Трактир Под Скребущейся Кошкой

- Милсдарь, проходите! Ох, давненько вы к нам не заглядывали!
Трактирщик – полный, невысокий, встречал меня на пороге. Его длинная борода – рыжая, с седыми прядками, была украшена косичками и цветными бусинами. Лысая, гладкая макушка отражала медовый свет ближайшего фонаря.  Иногда его перекрывала тень от поворачивающейся, как флюгер, вывески – довольно своеобразной, надо заметить. Толстая, персикового цвета кошка с безумными глазами карабкалась на  столб, к которому была прикручена изящная табличка.  На ней значилось: «Под скребущейся кошкой». Помнится, как-то я советовал поменять кошку и табличку местами – тогда композиция смотрелась бы логичней. Впрочем, где-где, а в этом месте логика была не в почёте. А что ещё вы хотели от границы Междумирья?
Трактир находился на нейтральной территории, и формально не относился ни к одной из реальностей. Здесь можно было встретить самый разный народ – древних духов, бродячих менестрелей, говорящих зверей и странников по сновидениям, вроде меня. «Под скребущейся кошкой» обсуждали последние новости, делились секретами, назначали свидания.  Но я приходил сюда просто отдохнуть – выпить чашку-другую медового пунша, отведать неповторимых кулинарных шедевров местного повара. По крайней мере, я убеждал себя именно в этом, хотя на самом деле, ждал. Верил, что однажды здесь появится та, с которой я потерял надежду встретиться много лет назад. По крайней мере, в моём мире.
- Милсдарь? – трактирщик распахнул добротную дубовую дверь, обитую железом. Кое-где сквозь доски пробивался цветущий вьюнок.
Я улыбнулся и шагнул в гостеприимное, пышущее теплом нутро  трактира.
Внутри он был гораздо больше, чем казался снаружи.  Основной зал поражал своим убранством и витражами от пола до потолка. Тяжёлые деревянные столы и ажурные стулья, кресла-качалки и подвешенные цепями к потолку бочки, пуфики и расстеленные прямо на полу скатерти –  но всё это только на первый взгляд напоминало хаотичную коллекцию предметов интерьера. На самом деле, в «Кошке» всё было устроено так, чтобы каждый нашёл местечко себе по душе, при этом, не мешая остальным.  Вот и сейчас две барышни уютно устроились прямо на полу, поджав под себя… а нет, не ноги. Из-под платьев выглядывали кончики свёрнутых чешуйчатых хвостов. Неподалёку бородатый громила жахнул кулаком по дубовому столу, и потряс кружкой, требуя добавки.  Откуда-то из тени выскользнула официантка – пухленькая, крутобокая, с кувшином наперевес. Обежала свисающего с балки нетопыря – размером с человека, выслушала юношу, наполовину покрытого шерстью, долила громиле напитка и так же ловко скрылась из виду.
- Где изволите присесть?
Помимо зала, в «Кошке» было несколько открытых террас. Одну из них занимал тропический сад, где свежие фрукты падали в тарелку, не дожидаясь официантов.  Стульев и столов там не было – сплошное переплетение лиан и растущие под немыслимыми углами ветви. Я заходил туда редко – тропики обычно были оккупированы разномастными эльфами и их последователями, питавшими горячую любовь к природе.
Каменная терраса привлекала, в основном, викингов и другой суровый народ. Вся мебель там была высечена из камня. Если в вашем трактире постоянно собираются вояки с секирами наперевес, готовые по любому случаю мериться силами, это немаловажно.
Ещё одну террасу занимал  настоящий пляж. Если вы любите обедать, болтая ногами в океане – лучше места не придумать. Из недостатков можно было отметить разве что песок, периодически попадающий в еду – но на фоне общего великолепия на него можно  не обращать внимания.  Какое-то время я раздумывал, а не пойти ли мне туда. Но доступ на пляжную террасу был открыт только постоянным посетителям, а, значит, шанса встретить там Её практически не было.
- На общую, пожалуй.
- Как всегда, отличный выбор! Там сейчас зима, - поведал трактирщик, подводя меня к одной из неприметных дверей в глубине зала.
Общей террасой была набережная широкой реки. В ряд стояли уютные деревянные столы и стулья, между ними на кованых треножниках горел огонь, вознося в чистый воздух клубы ароматного дыма. Кажется, туда подмешивали особые травы, разжигающие аппетит.  На другом  берегу реки отвесно поднимался лес, шумел водопад и виднелись горные вершины. Особенностью общей террасы была смена времён года. Сейчас, как и было сказано, тут царила зима. Реку сковал лёд, лес припорошило снегом, водопад застыл ледяными пиками.  Холод не ощущался, но на каждый стул был заботливо положен мягкий и тёплый шерстяной плед. Я окинул взглядом вереницу столиков – посетителей было неожиданно много, увидел пару знакомых лиц – но не нашёл того, которое искал. С трудом обнаружил свободный стол. Трактирщик, всё это время следовавший за мной попятам, раскрыл меню.
- Могу порекомендовать жаркое из дичи с запеченной тыквой.  Маринованное в травах мясо с брусникой тоже удалось.  Из рыбных блюд – уха выше всех похвал, двенадцать сортов рыбы – все пойманы сегодня!
Жаркое из дичи выглядело заманчиво и подавалось в горшочке из затейливо вырезанной тыквы. Я выбрал его. Что же касалось напитков, хотел было взять свой любимый пунш, но трактирщик заговорчески подмигнул мне и указал на новую страничку меню, которую я не заметил.
- Горячие чувства! Индивидуальный подход.
Я непонимающе  воззрился сперва на меню, потом на трактирщика.
Он потёр широкие ладони.
- Пополнение у нас! Новенькая!
- Я думал, вы к себе никого не берёте.
Действительно, странно. Весь персонал «Кошки» был мне давно и хорошо известен. Хозяин – трактирщик, чьего имени никто не знал – да и он сам, наверное, не смог бы его вспомнить. Официантки – пухленькая Синица и худенькая Спица, медовар Тиберий – обычный с виду парень, если не считать длинного раздвоенного языка, повар Сол, невысокий, с двумя парами мускулистых рук и всегда раздутыми ноздрями. Ещё в трактире имелись два уборщика – Тут и Там, совершенно одинаковые и непримечательные, и вышибала Грюм. За работой Грюма я не видел ни разу – обычно огромный тролль сидел на каменной террасе и коротал время в спорах с викингами. Впрочем, желающих нарушать порядок в «Кошке» и так не находилось.
Мне казалось, весь персонал трактира возник одновременно с ним и был его неотъемлемой частью. В разное время находились пришельцы,  желающие остаться тут насовсем – но, сколько помню, на работу их не брали. И тут – на тебе, новенькая!
- Так она не приходила, здесь нашли, - ответил на немой вопрос трактирщик. –  Так и назвали – Найдёна. Освоилась быстро, обвыклась – и к ней привыкли. Что поделать, талант у девчонки – такие напитки намешивает, ух! Видите, милсдарь, народу сколько – всё после того, как она появилась! Вы должны попробовать, напитки эти.  Слово даю – нигде подобных не найдёте!
Я вгляделся в названия: Светлая грусть, Ностальгия, Детский восторг, Первый поцелуй, Жаркие объятия, Спокойствие забвения, Из глубин сердца…
Название последнего напитка заинтриговало.
- Правильный выбор! – обрадовался трактирщик. – Этот самый лучший. Это Найдёна сама подойдёт и поймёт, как и что смешать – специально для вас. Жаркое с тыквой, да… И пунш – за счёт заведения.
Он подмигнул мне. Стукнули друг о друга бусины в двухцветной бороде. Трактирщик ушёл, оставив меня в замешательстве.
Я смотрел на замёрзшую реку. Я видел её и во время ледокола, и по-осеннему тёмной, и отражающей синее летнее небо. Река каждый раз была разная. А мысли мои  – одни и те же.
…Когда-то именно Она научила меня ходить по снам. С ней я впервые побывал в этом трактире. В реальной жизни мы были едва знакомы, но здесь всё было иначе.  Но мне этого было мало. Я хотел, чтобы Она была моей во всех известных мне мирах. И сделал ошибку. Наше общение прекратилось, больше я Её не встречал – ни там, ни здесь.  С тех пор моя жизнь превратилась в погоню за воспоминаниями. Я приходил сюда снова и снова – в этот трактир, хотя мог путешествовать по всем реальностям, когда-либо известным человечеству – или создавать новые. Но я надеялся, что однажды снова встречу Её. Однажды…
- Похоже, на вашем сердце скребут кошки. Что же в его глубине?
Я очнулся от размышлений и обнаружил стоящую возле столика девушку.
Внешне Найдёна выглядела вполне по-человечески. Если не брать в расчёт светло-серую кожу. Одежда – как и у всего персонала, перехваченная поясом рубаха. Пепельные волосы заплетены во множество косичек, перевязанных яркими лентами.  Но глаза… я заглянул в них и почувствовал головокружение. В её глазах  мягким свечением переливалась радуга.
Я встряхнул головой, прогоняя наваждение. Найдёна продолжала смотреть куда-то сквозь меня – и это было невероятно странно. Я чувствовал, как внутри  разливается радужный поток, вымывающий все чёрные мысли. 
- Над таким составом я ещё не работала… 
В её голосе было предвкушение. Найдёна ещё раз окинула меня  радужным взглядом и, тряхнув косичками, ушла. Я всё ещё сидел в оцепенении, когда трактирщик собственноручно поставил передо мной резную тыкву с дымящимся мясом и чашку пунша.
- Хороша, да? – подмигнул трактирщик. – Ешьте, милсдарь. Всё сладкое – напоследок.
Жаркое в тыкве удалось – трактирщик не обманул. Пунш был великолепен, как всегда. Не знаю, какие специи добавлял в него Тиберий, различающий мельчайшие оттенки запахов, но результат впечатлял. Обычно я растягивал трапезу надолго, смакуя каждый кусочек – но сейчас меня подгоняло ожидание. И правда, едва я покончил с едой, передо мной на стол опустился хрустальный бокал с серебристо-опаловой жидкостью. По её поверхности разбегались белые искры.
Я хотел спросить, что там – в бокале, но не успел. Найдёны рядом уже не было.
Медленно, осторожно я поднёс бокал к губам и сделал глоток.
По горлу пробежал огненный ручеёк, в груди разлилось тепло. В голове, наоборот, стало прохладно и спокойно. На вкус  напиток был, как грозовой воздух и первая роса – смешанные с соком самых древних и глубоких корней. Я пил, не в силах оторваться – и с каждым глотком различал всё новые оттенки вкуса. Все они перетекали друг в друга, гармонично смешивались и переливались неведомыми ранее гранями.  Когда я отставил пустой бокал, вокруг по-прежнему была зима, и я вдохнул её полной грудью. Меня наполнило радостное спокойствие – такое же сверкающее и безбрежное, как снег на горном склоне.  Найдёна подошла незаметно, улыбнулась. Радуга в её глазах была, как самая заветная мечта. Я улыбнулся в ответ.
- Скажи, что ты туда намешала? Это… волшебство!
Найдёна легко опустилась на соседний стул. Провела тонким пальцем по краю бокала – и он запел -  пронзительно-лёгким звуком, который ещё долго дрожал в воздухе.
- Всё, чего тебе не хватало.
Я хотел было сказать, что не хватало мне совсем другого – но не смог вспомнить, чего. Настолько хорошо было, что и вспоминать не хотелось.
- Спасибо тебе, волшебница.
Найдёна встала, взяла бокал. Постояла, серьёзно глядя на меня. Кивнула.
- В тебе самом есть всё, что нужно.  Просто ты не знал. Теперь знаешь.
Она ушла, а я ещё долго сидел, глядя на реку. Это было странно – но я готов поклясться… лёд отражал радугу.

В раздевалке катка толпился народ.  Самый лучший и всенародно любимый вид активного зимнего досуга, что поделать. Я зашнуровал коньки потуже и пробрался мимо смеющихся парочек и спортивных ребят к выходу. Шагнул на лёд – и почти ослеп от неоновых огней. Грохотала музыка, скользил по исчерченному льду народ. Я вдохнул полной грудью морозный воздух, оттолкнулся и, чувствуя, как ветер обжигает лицо, понёсся вперёд.  Кататься на коньках мне нравилось всегда, но последние несколько  лет я отказывал себе в этом удовольствии, большую часть времени скитаясь по снам. Но после недавнего посещения трактира «Под скребущейся кошкой»  что-то во мне изменилось. Реальность перестала казаться хмурой и унылой, а настроение было неисправимо хорошим. Словно осколки льда, всё это время скрежещущие в сердце, растаяли под тёплым солнышком. Иногда, на границе сна и яви, мелькали перед глазами переплетённые лентами косички. После вокруг разливался радужный свет – и я просыпался.
Задумавшись, я нарезал круг за кругом… и не заметил, как сбил кого-то с ног. Развернувшись, так, что из-под лезвий коньков взметнулось снежное крошево, притормозил возле девушки, пытавшейся принять вертикальное положение. Я подал руку, и в неё тут же  благодарно вцепилась рука в вязаной рукавичке. Девушка выпрямилась, отряхнула фиолетовый пуховик. Шапка – смешная, с помпоном – упала на лёд, и  по плечам рассыпались перевитые лентами косички. Я смотрел в её глаза – и не мог понять, какого они цвета.
Девушка улыбнулась, подобрала шапку – и, сжав мою руку на прощание, умчалась в мерцание огней, тут же затерявшись среди людей.
Я проводил её взглядом. Интересно, какое время года сейчас на общей террасе «Кошки»?
Настанет ночь – проверю.