Союз

Огромная цепочка связей и взаимоотношений между участниками одной системы запустила механизм, который позволил Хардарису получить то, чего он желал уже много лет.

В темно-синем кресле, в обшивку которого въелись с десяток пуль и запах крови, сидела Этта. Молча скользя по изгибам затуманенного разума, она ждала, когда транквилизаторы ослабят свою хватку и позволят ей спасти себя.
– Послание отправлено. – Доложил Хардарису его заместитель, на секунду заглянув в кабинет.
– Хорошо. – Сказал он. – Хорошо.
Программа поиска генетических совпадений выдала изображение Карла Элтисгерна, которое Хардарис перевел на ручной экран и придвинул к лицу Этты, чтобы найти видимые сходства.
– Значит, род Элтисгернов не прервался на Остине. – Заключил он. – Кто твой отец? – спросил он тихо, даже не ожидая получить ответ. – Биографию, – приказал он следом программе. – История любит неожиданные повороты, не так ли?

Гринни понял, что что-то пошло не так, когда Тей попросил его прилететь на астероид-спутник близь Калипиды: дикой планеты, которая представляла собой смесь научной лаборатории и центров счета отмытых денег. Место было тихое и плохо охраняемое. С кучей дыр в системе слежения, но хорошим щитом, который обрубал все каналы связи даже на дальних спутниках.
Но он все же прибыл.
Его маленький корабль состыковался с арендованным судном Тея через слабый переходный шлюз, который начал заполняться газом, едва давление выровнялось. Гринни успел лишь вздохнуть, как его ноги подкосились, а реальность мигом потеряла очертания. Тей в маске из маленького полупрозрачного головоногого, который служил фильтром, перешагнул через порог отсека и связал Гринни по рукам и ногам.

«Сменить облик и бежать».
Первая мысль Гринни после пробуждения.
Это была его стратегия по выходу из критических ситуаций, а тот момент и был той самой критической ситуацией.
Но он не смог даже пошевелиться.
– Ты под ядом сирелы. – прокомментировал Тей. – У меня не было выбора. – Добавил он следом. Голос его был виноватым, а взгляд настолько тяжелым, что даже навигационная панель, с которой он не сводил глаз, грозила рассыпаться на составляющие.

Корабль при посадке проскрипел всем корпусом, тяжело выдохнув, как старое животное после бега.
Яд сирелы ослабил свое действие, что позволило Гринни почти распутать узлы на руках, но сменить облик он еще не мог. И это его злило. У него отобрали единственный козырь, и теперь он чувствовал себя менее защищенным.
Тей помог метаморфу подняться и выйти из корабля.
Желтое солнце на миг ослепило глаза, но отчетливо высветило маркировку Хардариса на борту близстоящего судна.
– Что он тебе предложил? – спросил Гринни. – Какова цена, Тей?
Скверное выражение лица Тея помогло метаморфу частично понять ситуацию, но лишило времени на разработку плана.
В паре сотнях метров от них, внутри склада, где должен был состояться обмен, Хардарис довольно потирал руки. Самый ценный экземпляр коллекции должен был скоро занять уже давно выделенное место.
– Они здесь.
– Прекрасно. – Не скрывая улыбки, ответил Хардарис.

Тей, небрежно ухватив Гринни за плечо, подвел его прямо к главе работорговцев.
– Я знал, что ты сможешь, – довольно сказал он Тею.
– Где Этта? – зло спросил тот.
Хардарис лишь слегка повернул голову, как два человека мигом привели ее.
– Жива. Как видишь, – прокомментировал Хардарис.
– Этта? – обеспокоенно спросил Тей.
Она молча кивнула в ответ, дав понять, что все в порядке.
Гринни поднял голову, чтобы оглядеть помещение, а Хардарис обошел метаморфа, чтобы оглядеть его.
– Рад тебя снова видеть. – Сказал он, пройдясь рукой по зеленым волосам. Гринни дернулся в сторону.
– А ты неплохо сохранился, – язвительно произнес метаморф. – Напитки какие пьешь? Кожу пересаживаешь? Клонируешь? Или просто запчасти меняешь?
– Гринни, Гринни, Гринни, – сказал Хардарис слишком мечтательно…
– Не хочу прерывать… – Вмешался Тей,
– Так и не прерывай, – мгновенно отрезал Хардарис, дав отмашку своим людям.
Этту развязали, Тея подтолкнули, и обоих поспешно вывели со склада, вежливо уткнув в спины по паре атомных пушек для того, чтобы не вздумали резко менять скорость и направление хода.

– Какого черта, Тей?! – разразилась гневом Этта, едва они отошли на безопасное расстояние.
– Что именно?
– Ты обменял мою жизнь на жизнь Гринни. Кто дал тебе право?
– Никто. Твоя жизнь ценнее его.
– Гринни помогал нам не один раз. А ты вот так легко согласился на условия Хардариса даже не попытавшись придумать другой вариант? Ты хоть представляешь, что он с ним сделает?
– Не моя проблема, – спокойно ответил Тей. – Хардарис слишком силен, чтобы противостоять ему в одиночку.
– Так ты….
– Этта, хватит!
– Тей, – медленно произнесла она, – что с тобой?
Он молчал.
– Тей, какого черта? Ты просто оставишь его там? – возмутилась Этта и твердым шагом направилась назад на склад.
– Этта, стой! Это был его план! – вырвалось у Тея.
– Какой план?
– Тебе слишком рано туда заходить.
Этта широко улыбнулась, и потянулась за оружием.
– А когда пора?
– Никогда. – Отрезал Тей. – Ты туда не идешь.
– Да неужели? – скептически поинтересовалась она.
Тей лишь заскрипел зубами, и посмотрел на часы.

– Хардарис! – почти проорала Этта, войдя внутрь.
Ее голос эхом донесся до самых дальних уголков помещения, а столь резкий прорыв вызвал в Хардарисе бурю недовольства.
– Тебе понравилось, и ты решила вернуться? – осведомился он, выйдя навстречу Этте.
– Что-то вроде того, – ответила она, поднимая прицел на голову Хардариса.
Время замедлилось. Сердце глухо простучало в ушах, а звуки перезарядки оружия вызвали металлический вкус во рту.
– Ты в проигрыше, девочка, – спокойно произнес Хардарис, смотря на окруженную Этту и довольно приподнимая руки в воздухе. Он – хозяин положения.
Именно так и было. Следующие две секунды. Пока не показался Гринни.
Меняя облик, он за мгновение внес сумятицу в положение, а когда на миг размытая зеленая волна остановилась, сложилось то, что в народе называют «безысходнячком»: настоящий Хардарис, и Гринни в его облике стояли друг напротив друга, приставив оружие к вискам.
– Неловко вышло, – произнес Хардарис.
– Да. – Согласился другой.
Тишину нарушало только дыхание.
Хардарис смотрел на самого себя, пытаясь найти то, что выдало бы в нем копию, но не мог. Все было идентично. Кроме одного: воспоминаний.
Оба это осознавали, и понимали, что всего лишь один вопрос может разрушить иллюзию и выявить правду.
– Однажды один мой знакомый сказал: «Никогда не стой на краю обрыва, если не хочешь прыгнуть».
– Хороший совет. Но не такой хороший, как «успей подогнать бронебойную пушку к дверям, если хочешь ускорить ход переговоров».
План, разработанный в чрезвычайных условиях, всегда является самым действенным. Гринни не раз доказывал это на своем опыте.
И этот опыт Хардарис ненавидел. Потому что этот чертов зеленый метаморф снова ускользнул из его рук!
– Найти их! – орал он, когда ему сообщили, что все трое благополучно сбежали.

Не совсем благополучно.
Им пришлось разделиться: Тей на отдельном корабле взял большой хвост и пытался его скинуть, а Гринни и Этта, пытались помочь ему, но в итоге получили пробоину в двигателе. И это привело их к границам черной дыры.
Главный минус работы гипердвигателей – при повреждениях, они разворачивают воронки в плохие места космоса.

Гринни усмехнулся, глядя на разворачивающуюся перед ним смерть множества звезд.
– Что смешного? – поинтересовалась Этта, тщетно пытаясь увести корабль подальше от горизонта событий.
– Да ничего особенного.
Она не отвела взгляда от метаморфа, и тот продолжил:
– Однажды перед смертью одна провидица сказала мне, что круг замкнется. Что все должно закончиться там же, где и началось.
– И что это значит?
– Это конец. – Легкая улыбка тронула его лицо, и он перевел взгляд на увеличивающийся черный шар с оранжевым ореолом прямо по курсу, который медленно пульсировал.
Это показалось ему знакомой. Чувство, что он уже видел нечто похожее, зашевелилось где-то в голове.
– Элтисгерн. – Подумал он, а затем понял, что произнес это вслух.
– Что? – мгновенно встрепенулась Этта.
– Что? – переспросил Гринни.
– Ты сказал Элтисгерн. Это моя фамилия.
– Вот черт. – Тихо выругался Гринни.
– Ты знал кого-то еще? – предположила Этта
– Да. – Ответил Гринни неохотно. – Карл и Остин.
– Один может быть нашим отцом.
– Нет. – Опроверг Гринни. – Они оба умерли задолго до вашего рождения. Я видел их смерть своими глазами.
Корабль тряхнуло, когда он подошел ближе. Обшивка корпуса заскрипела противным и протяжным звуком. У них оставались уже минуты.
– Что с ними произошло? – спросила Этта.
– Что-то наподобие кровной мести.
– Узнать, что мы не последние из рода и умереть. – Тихо сказала Этта. – Чудесно. – Закончил она с легкой обреченностью в голосе.
Корабль стремительно падал.

Внезапно возникший гул оказался шумом собственного дыхания. Их вжало в кресла, а затем наступила тишина.
Они пересекли горизонт событий.
Не единого звука в пустоте.
А затем все залил свет. Ослепительно белый, он резал глаза.
Гринни и Этта были живы, но пока еще не осознавали этого.
Они смотрели на то, как миллиарды звезд проносятся перед ними. Они видели Время. И его смерть.
Бесконечный Хаос пространства. Невозможно было понять, где начало и где конец. Все едино. Существует, но в то же время, кануло в лету.
Гринни непроизвольно вытянул руку к этому свету, и на его ладонь плавно спустилась Сияющая планета. В этот же миг их выбросило на землю, на маленький каменный островок среди сумасшествия вокруг.
– Где мы?
– В сингулярности. – Предположил Гринни. – Наверно.
Сияющая планета взлетела с руки, и поток времени помчался. Он видел все, что с ним происходило.
Собственную жизнь на повторе. Не только видел, но и чувствовал. Он мог поклясться, что ощутил ожоги горячего воздуха на своей коже, когда перед его глазами пронеслась его родная планета. А затем он увидел Вертмид.
Вспышка взрыва в абсолютной тишине и тихий шепот Деметры:
– Спасибо.
Волна эмоций снова затопила его.
– Не стоило тебе это показывать, – прозвучал чей-то голос. Гринни обернулся и увидел сгусток света прямо напротив себя, в очертаниях которого он узнал человека, которого и не надеялся увидеть.
Карл Элтисгерн.
Его сознание, век назад выброшенное в коллапсирующую звезду, каким-то чудом выжило. Он пережил совмещение.
– Как? – задал вопрос Гринни.
– Время. – Карл устремил взгляд куда-то в сторону от метаморфа. – А она красивая.
– Что?
– Твоя планета.
Гринни лишь понял, что под его ногами сияет почва. Он медленно оглянулся.
Его родная планета. Сияющая. Когда она еще была такой. И какой он ее никогда не видел.
– Гринни, – услышал он голос Этты, – почему ты плачешь?
Он посмотрел на Этту и понял, что она ничего этого не видела. Ни Карла, ни планеты. Лишь смерть миллиардов звезд.
– Гринни, тебе здесь не место. – Произнес он. – Я помогу.
– Я слишком хорошо тебя знаю. – Запротестовал метаморф. – Ты не помогаешь людям, ты убиваешь их.
– Нет времени на споры, Гринни. Сейчас надо вытащить вас отсюда. Потому что в будущем… – Он прервался, понимая, что не может сказать все. – Гринни, ты должен жить еще немного. – Контур Карла слегка побледнел и размылся. – Этта, – обратился он к девушке, которая шарахнулась в сторону от увиденного, – береги брата и себя. Род Элтисгернов не должен прерваться.
В этот миг Гринни заметил у себя под ногами синюю почву и мгновенно понял, что это было подсказкой местонахождения Тея.
Выражение лица Этты с непонимающего и удивленного сменилось на шокированное.
А в следующую секунду она услышала рев системы безопасности корабля, на котором они вместе с Гринни проходили в опасной близости от гравитационных хвостов черной дыры.
Они мгновенно влетели в кресла и взяли судно под контроль.
Как они здесь оказались?
– Нужно найти Тея, – произнес Гринни, рисуя на карте маршрут до маленькой планеты в шестнадцатом секторе.
– Что это сейчас было? – недоуменно спросила Этта.
– То, о чем лучше молчать и никому не рассказывать.
– А если все же…
– К началу времен и обратно, если можно так выразиться.
– Это невозможно.
– Если никто об этом не узнает, то это так и останется невозможным.
– Гринни, – Этта хотела задать один из множества вопросов, роящихся у нее в голове, но не смогла.
– Надо спасти Тея, – врезался в поток мыслей Гринни.

Полуживого Прометея они нашли именно там, куда указывало видение из сингулярности. Подобрав его, они едва успели добраться до дядюшки Кима, как он начал себя называть.
– Почему «дядюшка»? – спросил Гринни, сидя за столиком в ресторанчике и оглядывая странноватое по его меркам заведение.
– Решил, что я достаточно стар, чтобы носить такое имя. – Ответил Ким.
– Насколько?
Этта навострила уши на ответ, ибо она до сих пор многое не знала о Киме. В том числе, и его возраст.
– Достаточно, – уклончиво ответил он.
– Ладно. – Сказал Гринни, заканчивая разговор. – Мне пора идти. – Метаморф встал из-за стола. – Передавай Тею… что-нибудь радостное от меня, – отдал он напутствие Этте и вышел на улицу.
– Куда теперь? – спросила Этта, выйдя следом за ним, чтобы Ким не мог слышать их разговора.
– Далеко. Ухожу в отпуск.
– Планируешь вернуться?
– Нет.
– А если вдруг понадобиться твоя помощь? – встревожилась Этта.
– Вселенная справлялась сотни лет без меня. Вы тоже что-нибудь придумаете. Не маленькие.
Этта кивнула и улыбнулась.
– Удачи. И спасибо. – Этта, ненадолго обняла Гринни, а затем отшагнула.
Метаморф покинул переулок и растворился среди группы проходящих мимо людей.
Меняющий облик бесшумно исчез в темноте ночного города.

Гринни поднялся на капитанский мостик, закрыл входной шлюз и приготовился поднять корабль в воздух, но остановился.
Ким не хотел говорить свой возраст по той же причине, по которой Гринни не хотел показывать свое настоящее лицо – они оба бежали от прошлого.
Но нельзя делать этого вечно.
Зеленый облик помутнел, границы размылись, и маска, надетая много лет назад, спала.
Черты лица заострились, тонкая линия губ скривилась в нездоровой усмешке, кожа приобрела серый оттенок, а бывшие когда-то яркими и живыми зеленые глаза покрылись болотной пеленой.
Из отражения в иллюминаторе на Гринни смотрел уже кто-то другой.
И в этот миг он понял, что фраза Карла «ты должен жить еще немного» означала именно это самое «еще немного».
Его организм медленно умирал.