почти не нуждающимся в посторонней подпитке. Разве что фрукты здесь были в диковинку. Зато леса в предгорье в изобилии снабжали дичью. А еще здесь водились хищные горные кошки – Барсианты. Их трудно было отловить. Еще труднее – выстоять против стаи таких кис небольшой группе путников. Обитали эти примечательные зверушки аккурат неподалеку от перевала, которым редко кто отчаянный рисковал воспользоваться. Потому, чтобы попасть в близкое географически государство Миргал, приходилось огибать горную гряду, что отнимало почти два месяца пути от столицы, до столицы. Потому торговые караваны по тракту ходили редко, но были огромными – объединялось порядка двух десятков купцов, каждый из которых являлся владельцем от пяти до двенадцати телег. Что уж говорить про охрану для такого количества человек и товаров? Маленькая мобильная армия из наемников и отставных солдат. В сам Ниград торговцы из Миргала попадали редко, предпочитая сбывать товары на ярмарках в третьем государстве Виларе, которое своей территорией представляло половинку малой луны, граничила как с Миргалом, так и с Амиром. Малые амирские караваны так же основным рынком сбыта считали виларийский низкодол. Но сейчас, перед сезоном дождей, уходили амирские купцы именно в миргальские земли, рассчитывая вернуться через полгода – к сезону схода снегов. Мимо длинной группы в несколько километров как раз и проехала недавно добротная черная карета. Кучер был суров лицом, но добр нравом, потому несколько раз путники застревали в ожидании проезда особо больших телег. Пассажиров это конечно злило. Но что мог противопоставить небольшой эскорт из десяти конных воинов, приставленных охраной, почти что сотне матерых наемников, по виду напоминавших преступников и бандитов? Ничего. Посему, для ехавших в карете людей, окончание вереницы было сродни небольшому празднику. Солнце стояло в зените, и шторки из плотной ткани были опущены.
В темноте кареты раздался громкий женский чих.
Девушка тут же выругалась несколькими недавно выученными фразами и получила неодобрительное шипение из соседнего угла:
- Леди Мирель, вы же девушка! Как так можно?
- Послушайте, господин Хильгард, - барышня снова чихнула. – Мне до демона в заднице надоело который месяц глотать пыль из-под копыт каждой встречной клячи. Мало того, что мы редко останавливаемся передохнуть, так еще приходится делить далеко не первой свежести воздух, который исправно портит своим сивушным дыханием Рихард!
К концу фразы в голосе девушки проскользнули истеричные нотки, а вышеозначенный субъект лишь всхрапнул на соседнем сиденье, меняя неудобную позу на вообще невообразимую.
- Миледи, - раздался с того же сиденья тоненький голосок, - потерпите совсем немного. Сейчас полдень. А к закату мы должны прибыть во дворец.
- К черту дворец! – воскликнула девушка и чуть приподняла занавеску. За окошком как раз стали мелькать обрывки леса. – Тормозите карету.
- Леди Мирель! – раздалось в два голоса.
- Идите к демонам в глотку! Мне нужно в кустики!
- Но миледи…
- Ай, черт с вами, - девушка сжала кулачок и ощутимо громко постучала по стенке кареты, - Эй, Берард, тормози!
Кучер послушно остановил четверку, но Рихард все же свалился на пол с громким стуком. При этом лишь сонно разлепил глаза. Сердито пыхтя, леди Мирель открыла дверцу кареты и бодро выпрыгнула на дорогу. Подъехавшие охранники тут же почтительно поклонились в седлах:
- Что случилось, леди?
- Мне надо в лес.
- Зачем, ваша милость? – сдуру спросил молодой офицер.
Мирель подняла свои серебристые глаза на солдата. Огненные волосы упали за спину водопадом. Губы плотно сжались, как и кулаки. При своем немаленьком росте девушка только казалась хрупкой.
- Лейтенант, я желаю испражниться. Неужели не понятно? Извольте либо отвернуться, либо, что лучше всего, посодействуйте господину Хильгарду в отскребании моего брата от пола кареты.
Девушка гордо вздернула подбородок и, ловко подхватив подол платья, вприпрыжку направилась в сторону ближайшей растительности. Солдаты лишь переглянулись и двое из них спешились, в желании все же поднять полупьяного милорда Рихарда. Старый капитан чуть подъехал к краю дороги, прислушиваясь. Из-за кустов в человеческий рост периодически раздавались шорохи и тавернская ругань. В сочетании с образом миловидной леди и глубоким бархатным голосом – просто с ума сойти можно. Леди Мирель всегда отличалась необычной твердостью характера и необдуманностью поступков, но чтобы открыто браниться – такое старый вояка видел и слышал редко. По крайней мере, в исполнении девицы высокородного происхождения. Хотя, на причуды молодой леди можно было закрыть глаза: росла девушка рядом со старшим братом – выпивохой, дуэлянтом и любителем женщин. Слухи и сплетни ходили разнобокие: от того, что леди Мирель и лорд Рихард имели презирающуюся связь, до того, что миледи имели счастье лицезреть в своей постели престарелые представители знати. Старый вояка не верил в сплетни. Да и сам, будучи неоднократно приставленным к наблюдению за неугомонной девицей, видел, как девушка обходилась с претендентами на ее постель. От невинных шалостей, до кинжала в бедро. Когда-то юную двенадцатилетнюю Мирель попытались изнасиловать. Кто-то из стражи. Тогда девчонка бурно исследовала потайные ходы родного замка. Ее запачканное платье и взлохмаченные волосы не выдавали родовитость, а в рядах стражи прошел новый набор. К тому же был какой-то праздник, затеянный отцом девушки. Набрались тогда солдаты знатно. И вот, молодой новобранец, заприметив девчушку, решил успокоить свое тело. Она кричала, но коридор был пуст – слуги были поблизости от главного зала, где проходил пир. Солдат зажал ей рот и повалил на пол. Капитан, а тогда лейтенант, шел по этому коридору, честно выполняя свой долг – нести вахту. Кому-то же надо было. И вот, видя сию картину, Иргард узнал в девочке дочь хозяина. Вот так и был упокоен безымянный юноша, чей труп был сброшен в ров. Меч вошел острием в позвоночник парня как раскаленный нож в масло. Иргард навсегда запомнил ту ночь и полные обожания глаза девочки, не испугавшейся ни трупа, ни крови, капающей с лезвия его меча. Именно тогда он понял, насколько сильная личность таится в маленькой госпоже. Она самостоятельно встала с пола, оправила порванное платье, заложила волосы за воротник и деловито сказала:
- Надо убрать. Там коридор ко рву. Я открою. И вытру пол. Возвращайся до боя полуночных курантов.
И унеслась куда-то по коридору, пнув на бегу статую в нише. Иргард с мертвым стражником на руках юркнул в открывшийся проход. Застарелый запах плесени. И легкое дуновение воздуха. Тогдашний лейтенант ускорил шаг и вскоре оказался у маленькой заколоченной бойницы. Трухлявое дерево легко поддалось уничтожению. Тело юнца с громким плюхом упало в ров с водой. Внизу противно зачавкало: ужинали кольрады – зубастые существа двух метров в длину, плотоядные, агрессивные во время спаривания, но, увы – тяжело размножающиеся, а потому - дорогие. Иргард скривился и отправился в обратный путь. Ниша хода была открыта. В темноте раздавалось сопение и пыхтение. Маленькая фигурка девочки с усердием перемещалась по полу. Деревянное ведро было заполнено наполовину. В ручках маленькой аристократки очень непривычно смотрелась грубая тряпка из серого полотнища. Девочка села на пятки и вытерла мокрой рукой лоб, размазывая грязь на миловидном личике. Сдула прядку со лба и кинула тряпку в ведро. Иргард молча стоял у ниши. Мирель встала и мягко улыбнулась стражнику:
- Я все отмыла. Поставь ведро в нишу.
Мужчина взял ведро и поставил туда, куда сказала девочка. Мирель подошла к статуе и пнула ее еще раз. Ниша прохода послушно закрылась. Девочка вздохнула и посмотрела в глаза лейтенанту:
- Я открою другой вход. В коридор, где мои покои. Проводи меня.
Взгляд серых глаз был твердым и упрямым, но в нем то и дело мелькали искорки надежды. Иргард кивнул. Пробираясь тайной замковой тропой в господское крыло, мужчина пытался осознать ситуацию. Получалось отвратно. Мысли просто выветрились из головы, поэтому он не заметил, как оказался на пороге в комнату маленькой леди. В конце коридора раздались шаги. Мирель схватила лейтенанта и потянула в комнату, мягко закрывая дверь. В комнате царила полутьма. За дверью в коридоре стал различим смех и звонкое женское хихиканье. Видимо, кто-то из лордов ошибся коридором и теперь возвращался в гостевое крыло замка. Вскоре шаги стихли. Иргард облегченно выдохнул, но тут же вздрогнул, потому что леди Мирель дернула его за ножны с мечом, привлекая к себе внимание. Мужчина опустил глаза и всмотрелся в закусившую губу двенадцатилетнюю девочку:
- Слушаю, юная госпожа.
- Как тебя зовут?
- Иргард, госпожа.
- Иргард, - девочка шмыгнула носом и еще раз дернула за ножны, - научи.
Лейтенант нахмурился:
- Госпожа, оружие – это не женское дело.
- Неправда, - помотала головой Мирель, - Я видела наемниц. Женщины тоже могут сражаться.
- Но госпожа, - мужчина присел на корточки, и девочка вынуждена была отпустить злосчастные ножны, в которые вцепилась. – Наемницы – это наемницы. Но Вы же леди. Вам не должно.
- Я не леди! Я не хочу быть леди, - яростное шипение было Иргарду ответом.
- Госпожа…
- Иргард, - сталь в голосе и блеск в глазах. – Я хочу уметь. Мне нужно. Я хочу иметь возможность защитить себя.
Тихий голос надломил взрослого мужчину, и он позорно сдался. С тех пор Иргард стал периодически тренировать юную госпожу. Благо в замке оказалось достаточно потайных ходов, многие из которых вели в небольшую тайную залу, где и проходили все занятия. Когда Мирель исполнилось пятнадцать, Иргарда отправили на обязательную службу в гвардию, где он благополучно и дослужился до звания капитана. Вернулся он через два года в возрасте сорока двух лет. Из юной девочки Мирель превратилась прекрасную девушку. Как цветок, чей бутон еще не раскрылся, но уже манит своим окрасом, обещая дурманящий голову аромат. И вот, спустя три года, леди Мирель и милорд Рихард были отправлены в Амир как послы.
- Чертово платье! Демонова дорога! Как же все надоело. Иргард!
Капитан обернулся в седле:
- Слушаю, госпожа.
Леди Мирель улыбнулась тепло и открыто:
- Я желаю заночевать сегодня вне столицы. Вполне подойдет лес.
- Но миледи! – жалобно воскликнул Хильгард, высовываясь из кареты. – Нам осталось только несколько часов пути. Как раз к закату бы успели.
- Я изъявила свое желание. Не заставляйте меня отдавать приказ.
- Но Ваш брат…
- Мой брат хотя бы проспится за это время. А на рассвете въедем в город. Выполнять.
- Миледи, вы не можете так поступить, - раздался жалобный голосок компаньонки из глубины кареты. – На вас платье и…
- Ах платье? – серые глаза блеснули сталью. – Иргард, кинжал.
Капитан подчинился, достав из  голенища сапога чуть изогнутый кинжал, протянул его госпоже. Мирель схватила платье за подол, собирая в кулак и…отрезала кусок дорогой ткани. Шокированное сопровождение, вопящие о приличиях Хильгард и Таэль, сонно щурящийся милорд Рихард, пытающийся подавить зевок. Картина умилила девушку, и она с благодарным кивком вернула капитану оружие.
- Как видите, господа, платье пришло в негодность. Не могу же я появиться во дворце в таком неподобающем виде. Следует немедленно сделать остановку в пути и привести меня в подобающий вид.
Первым в себя пришел Хильгард.
- Кхм, миледи. Простите, конечно, но давайте все же не будем ночевать в лесу. Может, лучше до постоялого доедем? Капитан?
- Леди Мирель, господин Хильгард прав. В это время года в лесу не безопасно.
Девушка нахмурилась, посмотрев на Иргарда. Спустя несколько секунд молчаливой беседы аристократка поджала губы и направилась к карете.
- На постоялый двор, - бросила она вознице и забралась внутрь под вздох облегчения, соскользнувший с уст Таэль.
Спустя несколько часов все чинно и мирно располагались в комнатах второго этажа. Мирель отказалась от еды. Настроение девушки стремительно падало. Дождавшись, когда достаточно стемнеет и в комнатах по соседству станет тихо, она быстро надела дорожный костюм мужского кроя и выскользнула за дверь. В обеденном зале было пусто. Лишь трактирщик неспешно протирал стойку, мыча под нос какой-то разудалый мотив. В груди у Мирель защемило, стало трудно дышать. Прохладный ночной воздух позволил сделать несколько коротких вздохов. Вроде полегчало. Посмотрев по сторонам, девушка тенью выскользнула за ворота. Короткая перебежка на другую сторону дороги. И вот он, лес. Плевать на ветви, что хлещут по лицу. На корни, что приходится перепрыгивать. Мирель бежала. Бежала до тех пор, пока не закололо в боку, в глазах не потемнело. Споткнувшись, она рухнула и покатилась по земле. Развалившись на ковре из хвои, она раскинула руки в стороны и посмотрела на звездное небо, едва пробивающееся сквозь ветви. Накатила волна тоски. Глухой и беспросветной. Было до безумия плохо. Спустя минуту Мирель поняла, что плачет. И разрыдалась в голос. С подвыванием и хрипами. В таком состоянии ее и нашел капитан.
- Госпожа, - тихо позвал он, боясь напугать.
Девушка села. Вытерла слезы.
- Госпожа, пора возвращаться, - Иргард подал ей руку.
Но Мирель сидела неподвижно, смотря прямо перед собой. Капитан терпеливо ждал.
- Иргард, - подала голос девушка. – Скажи. Как жить дальше? Что мне делать? Я не хочу снова в клетку. Не хочу. Может мне стоит убежать? А?
- Миледи, - начал мужчина, присаживаясь рядом. – Не торопитесь с поступками и решениями. Все может оказаться не так плохо, как вы думаете. Просто не печальтесь раньше времени. Вдруг, вы на самом деле не в клетку попадете, а получите свободу? Отнеситесь к нахождению в другой стране как к дару Судьбы. И возможности забыть о прежней жизни в замке.
- Хм, ты думаешь? Ты думаешь, что дворец чем-то отличается от замка? Что там не будет жаждущих забраться под юбку?
- Будут, конечно, - Иргард ухмыльнулся. – Только, госпожа, вы уже не маленькая девочка, а взрослая девушка. Вы выросли и стали прекрасной леди, пусть и с присущим вам диким нравом. Поверьте мне – природу сложно обмануть. И вам рано или поздно самой захочется познать мужчину и удовольствия, которые могут доставить друг другу женщина и мужчина. Но, в отличие от замка, здесь, в другом государстве вы вольны выбирать сами. И свое поведение, и привычки, и тех, кто будет вхож к вам под светом двух лун, и тех, кому вы оставите в подарок кинжал между рёбер.
- Красиво говоришь, Иргард. Да только…будет ли так? Хотя бы отчасти?
Мужчина пожал плечами и встал:
- Не попробуете – не узнаете. Пойдемте, пока вас не хватились. Итак, слишком глубоко в лес забежали.
Мирель легко вскочила на ноги и отряхнула одежду. Что ж. Иргард прав. Стоит ли так убиваться, когда еще ничего толком не известно?
Засыпала девушка спокойно и с легкой улыбкой на губах. Как это бывало, когда после дождя приходят солнце и радуга, так и молодой аристократке после всплеска эмоций снились спокойные сны.