Арахна. Русалочий жемчуг

В наших краях издавна ценился русалочий жемчуг, в который русалки влаживали магию своих голосов. В безлунные ночи жемчуг рождался чёрный, напоенный властью, в полнолуние – исцеляющий. Но сегодняшняя ночь была особенной. Это была Серебряная Ночь, когда луна ближе всего подходит к земле. В такое полнолуние жемчуг становится намного сильнее, сила его неизмерима, а способности не ограничены. Так что, нет ничего удивительного, что моя тётушка Агатерия – управительница Чёрного Замка – захотела получить такую жемчужину…

Мы с Арахной уже полтора часа пробирались через лес в сторону Чёрного Озера. Оно находилось почти на границе наших владений к юго-востоку от Замка. Его точного месторасположения никто не знает, даже те, кто там уже бывал, потому что русалки опускают над Озером магическую Завесу, которая путает лесные тропы и мешает применять близ Озера магию. Поэтому единственным признаком того, что мы приближаемся к цели, были голоса поющих где-то русалок.

Арахна, из солидарности со мной передвигавшаяся по земле, остановилась на небольшой прогалине, поджидая, когда я продерусь сквозь густой подлесок. Восемь её глаз смотрели на меня с нескрываемым сочувствием. Должно быть, я действительно выглядела забавно. Всё-таки, не каждый день можно увидеть грязного, мокрого, взлохмаченного чёрного мага. Во что превратился мой костюм из чёрного шёлка и атласа мне даже думать не хотелось. А тут ещё этот дурацкий длинный плащ, который цепляется за всё подряд! Потянув его изо всех сил, я, наконец, выдернула плащ из кустов, потеряла равновесие и живописно упала на влажную холодную землю.

Что толку быть ведьмой, если ты даже с русалочьей Завесой справиться не можешь? Конечно, можно было бы повыдёргивать все эти деревья с кустарниками. Вот только Озера мне тогда точно не видать, уж больно наши русалки щепетильны в отношении окружающей их флоры. Правда с людьми они так не церемонятся, и топят народ по чём зря, стоит только страже замка зазеваться.

Послышался свистящий смех Арахны. Ей-то хорошо – у неё лап восемь! Я повернула голову, не торопясь вставать с земли и обратилась к паучихе:

- Какие у тебя есть предложения?

Арахна щёлкнула жвалами и мотнула головой, показывая себе на спину. А это идея! Пока я подымалась на ноги, Ари подросла до размеров небольшого пони. Присев она дала мне забраться к ней на спину. М-да, чёрт с ним, с седлом, но поводья тут просто необходимы. Но русалочья Завеса не позволяет произнести ни одного, даже самого простого заклинания так, чтобы этого не почувствовали русалки. Так что, всё, что я могла – покрепче обхватить туловище Арахны и молиться, что я не слечу с её спины и не останусь висеть где-то на дереве.

- Давай! – Сказала я паучихе, пригнув как можно ниже и зажмурив глаза.

Чудовищный рывок возвестил меня о том, что Арахна подпрыгнула вверх и зависла в ветвях деревьев. Я сделала судорожный вдох, и паучиха помчалась сквозь лес. Почти минуту меня со всех сторон хлестали ветви, и вдруг Ари остановилась. Нет, ну неужели нельзя предупредить? Естественно, я слетела с её спины и, пролетев добрых десять метров, едва не угодила прямо в Чёрное Озеро. Я поднялась на ноги, выплёвывая изо рта мокрый песок пополам с водорослями. Видно Озеро выходило из берегов из-за недавних дождей, поскольку водоросли были повсюду и мой наряд благодаря облепившим меня зелёным листочкам, стал чёрно-зелёным. Пока я, тихо и злобно чертыхаясь, отлепляла от себя водоросли, к берегу подплыла русалка. Её чёрный хвост с огромным плавником и блестящими лакированными чешуйками странно смотрелся в золотисто-голубой светящейся воде. Это магия Луны заставила воду измениться, и теперь огромное Озеро, обычно оправдывавшее своё звание Чёрного, напоминало огромную глыбу лунного камня.

- Приветствую тебя, Камелия! Что привело тебя в нашу скромную обитель?

Можно подумать, ей это не известно!

Я махнула рукой на водоросли, коих на мне было ещё великое множество, придала своему лицу вежливое выражение и учтиво поклонилась русалке:

- Приветствую тебя, владычица Урсуна. Управительница Чёрного Замка Агатерия испрашивает твоего дозволения получить из Чёрного Озера жемчужину, родившуюся в эту Серебряную Ночь.

- Жемчуг может взять всякий, сюда пришедший. – Глаза русалки кровожадно сузились. – Но он должен взять его сам. – И она взмахнула рукой, указывая куда-то на дно Озера.

Я едва не удушила эту водоплавающую бестию! (А ещё говорят, что для ведьмы я недостаточно кровожадна!) Я не стала уточнять у Урсуны, какова глубина в её Озере. Мне и без того было ясно, что расстояние это куда больше, чем может проплыть под водой обычный человек. Подойдя к кромке воды я судорожно вздохнула и сняла плащ. Берега у Озера были обрывистые, и глубина, даже у самой кромки, достигала нескольких метров. Вода, из-за наполнившей её магии, стала такой прозрачной, что казалось, до дна не больше десяти метров. Как видно, многие из тех, кто хотел в своё время заполучить жемчужины, купились на эту иллюзию – на дне озера то там, то тут виднелись скелеты в блестящих позолоченных доспехах. И их фарфоровые косточки не предвещали мне ничего хорошего. Пытаясь собраться с духом, я обернулась, чтобы посмотреть, где Арахна. Моя подруга спустилась с дерева, выбрала место посуше, подобрала лапки, и подперев двумя передними голову, наблюдала за моими действиями. Я обречённо вздохнула и прыгнула в воду. Доплыв до середины Озера, я набрала в лёгкие побольше воздуху и нырнула. Вода была холодной и прозрачной, но если бы моя одежда не намокла, я бы подумала, что нахожусь в невесомости. До дна и вправду было не так уж и глубоко, метров тридцать, не больше (для ведьмы – пара пустяков), но достичь его я так и не смогла. Выбившись из сил, я вынырнула на поверхность и еле смогла отдышаться. Я ныряла ещё пять или шесть раз, но результат был всё тот же – вода словно выталкивала моё тело на поверхность. Вокруг меня плавали русалки с синими и зелёными перламутровыми хвостами, у них проблем с передвижением почему-то не было.

Время шло, а я никак не могла восстановить дыхание и успокоить рваный ритм сердцебиения. Когда у меня от холодной воды начали неметь руки и ноги, Арахна вдруг встала и подошла к берегу. У неё, как видно кончилось терпение, и она решила взять дело в свои лапы. Ари осторожно занесла переднюю лапу над водой и, аккуратно коснувшись светящейся поверхности, задумалась на пару минут.

Я терпеливо ждала, что она решит. Строго говоря, Арахна была не совсем пауком. Она была аниморфом – духом, способным принимать любую форму. В изначальном своём виде аниморфы больше похожи на призраков, но, если им удаётся вселиться в живое существо, они получают способность изменять своё тело. Ари когда-то вселилась в паучье яйцо, и если бы не она, из него никогда не вылупился бы паучок. И, не смотря на то, что она может обернуться любым представителем фауны, она предпочитает оставаться в паучьем обличье…

Наконец Арахна приняла какое-то решение и резко подпрыгнула. В прыжке тело её размылось, и воду разрезала большая чёрная рыба около метра в длину с чешуйками, отливающими перламутром. Она сделала несколько кругов вокруг меня, словно проверяя плотность воды, и подплыла ко мне. Я схватилась за её спинной плавник, и мы нырнули вместе. Арахна стремительно тянула меня вниз, но воздуха всё равно еле хватило, чтобы добраться до дна Озера. Впрочем, самого дна я почти не видела из-за ослепительного жёлто-голубого сияния, исходившего от жемчужины. Как только я схватила жемчужину, Арахна развернулась и потянула меня к поверхности, но моё сознание уже начало меркнуть и плавник Ари выскользнул из моей руки. Последнее, что я помнила – это смех, жуткий потусторонний смех и чьи-то схватившие меня руки.

Впрочем, сознание вернулось ко мне почти сразу, как только меня вытянули на поверхность. Я непонимающе оглянулась на русалок, державших меня за руки. Так вот кто бросился меня спасать с таким диким хохотом. Вокруг нас нарезала круги Арахна, и по её резким нервным движениям я поняла, что моя подруга где-то на грани помешательства. Русалки, всё ещё хохоча, помогли мне добраться до берега, и, почувствовав под ногами долгожданную твердь, я села прямо на мокрый песок. Но не успела я отдышаться, как в грудь мне прилетел мохнатый восьмилапый клубочек нервов. Арахна, снова в паучьем обличье, размером с небольшую кошку, повалила меня на землю и судорожно обхватила лапками.

- Всё в порядке, Ари! – Погладила я по голове паучиху, на что она ответила ещё более сильными объятьями, и я поморщилась от боли. – Ари! У тебя очень сильные лапы!

Я снова села, даже не пытаясь согнать Арахну, она будет сидеть у меня на груди, пока не успокоится. Из воды снова показалась Урсуна. Озеро, после того, как я схватила жемчужину, приобрело мягкий сапфировый цвет, и черты лица русалки в его свете необъяснимо смягчились:

- Надеюсь, ты не думала, что мы дадим тебе утонуть? – Уточнила русалка.

- Нет, что вы! – Заверила я её.

- Жемчуг – дар воды, и только обитатель воды может взять его беспрепятственно. Но об этом, как ты понимаешь, ты должна молчать.

- Разумеется! – Отозвалась я.

- Жемчужина твоя по праву, только передай Агатерии, чтобы в следующий раз она пришла сюда сама.

Я представила себе лицо тётушки, если я передам ей слова Урсуны, и усмехнулась. Русалки тем временем, снова начали петь, и их тела в сапфировой воде напоминали очертания фантастических рыбок. Я посмотрела на небо, луна уже зашла. Близился рассвет. Нет уж, пока не взойдёт солнце, я никуда не пойду. Я снова легла на песок, обняла Арахну и заснула под тихое пение русалок.