История Элис

Последний день

Это было такое красивое место! Природа, спокойствие, ничего не нарушало вселенской идиллии. Верхушки деревьев, поддаваясь ветру, мирно качались из стороны в сторону, птицы кружили высоко над землей и распевали счастливую мелодию.
Девушка сидела на сочно-зеленой траве с закрытыми глазами и пыталась уловить каждый звук, каждую ноту этого места. Она впитывала лучики яркого солнца, её душа была легка и свободна.
Внезапно тёплый ветерок обернулся холодной бурей, резко потемнело, все цвета стали тёмными и тусклыми.
Девушка открыла глаза и ужаснулась: от спокойствия ничего не осталось. Огромная сине-чёрная туча заволокла небо, полностью закрыв солнце. Она выглядела как голодный хищник, похищавший всю радость этого мира.
Наступила гробовая тишина. Ни единого звука не доносилось до последнего живого существа. Девушка встала и начала медленно шагать назад.
Но буря ускорилась, она будто погналась за единственным источником жизни. Из ниоткуда раздался писклявый, противный на слух, звук. Девушка приняла это как знак к отступлению. Она побежала со всех ног, но звук приближался, становился все громче и громче, пока...

***

Элис со злостью бросила будильник в стену, прежде, чем успела окончательно проснуться.

- "Черт!" - подумала она, открывая глаза.

Девушка встала и подняла предмет своего негодования. Это был уже пятый по счету сломанный будильник.

- Хотя бы вазу, как в прошлый раз, не разбила, - вздохнула Элис и пошла завтракать, по дороге включая везде свет.

В коридоре стояло зеркало в полный рост. Девушка подошла вплотную и рассмотрела себя. У неё было плохое зрение, но она делала так каждое утро, это была её некая традиция.
В отражении находилась немного пухленькая рыжеволосая девушка с ярко-зелёными глазами. Несмотря на пару лишних килограммов, на лице у неё чётко выражались скулы. После сна густые брови были взъерошены, на голове сделалось чуть ли не гнездо из рыжей копны, а под глазами, как всегда, светились синяки от недосыпа.

- Хороша, ничего не скажешь, - с сарказмом сказала Элис своему отражению.

Передвигаясь по холодному ламинату босыми ногами, она чувствовала мурашки от каждого шага. Добравшись до небольшой, но уютной кухни, девушка начала борьбу со старым электрическим чайником, который включался только после нескольких попыток. Когда и эта преграда была повержена, Элис подошла к шкафу и начала рыться в его содержимом в поисках линз.

- Черт! Да где они?! - разнеслось возмущение по кухне.

Поиск результата не дал, поэтому девушке ничего не оставалось, как надеть свои старые очки, которые всегда располагались на верхней полке в том же шкафу.
Чайник громко щелкнул, но девушка не обратила на это внимания. Она открыла нижний шкаф в поисках чего-нибудь съедобного, но и там кроме уже засохшего хлеба ничего не было.

- "Что ж, выбирать не приходится".

Следующим пунктом был холодильник. Открыв его, Элис только вздохнула. Он был таким же пустым, как и её желудок.
Нет, обычно в доме девушки были и линзы, и еда, но в этот раз зарплату задержали, оставалось только надеяться на её скорое получение.
Элис работала музыкантом в кафе, играла на гитаре. Деньги небольшие, но на нужды хватало. Когда-то музыка была лишь ненужным хобби, а теперь спасала от голода.

- "Это ещё хорошо, что за квартиру платить не надо" - размышляла девушка, заваривая себе зелёный чай с мятой.

Элис жила в квартире, которую ей оставила бабушка. "Единственный член семьи, который действительно меня любил," - не уставала напоминать родителям девушка. Несмотря на это мнение, мать Элис оплачивала все счета за проживание дочери. Но девушка все время была против этих "подачек". После огромного скандала в конце последнего школьного года Элис не желала иметь с матерью ничего общего. Родители хотели, чтобы их дочь была врачом, чтобы продолжила деятельность семьи, но девушка хотела стать писателем. Она поступила в литературный вуз, автоматически став изгоем для близких. Со временем мать приняла это, простила свою дочь, пыталась наладить отношения, но Элис ни в какую не шла навстречу. В итоге их общение свелось к звонкам по праздникам, но не более.

Девушка села на холодный стул, явно вздрогнув, поставила кружку с чаем на стеклянный стол и приступила к своим обычным размышлениям о бренности существования. Постучав хлебом по столу, Элис поняла, что сегодня останется без завтрака.
Выпив чай, она начала собираться на учебу.
Девушка собрала волосы в хвост и посмотрела в зеркало. Наверное, единственное, что ей нравилось в своей внешности - рыжие, абсолютно прямые волосы средней длины. Немногочисленные подруги во все времена завидовали девушке, и ей это нравилось.
 
Через час Элис преобразилась в симпатичную девушку с лёгким макияжем, нормальной причёской и одетую в светло-коричневые брюки, свободную темно-зеленую кофту с принтом и грубые темные ботинки. На шее у неё всегда висел её талисман - кулон в виде ловца снов.   

Уже надев своё классическое тёмное пальто и стоя перед дверью, девушка внезапно задумалась: а не пропустить ли один день?

- В конце концов, ничего не случится, если в свой последний день я просто пойду и напьюсь, - сказала она сама себе, а в голове пронеслось: "заодно потребую зарплату".

Элис вышла из квартиры и увидела свою соседку. Пожилая женщина, лицо которой уже давно было изрезано морщинами, стояла около своей старой и потёртой двери и смущённо смотрела вверх. Увидев девушку, она сжала в руках концы шерстяного платка, накинутого на сильно опущенные плечи, и осторожно сделала шаг в сторону знакомой.

- Элис, дорогуша, здравствуй, - тихо сказала женщина.

- Здравствуйте, Анна, как ваши дела? Как здоровье? - Элис знала свою соседку с самого детства. Она всегда приносила конфеты и другие сладости, когда девушка приезжала к бабушке.

- Да вот опять эта "лёгкая" сверху своими криками мешает, - грустно ответила Анна, смотря вверх.

"Легкой" она называла женщину лет тридцати, которая постоянно водила к себе разных мужчин, спала с ними, а затем обязательно устраивала скандалы на весь дом.

- Давайте я разберусь, - настойчиво ответила девушка, чувствуя, что терять ей все равно нечего.

Элис поднялась на один этаж выше и сразу услышала крики в злополучной квартире. Пожилая женщина робко пошла следом. Девушка с силой начала стучать в железную дверь, пока хозяйка не соизволила открыть.

- Чего? - огрызнулась "лёгкая".

- Анна, пожалуйста, закройте уши, а то я давно уже выросла и понабралась неприятных словечек, - сказала Элис, обернувшись, и начала разговор с хозяйкой, - а теперь слушай сюда, проститутка шальная: если ещё раз эта милая старушка услышит хоть писк из твоей квартиры, жди полицию, я не шучу. Им точно найдётся, за что тебя упечь куда подальше. Ты меня поняла?

Женщина стояла в дверях с широко открытыми глазами, не понимая, за что ей угрожают и почему это делает какая-то девчонка. "Лёгкая" совсем не хотела очередных проблем с законом, поэтому покорно кивнула и закрыла дверь.

- Спасибо тебе, дорогуша, - сказала Анна со слезами на глазах, спускаясь вниз, - приходи ко мне на чай, я всегда рада тебе. Раньше мы с твоей бабушкой каждый день чаепития устраивали. А теперь уж у меня никого нет.

- Конечно, приду, - сказала Элис и вдруг почувствовала, как глаза стало щипать, а к горлу подкатил комок, мешающий говорить.

На прощание девушка через силу улыбнулась старушке, понимая, что больше её не увидит. Надо было хоть кому-то оставить хорошее впечатление о себе.

Когда Элис вышла на улицу, её встретил слабый, но холодный ветер, пронизывающий до самых костей. Листва яркими пятнами летела к ногам девушки, а небо закрыли тяжёлые серые тучи. На дворе стоял конец октября.
Идя в сторону метро, Элис поначалу удивилась количеству людей, нервно спешащих по своим делам. Но потом вдруг осознала: сегодня пятница, часов семь утра, все спешат на учебу и работу.
Девушка не торопясь шла по тротуару, глубоко вдыхая холодный воздух, и ей казалось, что она осталась одна наедине со всем миром. У неё есть последние часы, чтобы насладиться всем, чего она не замечала в рутиной спешке: самые знакомые места ей казались такими необычными и новыми, девушку охватила странная ностальгия по детству. Элис вдруг вспомнила те времена, когда бегала по двору с младшей сестрой, играя в салки, когда вся семья дружно собиралась у бабушки и праздновала Новый год и дни рождения, когда места ссорам не было даже в мыслях. А потом бабушки не стало.

Элис спустилась в тёплое метро, переполненное людьми. Сев в вагон, она вернулась к мысли об изначальной задаче: потребовать деньги и напиться. Резкая смена температуры расслабила девушку и погрузила в дремоту.
Когда приятный женский голос объявил нужную станцию, Элис будто на автомате вскочила и вышла из вагона. Ей было уже настолько привычно засыпать в разных местах.
Обычно девушка везде ходила в наушниках, не желая даже слышать тоскливую реальность. Но сегодня был особенный день. Сегодня Элис прислушивалась к каждому звуку, происходящему вокруг неё. Но это не радовало, скорее наоборот ещё сильнее её удручало.
Пройдя метров сто, девушка остановилась у небольшого здания, на вывеске которого значилось "Нота вкуса". Это название никогда не нравилось Элис, она считала его каким-то глупым и примитивным.
Из кафе вышел молодой паренёк с мусорным мешком и сразу окликнул девушку.

- О, привет! Не ожидал тебя так рано увидеть. Почему не заходишь? - сказал он, улыбаясь во все тридцать два зуба.

- И тебе привет, Джон, - не радостно ответила Элис и слегка подняла руку, будто только что очнулась от транса.   

Девушка зашла внутрь, и ей стало тошно: тут она проводила почти каждый вечер, играя на гитаре и понимая, что ни один посетитель даже не прислушивался к её игре.

- Элис Эвел собственной персоной! - громко и насмешливо произнёс темнокожий мужчина за барной стойкой, протирая стаканы белой тряпкой.

- Крис, ты мне сегодня нужен как никогда, - Элис села на высокий стул и немного подалась вперёд.

- Да неужели? - улыбнулся бармен, даже не смотря на коллегу. 

Только Крис открыл рот, чтобы продолжить, как в зале появилась строгая женщина лет сорока. На ней был деловой костюм, темные волосы убраны в тугой пучок, а выражение лица давало всем вокруг понять, что с такой леди шутки плохи.

- Эвел, я знаю, зачем ты пришла сюда в такую рань, - сказала женщина низким голосом, в котором были чётко выражены ноты презрения.

- Да, Клариса, мне нужны деньги. Ну и где моя зарплата? - ответила Элис недовольным тоном.

- У меня, где же ещё. Но пока ты не отработаешь ещё один день, можешь забыть про её существование. Или ты уже забыла, как "прогуляла" работу пару недель назад? - Клариса окинула строгим взглядом девушку и хмыкнула.

- Хорошо, я отработаю сегодня, прямо сейчас, - сдалась Элис и вздохнула.

Клариса удалилась в свой кабинет, ничего не сказав в ответ.

- Мда, любит она тебя, - заметил Крис, удивлённо провожая взглядом босса.

- Да не то слово. Есть виски? И ничего, если я позже заплачу? - ответила Элис, смотря на бутылки позади Криса.

Крис был одним из немногих, кто более-менее хорошо относился к Элис. Ему даже нравилось, как она играет на гитаре. Остальные же просто надевали маску вежливости и старались не пересекаться с девушкой.
У неё всегда был сложный характер, вечно мешающий заводить друзей и даже просто знакомых. В детстве все казалось невинно, но сейчас это приобретало грустный расклад: у девушки была лишь одна подруга, не убегающая подальше от одного взгляда.
Элис была искренне благодарна Эмме, единственному человеку, который понимал её и был рядом.

Девушка прошла в конец зала, где была небольшая сцена с инструментами.

- "Ещё один рабочий день. В одиночестве," - подумала Элис, смотря на гитару.

Она всегда играла одна, никто из других ребят-музыкантов не согласился даже на дуэт.
Девушка прошла в комнату персонала, сняла пальто и повесила на старый ржавый крючок. Когда Элис обернулась, вдруг заметила что-то небольшое, лежащее на полу под стулом.

- Так вот ты где, - сказала девушка, доставая маленькую серую сумку, - я тебя давно искала. А тебя просто запинали в угол. Как и меня.

- Эвел, ты с кем это там разговариваешь? - удивилась только что зашедшая Клариса.

- Сама с собой, я ведь у нас чокнутая, - Элис повертела пальцем у виска, - что тебе ещё нужно?

- Не разговаривай со мной в таком тоне или будешь уволена! - лицо босса исказила недовольная гримаса, идеально подходящая к мерзкому голосу, - иди работай, посетители уже начали приходить. И только попробуй сыграть что-то... Такое, сама знаешь. В прошлый раз тебе сошло это с рук, но в этот раз... Только попробуй, и будешь уволена сразу же, - Клариса грубо улыбнулась и вышла.

В "прошлый раз" Элис всего-навсего сыграла то, что ей нравилось. Посетители даже не отреагировали, ведь все заняты своими делами, разговорами, едой, выпивкой, но вот Клариса выбежала из своего кабинета и набросилась на девушку как бык на красную тряпку.

Элис захватила с собой телефон и отправилась на рабочее место. Она знала, что её подруга обязательно заметит её отсутствие на учебе и начнёт звонить без остановки.
В кафе уже было человек десять, включая персонал.
Девушка забралась на сцену, взяла чёрную гитару марки Фендер, представилась посетителям и начала играть.
Музыка окружила пространство кафе. Она навевала что-то лёгкое и доброе, настраивала на хорошее продолжение дня. Элис заметила, как какой-то мужчина стал стучать пальцем по тёмному деревянному столу в такт мелодии. Девушку это удивило, ведь раньше такого не бывало. Но несмотря на жизнерадостную музыку, Элис думала о последнем дне.

- "Я больше не хочу. Эмма права, сдаются лишь слабые люди, но я и есть слабый человек. Реальность серая и тоскливая, вокруг полно улыбающихся идиотов, почему у меня не получается быть такой? Почему все так произошло? Я больше не могу все это терпеть. Изо дня в день мою жизнь окружает одно лишь дерьмо. Я сдаюсь".
   
В перерыве Элис снова подошла к барной стойке и выпила ещё виски. Девушка проверила свой телефон и улыбнулась. Эмма успела позвонить шесть раз и в итоге оставила сообщение:

- "Элис, черт возьми, ты где? Хотя дай угадаю, ты где-нибудь решила напиться. Даже не где-нибудь, а в этом своём кафе. Я же тебя знаю. Позвони мне, как оторвёшься от гитары или стакана".

- "О, Эмма, конечно, все ты знаешь," - от этой мысли Элис улыбнулась ещё шире.

Но девушка так и не перезвонила.
Элис продолжала играть на любимой гитаре и попивать виски до четырёх часов, пока Клариса не сунула ей в руки долгожданную зарплату.    
Крис взял только половину счета за алкоголь, хотя девушка настойчиво хотела оплатить его полностью. Но она сдалась и пошла за своими вещами. Накинув через плечо сумку, Элис вышла из кафе. На улице похолодало и стемнело. Людей в этом районе обычно мало, но сегодня их совсем не было. Девушка направилась в противоположную сторону от метро. Голова немного кружилась, да и мысли стали какими-то туманными, но Элис было все равно. Она спокойно шагала к своей цели по тёмной улице.
Девушка успела сильно замёрзнуть, пока шла в нужное ей место. Она остановилась около многоэтажного недостроенного, да и забытого уже дома. Элис частенько бывала тут, когда хотела побыть в полном одиночестве и просто посмотреть на город сверху. Поднявшись на крышу, девушка глубоко вдохнула ледяной воздух и затем выпустила большое облако пара, пытаясь собраться с силами.
Элис подошла к краю и посмотрела вдаль.

- Вот и конец, - сказала она себе грустно, - и кто бы мог подумать, что моя жизнь так закончится.

Девушка закрыла глаза и хотела уже сделать шаг в пропасть, как вдруг ощутила холодную каплю на губе. Когда она посмотрела вверх, увидела тысячи маленьких искрящихся снежинок, плавно спускающихся на землю. Элис выставила руку, и снег ложился ей на ладонь, мгновенно превращаясь в воду. У девушки что-то будто щёлкнуло внутри, в глубине души.

- "Мама будет плакать," - эта короткая мысль устроила хаос в голове Элис.

Девушка сделала шаг назад от пропасти и уже собиралась пойти домой, как из ниоткуда появился крупный мужчина, лица которого было не видно. Он толкнул Элис с крыши, и девушка полетела вниз.
Ужасный крик разрубил тишину и спокойствие этого места.
Элис падала в темноту. Ей было больше, чем страшно. Она махала руками и ногами, хватая воздух и желая остановить этот момент.
В голове у неё проносились обрывки жизни, фраз, мечт, желаний, всего, что она делала и никогда не сделает.
Девушка закрыла глаза, приготовившись к смерти.
Но упала на что-то мягкое.
Элис как беспомощный котёнок барахталась на большой воздушной подушке. Вокруг неё стояло несколько человек, но разглядеть их девушке не удалось: кто-то набросился на неё со спины, когда она приподнялась на колени, и сунул под нос платок. Внезапно перед глазами все поплыло, ужасная тяжесть навались на все тело, и Элис потеряла сознание.


Новая жизнь

Элис почувствовала холод, от чего начала приходить в себя. В глазах двоилось. Девушка хотела прикоснуться к своему лицу, но не смогла - руки были привязаны к стулу. Пошевелить ногами тоже не получилось.
Элис попыталась осмотреться, но было слишком темно. Она поняла только одно: здание, в которое её затащили, большое, потому что девушка слышала эхо отдаленных шагов.
Сознание Элис вернулось в норму, сразу же напомнив последние события.

- "Крыша. Снег. Незнакомец. Падение. Смерть?" - ворвались мысли в голову, заставляя девушку паниковать и пытаться выбраться.

Она начала дёргать руками и ногами, прочный деревянный стул громко заскрипел, но не поддался.
Шаги стали приближаться. Через минуту глаза Элис ослепил яркий свет, и она, почти полностью закрыв их, начала кричать в пустоту:

- Что происходит?! Вы кто?! Что вам от меня надо?! Немедленно отпустите меня! - истерично стреляла каждым словом девушка.

- Элис Эвел, я рад видеть сильного человека. Мало кто так быстро просыпался от этого препарата, - раздался спокойный, но звонкий голос, - так-так, посмотрим: студентка, отчаявшаяся в жизни, еле-сводит концы с концами в борьбе с серой реальностью. Тебя-то я и искал, - продолжил мужчина, повернув лампу на бумаги, находящиеся в его руке.

- Кто вы? - испуганно спросила девушка, пытаясь увидеть лицо человека, откуда-то знающего про её жизнь.

- Я не представился! Как некультурно. Меня зовут Вальтер. Не бойся, я не собираюсь  причинять тебе вреда, - он повернул лампу так, чтобы Элис могла его увидеть.

Перед девушкой стоял симпатичный мужчина лет тридцати: его, немного квадратное, лицо с большим лбом, прямым носом, лёгкой щетиной, с тёмными глазами и волосами, забранными назад, не раз сводило с ума многих женщин, а хорошая фигура и явно дорогой костюм,цвета которого не было видно из-за плохого освещения, добавляли свою изюминку в таком образе.      

- Кто. Вы, - снова спросила Элис, чувствуя, как внутри все сжимается от ярости и страха.

- Учёный. Правда, не совсем обычный, - говоря последнее слово, Вальтер наклонил голову, исказив лицо легкой улыбкой, - тебе правда нечего бояться. Я либо убью тебя своим препаратом, либо дарую новую жизнь, - легко сказал мужчина, будто это было пустяком.

Вальтер повернул лампу на небольшой столик с черным кейсом.

- Что тебе от меня надо? - чуть ли не плача спросила Элис.

- О, поверь, у меня на тебя много планов, - улыбнулся учёный, доставая из кейса шприц, белую ампулу, непонятное устройство цилиндрической формы и маленькую чёрную коробочку.

- Не трогай меня! - закричала девушка и задергалась, снова пытаясь освободиться, когда Вальтер подошёл к ней со шприцем.

- Все хорошо, это будет не больно, - спокойно сказал он, вводя жидкость из ампулы в вену девушки.

Больно действительно не было, но Элис кричала от страха, она совершенно не хотела умереть от загадочных опытов не менее загадочного ученого. По всему помещению проносилось эхо жуткого крика отчаяния. 

- Элис, пожалей мои уши. Тебя все равно никто не услышит, поверь на слово, - сказал Вальтер, беря в руки устройство.

Учёный открыл коробочку, достал оттуда маленький круглый предмет, вставил его в устройство, а затем подошёл к девушке. Элис пыталась сопротивляться, но ничего не вышло.

- Ты действительно сильная, - оценивающе сказал Вальтер, - остальные подопытные к этому времени умирали, - пояснил он, прикладывая устройство к руке девушки.

Внезапно в руку ударила сильная боль, горячо разливаясь по всему телу. Элис съёжилась, тихо простонала, но не закричала.

- Если ты не умрешь, будешь работать на меня. А если откажешь - все твои близкие умрут. Ты меня поняла? - серьезно сказал мужчина, в ожидании результата.

Элис молча прожигала его взглядом.

- Ты меня поняла? - настойчиво переспросил Вальтер, нагнувшись к ней.

Девушка обреченно кивнула и почувствовала, как боль возвращается. Все тело разрывало на кусочки, а мозг будто плавился в своей костяной коробке. Из глаз потекли слезы, слабый писк выдал Элис.

- Уже началось, - довольно сказал учёный самому себе, улыбаясь и потирая руки, - сладких снов, Элис Эвел!

Каждая клеточка тела билась в агонии, девушка больше не могла сдерживать себя, голова закружилась, а перед глазами настала темнота.

***

Элис услышала громкий стук, отчего моментально проснулась. В голове остались последние воспоминания о падении, неком Вальтере, каком-то препарате и жутком страхе. От этих мыслей девушка резко подскочила, запуталась в собственном одеяле и упала с ним на пол. Она была дома.

- "Это был сон?!" - думала Элис, тяжело дыша.

Она встала и закинула одеяло обратно на кровать. И только после этого обратила внимание на вибрирующий телефон на тумбочке и яростные стуки, раздающиеся на всю квартиру.
Элис прошла в коридор, услышала голос ругающейся подруги и открыла ей дверь.

- Какого черта! Пьяница! Ты хоть знаешь как я переживала?! - налетела на неё Эмма, обнимая что есть мочи.

- Да, привет, - немного потеряно ответила Элис, - ты как?

- Я-то хорошо, а вот ты, как я вижу, не очень, - заметила подруга, доставая зеленую банку пива из сумки, - держи, - она протянула напиток.

- Спасибо, - слабо улыбнулась девушка, - но сначала завтрак.

Элис перебывала в странном состоянии: ей казалось, что она где-то по ту сторону от всего мира, чувствовала, что что-то не так.
Девушка медленно прошла в кухню. Остановилась. Осмотрелась.

- Что произошло? Что с тобой? - испуганно спросила Эмма и положила руку на плечо подруги, на что та заметно вздрогнула.

- Все... Хорошо, - тихо протянула Элис.

Девушка открыла холодильник, начала смотреть в него, но взгляд её не мог ни на чем сконцентрироваться.

- У меня нет еды, - вдруг опомнилась она.

- О Боже, можешь не благодарить, - закатила глаза Эмма и достала бутерброды, яблоко, чай и небольшую шоколадку.

- Порой мне кажется, что я без тебя и дня не проживу, - улыбнулась Элис.

После того, как девушка позавтракала, Эмма решила вновь спросить про вчерашнее.

- Так... Что с тобой случилось? Обычно ты язвишь, сияешь пессимизмом, хотя бы на что-то реагируешь! - она положила свою руку на запястье подруги, - я должна знать, что с тобой происходит, - более тихо и спокойно закончила она.

Элис поняла, что не может рассказать о вчерашнем дне. Во-первых, ради безопасности единственного близкого человека, а во-вторых, все равно Эмма ей ни за что не поверит.

- Эмма, я просто перепила, - попыталась оправдаться девушка, дёрнув плечами.

- Ты думаешь, я тебе поверю? - немного обиженно ответила подруга.

- Я... Правда, я даже не помню, что вчера было, поэтому не переживай так, - улыбнулась Элис в надежде, что это прокатит.

- Ну-ну, - Эмма не хотела продолжать этот разговор, она догадывалась, что Элис что-то скрывает и не хочет говорить, - кстати, из-за тебя я опаздываю на встречу со знаменитой в наших кругах писательницей. Я к тебе ближе к вечеру приду, хорошо? - она тяжело вздохнула, смотря на пропущенный звонок в телефоне.

- Да, конечно, - Элис продолжала смотреть пустыми глазами в чашку.

- Надеюсь, к этому времени ты придёшь в себя. До встречи, - Эмма крепко обняла подругу, поспешно оделась и выбежала из квартиры.

Элис только сейчас заметила, что была в одежде: в зеленой кофте, у которой теперь был немого порван рукав, и грязных светлых брюках.
Девушка не спеша привела себя в порядок:  переоделась в темные узкие джинсы и чёрную полупрозрачную рубашку, умылась, накрасилась, сделала высокий хвост.
Вдруг зазвонил телефон.
На экране высветился незнакомый номер.

- Алло? - неуверенно сказала Элис в трубку.

- Открой мне дверь, - произнёс звонкий и уверенный мужской голос, - пожалуйста, - помолчав, добавил он и сбросил.

Элис почувствовала, как её сердце начинает очень быстро биться, вырываясь из груди. В голове помутнело. Она почти убедила себя в том, что все это был сон.
Девушка стояла посреди тёмного коридора и старалась даже не дышать. Мысли метались как в кипящем котле.
Но размышления прервал короткий и тихий стук в дверь.
Элис осторожно подошла, посмотрела в глазок и отпрянула, прикусив кулак, словно увидела нечто крайне ужасное. Но взяв себя в руки, она все-таки открыла.

- Добрый день, - улыбнулся мужчина, входя.

Своё тёмное пальто и лакированные ботинки он решил не снимать, подумав, что это не квартира, а маленькая никудышная халупа: снобизм победил правила этикета. 

- Что вам от меня надо? - девушка сделала несколько шагов назад.

- Я ещё вчера сказал - работа. Ты даже себе представить не можешь, как я рад, что ты осталась жива, - Вальтер прохаживал по квартире, осматривая каждый уголок и немного, но заметно, морщась.

- Ну и... Что я должна делать? - спросила Элис, прокручивая в голове вчерашний разговор.

- О, подожди, милая, ты ещё ничего не знаешь, а уже рвёшься вперёд поезда, - ответил учёный, резко развернувшись к девушке на небольших каблуках ботинок.

- Тогда перестаньте ходить по моей квартире в верхней одежде, сядьте и все расскажите! - не выдержав, выпалила Элис, от чего побелела в лице.

- Ух, ну и характер! Мне это однозначно нравится, - ухмыльнулся мужчина, довольно смотря сверху вниз на девушку.

Вальтер все же снял верхнюю одежду, прошёл в кухню и сел, закинув ногу на ногу. С ботинками он расставаться побрезговал.
Элис села рядом и молча прожигала взглядом гостя.

- Ну и что же я должна знать? - спросила девушка, уже ожидая чего-то ужасного.

Вальтер загадочно улыбнулся, взял белую кружку с чаем, стоящую на столе, и отодвинул в противоположный от девушки конец.

- Сначала я хочу тебе открыть тебе одну удивительную вещь, которую сделал с тобой, - сказал мужчина, скрестив руки на груди и улыбаясь, - подумай об этой кружке. А теперь ты должна захотеть, чтобы эта вещь оказалась у тебя в руках, - невозмутимо продолжил он, смотря в глаза Элис, не отводя взгляда.

- Это бессмыслица, - ответила сбитая с толку девушка, - ну, допустим, я хочу, чтобы эта кружка оказалась в моих руках, - с этими словами кружка сначала немного задрожала, а затем медленно поднялась в воздух и приблизилась к Элис, опустившись у её руки.

Девушка огромными глазами смотрела то на летающий предмет, то на ученого, пытаясь придумать объяснение этому явлению. Вальтер же, удовлетворённый своей работой, лишь довольно хмыкнул.

- Это невозможно! Как вы это сделали?! - Элис резко встала со стула, испуганно глядя на ученого.

- Я? О, нет, милая, это сделала ты и только ты, - посмеялся мужчина, вставая, - я дал тебе новую силу, новую жизнь. Телекинез - удивительная вещь. Теперь жалкий мир подчиняется твоим мыслям, - Вальтер подошёл к девушке так близко, что ему показалось, будто он слышит её учащенное сердцебиение, - но взамен я лишь прошу тебя сделать кое-какую работу для меня, - мужчина наклонился к Элис и, с наслаждением вдыхая аромат её духов, прошептал, - но будь осторожна. Охотник на свободе. Этот тип не раз мешал моим планам, убивал моих людей. Ему все равно, кто ты и что умеешь, потому что, если ты связана со мной даже косвенным образом, он будет преследовать тебя. Он захочет отнять тебя у меня, - Вальтер легко провёл пальцем по линии скул Элис, от чего та резко вздрогнула и отошла на несколько шагов.         

Если бы так сделал кто-либо другой, девушка тут же ударила бы его, да посильнее за такие выходки. Но этот человек внушал ей страх, он мог одним щелчком пальцев уничтожить всю её жизнь, все, что ей было дорого. И она не могла ему противостоять.

- Как... Я пойму... Что это Охотник? - тихо произнесла Элис, пытаясь заглушить подходящую к горлу истерику и слезы.

- Ты увидишь его даже в многолюдной толпе. Поверь мне, - ответил Вальтер, будто ничего не произошло, - позже тебя оповестят о задании. До скорой встречи, надеюсь, - сказал мужчина, сделав ударение на последнее слово, и улыбнулся.

Учёный взял своё пальто, изящно поклонился и ушёл.
Элис закрыла дверь, прошла обратно в кухню, на мгновение замерла, внезапно упала на колени, закрыла рукой рот, и слезы полились градом из её ярко-зелёных светящихся глаз. Ей было больно и страшно.      

***

Ещё пару часов Элис провела в раздумьях над всей ситуацией. Сидя на кровати и играя на гитаре, она представляла другие миры, пыталась вновь убежать от реальности. Но в голову все приходили и приходили мысли о совершенно необъяснимых вещах, об этом высокомерном ублюдке, угрожающем в случае неподчинения. Но девушка в какой-то степени была благодарна Вальтеру: он избавил её от серого мира, не дал погибнуть в этой вечной куче дерьма, но вот какова цена этого подарка?
Девушка отложила гитару в сторону, встала с кровати и начала искать глазами какой-либо предмет. Взгляд упал на валяющийся на столе сломанный будильник.
Элис собралась с мыслями и начала думать о том, что этот предмет должен взлететь.
Одна сторона будильника приподнялась, но тут же упала обратно. Девушка разозлилась и продолжила пробовать, и ей ещё больше захотелось, чтобы эта вещь поднялась в воздух.
Некоторое время ничего не происходило. Элис совсем разгневалась и в мыслях заорала на проклятый будильник.
Внезапно он подскочил вверх, ударился в потолок, оставив несколько трещин, и, летя к ногам хозяйки, свернулся в шар. Элис успела вовремя отойти, иначе бы этот "мячик" хорошенько влетел в неё и тоже оставил бы парочку трещин.
Девушка осторожно приблизилась к будильнику, присела, начала рассматривать его новую форму, боясь прикоснуться. Только она потянула руку к шару, как в дверь раздался очередной стук. Элис подпрыгнула от испуга, проклиная все, на чем свет стоял, пнула будильник в угол и пошла открывать.
На лестничной клетке стояла Анна, держа поднос с пирогом.

- Элис, здравствуй, - улыбнулась старушка, - я тебе сладость принесла, - продолжила она, немного приподняв поднос.

- Анна, здравствуйте, спасибо большое, - ответила Элис с облегчением, - заходите, попьём чай, - улыбнулась девушка и взяла угощение.

Старушка зашла в квартиру, осмотрелась, со вздохом погладила кухонный стол, вспоминая былые дни, и, вдруг вспомнив о последнем разговоре с Элис, достала из кармана халата старую фотографию.

- Элис, деточка, смотри: слева Элизабет, твоя бабушка, а это я, справа, - проговорила грустно Анна, показывая фото, - это было лето тысяча девятьсот семьдесят седьмого года. Мы тогда поехали на озеро отдыхать: я, Элизабет, да мужья наши. Хорошее было время, спокойное, - сказала она, а в голосе послышалось дрожание.

- Вы тут такие молодые, такие красивые, - улыбнулась Элис, слегка обнимая Анну в знак утешения.

Девушка поставила чайник, села за стол и продолжила разговор.

- А где же моя мама была в это время? - спросила Элис, вспомнив, что к тому моменту её маме было уже лет пять.

- С бабушкой по отцовской линии оставили, - улыбнулась Анна, - как там, кстати, поживает Кирстен? - воодушевленно спросила старушка.

- Я не знаю, как там мама поживает. Мы с ней уже года два не общаемся, - коротко ответила Элис, смотря вниз и потирая запястье, на котором когда-то зияли глубокие царапины. Порой, после очередных ссор с матерью, девушка брала лезвие и исполосовала себя.

- Как же так? - воскликнула Анна, соединив ладони в замке и покачав головой.

- Мы с ней поругались очень сильно по поводу учебы. Я настояла на своём, поэтому она взбесилась и возненавидела меня, - не смотря на собеседницу, пояснила девушка.

- Ты главное не переживай. И не неси чушь, Кирстен любит тебя больше всех на свете, поверь. Матери всегда ругаются с дочерьми. Поколения разные. Отсюда и споры. Тем более, вы с ней так характерами похожи: обе упёртые, будете стоять на своём до последнего, - заверещала старушка, подняв указательный палец.

Элис тихо и слабо посмеялась, но легче не стало: обида все ещё сидела в её сердце. Девушка заварила чай, достала нож, разрезала пирог, поставила перед Анной кружку  с красивым рисунком и тарелочку для "сладости", себе же взяла ту белую кружку, из которой пила ещё утром.
Анна рассказывала Элис о своей молодости, приключениях, в которые она все время попадала из-за своей любознательной подруги Элизабет, попутно спрашивала как дела у девушки, как учеба.
В разгаре истории о первой дискотеке, в дверь постучали.
Элис, утонувшая в тёплых воспоминаниях Анны и уже забывшая о своих последних проблемах, испуганно подскочила.
Прервав рассказ старушки, девушка посмотрела в глазок и увидела Эмму. С облегчением вздохнув, она открыла дверь подруге.

- Эмма, ты ли это? Какая взрослая и красивая стала! - сказала радостно Анна, приглядываясь к новой гостье.

- Анна, здравствуйте! И правда, так давно не виделись! - ответила Эмма, широко улыбнувшись, а затем шёпотом обратилась к Элис, - ты пришла в себя, надеюсь?

- Да, все хорошо, - ответила Элис и пригласила подругу к столу.

Эмма села на свободный стул, пока Элис заваривала ей чай. И тут вдруг Анна милым голосом задала девушке вопрос:

- Элис, а тот молодой человек, который заходил к тебе с утра, твой жених?

Девушка от неожиданности выпустила из рук кружку с горячим чаем, но будто по рефлексу выставила руку, и очередной предмет не успел разбиться на множество осколков, спокойно вернувшись в руку Элис. Ни Эмма, ни Анна этого не увидели: им не хватило буквально секунды, чтобы успеть заметить этот фокус. Но чай оставил на джинсах девушки несколько заметных тёмных кругов.

- Ты чего так реагируешь? Давай рассказывай, кто же этот тайный посетитель, - коварно заулыбалась Эмма.

- Я просто неуклюжая, в этом моя проблема, - делая извиняющийся тон, ответила Элис, - А это... Просто знакомый из издательства, - промямлила девушка, зная, что подруга сейчас еле-сдерживает смех.

***

После чаепития Эмма заставила Элис пойти с ней на прогулку. "Тебе тоже нужен свежий воздух, так что не отвертишься" сказала она на неодобрительный взгляд девушки.
Элис и Эмма сидели в кафе, неподалёку от парка, наблюдая через окна прогуливающихся семьями людей, радующихся первому снегу.
Элис делала вид, что не замечает выпытывающий взгляд подруги. Эмма долго терпела, но больше уже не могла сдержаться.

- Элис, быстро выкладывай мне чистую правду, - строго сказала она, подавшись вперёд, - кто был этот молодой человек? - она вновь коварно улыбнулась, смотря в глаза подруге.

- Да это не важно, - отмахнулась Элис, но это не помогло.

Между девушками воцарилось неловкое молчание: Эмма продолжала пилить взглядом Элис, но та старалась смотреть куда угодно, только не на подругу. 

- Слушай, просто поверь мне: это действительно не важно, - не выдержала Элис, - лучше пойдём пройдёмся, мне надоело тут сидеть, - добавила она, лишь бы убежать от этой темы.

- Ладно, - раздраженно ответила Эмма. В её голосе чётко слышалась обида.

Подруги медленно шли по дорожке в парке, наблюдая за всем происходящем вокруг: за природой, за людьми, за их беседами. Вокруг все было по-странному празднично.

- Элис, а ты помнишь, как мы с тобой подружились? - начала разговор Эмма, пытаясь вернуться к интересующему её вопросу. 

- О да, ты мне сразу не понравилась, - засмеялась Элис, вспоминая класс седьмой.

- Ну спасибо, - хмыкнула подруга, - мы с тобой уже столько лет дружим, столько всего пережили! Помнишь, как мы праздновали Хэллоуин? И Новый год? И как я тогда из-за тебя впервые попробовала алкоголь и сигареты? А как мы ночами напролёт не спали, просматривая сериалы? - будто умоляющим тоном говорила она.

Вдруг среди множества людей Элис заметила странного человека, шедшего ей навстречу: он был в светлой парке, джинсах, ботинках, похожих на кроссовки, а лицо его закрывала бандана, на которой была нарисована часть черепа, на плечах виднелись лямки от рюкзака.
Девушка видела его ещё через окно кафе.
Мужчина приближался. Элис внезапно почувствовала страх, и, когда они посмотрели друг другу в глаза, внутри у неё пробежал ток по всему телу от его холодного проницательного взгляда, она убедилась окончательно: это был Охотник.
Эмма все ещё продолжала перечислять все то, что они пережили вместе, когда Элис её резко прервала:

- Пойдём отсюда, быстро, - шепнула она подруге и потянула за рукав к выходу.

- Что с тобой происходит? Эй, ты чего? Да перестань уже меня тянуть! - громко говорила Эмма, сопротивляясь, - я никуда не пойду, пока ты мне все не объяснишь! - она встала, как вкопанная, и, не смотря на усилия подруги, не сдвинулась с места.

- Господи, хорошо! Хорошо! Я тебе все расскажу, но не тут! Ради твоей же, черт её подери, безопасности иди уже за мной, да побыстрее! - закричала Элис, от чего окружающие люди посмотрели на неё как на сумасшедшую.

После такого выпада Эмма молча поспешила за подругой.
В спешке до дома Элис заметила, как странный незнакомец какое-то время шёл за ними, но потом свернул на другую улицу.
Девушки залетели в квартиру, и только когда Элис закрыла дверь на все замки, смогла спокойно выдохнуть. Девушка пару минут молча стояла, прислонившись лбом к стене, и только потом, так и не отрывая головы, заговорила:

- Слушай, извини, что накричала. Я была не права. Надо было рассказать тебе все ещё утром, - сказала безрадостно Элис и, помолчав, продолжила, - вчера я не напивалась. Да, я выпила, да, я была на работе. Но вчера должен был быть мой последний день, - девушка тяжело вздохнула.

- Последний... В смысле? - озадаченно ответила Эмма.

- В прямом. Вчера я бы спрыгнула с крыши. Я уже стояла на краю той недостроенной многоэтажки. Но потом внезапно передумала, посчитала, что это слишком нелепо. Но потом из ниоткуда появился какой-то мужик, толкнул меня, и я полетела вниз. Что было потом - не помню. Я очнулась не пойми где, вокруг была темнота. Потом появился Вальтер - учёный, как он сам сказал. Он следил за мной какое-то время. И решил сделать своим подопытным кроликом. Вколол какую-то дрянь. Мне после этого стало очень плохо, и я отключилась. Очнулась уже дома от твоих стуков. Ты не представляешь, как мне было страшно! - Элис взахлёб заплакала и, немного заикаясь, продолжила, - после того, как ты ушла, этот Вальтер, видимо, решил проверить, жива я или нет. Пришёл, начал говорить про новую жизнь. И я знаю, что ты мне сейчас не поверишь, но из-за этого препарата у меня появились способности к телекинезу. Вальтер сказал, что теперь я должна работать на него, иначе близкие мне люди умрут. А у меня есть только ты. И я не хочу... Я не хочу и тебя потерять! - рассказала Элис и посмотрела на Эмму, на лице которой был шок и недоумение.

- Я не знаю, как в это поверить, - често призналась она.

На это Элис уже знала, что делать.
В коридоре лежали тапочки, которые отлетели чуть ли не в кухню после того, как подруги в спешке завалились домой. Девушка выставила руку в их сторону и начала пристально смотреть.
Эмма глядела на Элис как на невменяемую, не могла поверить в сказанное. Но глаза её распахнулись как никогда широко, когда она увидела, как домашняя обувь взмыла в воздух, медленно прилетела обратно в коридор и осторожно опустилась перед подругами на пол.
Эмма ошарашенно глядела на Элис, не зная, что сказать.

- Я тебе говорила, что в это сложно поверить. Но я ввязалась в вообще непонятную ситуацию. И мне страшно, - сказала уже успокоившаяся Элис.

- Я останусь с тобой, - тихо произнесла Эмма, продолжая смотреть на тапочки.

- Нет. Я не могу тебе этого позволить. Прошу тебя, иди домой. Только позвони мне. И будь крайне осторожна: на улице уже темно, - потерянно ответила Элис, выпроваживая подругу, не смотря на её сопротивления.

Как только девушка закрыла дверь, на телефон пришло смс:
"Надеюсь, ты хорошо провела вечер?"
Элис поняла, что Вальтер продолжает следить за ней, от этого стало не выносимо жутко. Ей от всего сердца захотелось, чтобы тем вечером она все-таки умерла. Девушка уже отбросила мысли о сожалениях близких людей из-за смерти, она просто хотела, чтобы они были в безопасности.
Через минуту телефон вновь завибрировал: пришло ещё два сообщения. В одном был адрес, а во втором - описание человека, который должен что-то передать, и пожелания удачи.
Элис скатилась по стене на пол, выронив телефон и пытаясь собраться с мыслями. Ей предстояло первое задание.


Охотник

Место встречи оказалось чуть ли не на другом конце города. Элис вышла из метро, глубоко вдохнула ледяной воздух, но страх и напряжение это не сняло. Она медленно шла по тротуару, все время обдумывая, не повернуть ли назад.
На тёмной улице, освещённой всего несколькими фонарями, мирно ходили самые обычные, мирно живущие люди, не подозревающие, что и в их мире, отдаленном от фильмов про супер-героев, есть что-то необычное, что-то злое, пугающее до самой смерти. Но Элис теперь об этом знала. Именно теперь ей хотелось самую обычную жизнь, лишь бы никто не трогал Эмму и даже родителей.
Девушка выискивала нужное кафе, где должно было состояться место встречи. Но это оказалось немного сложнее, чем она думала: "Быстрых закусок" на этой улице было аж пять, и какое же имел в виду Вальтер?
Заглядывая в каждое заведение, Элис пыталась быстро осмотреть посетителей, выискивая мужчину лет сорока в брюках, тёмной кожаной куртке и с коричневой кепкой на голове. В четвёртый раз заглянув в "Быстрые закуски" девушка наконец увидела схожего по описанию человека. Он сидел за отдаленным столиком, попивая что-то горячее и читая с планшета то ли новости, то ли книгу.
Элис медленно подошла к мужчине, села рядом и тихо спросила:

- Джим? - её голос дрожал от холода и ужасной неуверенности.

- Он самый, - улыбнулся мужчина, приподнимая кепку, - меня здесь не было. Вас тоже, - Джим достал из кармана какой-то голубой конверт, который был наполнен явно не письмами. Там лежало что-то вроде небольшой коробочки, судя по выступающей форме.

- Конечно, - быстро ответила Элис, убирая посылку в сумку.

Мужчина встал, приятно улыбнулся девушке и ушёл.
Элис с облегчением вздохнула, вспомнила, как же сильно она замёрзла, подошла к кассе и купила себе латте.
Времени сидеть в кафе не было, так что девушка решила выпить согревающий напиток по дороге. Она вышла на улицу, осмотрелась по сторонам, делая первый глоток, и вдруг заметила уже знакомого ей мужчину, лицо которого устрашающе закрывала бандана. От испуга и неожиданности Элис поперхнулась кофе, Охотник это заметил и пошёл в её сторону. Девушка сделала вид, что посмотрела на часы, и быстрым шагом направилась в другую сторону.
Элис перебирала в голове все закоулки, где можно было бы избавиться от преследования, как завибрировал телефон.

- Алло, - даже не смотря на номер, ответила запыхавшаяся девушка.

- Элис, ты выполнила задание? - спросил уже знакомый мужской голос.

- Ага, - быстро пробубнила Элис, сворачивая на маленькую, неприметную, абсолютно безлюдную улицу, которая была освещена одним фонарем.

Далее девушка уже не слушала, в мыслях изо всех сил билась истерика, поджимающая перебор вариантов для избавления от хвоста.

- Элис, у тебя все хорошо? - обеспокоился голос в трубке.

Ответа не последовало.

- Элис, что случилось?! - Вальтер уже чуть ли не кричал.

Ответа вновь не было.

- Слушай меня! Спрячься в безопасное место, - в трубке было слышно, как мужчина начал быстро собираться, - слышишь?! Я скоро приеду за тобой, поводи его кругами! - Вальтер сразу догадался, в чем дело.

- Хорошо, - еле-выдохнула девушка и отключила телефон.

Элис немного обернулась, чтобы проверить, попрежнему преследует ли её Охотник. Но её надежда рассыпалась окончательно, когда девушка вновь увидела мужчину.

- Эли-и-ис, не убегай, - протянул Охотник бархатным, не слишком низким голосом.

Девушка добежала до тупика, выронила стаканчик с кофе и начала панически биться руками в стену, разбивая их до крови.

- Элис, перестань, - сказал приближающийся Охотник.

И вдруг в голове девушки наступил просвет, нашедший выход. Рядом с Элис стояли тяжёлые мусорные баки, которых сначала даже не было видно.
Девушка не задумываясь провела кровоточащей ладонью линию от бака до преследователя, и ежесекундно предмет сбил мужчину с ног. Затем Элис встала на большую металлическую крышку и с мыслями "хоть бы прокатило" приказала предмету поднять её и перенести через стену. Девушка и не ожидала, что может взлететь с помощью крышки от мусорного бака, но после такого спасения чуть ли не поцеловала её от радости.
Элис со всех ног помчалась вперёд, на большую улицу. Вдали виднелась темная дорогая машина, перекрывающая дорогу поперёк.

- Садись! - выкрикнул из неё знакомый голос.

Размышлять о пререканиях было совсем не вовремя, поэтому девушка послушалась и залетела на переднее сидение. Как только дверца захлопнулась, Вальтер вдавил педаль в пол, и они умчались от злополучного места.
               
Вальтер привёз Элис в её квартиру. Дрожащими руками он придерживал не менее дрожащую девушку, помогая подняться на третий этаж и открыть дверь. Посадив её на стул, он начал бешено копаться в ящиках в поисках аптечки.

- Вот. Забирай. И проваливай к черту отсюда! - срывающимся голосом прокричала Элис, доставая из сумки голубой конверт.

- Заберу и уйду, не волнуйся, но сначала надо обработать твои руки, - мягко сказал Вальтер, поставив медикаменты на стол, снял пальто и бросил его рядом.

- О боже, мне уже страшно даже от обычной перекиси в твоих руках, - улыбнулась Элис.

- Зато какое приключение, умело ты в первый же день оседлала крышку от бака, - посмеявшись, ответил мужчина.

Элис немного шикала, когда Вальтер обрабатывал её руки, но впервые ей было не страшно находиться рядом с ним. Девушка понимала, что все это из-за шока, что её прежнее отношение к нему вернётся, как только она выспится, но в данную секунду было приятно осознавать, что кто-то заботится о ней.

- Вот и все. Там только царапины, да и те не слишком глубокие, так что все будет хорошо, - сказал Вальтер, закончив перевязывать руки девушки, - ты молодец. Ты справилась. А теперь тебе нужно выпить чай, успокоиться и отдохнуть, - мужчина нашёл глазами чайник и подошёл к нему.

Вальтер нажал на кнопку, но ничего не произошло. Он с недоумением посмотрел на Элис и спросил: "Что с ним?". Девушка легко посмеялась и посоветовала нажать ещё пару раз. Как только чайник зашипел, мужчина взял своё пальто и конверт и направился к выходу.
Элис вдруг захотелось его остановить, попросить посидеть с ней, но она тут же заглушила свои эмоции, сказав лишь "пока". Вальтер как всегда изящно поклонился и ушёл, оставив девушку наедине с мыслями.
Элис только через несколько минут закрыла дверь, затем выпила кружку горячего чая и отправилась в спальню. По дороге она спотыкнулась о круглый будильник, который таковым уже не являлся, отправила его в мусорку и легла спать.    

***

Элис очнулась в какой-то тёмной, грязной комнате, где вместо нормальных стен, полов и потолков были матрасы. На единственном окне красовалась ржавая решетка. Еле-держа равновесие, девушка направилась к маленькой железной двери. Место это напоминало заброшенную психбольницу века двадцатого, внушающую страх от одного вида снаружи, не то, что внутри.
Элис попробовала открыть дверь, но она не поддалась. Как следует её осмотрев, девушка заметила не очень крепкие петли. Только сейчас, выставив руку вперёд, она увидела окровавленные бинты на ладонях. Это её немного смутило (ведь там были только царапины), но Элис решила сосредоточиться именно на двери, ведущей к свободе.
От силы мысли петли сорвались, и прямоугольник металла тяжело и с грохотом рухнул на пол, подняв клуб пыли.
Путь был открыт, и девушка помчалась вперёд по мрачным, тёмным коридорам, в которых сильно пахло медикаментами и сыростью. Элис резко остановилась, когда позади вдруг услышала неразборчивый шёпот. Повернувшись, девушка никого не увидела. Ей стало совсем не по себе, и она продолжила в ускоренном темпе идти по лабиринту коридоров.
Свернув влево, Элис увидела силуэт человека, стоящего в шагах двадцати от неё. Рассмотреть его не получилось: единственная работающая лампа сильно моргала.   

- Элис, подойди ко мне, - тихо и уверено сказал бархатным голосом силуэт.

По коридору разлилось эхо единственного звука, и тут произошло нечто необычное: Элис почувствовала, как не может контролировать свои движения. Её ноги послушно передвигались в сторону человека. С каждым шагом на девушку все сильнее накатывалась истерика от страха, которую как нельзя лучше подбадривало постоянное мигание света.
Силуэт с каждой секундой становился все ближе, приобретая очертания уже знакомого мужчины.
Элис в панике пыталась остановиться, сама пыталась приказать ногам застыть на месте, но ничего не получалось. Из глаз посыпался поток слез, отчаяние полностью взяло вверх.
Элис до последнего умоляла, чтобы он не оказался тем самым человеком, внушившим ей ужас от одного взгляда.

- Эли-и-ис, я знаю все о тебе. О твоей жизни. О твоих близких. Мой голос уже звучит в твоей голове. Элис, теперь ты моя, - медленно отчеканивая каждое предложение и коварно ухмыльнувшись, сказал Охотник.

Между ними оставалось ровно два шага, когда ноги девушки наконец замерли. Элис стояла, смотря на своего мучителя взглядом умирающей жертвы, боясь даже вздохнуть.

- Не двигайся, Элис, не смей применять свою силу против меня, - продолжал мужчина, приблизившись на последние два шага.

И только сейчас девушка смогла нормально разглядеть Охотника. Бандана все ещё прикрывала половину лица, но теперь Элис отчётливо смогла рассмотреть глубокие карие глаза, орлиный нос, не слишком густые брови средней толщины, немного оттопыренные уши, форма одного из которых явно говорила о старой травме, и темные растрёпанный волосы, немного отдающие тень на лоб. Охотнику было не больше двадцати пяти лет.

- Не трогай меня, - выдавила девушка, когда рука мужчины потянулась к её лицу.

- Ты мне нравишься. Эдакая дерзкая недотрога, защищающая при этом старушку, - хмыкнул Охотник, убрав руку и присев, чтобы увидеть глаза Элис, смотрящие вниз.

- Что тебе от меня нужно? - наконец решилась она задать вопрос, продолжая избегать взгляда мужчины.

- Элис, смотри мне в глаза, - игнорируя только что сказанное, спокойно произнёс Охотник, на что девушка тут же повиновалась, - знаешь, мне так нравится эта наша с тобой игра в "кошки-мышки". И она продолжается. Я ещё за тобой побегаю, - по уголкам глаз было видно, что мужчина улыбнулся, при этом подмигивая, - Мне это доставляет чертовское удовольствие, а тебе? - продолжил Охотник, после чего легко посмеялся.

Элис ничего не отвечала, лишь беспомощно прожигала его взглядом.

- Ответь мне, Элис: тебе это нравится? - мужчина мгновенно стал серьёзным.

- Нет, - слово каким-то образом само вылетело с языка, отчего Элис вздрогнула, а взгляд её изобразил удивление и ещё пущий страх.

- Нет? - коротко ответил Охотник, - что ж, это исправимо. Как бы это устроить? Сразу? Не-ет, так не интересно. Давай начнём с этого, - довольно размышлял мужчина, помолчал, а затем продолжил в своём постоянном повелительном тоне, - Элис, поцелуй меня так нежно и в то же время так страстно, как только можешь.

Девушка медленно запустила руку в его растрёпанные волосы, другой стянула с лица бандану, оголив немного тонкие губы, провела рукой по колючей щетине, после чего осторожно, со всей лаской, которая только хранилась в её душе, прильнула к мужчине, и они слились в одно целое поцелуем. Охотник обнял Элис чуть ниже талии, наслаждаясь сладкими ощущениями.
Не смотря на идиллию чувств, кажущуюся со стороны, девушку била дрожь, а по щекам бежали обжигающие слезы, придающие горечь поцелую.

- Элис, а это тебе понравилось? - спросил через какое-то время Охотник, оторвавшись от своей жертвы.

- Да, - Элис и сама не поняла, почему так ответила, в голове панически заметались мысли, - не трогай меня, - ломающимся от плача голосом сказала девушка.

- Элис, это только начало, - мило улыбнувшись, ответил мужчина, держа в ладонях её лицо и смахивая большими пальцами не заканчивающиеся слезы.

Элис не могла пошевелиться, она сильно ослабла и была готова уже упасть в обморок. Зрение не могло ни на чем сконцентрироваться, ноги подкашивались, и последнее, что девушка слышала: отдаленный нежный шёпот в кромешной темноте:

- Теперь ты моя, Элис, теперь ты моя.

***

Было раннее утро. В окно спальни пробивался тусклый свет, которому не удавалось осветить и половину комнаты.
Внезапно девушка, тревожно ворочающаяся во сне в своей кровати, с криком и, похожим на детский, плачем проснулась и села, согнув колени и закрыв лицо руками.

- Почему я?! Почему, почему я?! - повторяла Элис сквозь слезы, постоянно всхлипывая и опуская все ниже и ниже голову.

Её душу раздирала ярость, пожирала каждую клеточку тела, заставляя ещё больше ненавидеть этот мир и свою жизнь.
После долгих минут истерики, Элис успокоилась, встала с кровати, попутно подбирая лежащий телефон с тумбочки, и направилась в кухню.
Девушка вдруг почувствовала холод, по телу не останавливаясь бежали мурашки. Скрестив руки на груди, она вошла в кухню, немного задирая замёрзшие ноги, и ужаснулась: окно было настежь открыто, холодные потоки ветра колыхали старые полупрозрачные занавески зеленоватого цвета, а на столе красовалась изящная стеклянная ваза с алой розой. Надев очки, лежащие рядом, Элис заметила небольшую записку:

"Надеюсь, тебе понравилась наша ночь? Элис, совсем скоро мы продолжим, обещаю тебе".

Со звериным криком девушка направила руку на тонкую красивую вазу, а затем резко перевела её в сторону раскрытого окна. По телу Элис пробежало горячее тепло злости, когда подарок в ту же секунду с невероятной скоростью вылетел в окно. Ещё одним предметом злости были бинты на руках: она сорвала их с таким же рвением.   
Позавтракав остатками пирога и чаем, девушка включила свой телефон и обнаружила смс от Эммы, благополучно дошедшей до дома и предлагающей посетить на днях какую-то выставку современного искусства, и несколько пропущенных звонков от сестры.
Элис неуверенно набрала номер, её палец повис над кнопкой "вызов". Она не знала, стоит ли звонить, да и вообще зачем ей это делать. После нескольких минут размышлений, девушка все-таки захотела узнать, что могло её сестре понадобиться.

- Алло, - после первого же гудка ответил волнующийся, мягкий женский голос.

- Привет, Алекс. Ты звонила? - стараясь сохранять спокойный тон, сказала Элис.

- Привет. Ты же помнишь, что у Кирстен скоро День рождения? - напомнила Алекс, и сразу стало понятно, что это всего лишь предлог для какой-то другой темы разговора.

- Ты не думаешь, что это было бы совсем уж дикостью с моей стороны, не помнить дату рождения собственной матери? Алекс, что тебе от меня нужно? - строго ответила Элис.

- Ты права. Извини. Всегда меня сразу же раскусываешь. Просто... Кирстен попросила меня... Как бы... Наладить отношения с тобой. Она до сих пор начинает плакать, как только слышит твоё имя. Твоя мама очень переживает за тебя. И я. И вообще вся наша родня. Может, ты все-таки приедешь к нам на её праздник? - запинаясь и иногда совсем замолкая, пролепетала сестра, будто разговаривала с очень важной особой.

Элис зажала рукой рот, чтобы Алекс не услышала горький вздох, на глазах вновь засияли слезы, а сердце пронзила игла досады. Она не может. Конечно, она не может просто так поставить под угрозу всю свою семью. Элис хотела бы прокричать, что она прощает мать, что хочет увидеть и её, и отца, и Алекс, и дядю, и тетю, - всех когда-то дорогих людей.

- Элис? - сестра терпеливо ждала ответа, но продолжительное молчание в трубке её испугало, - ты приедешь к нам?

- Нет, - еле-заставила себя сказать Элис, задыхаясь от приходящего кома в горле, - прости, - кое-как выдавила девушка, бросила трубку, упала на стул и заплакала.

***

- "Как такое вообще может быть? Что за вечные неловкие совпадения? Почему до всей этой каши с непонятным учёным, телекинезом и Охотником я была им не нужна? Если бы все это произошло раньше. Если бы я помирилась с родителями, ничего бы этого не было. Я чувствую себя такой дурой. Я так сглупила. Ну почему, когда была возможность, я этого не делала? А сейчас... Я не могу никого подпустить к себе. Иначе их ждёт опасность, а может, даже смерть. Мне ещё никогда не было так одиноко", - Элис лежала на кровати и наблюдала за разными парящими над ней предметами: подушкой, телефоном и пустой белой кружкой из под чая.

Внезапно парящий телефон завибрировал. Девушка ловко опустила его в свою руку и ответила.

- Привет, Элис. Как ты себя чувствуешь после вчерашних гонок? Как руки? - заботливо сказал звонкий голос.

В голове Элис моментально пронеслись воспоминания прошедшего дня, от чего остальные летающие предметы резко упали на лежащую девушку. И кружка, конечно, чуть не поставила огромный фингал на её лице, не может же так повезти, чтобы вместо тяжелого керамического изделия для приёма жидкости это оказалась обыкновенная подушка. Закон подлости никогда не подводит.
Но Элис успела закрыть голову руками.
Послышался негромкий вскрик от испуга, а затем удар и пронзительное "Ау!".

- Что у тебя там происходит? - спросил озадаченно Вальтер, слышавший все происходящее.

- Кружка упала, ничего страшного, - немного невнятно ответила Элис, потирая локоть, - что тебе от меня надо?

- Да ты выспалась, - посмеялся мужчина, - вечером тебя будет ждать новое задание. Правила те же, - продолжил он более деловым тоном.

- С этого надо было начинать. Это все? - в голосе девушки слышалось небольшое отвращение.

- Да, это все. Если ты, конечно, не хочешь просто поговорить со мной, - ответил Вальтер, немного обидевшись.

- Нам не о чем разговаривать, - сказала раздраженно Элис и бросила трубку.

Она была права, думая, что прежнее отношение к Вальтеру вернётся, как только она поспит, несмотря на все его дружелюбные напевы.   

Остаток дня Элис провела в море своих мыслей. Как она только не старалась уйти от всех проблем: сходила в магазин за едой и линзами, поиграла на гитаре, пытаясь сочинить песню, звонила Эмме, говоря, что, скорее всего, не пойдёт с ней сегодня на выставку, тем более с учётом того, что она ночная, да и просто болтая ни о чем со своей единственной подругой, но ничего ей не помогло. Среди людей она повсюду высматривала опасность, песня получалась тоскливой и не под стать мелодии, а разговор с Эммой кончился тем, что Элис как обезумевшая повторяла ей о том, чтобы та не выходила из дома, больше не звонила и пока вообще никак не связывалась с ней. Подруге это, конечно, надоело, и она бросила трубку, оставив девушку наедине со своими тревогами.
Но вечером пришло короткое сообщение, в котором указывалось, что на берегу единственной в городе реки в месте, где стоит небольшая белая беседка, Элис уже будет ждать нужный человек. Описания его не пришло, это означало, что он там явно будет один. Элис ничего не оставалось, как следовать указанием "босса". 

***

Когда Элис добралась до реки, стало совсем темно. Фонарей в этом месте не было, поэтому девушка шла чуть ли не на ощупь, все время спотыкаясь о какие-то камни, ветки и мусор.

- Хоть бы тротуар построили, идиоты, - тихо выругалась Элис, когда в очередной раз спотыкнулась.

Зайдя в беседку, девушка увидела тёмный силуэт мужчины. Подойдя чуть ближе, она разглядела на его голове шляпу, похожую на ковбойскую, что очень её смутило. Да и одежда её немого ввела в ступор: на человеке был тёмный костюм со светлой рубашкой и строго затянутым галстуком. В руках мужчина что-то держал.
Элис сделала пару шагов к человеку. Он встал, поклонился, но не выронил ни слова.

- Вам не холодно? - спросила неуверенно девушка.

- О, ничуть, - отозвался из темноты бархатный голос.

Элис этот голос показался очень знакомым.
И вдруг она все поняла.
Поняла, когда разглядела розу.
Заметив испуг девушки, мужчина поднял фонарь к лицу и включил его, приподняв шляпу.

- Неожиданно, правда? - он широко улыбнулся, и тени создали на лице ужасную маску.

- Не трогай меня! - остервенело выкрикнула Элис, отступая назад.      

- Я думал, что тебе понравится роза. Та, которую я оставил у тебя дома. Лично мне очень понравился твой сон, только хочу заметить: обстановку ты выбрала далеко не лучшую для первого свидания, - спокойно размышлял Охотник.

- Да что тебе от меня нужно?! - Элис уже приготовилась бежать, но мужчина, поймав её взгляд, тихо ответил: "стой".

Девушка остановилась как вкопанная. По щекам вновь побежали слезы. А тело разрывало от дрожи и истерики.

- Ну же, Элис, не надо все так утрировать. Не плачь, - утешающе сказал Охотник, и его жертва тут же успокоилась.

Мужчина подошёл, обнял Элис, но та не могла сопротивляться. Девушка думала о том, что наяву это ещё страшнее, чем во сне, когда ты больше не можешь контролировать ни единого своего движения и даже мысли. Когда кто-то может сделать с тобой все, что ему вздумается, а ты не сможешь бороться.

- А теперь..., - шёпотом протянул Охотник, наклоняясь к Элис, - засыпай. Засыпай, дорогая Элис.

Девушка вдруг почувствовала, как её ноги слабеют, глаза закрываются и дыхание замедливается под звуки отравляюще-сладких отдаляющихся слов: "Засыпай, дорогая Элис, засыпай".


Вся правда

Элис через сон почувствовала чьё-то прикосновение, отчего резко открыла глаза. Она находилась в небольшой тёмной спальне, освещённой лишь одной тусклой лампой.
Рядом сидел Охотник, крепко держа девушку за руку.

- Опять ты, - тихо сказала полусонная Элис, - ну и где мы находимся? - страха почему-то больше не было. Девушка за эти пару дней уже столько раз просыпалась не пойми где и не пойми с кем, что происходящее её не удивляло.

- Привет, мы у меня дома, - ласково ответил Охотник, - больше не боишься? - мужчина ухмыльнулся.

В ответ Элис устало помотала головой, но заметив, что похититель держит её за руку, судорожно вырвалась, села и попыталась рассмотреть собеседника. На нем был все тот же костюм, только вот галстук уже не был завязан: он просто висел на шее. Видимо, Охотник даже не отходил от Элис, пока она спала. 

- Ну и... - потянула девушка, стараясь отвести взгляд, - зачем я тебе нужна? Убить кого-то? Да, и почему я?

- Можно я не буду говорить сейчас об этом? - мило улыбнулся Охотник.

- Ты спрашиваешь у меня разрешения? Вау, это что-то новенькое, - саркастично ответила Элис, но внутри она боялась. Этот псих преследовал её несколько дней, а теперь искрит добротой и обаянием, - в таком случае, у меня есть пару вопросов. И первый - ты вообще кто? - девушка решила не тратить зря времени и выяснить хотя бы что-то.

- Давай так: один вопрос ты, один я, - радостно ответил мужчина, - с чего мне начать рассказ о себе? - Охотника распирало от радости, ведь Элис им заинтересовалась.

- Давай начнём с начала. Только, прошу тебя, пропусти момент зачатия и тому подобную брехню, - улыбнулась Элис.

- Хорошо, - посмеялся мужчина, - меня зовут Джек Хантер, и я могу контролировать разум любого человека , что-то вроде гипноза, это достаточно весёлая вещь, - он пожал плечами, будто это было не важно.

- Особенно когда ты разрушаешь человеческую жизнь, - продолжила за него Элис. Для Джека это был укол в больное место.

- Я не разрушаю жизни, - строго заметил он, - я делаю то, что мне вздумается, но до такого этапа я ещё не дожил. Теперь мой вопрос - что замышляет Вальтер? - Хантер подался вперёд, опираясь на руку.

- Понятия не имею. Вы оба меня используете как только можете и при этом ничего не говорите, - немного высокомерным тоном ответила Элис, посмотрев в глаза Джеку с обидой и злостью.

- Элис, не отводи взгляд, - уловил момент Джек, а затем продолжил, - может, Вальтер и использует тебя, но я не собираюсь. Я только хочу рассказать тебе правду. Но сначала нужно кое-что завершить. Элис, моя милая Элис, не сопротивляйся, - Охотник забрался на кровать, подползая на четвереньках к девушке.

- Если я попрошу тебя оставить меня в покое, ты это сделаешь? - медленно и спокойно спросила Элис, понимая, к чему он клонит.

- Дай-ка подумать, - мужчина остановился, внимательно всматриваясь в её глаза. Между их губами был буквально один сантиметр, - нет, - ответил Джек, улыбнувшись и начав страстно целовать Элис.

Но девушка не сопротивлялась не только потому, что так приказал Охотник: она окончательно сдалась. Ей стало все равно, убьет он её или же изнасилует. Единственное, что она хотела знать: мотивы. Зачем её запихнули в эту кашу, зачем они все это делают, зачем подвергают такой опасности близких ей людей. Элис желала этого больше всего. Даже если плата за правду - переспать с человеком, способным полностью контролировать любое движение.
Джек покрыл поцелуями каждый сантиметр тела Элис, снимая и бросая наугад каждую деталь её одежды. Но и девушка не отставала: добравшись до его шеи и попутно срывая с него пиджак и рубашку, она поцеловала его между ключиц, с наслаждением вдыхая запах дорогого одеколона, отчего услышала первый сладостный вздох.

- Я думал, что это будет более романтично, - Джек повалил Элис, держа её руки, сжатые в кулаки.

- В тихом омуте черти водятся, - ответила с ухмылкой девушка, забывая напрочь все свои принципы и стандарты.

Тела слились воедино в бешеном ритме, напоминающем хаос. Стоны заглушались поцелуями, движения становились все более грубыми и быстрыми. Элис перекатилась на другую сторону кровати, хватая за собой Джека, и оказалась сверху. Вдруг она остановилась, и на вопрошающий взгляд мужчины ответила долгим поцелуем в шею, заставляя Хантера вздрагивать от удовольствия. Поймав момент, Джек вновь оказался сверху, повернув девушку животом вниз и чувствуя свежий аромат её кожи. Немного позже, оказавшись на спине и смотря в глаза мужчины, Элис вдруг показалось, будто они знакомы уже много лет, а происходящее - лишь долгожданное воссоединение. Даже в её мыслях уже окончательно утонули последние возгласы протеста - она просто наслаждалась моментом.

***

- Я же говорил, что не собираюсь делать тебе ничего плохого, - сказал Джек, лёжа в обнимку с Элис и наматывая её рыжую прядь на палец.

- Это не значит, что ты перестал быть психопатом, - ответила девушка, голова которой находилась на груди мужчины, - у тебя есть кофе? Я дико хочу чашку крепкого сладкого кофе, - сказала она, резко поднявшись.

- Для тебя - все, что угодно, - посмеялся Джек, вставая.

Он поцеловал Элис, покопался в поисках своих вещей и вышел, надевая их по дороге.
Девушка хотела обо всем расспросить Охотника, пока тот в хорошем настроении, но вдруг заметила свой мигающий телефон. Посмотрев, кому она могла бы понадобиться в такое позднее время, Элис увидела смс от Вальтера, присланное минут десять назад:

"Я предупреждал тебя о невыполнении задания. Если поторопишься, успеешь посмотреть на фейерверк в качестве современного искусства".

- Нет! Нет-нет-нет-нет!! - говорила девушка, как можно быстрее одеваясь. Её эйфорию моментально смело, меняя на ужас.

Время поджимало, Элис как ошалелая начала думать, как бы выбраться из этого дома, не привлекая внимание Джека. В голову пришла только одна идея - сбежать через окно. Выглянув, девушка поняла, что находится на втором этаже. Она молилась, чтобы у неё получилось поднять в воздух саму себя.
Элис сконцентрировалась, выставив руки ладонями вниз, и оторвалась от пола. Приземлившись на улице, её пробила дрожь от холода, ведь она не смогла найти своё пальто. Смотря по сторонам, девушка увидела в темноте байк. Ей крупно повезло - Охотник забыл вынуть ключи. Запрыгнув на мотоцикл, Элис рванула с места, чем привлекла внимание удивленного Джека, не нашедшего её в спальне.

***

Элис приблизилась к трехэтажному зданию, где проходила ночная выставка. Вокруг не было ни души, но окна в помещении горели. Бросив байк и забежав внутрь, она увидела спокойно разгуливающих по большому светлому помещению людей, внимательно рассматривающих всякую непонятную хрень, называемую современным искусством.

- Послушайте! Уходите! Уходите отсюда! Тут опасно! - кричала Элис, оббежав все залы и подходя к каждому человеку в попытке привлечь как можно больше внимания.

Но посетители не восприняли её всерьёз. Кто-то даже стал набирать "скорую".
Элис пыталась высмотреть Эмму, когда прогремел первый взрыв.
Люди в панике бежали к выходу, сметая все на своём пути, огонь охватил помещение, где-то провалился пол. Элис поднялась на второй этаж в поисках подруги.
Второй взрыв произошёл неподалёку от девушки, она отлетела и больно ударилась в стену, хоть и с трудом, но поднялась на ноги и, зажав рот руками от поднимающегося из горла крика, увидела страшную картину. Вокруг лежало несколько мертвых окровавленных тел. У кого-то не было руки, ноги или даже головы. Девушке повезло больше: её спасла стена, которой даже не осталось после взрыва.
В суматохе криков, паники и страха, Элис ходила среди людей, спешно выбирающихся из горящего здания, все ещё надеясь найти среди них подругу. Когда второй этаж опустел, девушка спустилась и услышала плачь.
Идя на звук, Элис обнаружила маленькую девочку, зажатую упавшими балками.

- Тихо, все будет хорошо, - сказала ей Элис, - я помогу тебе.

Девушка осмотрела балки: под одной из них лежал немолодой мужчина, чертами похожий на девочку.

- Это твой папа? - с горечью спросила Элис, на что малышка заплакала ещё сильней, утвердительно мотая головой и закрыв руками глаза.

Девушка почувствовала комок в горле и подступающие слезы, но не дала эмоциям взять верх. Выставив руку, Элис попыталась отодвинуть тяжёлый металлический предмет. Послышался сильный треск, но не от балки. Внезапно потолок над девочкой обрушился, похоронив заживо маленькое создание. Элис издала пронзительный крик, яростно начала разгребать завал с помощью своей силы, откидывая в стороны обломки. Но увидев из-под завала небольшую окровавленную ручку, безжизненно лежащую среди металла, дерева, и бетона, она сдалась. Девочка была уже мертва.
Немного отступив назад, Элис заметила лежащую неподалёку девушку, очень похожую на Эмму. Сделав несколько шагов вперёд, страх и отчаяние заполнили каждую клеточку тела. Это действительно была Эмма.
Кашляя от едкого дыма, Элис рванула к подруге, но вдруг сильные руки обхватили её сзади и оттянули назад.

- Элис, Элис! - кричал на ухо девушке Джек, - нам надо убираться отсюда! - он волок её к черному выходу.

Здание рушилось на глазах: потолки уже не выдерживали и падали вниз, пробивая пол и стены, окна лопались, горящие балки уничтожали произведения искусства. 

- Нет! Нет! Там Эмма! Отпусти! Там Эмма! - кричала Элис, сопротивляясь, пытаясь цепляться за любые предметы обрушения, даже горящие.

- Элис, она мертва! Ты ей уже ничем не поможешь! - пытался убедить Охотник, выталкивая девушку из здания, - а вы не видели ни её, ни меня, уходите отсюда и забудьте это как страшный сон  - обратился он тяжело дыша к нескольким людям, смотрящим на него.

Когда Джек одной рукой открывал машину, на которой последовал за сбежавшей девушкой, а другой пытался удержать постоянно брыкающееся существо, уже не похожее на человека, Элис все-таки сумела вырваться. Она побежала обратно в здание, но Охотник её поймал на полпути.

- Нет! Отпусти меня! Я должна спасти её! - орала девушка сорвавшимся голосом под звуки сирен.

- Мне это уже надоело, - ответил мужчина, развернув к себе Элис, - Хватит! Если ты сейчас не..., - здание рухнуло как карточный домик, и Джека прервал очередной крик, - Так, Элис. Элис! Ну все, - он глубоко вздохнул, понимая, что ему больше ничего не остаётся делать, как прокричать: "Отключись!".

Элис тут же без чувств обмякла в руках Джека, который отнёс её к машине, уложил на заднее сидение и увёз подальше от кровавой ночной выставки современного искусства.               
               
***

Было раннее утро.
Серые тучи медленно и меланхолично плыли в небе, снег, начавшийся ночью, продолжал тихо падать и заволакивать тонким слоем землю. Казалось, будто время остановилось и весь мир дремал, не желая просыпаться.
Элис медленно открыла глаза, которые умирали от второго подряд дня ношения линз. Боль в спине, руках и голове напомнила последние события, заставляя её душу разрываться на части. Девушка молча смотрела в потолок, хотела расплакаться, но не могла: слез уже не осталось. Больше не было гнева и ярости. Не было цветов. Все казалось серым и холодным. Пропали силы, пропало желание дальше жить. Оставалась только боль, нудно ноющая в каждом кусочке тела.
Элис села в кровати и осмотрела комнату, поняв, что вновь находится в доме Джека. Но ей было все равно, где или что она. Все вернулось на круги своя: безликий мир и его вечный спутник - депрессия.
Девушка, будто машинально, встала и пошла вниз. По пути она наткнулась на приоткрытую дверь, из которой раздавались звуки телевизора. Элис осторожно толкнула дверь, на что та слабо скрипнула. Немного зайдя в неизвестную комнату, она увидела спящего в кресле Джека, закинувшего ноги на один подлокотник, а на другой опиравшегося спиной и использовавшего спинку в качестве подушки. В руках он некрепко держал пульт. Элис подошла, осторожно забрала его и включила новости.
Милая женщина спокойным и безразличным тоном говорила обо всех ночных происшествиях. Немного подождав, девушка услышала о пожаре.

"Вчера в 2:37 на улице Харрисона произошёл ряд взрывов в здании, где проходила популярная круглосуточная выставка современного искусства "Полет надежды". Есть пострадавшие. В настоящее время найдено девять погибших, включая одного ребёнка семи лет, спасатели продолжают разбирать завал в поисках пострадавших. Специалисты отвергают версию об акте терроризма, их основная теория - замыкание электроэнергии. Было подтверждено, что в здании уже несколько десятков лет не проводили капитального ремонта, поэтому старая электропроводка могла послужить причиной пожара. Взрывы могли вызвать сами предметы искусства, так как были сделаны из легковоспламеняющихся и даже взрывоопасных материалов..."

- "Эмма... Моя Эмма... Это все из-за меня", - подумала Элис, выключая телевизор и тихо выходя из комнаты.

Вдруг в голове что-то будто щёлкнуло, найдя последний пазл и составив картину. Все дело в самой Элис. Ну, конечно, а в ком же ещё.
Девушка как приведение прошла по дому и, отыскав кухню, начала всматриваться в разные столовые приборы. Над кухонной тумбой висели блестящие ножи с красивыми узорными черными ручками.
В голове Элис была только одна мысль. Она с полным безразличием подошла к острым приборам, взяла один среднего размера, и поднесла к руке.

- "Теперь ничто не остановит", - спокойно сказала себе девушка, нанося первый порез. 

Алые капельки начали выступать в линию на дрожащей руке. Но этого было не достаточно. Заметив след от опытов Вальтера чуть выше, она безжалостно полоснула это место. Ранка сильно открылась, с руки обильным потоком текла кровь. Элис заметила что-то круглое и тёмное, выступающее среди её плоти. Девушка вдруг вспомнила, как учёный поднёс чёрный цилиндрический прибор к её руке, отчего тогда появилась невыносимая боль.
Элис внимательно смотрела на этот круглый предмет, желая выяснить, что это такое. Внезапно появилось ощущение, будто по ранке ещё раз прошлись ножом. Острая боль заставила девушку пискнуть. Шарик немного вырвался из куска мяса. Тогда Элис прикусила свободную руку и напрягла все мысли.
Шарик начал разрывать плоть, поднимаясь все выше и выпуская наружу много крови. Пища от боли и все крепче сжимая зубами руку, девушка продолжала своё мучение до тех пор, пока металлический приборчик не повис в воздухе перед её глазами. Разжав со старанием окаменевшую от боли челюсть, Элис увидела несколько кровоточащих отпечатков от зубов на коже. Но все это её не тревожило. Она пристально всматривалась в парящий шарик, шесть ножек которого забрали с собой небольшие куски плоти.
И вдруг до Элис дошло, почему все это время Вальтер знал, где она находится. Маленький "паучок" был прибором для слежения.

- "Это все из-за них обоих. Она умерла из-за них. Из-за Вальтера и Джека с их идиотскими играми в супер-способности", - вдруг пронеслись слова в голове, когда девушка нашла стальной молоток для отбивных, положила шарик на стол и как следует ударила по нему.

По дому раздался сильный грохот. Через несколько секунд в кухню ворвался заспанный Джек, который пришёл в некий шок от увиденного: такая же растрепанная Элис стояла с молотком , а по руке стекал алый поток, сильно запачкавший пол и тумбу.

- О боже, - ошарашенно сказал Охотник, проводя ладонью по щеке, - и что это значит? - он кивнул на девушку, безразлично смотрящую на него.

- Доброе утро, - пробубнила Элис и направилась обратно в комнату, но Джек её остановил, схватив за больную руку, отчего девушка шикнула и вырвалась.

- Элис, что ты натворила? - смотря на свою красную ладонь, медленно спросил мужчина.

- Это все из-за тебя. Ты не дал мне её спасти. Я могла её спасти, - монотонно говорила Элис, походя на свихнувшуюся, - Я тебя убью, - с этими словами в Охотника полетел резко стул и сбил с ног. В душе девушки ярким пламенем загорелось желание отомстить всему миру за эту нелепую смерть.

- Элис, прошу тебя, приди в себя и здраво посмотри на это: она была мертва, и не по моей вине, я лишь не дал умереть тебе, - умоляюще произнёс Джек, пытаясь встать.

- Чертов психопат, Эмма была бы жива, если бы не ты, - ни в голосе, ни на лице девушки не было ни одной эмоции.

Здоровой рукой Элис резко размахивала в разные стороны, от чего по всей кухне разлетелись стулья, стол, вазы, разбивая окна, горшки с цветами, оставляя царапины и  дырки в полу, стенах и потолке. Охотник старался увернуться от летающих предметов, но это не всегда удавалось: на щеке у него осталась глубокая царапина, из ноги торчал небольшой осколок стекла, а на животе явно будет большой синяк от стула.
Когда все, что можно было сломать, было сломано, девушка снова взяла нож и начала ещё сильнее прорезать рану, крича от боли. Её желание убить себя внезапно выросло в миллионы раз, заставляя чувствовать отчаяние и безысходность.

- Элис, остановись! - выкрикнул Джек, хромая подошёл к ней, отнял нож и отбросил его куда подальше.

- А смысл? - ответила Элис, смотря пустыми глазами, а затем беря следующий нож.

Охотник вновь отобрал у девушки оружие, быстро достал аптечку и нашёл в ней мощное успокоительное. Ему пришлось насильно впихнуть пару таблеток в сопротивляющуюся девушку, и только после этого Джек принялся за её истекающую кровью руку.
После оказания медицинской помощи, они молча сидели в гостиной, смотря телевизор. Успокоительное подействовало, поэтому теперь Элис не чувствовала ничего. Только её мысли продолжали витать в хаотичном порядке, вороша прошедшие дни и заставлявшие еще глубже анализировать пережитое.
Охотник же старался не подавать виду, вникая в новости.
Через полчаса, наконец поняв самый интересующий её вопрос, самоубийца вновь заговорила:

- Что тебе от меня надо? - ещё более безжизненным голосом спросила Элис, сидевшая по-турецки на тёмном кожаном диване и пялившаяся в экран телевизора.

- У меня нет для тебя точного ответа в данный момент, - нейтрально ответил Джек, лежащий в рядом стоявшем кресле в той же позе, в какой спал, и смотрящий новости.

- Ладно. Тогда просто расскажи мне, что происходит, - продолжила девушка и посмотрела на Охотника.

- Ну, у тебя крыша поехала на нервной почве, и ты зачем-то разрезала себе руку, - ответил мужчина, посмотрел в попрежнему пустые глаза собеседницы и тут же отвернулся.

- Ты понимаешь, о чем я спрашиваю, не строй из себя дурака, - в голосе Элис появились настойчивые ноты.


- Хорошо, - согласился Охотник, повернувшись к девушке, - давно ещё, лет десять назад, был очень умный паренёк, которого все ненавидели за его высокий интеллект. И тогда он решил улучшить себя. Создавал какие-то растворы в подпольной лаборатории, тестировал их на животных, но они все умирали и умирали. Но паренёк был настойчивым и не желал сдаваться. И тогда он создал свой первый препарат, с помощью которого любой человек будто под гипнозом будет выполнять все твои поручения. Для подстраховки паренёк решил испытать его и на человеке. Он искал, искал, а потом нашёл мальчика, который сидел на наркотиках и хотел покончить жизнь самоубийством с их помощью. Мальчик этот раньше был нормальным: хорошо в школе учился, на скрипке играл, мечтал биологом стать. Но в один день он потерял в автокатастрофе своих родителей и сестру. Оправиться не смог и принялся за наркотики. Тогда-то этот юный учёный и нашёл того, на ком не жалко попробовать препарат. Да только не рассчитал количество и вколол большую дозу. В тот же вечер так случилось, что "рецепт" его гипноза сгорел. Паренёк, желая усовершенствовать себя и других, начал придумывать все новые и новые препараты, тестируя их на людях, а про мальчика-наркомана забыл, подумав, что тот скончался. А уж когда я вырос и понял, что же за игру ведёт Вальтер, решил остановить его во что бы то ни стало. Тогда-то все и началось: бега, ещё большие смерти, новые подопытные. Элис, за ним сквозь года тянется жирный кровавый след. Так что убийца тут не я, - тихим голосом проговорил Джек, будто рассказывал сказку, даже ни разу не посмотрев на девушку.

- Ты хочешь сказать, что не убивал никого? - спросила заинтересовавшаяся Элис, пристально смотря на мужчину.

- Именно. Я был знаком с такими же выжившими, как и мы с тобой, но все они не смогли нести этот груз на своих плечах. И все они уже мертвы. Элис, остались только ты и я, - ответил Охотник немного грустным голосом, - и я без тебя не могу.

Элис вдруг почувствовала укол стыда за все, что говорила и делала ему, осознала, как было Джеку тяжело и трудно. В сердце девушки вновь вспыхнул маленький огонёк надежды на лучшее. Она молча сидела, продолжая пялиться в телевизор, будто не слышала последних слов Джека. А в мыслях взвешивала всю получившуюся ситуацию. Элис стала такой из-за Вальтера. Хантер стал таким из-за Вальтера. Смерть Эммы - только из-за Вальтера. Теперь Элис совсем одна: без поддержки, без сочувствия, без помощи. И это невыносимо больно. Вывод из этого пришёл однозначный. Теперь девушка поняла, что должна делать дальше. Она должна жить. И раз и навсегда остановить этого безжалостного ученого с манией величия.
Элис подошла к Джеку, нежно обняла, заставив его вздрогнуть от неожиданности, затем с такой же нежностью поцеловала и тихо прошептала, смотря в его непонимающие глаза:

        - Теперь только ты и я.


Выбор

Элис и Джек спали в обнимку на узком кожаном диване в гостиной, когда на часах стрелка перевалила за двенадцать. На улице было все попрежнему серым и безрадостным, но белые хлопья снега продолжали засыпать землю, придавая картине чистоту.
Джек открыл глаза и увидел, что Элис уже спит не рядом, а прямо на нем, на что легонько ухмыльнулся. Он смотрел на девушку, хмурящуюся от дурного сна, затем провёл пальцем по линии скул. Внезапно Элис широко открыла глаза, сильно дёрнулась и только потом заметила Джека.

- Ты чего? - удивился Джек, убирая руку.

- Нет... Ничего. Сколько времени? Я так проголодалась, - увильнула от темы девушка, в голове которой крутилось - "Вальтер. Так делал Вальтер".

- Я тоже не прочь позавтракать, только боюсь, что ты испортила мой холодильник, - посмеялся Джек, сползая с дивана вместе с девушкой.

Элис зашла в кухню, и ей стало дурно: повсюду кровь, осколки стекла и посуды, разбитая в клочья мебель. Все это напомнило девушке про потерю, заставляя вновь и вновь испытывать тупую, глухую боль, отдающую в самое сердце.
Джек прихрамывая подошёл к холодильнику, из сломанной дверцы которого торчало что-то железное, заглянул внутрь и, увидев перемешанные с осколками стеклянных полок продукты, тяжело вздохнул.

- У нас ничего нет. Если ты, конечно, не желаешь съесть несколько стекляшек. Ими усыпаны все продукты, - сказал мужчина, поворачиваясь к Элис.

- О боже. Мне стыдно за это, правда, - ответила девушка, виновато осматривая все вокруг.

- Ничего. Бывает. Значит, мне надо в магазин. Не голодать же теперь, - Джек пожал плечами и пошёл собираться.

- Давай. А я пока попытаюсь тут прибрать, - крикнула вслед Элис, проводя рукой по пышной рыжей копне.

Девушка нашла большой мусорный мешок, а затем, с помощью  телекинеза, начала собирать все плоды утреннего срыва. Когда обломки мебели были убраны, Элис покопалась в шкафах в поисках тряпки. Засохшую кровь такой силой не уберешь, поэтому пришлось пользоваться руками, а не головой.
Убираясь, девушка размышляла о плане мести. Она хотела, чтобы Вальтер был загнан в угол, чтобы в этот раз он боялся так, как все его подопытные. И через некоторое время прекрасный, коварный план созрел.

Спустя сорок минут пыхтений дело было сделано: в кухне было чисто, если не считать разбитых окон, царапин и вмятин на полу, стенах и потолке, ну и, конечно, дырки в холодильнике.
Элис, довольная своей работой и попрежнему ожидавшая Джека, пошла приводить в порядок себя.
Девушка нашла свою сумку, надела другие линзы (благо она всегда брала с собой парочку на всякий случай), смыла остатки макияжа. Одеваясь, Элис почувствовала стойкий запах гари от грязной после пожара одежды и поняла, что ей срочно нужно попасть в свою квартиру. Дожидаться прихода Джека, чтобы отчитаться перед ним, девушка посчитала бессмысленным. Найдя своё пальто и взяв сумку, она пешком отправилась в сторону ближайшей станции метро, но по пути все же оповестила Хантера о своём уходе.

***

Поднявшись на свой этаж, на лестничной клетке Элис увидела женщину лет пятидесяти, стучащую в её дверь. Она была среднего роста, светлые волосы убраны в причёску, под белым пуховиком виднелся костюм, а в руках находилась некая папка с множеством бумаг.

- Извините? - неуверенно сказала Элис, подходя к ней.

- Вы Элис Эвел? - спросила сочувствующим голосом женщина.

- Да, а вы кто? - ответила девушка, открывая дверь.

- Меня зовут Марта Беллоу. Я пришла оповестить вас о... Вчерашней смерти вашей знакомой Анны Миллер. Я со вчерашнего дня пыталась до вас дозвониться, но вы были недоступны. Она оставила вам квартиру. И письмо, - Марта протянула Элис конверт.

- Как это умерла? - замерев на месте, опешила девушка и с осторожностью, медленно забрала письмо.

- У неё уже давно были проблемы с сердцем. Но она прожила дольше, чем прогнозировали врачи. Соболезную. Приходите на следующей неделе, чтобы оформить документы на квартиру. До свидания, - утешающе сказала женщина и ушла.

- До свидания, - тихо ответила Элис вслед, не отрывая глаз смотря на конверт.

Девушка не раздеваясь прошла в кухню, села, достала прощальное письмо от Анны и, еле-сдерживая слезы, принялась читать:
 
"Дорогая Элис, пришло моё время. Скоро я увижусь с твоей бабушкой и обязательно расскажу, как у тебя тут дела. У меня никого нет, поэтому я оставляю тебе свою квартиру, я знаю, что ты о ней позаботишься.
Прошу тебя выполнить моё последнее пожелание - помирись с Кирстен. Мы никогда не знаем, когда кто-либо уйдёт. И это случается очень внезапно.
Знаешь, однажды я предсказала Элизабет, кто будет её мужем. И это сбылось. Так вот сейчас я вижу, что твоё сердце украдёт навеки молодой парень с карими глазами, которые обнажают его темную душу. И вижу, как люди падают пед ним, будто он само божество. Но Он падет перед Тобой.
Не забывай меня,
 с любовью Анна".

Элис закрыла ладонью глаза, намочив её слезами. Несколько минут девушка собиралась с мыслями, и затем, резко вскочив, пошла в спальню, перерыла гардероб, переоделась. Вернулась в кухню, поставила чайник и упала обратно на стул. Её вдруг посетила мысль, что надо позвонить Эмме и поделиться переживаниями. Но и Эммы нет. Элис захотелось кричать. Но она не дала воли своим эмоциям. Девушка осматривала каждый уголок своей квартиры, и все казалось ей чужим. Элис налила чай, сделала пару глотков. В голове у неё пылала целая война. Что же делать? Может, лучше сдаться?
Вдруг в дверь постучали, отчего девушка подскочила. Она прошла в коридор и открыла. На пороге стоял Джек с сумкой в руках.

- Ты вообще в курсе, что он может следить за квартирой? - недовольно произнёс мужчина, входя.

- Пусть. Мне без разницы, - ответила Элис, возвращаясь к чаю.

Джек прошёл в кухню, внимательно осмотрел её и сидящую девушку, затем достал тёплую коробку с пиццей.

- Хотя бы не калечила себя, - сказал он мысли вслух, садясь рядом.

- Я и не собиралась. Ты даже и представить не можешь, какую ушедшие люди могут дарить надежду на жизнь, - ответила девушка, наливая чашку чая своему собеседнику.

- Ты все про Эмму? - осторожно спросил Джек, делая первый глоток горячего напитка.

- И про неё тоже. Ты же знал про ту старушку Анну. Так вот она умерла вчера, - девушка взяла первый кусок пиццы и начала медленно его поедать.

- Ого. Жаль, - мужчине больше нечего было сказать, - что мы будем делать с Вальтером? - вдруг спросил он.

- О, у меня есть идея. Замечательная идея, - в голосе Элис послышалось наслаждение и злость.


***

- Давай там, где моя жизнь должна была оборваться, - сказала Элис и бросила трубку.

- Ну что? - спросил Джек, доставая из рюкзака пистолет и перепрятывая его во внутренний карман пальто.

- Он согласился. Так, как договорились: я пойду первой, а ты постарайся не попасться никому на глаза. И убери эту штуку, мы не на казнь идём, - девушка недовольно кивнула на оружие.

- Это только для подстраховки. Я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось, - ответил ласково мужчина.

***

- Ну все, в путь, - сказала Элис, когда собралась.

В темноте они ехали по заснеженным улицам, в предвкушении расправы. Остановившись неподалеку от места работы Элис, они вышли из машины.

- Все, я пошла, - сказала девушка, сверяясь с часами на телефоне.

- Главное не волнуйся, я буду рядом, - Джек обнял Элис и поцеловал на недолгое прощание.

- Надеюсь на это, - ответила девушка и пошла вперёд по безлюдной улице.

В голове её метались мысли о Эмме, злость и ненависть к Вальтеру, желание его убить. Но Элис сдерживала себя. Она не убийца. Плохие люди должны получать по заслугам, но кто она такая, чтобы отнимать жизнь?

- "У меня же нет комплекса Бога, в отличие от Вальтера", - утешила себя девушка.

Она не спеша подходила к заброшенному зданию, где ещё пару дней назад хотела покончить жизнь самоубийством. Элис обернулась и увидела Джека, идущего на достаточно далёком от неё расстоянии, от чего уверенность стала наполнять её с каждым последующим шагом.
У входа с грозным видом стояли два огромных охранника.

- Элис, прошу, он ждёт тебя, - сказал один из них, показывая рукой на вход.

- Конечно, - ответила мило девушка, сделала пару шагов, оказавшись на пороге, резко развернулась, указав ладонями на амбалов и резко сведя их вместе.

Охранники не успели ничего сделать или даже сказать, как их головы ударились друг о друга, и те упали, потеряв сознание.
Элис выглянула, убедившись, что Джек уже подходит, и, переборов себя, поднялась на крышу. Там, созерцая ночную красоту, неподвижно стоял Вальтер. В руках его был небольшой кейс, видимо, девушка оторвала его от важной работы.

- Привет, - спокойно и даже немного дружелюбно сказала Элис, привлекая его внимание и стараясь не наброситься на него.

- Элис, здравствуй! Я так рад тебя видеть, - широко улыбаясь, Вальтер подошёл к девушке.

- С чего это такая дружелюбность? Или ты уже забыл, как взорвал здание с людьми? - спросила Элис, скрестив руки на груди.

- О, да ты оценила розыгрыш, - посмеялся мужчина, поставив кейс на пол.

- Розыгрыш? Десять погибших, в том числе и моя подруга, это просто розыгрыш?! - девушка повысила тон, но все ещё держала себя в руках.

- Какие ещё десять погибших? Там должен был быть лишь небольшой хлопок, - недоумевающе ответил Вальтер.

- Я не верю ни единому твоему слову, - тихо сказала Элис, и с этой фразой из тени показался Охотник.

- Наконец-то спустя столько лет я до тебя добрался. Теперь ты пойман, как маленькая мышка. Сколько моих планов срывалось за эти годы! А теперь, с помощью какой-то девчонки, ты сам пошёл в мои руки, - зловеще раздался его голос.

- Хантер?! - испуганно спросил Вальтер, смотря на девушку, - Элис, что ты наделала!

Охотник подошёл к девушке, обняв её за талию, достал пистолет и приставил его к виску Элис.

- Дай мне кейс, - спокойно проговорил он.

Это было не по плану. Девушку била дрожь от страха, она не понимала, зачем Джек это делает.

- Элис, главное не смотри ему в глаза! - сказал Вальтер, в голосе которого слышалась паника, и осторожно поставил кейс перед Охотником, который довольно засмеялся от его слов.

- Элис, возьми пистолет и приставь к своей голове, - смотря в глаза учёному, медленно произнёс Хантер.

Девушка вновь ощутила, как теряет контроль над своим телом и послушано выполняет приказ.

- Элис, нет... Как ты могла? - обреченно выдохнул Вальтер, смотря то на Охотника, то на девушку.

- Она моя и только моя. Я так долго искал твою слабость. Порой мне даже казалось, что у тебя таковых нет. Но оказалось, что это настолько просто, словно конфету у ребёнка отобрать, - засмеялся Джек, поднимая кейс и просматривая его содержимое.

- Джек, что происходит? - дрожащим голосом спросила Элис, по щекам которой обильно лились слезы.

- Моя милая Элис, дело в том, что у моей силы есть изъян: она с каждым годом становится слабее и слабее. Сейчас без зрительного контакта я вообще не могу влиять на людей, но физическая близость делает своё дело. Теперь мы с тобой неразрывно связаны, - Охотник подошёл к Элис и поцеловал, на что та с ужасом посмотрела на него.

Девушка осознала, что её все это время лишь использовали. Единственный человек, которому она теперь доверяла, предал её.

- Что в кейсе? - спросила она, тяжело дыша от душевной боли, пронзающей все её тело.

- Препарат, с помощью которого мне уже никогда не придётся ловить чей-либо взгляд, - ответил Джек, широко улыбаясь, - Элис, хватит, опусти пистолет.

Рука девушки упала, и Элис направила оружие на Охотника.

- Элис, это не поможет, - тихо сказал Вальтер.

Однако Охотник поднял руки вверх, дожидаясь вопроса.

- Скажи мне честно: ты все это время лгал мне? - спросила девушка, вытирая слезы.

- Смотря про что. Свою историю я тебе поведал без утайки. Но, должен признаться, я действительно замешен в смерти других подопытных, - легко ответил Джек, пожав плечами.

- Замешен?! Ты каждый раз приказывал им делать с собой ужасные вещи! - внезапно встрял Вальтер.

- Это правда? - голос девушки ломался от истерики.

- В общем, да, - виновато ответил Охотник, зло смотря на ученого, - знаешь что, у тебя есть выбор. Я не буду использовать свою силу против тебя или этого, - он кивнул на Вальтера, - в пистолете одна пуля. Выбирай, в кого ты её запустишь. В человека, убившего сотни людей, и который будет продолжать это делать, или же в меня, - предложил Джек, довольно усмехаясь.

- Элис, не слушай его! И... Я хочу, чтобы ты знала. Элис, я люблю тебя, - выкрикнул Вальтер, но тут же замолк и поднял руки в верх, потому что Элис направила оружие на него.

Девушка осознала, что теперь ей точно некуда деваться. Охотник приказал выбирать. И она должна выбрать.
Время будто остановилось. Каждая секунда длилась целую вечность.
Напряжение чувствовалось даже в воздухе.
На крыше стояли два врага, желающие придушить друг друга, и девушка, которая взяла на себя роль Бога, сама не того не хотя.
В голове Элис проносились события последних дней, и она молча стояла будто в неком трансе. Но никто её не торопил. Это её выбор.
И вдруг абсолютную тишину разорвал выстрел и глухой звук упавшего на землю тела.


Эпилог

Что есть Добро и Зло?
Каких людей можно считать героями, а каких злодеями? Правда в том, что в реальной жизни не бывает только хороших или только плохих персонажей. Реальная жизнь никогда не имела белых и чёрный границ. У неё всегда была серая середина. И люди - есть помесь белого и черного. Хороший человек тоже делает плохие вещи, добавляя в светлый раствор своей личности темные капли. Всех с детства учат, какие действия приветствуются , а какие нет. Но это не границы жизни - это границы общества. Добра и зла нет. Есть только поступки человека.
А какова цена жизни?
Кто-то встаёт с петлей на шее, кто-то стреляет в упор, а кто-то прыгает вниз. Эти люди абсолютные дураки, желающие поскорее проиграть самим себе. Но кто-то излечивается от смертельной болезни, кто-то теряет близкого человека, кто-то чудом остаётся живым после насилия или же случая. Только эти люди знают цену минут и даже секунд. Никто другой не ложится спать с мыслью, что это - последняя ночь. Тратит множество часов на бесполезные вещи, не придавая значения своей жизни. Но время безостановочно идёт и никогда не повернётся вспять. Когда-нибудь нам всем придётся уйти. Поэтому любая жизнь бесценна.

***

Прижимая к себе наспех собранный рюкзак с одеждой и предметами первой необходимости, Элис ехала на автобусе по тёмным улицам, ведущим прочь из города. Постепенно засыпая, она громко слушала спокойную музыку, пытаясь заглушить собственные мысли.
Но перед глазами вновь и вновь всплывала эта ужасная картина.

***

Крыша здания. Ночь. Холод. И тишина.
Элис должна решить, кто меньше всего достоин жизни. Ей страшно размышлять, кто же в этой игре злодей, а кто герой. Но кого-то сегодня нестерпимо поджидал смертельный исход.
И девушка приставила пистолет к своему виску.
Она хотела сдаться. Ей надоело чувствовать глухую и ноющую боль. Надоело чувствовать одиночество. Надоело бороться с собой за каждый прожитый день.   
Но вдруг Элис вспомнила об Эмме. Такой родной и всегда весёлой Эмме, дающей радость от одного взгляда. От сладостных воспоминаний у девушки закружилась голова, и она поняла, что меньше всего на свете подруга хотела бы, чтобы Элис сдалась. И тогда, приложив все усилия, девушка опустила оружие и продолжила бороться.

***

Элис проснулась от кошмара, широко открыв глаза, когда объявили конечную остановку. Девушка вышла из автобуса, резко почувствовав холод, и неспешно пошла по засыпанному снегом тротуару, надев на плечи тяжёлый рюкзак.
Элис приехала в небольшой город, больше напоминавший посёлок, и на душе у неё стало легче. Каждый небольшой домик, каждое деревцо тут было знакомо ей с самого детства. Погрузившись в далекие детские воспоминания, девушка наконец-то почувствовала настоящий покой.       

***

Опустившаяся рука, дрожащая от холода и нервов, вновь поднялась, и пистолет указал в грудь Охотника.
Элис испытывала злость. Девушка хотела верить, что Джек не опасный сумасшедший, а только такой же одинокий, побитый жизнью человек, как и она сама. Но его поступки говорили обратное, разбивая вдребезги последнюю надежду на счастье. Все эти дни Охотник с удовольствием насиловал каждую клеточку её мозга, заставляя проявлять к нему жалость и даже любовь, принося страх и ужас, ставя Элис на место жертвы и приказывая ей выполнять его прихоти.
Девушка зарядила пистолет, набираясь смелости для нажатия на курок.

***

Элис подошла к небольшому бежевому домику. В окнах ещё горел свет. Девушка стояла у двери, не решаясь позвонить. Она помнила, как, разъезжая по этим улицам, училась ездить на велосипеде и роликах, как играла с сестрой, как рисовала разноцветными мелками на асфальте, как шла, все время падая, прямо в коньках до катка, крепко держа за руку маму.
Элис собрала все своё мужество и нажала на кнопку звонка.
Через минуту на пороге показался отец девушки.

- Элис? Как ты тут... В смысле, мы тебя и не ждали, - он ошарашено глядел на свою дочь, не веря, что она вернулась.

- Привет, пап. Я так скучала по тебе, - Элис обняла отца, а затем тихо добавила, - позови маму. Только не говори ей ничего, - девушка улыбнулась и подмигнула.

Мужчина скрылся в одной из комнат. Вдруг настенные часы, висящие у входа уже много лет, торжественно пробили полночь.

***

- Да, Элис, убей этого монстра! - не выдержав, выкрикнул Вальтер каким-то несвойственным ему высоким голосом.

Охотник продолжал молчать, серьёзно смотря в глаза девушки.
Элис смотрела на Джека и вдруг заплакала. Она его любила. Он стал единственным, кому девушка не побоялась доверить свою жизнь.
Хантер осторожно поднял руку и большим пальцем с трепетом начал вытирать её слезы. Элис снова увидела в его глубоких карих глазах ту любовь, ту ласку, ту заботу, которую он ей подарил за последние два дня.   
Девушка почти нажала на курок, когда внезапно развернулась в сторону Вальтера, и с невероятной лёгкостью выстрелила. Лицо мужчины исказила гримаса ужаса, и он замертво упал, издав глухой звук.

- Теперь никто не будет страдать так, как страдала я. Прощай, Вальтер, - безжизненным голосом проговорила Элис, отбрасывая пистолет.

- Ты сделала правильный выбор, - прошептал Джек, поцеловал девушку в щеку и медленной походкой стал спускаться вниз.

- Значит, это конец? - не веря происходящему, спросила Элис, нагнав его.

- Элис, стой тут, пока я не уйду, - спокойно приказал Охотник, - нет, это только начало. А теперь, прощай, Элис Эвел, - ответил мужчина и спешно спустился по лестнице, пропадая из виду.

Девушка замерла, потеряв контроль над телом, и проводила Джека взглядом, наполненным непониманием и болью. Через несколько минут она выбежала из здания, споткнувшись об охранников, все ещё лежащих без сознания, но улица была абсолютно пуста.
Все закончилось, как страшный сон.

***

Под бой часов на пороге показалась красивая темноволосая женщина, на лице которой было некое недовольство от такого позднего звонка. Увидев Элис, Кирстен широко открыла глаза, застыла на несколько секунд и затем крепко-крепко обняла свою дочь, стараясь сдержать слезы радости.

С Днём рождения, мам, - кое-как выдавила Элис, немного посмеявшись, и также крепко обняла её в ответ.