5. Осложнения

Оторвавшись от изучения мифического существа, я вернулась домой. Грибов было мало, только те, что попались на обратной дороге – весь улов боровиков сгинул в сутолоке спасения ящера. Трава и вовсе отсутствовала. Пелагея удивленно посмотрела в мои лихорадочно блестевшие глаза и ласково прижала к груди.
- Не переживай ты так, порог уже преодолен, Мара пошла на поправку.
Я сделала вид, что та не ошиблась с диагнозом по поводу моего встрёпанного состояния, и глухо угукнула. Хорошо, что чешуйчатый обратил внимание на мою, мягко говоря, помятую одежду и полурасплетённую косу, иначе не миновать мне допроса с пристрастием. А так от всего безобразия остались лишь никак не унимавшееся сердце и шальной взгляд. Чтобы хоть как-то унять разгулявшуюся кровь, я занялась делом: залила водой тот несчастный пяток груздей и приступила к чистке. Мерное отшаркивание присохшей земли от мясистых бочков серьёзно раздражало, напряжённые пальцы переломали все шляпки!
С одной стороны, меня распирало желание выложить травнице все подробности, с другой, сомнения не позволяли открыть рта. Мало ли, какие здесь предрассудки, вон, Фока как-то странно повёл себя при виде крылатого. Да и сам Тирз с большим недоверием отнёсся к моей бескорыстности... Монотонная работа слегка утихомирила пляшущие мысли, в голове созрел план о постепенном выведывании нужной мне информации. 
В итоге возни с готовкой вышло гораздо больше, нежели предполагалось, так как несчастные обломки грибов коварно спрятались под плававшим на поверхности мусором. Да ещё и картошки со вчерашней готовки осталось совсем чуть-чуть, пришлось идти в огород и подкапывать новый куст. С трудом выдержав неравную битву с собственными нервами, я поставила, наконец, вариться злосчастную груздянку! Положенное время пролетело – я намеренно протянула около часа, дабы мой интерес не связали с чересчур длительной отлучкой, и рискнула, наконец, задать пару животрепещущих вопросов:
- Тётя, а драконы существуют? – начинать лучше издалека.
- Куда ж без них! – грустно усмехнулась ведьма.
- А какие они, что делают? Я много слышала про них, но это были детские сказки, а спросить не у кого.
- Странно, что ты об этом заговорила, их давно не видели в наших краях. Они живут далеко на западе в великих горах Урала.
- У вас тоже есть Урал? – поразилась я, хотя за сегодняшний день, куда уж больше.
- Конечно, его ещё называют Змеиным Поясом, там водится много драконов, будь они неладны! – сердитая складка прорезала лоб.
- Почему неладны, разве они плохие? – радость от собственной предусмотрительности омрачалась мыслью, что, похоже, снова придётся врать. Эх, насколько было бы проще поделиться новостями и объединить усилия! Мысль о том, чтобы выдать ящера даже не возникала.
- Это с какой стороны посмотреть, - ухмыльнулась Пелагея, - я бы не отказалась от некоторых их частей, но живьём встретить точно не хочу! Они сильны, опасны, прожорливы, а что у них в голове творится – никому не известно.
Вот блин, не думала, что всё настолько серьёзно! И что теперь, бросить его там, на произвол судьбы? Дальнейшие подробности относительно чешуйчатых оказались какими-то странно однобокими. С одной стороны, их признавали разумной расой, с другой при любом удобном случае ничего, кроме уничтожения, не предполагалось. Если, конечно, кишка не тонка. О том, чтобы пообщаться, договориться не шло и речи. Неважно о чём, о поставках сброшенной после линьки шкуры, например, и нашим польза и им прибыль. В конце концов, товарно-денежные отношения порой крепче добрососедских! Хотя, положа руку на сердце, не об этом я думала, когда смотрела ему в глаза…
Эмоции вновь разыгрались, причём настолько сильно, что меня немного понесло, хорошо, что беседа слегка сменила русло.
- А разве я не опасна: пришла непонятно откуда, как это получилось, объяснить не могу, ем за двоих, на Маринку плохо влияю, застудила чуть не до смерти? – посыпались давно волновавшие меня вопросы.
- Всё хорошо, доченька, не волнуйся, поправится твоя сестрёнка, и ешь ты за одного, это Мариша за половину ест. А про переход твой я давно всё поняла.
- Как? Когда? А мне почему не сказала?
- Потому что ты сама всё знаешь, просто не хочешь сейчас об этом думать. Твой кулон заряжен сильной магией, явно посторонней, но она мирная и светлая. Отличный оберег! Я случайно увидела, когда ты перед баней оставила его на столе, - быстро добавила она, опережая мой вопрос. - Сама ты тоже чиста. Скорее всего, тебе повезло встретить местную ведьму, которая решила помочь. Не вижу причин для беспокойства.
«Да уж, кроме той, что сейчас отсиживается в лесу», - мелькнула мрачная мысль.
- Но ты говорила, что нужна очень мощная магия, разве одного кулона достаточно?
- Нет, но тут сошлось одно к одному: особое время, сильное место, твоя внутренняя энергия, мощь огня и, конечно же, оберег бирюзы.
М-да, нарочно не придумаешь… кстати, о бирюзе, надо же вернуться к Тирзу (вот имечко-то), только как сделать это незаметно? И вообще, что там с Фокой? Его не оказалось на том месте, где он был оставлен, значит живой. Вопрос: что он помнит? И еды надо где-нибудь достать, чем там драконы питаются? И воды! Чёрт, столько дел, хорошо, что Пелагея занята каким-то срочным заказом. О, про мазь чуть не забыла! Где моя голова? Наверное, там осталась, с крылатым змием.
Умыкнув баночку с дегтярной мазью, я вышла из избы. Первоочередной задачей стояла еда. Подозреваю, что буханкой хлеба с молоком такой махине не обойтись - животная пища в немалых количествах, не меньше. И где, спросите, её взять в конце лета? Уводить единственную козу у своих гостеприимных хозяев рука не поднималась, в холодильном амбаре лежала лишь пара уток – подношение благодарных пациентов, поэтому я решила побродить по округе, авось что-нибудь да попадётся. Курица какая в лебеде заблудится… О, мешок надо прихватить!
Бродить пришлось немало, пока, наконец, я не увидела стаю гусей, деловито плавающих в болотце за околотком . По мере приближения к ним, моя уверенность таяла перед полным отсутствием навыков ловли и убиения кого-либо, за исключением насекомых. Вот как я буду это доставать? Скорее всего, сама изгваздаюсь, а гуси только посмеются, ну или как у них это называется. Шею свернуть – тоже не баран чихнул, пока к ней подбираюсь, заклюют нафиг. О жалости пока речи не шло, разве что к себе. Всё равно у них одна перспектива, так какая разница в чьём желудке? Тем более что их извечная агрессия обаяния не добавляла. Помнится, в детстве я без палки во двор даже не выходила, когда они вечером возвращались с выпаса. Ну, хоть бы кто-нибудь уже вылез на берег! Пусть и шансы грамотно воспользоваться оказией были призрачны. Гуси продолжали упорствовать во грехе жизнелюбия и водоплавания.
Погружённая в мысли о собственной никчемности, я набрела на отбившуюся от стада овцу, меланхолично жевавшую клевер на соседнем поле. Что ж, этот вариант куда лучше, вот только готовиться надо тщательнее, когда идешь на операцию! Я нарвала трилистника и стала заманивать бедную жертву в сторону леса. Та и не подумала обратить своё драгоценное внимание, ибо этого добра было полно и задаром. Пришлось бежать за фуражом, рискуя упустить беглянку. К счастью, травы было действительно много, овца никуда не спешила и к моему возвращению продолжала пастись в своё удовольствие. Как ни крути, а лучше клевера может быть только овёс! Ничуть не удивившись внезапной щедрости незнакомой девки, потенциальный ужин ткнул морду в ведро и пошёл за ним, не особо интересуясь сменой пейзажа.
Шли мы медленно, спотыкаясь на кочках и подворачивая ноги в незаметных с первого взгляда ямках. Мелькнувшая мысль, не обречёт ли моя авантюра на голод овцевладельцев, ушла, стоило обнаружить метку на боку. Не помню точно, кто именно в Толбаке маркирует свой скот красной краской, но могу однозначно сказать, что стадо там изрядное, начиная с пары – тройки коров, заканчивая десятком овец и пятком козлов. А уж краснобоких гусей ходила целая ватага – не меньше двадцати. Эх, всё-таки сидит во мне советское детство: земля крестьянам, заводы рабочим, долой кулаков…
Изумлению дракона не было предела, особенно относительно интересной компании. Он подался верёд, намереваясь воспользоваться моей добротой.
- Подожди, - тихо, стараясь не отвлекать овцу, сказала я. – Дай мне уйти, не хочу на это смотреть.
Максимально плавно поставив ведро на землю, чтобы животное не успело увидеть или почуять Тирза, я поспешно пошла обратно. Отчаянный вопль заставил вздрогнуть и ускорить шаг. Не сказать, чтобы я испытывала сильные угрызения совести, ежегодные каникулы у бабушки в деревне давно просветили меня, зачем держат скот, да я даже курицу умею ощипывать (!), скорее просто жалость к живому существу.
Теперь надо было принести воды и долечить рану. К сожалению, ближайшим водоёмом от места падения Тирза оказалось солёное озеро. А река, как назло, текла по другую сторону деревни, изгибаясь таким образом, что проще сходить до общинного колодца.  На моё «счастье» Фока сидел возле него на лавке и мрачно пил. «Так, сейчас он либо врежет за всё хорошее, либо просто, как обычно, нахамит». Ноги сами замедлились, пытаясь развернуться и убежать, но парень лишь хмуро взглянул в мою сторону и снова продолжил пить. Приободрившись, я поставила ведра и потянулась к цепи.
- Чё, набрала груздей Маринке? – грубо бросил Фока.
- Набрала, - онемевший от испуга язык едва ворочался во рту. Тело подобралось, готовясь к любой неожиданности, но парень лишь ухмыльнулся и вытянул ноги.
- Чего убежала-то? Я бы тебе классное место показал, - продолжил он.
- Ну, я и сама справилась, - уф, первое ведро готово.
- А ты в лесу ничего странного не видела? – неуверенно спросил белобрысый.
Так, значит, он что-то помнит, но не уверен в том, что видел? Прекрасно! Цепь скользила в руках, движимая противовесной силой колодезного журавля  и оправдывая их нервную дрожь. Главное сейчас держать лицо и ничем себя не выдать, а дальше защитные механизмы и без того невеликого ума всё сделают сами . В конце концов, драконов тут давненько не видывали, нормальный человек связываться с ними не станет, и вообще, может, он какой грибочек зажевал, вот и мерещится всякое.
- Конечно, нет! – излишне радостно вырвался давно заготовленный ответ.
Поспешно наполнив второе ведро, я быстрее пошла прочь, пока не возникли новые вопросы. Эх, чего бы такого дать Фоке, чтобы окончательно всё забылось? Ведь наверняка у Пелагеи имеется какое-нибудь зелье для подобных случаев, но тогда придется объяснять причины, а она, судя по недавней беседе, первая пойдет добивать моего подопечного. Скорее всего, это будет несложно, он был слишком слаб, когда я уходила – сказывалась большая потеря крови. Насколько я знала, ближайший город, где могли подстрелить моего крылатого пациента, находился в целом дне пути отсюда . Конечно, не лётом, а на груженой товаром телеге, но всё равно расстояние неблизкое, отнявшее большую часть сил.
Воистину, лучше фитнеса и силовых тренировок только больной дракон, даже прохладная погода не в тягость. По моему возвращению поляна сияла подозрительной чистотой, даже копыта не валялись. Я присмотрелась повнимательней и обнаружила следы уборки – уж больно причёсанно выглядела трава.
- Спасибо за понимание, - тихо сказала я.
- Спасибо за понимание, - раздался ответ. – О, водичка! – Тирз жадно припал к ведру.
- Ты в курсе, что теперь я просто обязан на тебе жениться?
- Эмм, - поперхнулась я, - зачем же так сразу? Может, мы характерами не сойдемся. И вообще, я яйца откладывать не умею.
- Зато кормишь хорошо! – гнул своё противный ящер.
Я хотела уже всерьёз обидеться за столь скудную оценку, а как же мои медицинские способности (?), но увидела еле сдерживаемую ухмылку и решила сменить тактику.
- Ладно, только, чур, до свадьбы ни-ни! А то знаю я вас, болтунов!
- По рукам.
- Ну, вот и сговорились, - усмешка тронула губы - А теперь, где там твоя царапина?
- После такого ужина сама затянется, не трать время.
- А как же честь мундира? И вообще, что скажут твои родители, когда узнают о моей халатности? Нет, как говориться, береги жениха смолоду, а то до свадьбы не доживёт!
Я убрала листья подорожника и как можно аккуратнее нанесла целебную мазь. Пахла она, конечно, отвратно, зато и действовала эффективнее всех. Рана выглядела по-прежнему ужасно, из чего следовал вывод, что Тирз просто выпендривался.
К сожалению, времени оставалось совсем мало, пора было возвращаться домой во избежание лишних вопросов. Поискав первое ведро и обнаружив его в погнутом состоянии, моему возмущению не было предела:
- И что мне теперь Пелагее говорить?
- Ничего, спрячь подальше и забудь где лежит.
- А когда оно найдется?
- Удивляйся и ври, - невозмутимая морда довольно облизывалась после сытного обеда, напрочь игнорируя терзания моей совести.
Ну что с него, гада летучего, взять? Махнув рукой на зубоскала, я пошла домой.
Как ни странно, но выздоравливал дракон гораздо быстрее Марины, хотя рана продолжала беспокоить. Баранов я больше не приводила, зато умудрилась поймать парочку загулявшихся в крапиве курей, на сей раз основательно подготовившись и не забыв ни прикорма, ни мешка. Жаль, голицы не прихватила, но, говорят, укусы крапивы повышают иммунитет. Конечно, дракону это было на один зубок, но всё же лучше, чем ничего. Скоро я стану настоящим стратегом и пойду к кому-нибудь в советники! А вот вода стала действительно обузой – она была тяжела, плескалась во время транспортировки, и её требовалось гораздо больше, чем еды. У случайных прохожих создавалось впечатление, что я нашла долину грибного изобилия и без конца туда тягаюсь сразу с двумя ведрами. Коромысло использовать означало выдать содержимое первому же встречному, отчего делалось ещё грустнее. Отправить ящера поиться самостоятельно – вообще неприемлемый риск, поэтому приходилось терпеть и потеть.
Как же неудачно он упал! Нет бы с другого конца деревни, река как раз в той стороне крюк делает – можно было бы из неё воду носить, а так… Да и ходьбы до заветной полянки был добрый час. Хорошо ещё, что сейчас в тот ельник особо не ходят – взрослые на жатве, а детям и поближе грибов хватает. Только мы с Мариной да Пелагеей так глубоко в лес забредаем за целебными травами, а травницам сейчас не до того.

***

Одна из таких ходок не осталась незамеченной. Фока стоял под дикой яблоней, росшей на краю деревни, и жевал кислые ранетки. Настроение было под стать вкусу лакомства. Последние ночи слились в один, уже порядком поднадоевший, кошмар. День давал от него небольшую передышку, зато приходили сомнения о состоянии рассудка. Заметив тонкую девичью фигуру, парень встрепенулся:
- Марина? – окликнул он.
Встречный ветер вернул вопрос хозяину. Дочь местной знахарки давно притягивала его взгляд, она даже плясала с ним на последней вечёрке , незадолго до ночи на Купалу, пока не появилась эта странная, непонятно откуда взявшаяся «сестра». Мало того, что Марина практически перестала с ним общаться, проводя всё время с ней, так теперь вообще исчезла. И вот она идет в лес, по крайней мере, платье точно её, только платок незнакомый и сумка странная болтается. Точно, это же та самая, с которой везде таскается Светлана! Неловко поставленная нога слегка подвернулась, девушка покачнулась, но не упала, лишь пролив на подол изрядное количество воды. Парень удивленно вскинул брови, а вскоре нахмурился:
- Зачем эта ненормальная воду в лес потащила? Грибы поливать? Ночью и так дождик был…
Дремавшие подозрения проснулись, ноги автоматически начали преследование. Всё глубже забираясь в лес, Фока судорожно всматривался сквозь деревья, ощущая нарастающее беспокойство и чувство дежавю. Осторожность не подвела, и он успел заметить того, кто лишил его разум покоя. Что ж, значит, не привиделся, а эта ненормальная еще и воду ему тягает – изменница! Сначала аккуратно, а позже со всех ног он бросился за подмогой.
- Дядя, там в лесу дракон! – заголосил белобрысый, ворвавшись к старосте. Что ж, парень знал куда идти.
- Какой дракон? Ты что, опять брагу у отца нашёл?
- Да нет же, я трезвый, - дыхнул Фока.
Староста поморщился, хотя запах был и не бражный, но свежестью не отличался.
- Опять о дерево стукнулся? – предположил он, жалея, что эта бестолочь его племянник.
- Нет! И тогда я тоже не случайно упал. Я всё вспомнил! Я тогда нашел дракона, а эта девка бешенная накинулась на меня с палкой! Ведьма она злющая, а Пелагея её покрывает. Всю неделю с вёдрами полными воды тягается, Зойку нашу, поди, тоже она свела – всё для гада ползучего старается, змеюка!  - неистовствовал горе-племянник.
- Погоди девку-то чернить, пойдем сначала к Пелагее, она хорошая, уважаемая  женщина, всю деревню ни по разу вылечила, – попытался образумить он горячащегося парня.
На том и порешив, они пошли к знахарке. По дороге Фока агитировал всех встречных идти с ними, лихорадочно излагая повод своего «крестового похода». Кто-то крутил у виска и продолжал заниматься своими делами, а кто-то, увидев старосту, добавлявшего странному бреду парня веса, присоединялся к ним – какая-никакая, а потеха. К тому времени, как они дошли до нужной избы, четверть деревни уже топталась у ворот. Время было вечернее, но не слишком позднее – как раз между работой в поле и вечерней управой. Тем более, что переменчивая погода сделала в жатве незапланированный выходной. Староста вежливо постучал в дверь, наказав всем, кроме племянника оставаться снаружи. Пелагея впустила их в дом, недоумевая над взлохмаченным видом парня и смущенным старосты.
- Прошу прощения, госпожа ведунья, тут такое дело, этот балбес говорит, что ваша племянница дракона приветила в нашем лесу да еду-питье носит, - завел разговор мужчина.
- А меня по голове оприходовала, до сих пор болит! – возмущенно добавил Фока, - а потом ещё и насмехалась, что будто бы ничего и не было!
- Простите, я, не совсем понимаю, как связаны дракон и твоя голова? – недоумённо спросила женщина.
- Да она, змеюка такая, нелюдя этого защищала, едва не зашибла до смерти! – продолжал горячиться парень.
- У нас Марина сильно простудилась и лежит уже вторую неделю, а Светлана без устали травы ей собирает, грибы, лекарства варит да от постели не отходит, - вступилась женщина.
- А воду она зачем в лес таскает по нескольку раз на дню да овечку нашу украла?
- Овца ваша пропала, отбившись от остальных где-то в поле. Не ходит же девчушка хвостом за стадом? У нее и сил на это не хватило бы, - вступился за девушку староста.
- Так она со змеем сообща это и сделала, кто их знает, чем ещё они там в чащобе занимаются, проклятое отродье!
- Ну-ка тихо! Прикуси язык! Может, и впрямь, девка за травами ходит, а водой поливает, чтобы росли лучше - для сестры старается, – раздосадовано воскликнул дядя.
- Ага, это после вчерашнего-то дождя!
Все задумались. Пелагея хмурилась, сопоставляя факты, но молчала, боясь навредить Светлане. Староста клял своего племянника почем зря и вообще жалел, что пошел у него на поводу. Мало ли что тому опять привиделось, а портить многолетнюю дружбу со знахаркой абсолютно ни к чему! Фока всё никак не успокаивался и выскочил на крыльцо, продолжив подстрекать односельчан пойти на дракона – ко времени окончания разговора к дому на окраине собралась уже половина села. Одним было интересно, что там про змея, вторые пришли просто за компанию, а третьи, чтобы в случае надобности утихомирить буянов.
- Да они там непотребствами всякими занимаются, скот наш воруют, того и гляди всех порешат да будут в наших избах жить, нажитым добром пользоваться и змеенышей плодить! – ораторствовал Фока, всё больше и больше воодушевляясь собственными речами. Видимо, не он один, поскольку как минимум человек двадцать обзавелись вилами и граблями.
- Бросьте вы уже дурью маяться, напраслину наговаривать, управляться пора, вон уже скотина идёт, а вы за вилы похватались! – попытался урезонить толпу староста. Но его уже никто не слушал. С животиной бабы сами разберутся, а вот дракона поглядеть – это дело! Особо азартные двинулись в сторону леса, а прочим ничего не оставалось, как пойти за ними, дабы урезонить при случае.
- Вы уж извините меня, Пелагея, я не знаю, что на него нашло, надеюсь, он успокоится и все уладится, - виноватый взгляд давно и безнадёжно влюблённого мужчины вызвал у травницы укор совести.
Та промолчала, но внутри всё сжималось от плохого предчувствия. Она была слишком занята в последнее время и совсем упустила из виду Светлану, к тому же тот разговор о крылатых змеях теперь предстал совсем в другом свете. Разрываясь между любовью к ней, ужасом перед страшными тварями и страхом за односельчан, которые со своим «оружием» рисковали массово упокоиться, если им действительно случится встретить настоящего дракона, она искренне надеялась, что молодежь поплутает по лесу, остынет и благополучно вернётся обратно. А с чешуйчатым она потом сама разберется, ежели он тут есть. К сожалению, её чаяния не были услышаны. Она шла, стараясь не отставать от толпы, и увидела то, что давно уже заметили впереди идущие: в поле стояла Светлана, а рядом с ней возвышался стальной змей раз в пять больше девушки, что, судя по всему, её ничуть не смущало.

Полный текст книги на сайте Лит-Эра: ссылка на мою страничку внизу авторской страницы в списке ссылок на другие ресурсы.